Bab 1: Mereka yang Berada di Bayangan

Awan suram menutupi langit, seolah-olah merupakan pertanda akan apa yang akan terjadi.

Cuacanya bagus sekali kemarin… Aku hendak pergi menemui Yang Mulia Radine, tapi kondisinya tidak terlalu bagus , pikir Ryoma.

Sebuah sudut istana kerajaan menjulang tinggi di atas ibu kota Pireas. Ryoma mendesah panjang sambil bermalas-malasan di kantor yang diperuntukkan bagi perwakilan Kadipaten Agung Mikoshiba, menunggu hingga pertemuannya dengan Radine. Bagaimana keadaan pikirannya saat itu? Rasanya berlebihan jika dikatakan ia merasa seperti sedang duduk di atas ranjang paku, tetapi ia jelas merasa tidak nyaman. Namun, hal itu tak terelakkan. Lagipula, pertemuan mendatang dimaksudkan untuk melaporkan hasil ekspedisi untuk membantu Kerajaan Myest dan membahas langkah-langkah penanggulangan di masa mendatang. Tentu saja, surat-surat yang dikirim Ryoma sebelumnya sudah menyampaikan sejumlah informasi.

Jika bukan itu masalahnya, Radine Rhoadserians tidak akan pernah mengeluarkan pernyataan resmi kepada bangsawan kerajaan, yang menyatakan bahwa “Ryoma Mikoshiba akan terus dipercayakan dengan wewenang penuh.”

Meski begitu, bukan berarti laporannya lengkap. Berpikir demikian sungguh naif. Laporan dari Ryoma, orang yang menyusun rencana penyelamatan dan memimpin ekspedisi secara langsung, akan dibutuhkan.

Lagipula, saya belum mengkomunikasikan semuanya.

Hal-hal yang paling mendesak telah tercantum dalam surat-surat yang ia kirimkan kepada Radine, tetapi bukan berarti ia telah menyampaikan semuanya kepadanya. Khususnya, laporannya mengenai peristiwa-peristiwa setelah kepulangannya dari ekspedisi ke Kerajaan Myest masih kurang. Misalnya, penjelasannya tentang menjalin hubungan kerja sama dengan suku Manibhadra agak singkat.

Meskipun saya telah mencapai kesepakatan umum dengan Rahizya dan Harisha, memformalkan perjanjian dengan suku Manibhadra kemungkinan memerlukan persetujuan Ratu Radine.

Tentu saja, peluang untuk mengatur ulang negosiasi sepenuhnya sangat tipis pada titik ini, tetapi itu tidak berarti tidak akan ada perubahan, terutama mengenai penyediaan pasokan.

Menentukan besaran bantuan memang sulit. Aku ragu Ratu Radine akan menentang keputusanku saat ini… Tapi bukan berarti aku harus mengambil keputusan sendiri sepenuhnya. Setidaknya, aku harus menghindari kesan seperti itu. Mengingat posisiku saat ini sebagai pengikut Kerajaan Rhoadseria…

Dalam hal pengambilan keputusan, Ryoma Mikoshiba tentu akan jauh lebih cepat jika mengambil keputusan secara independen. Dengan kata lain, inilah yang mereka sebut tindakan unilateral. Bahkan bisa disebut sebagai bentuk kediktatoran.

Kerajaan Rhoadseria telah resmi mengintegrasikan Kadipaten Agung Mikoshiba. Meskipun kata-katanya mungkin agak menyesatkan, secara praktis, Ryoma Mikoshiba tak dapat disangkal telah menentukan masa depan kerajaan. Dari perspektif itu, tidaklah sepenuhnya salah bagi Ryoma untuk mengambil keputusan dalam pertemuannya dengan Harisha tanpa berkonsultasi dengan Radine. Namun, tindakan sepihak seperti itu pasti akan mengundang kritik dari orang-orang di sekitarnya.

Faktanya, Charlotte dan yang lainnya juga menyebutkan hal ini dalam laporan mereka.

Charlotte Halcyon, bersama para wanita bangsawan lainnya, bertanggung jawab atas operasi intelijen dalam masyarakat aristokrat Kerajaan Rhoadseria. Tujuan utama mereka adalah mencegah para bangsawan Rhoadseria yang tidak kompeten, yang diliputi kebencian terhadap Ryoma Mikoshiba, untuk melakukan kekerasan secara sembrono.

Sejujurnya, aku lebih suka menghabisi semua orang bodoh yang merepotkan itu.

Secara alami, Ryoma Mikoshiba adalah pribadi yang dingin dan tegas. Terlebih lagi, ia adalah tipe orang yang dengan keras kepala berpegang teguh pada rasa keadilannya. Sebaliknya, ia sungguh-sungguh percaya bahwa para bangsawan yang tidak kompeten harus dibasmi begitu saja. Ia tidak akan ragu untuk menghunus pedangnya jika diberi kesempatan. Baginya, berurusan dengan para bangsawan seperti itu dengan cepat dan efisien adalah tindakan terbaik. Banyak yang bukan sekadar tidak kompeten; bahkan, mereka jauh lebih buruk daripada orang-orang yang ceroboh. Para bangsawan ini adalah parasit, yang menindas rakyatnya sambil memanjakan diri mereka sendiri. Makhluk-makhluk seperti itu menjangkiti Kerajaan Rhoadseria dalam jumlah besar.

Baik atau buruk, ini mungkin karena Kerajaan Rhoadseria, tidak seperti di dunia ini, menikmati kedamaian tanpa terlibat dalam perang besar mana pun.

Tentu saja, bukan berarti perang tidak pernah terjadi sama sekali. Sebagian besar konflik tersebut terjadi di luar batas kerajaan atau di sepanjang perbatasan. Sederhananya, faksi-faksi bangsawan yang menguasai kota-kota penting seperti ibu kota kerajaan Pireas dan benteng selatan Heraklion sebagian besar terhindar dari kehancuran perang. Selain itu, tanah yang luas dan subur yang dialiri Sungai Thebes telah lama melindungi penduduk Rhoadseria dari kelaparan. Bahkan tanpa banyak usaha, tanah tersebut menghasilkan panen yang stabil. Bagi mereka yang bertani, tempat itu bagaikan surga dan anugerah dari para dewa.

Namun, ironisnya, kelimpahan ini justru menyebabkan kaum bangsawan menjadi dekaden dan menyia-nyiakan kekuasaan politik mereka.

Jika para dewa benar-benar ada, pastilah mereka akan menjatuhkan hukuman ilahi kepada para bangsawan bodoh itu. Atau mungkin mereka hanya akan meratapi keserakahan dan kebodohan manusia yang begitu dalam.

Banyak bangsawan ini masih mencari kesempatan untuk melenyapkan Ryoma. Lagipula, ia adalah seorang tentara bayaran dengan asal-usul yang meragukan yang telah naik pangkat hingga menjadi archduke—bangsawan berpangkat tertinggi di Kerajaan Rhoadseria. Itulah definisi sebenarnya dari mencapai puncak kekuasaan.

Lebih jauh lagi, Semenanjung Wortenia—tanah yang dulunya terabaikan dan dikenal sebagai negeri yang dihuni iblis—telah mengalami transformasi ekonomi, berkembang menjadi salah satu pusat perdagangan terkemuka di benua barat. Para bangsawan yang tidak kompeten, yang begitu dikuasai oleh rasa berhak mereka yang berlebihan sehingga mereka benar-benar percaya bahwa tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat menentang kehendak mereka, menganggapnya tak lebih dari sekadar pemandangan yang merusak pemandangan.

Dari sudut pandang mereka, keberadaanku pasti sangat menyebalkan dan tak masuk akal.

Di permukaan, para bangsawan berpura-pura menyerah karena takut akan kekuatan militer Ryoma Mikoshiba. Jauh di lubuk hati, mereka hanya menunggu kesempatan yang tepat untuk menjatuhkannya. Meskipun Ryoma tahu hal ini, sejauh ini ia menahan diri untuk tidak melakukan tindakan terang-terangan terhadap para bangsawan ini. Paling-paling, ia telah memerintahkan Charlotte, para bangsawan wanita lainnya, dan klan Igasaki untuk mengawasi ketat aktivitas mereka.

Mengingat sifat Ryoma yang biasa, pendekatan seperti itu dapat digambarkan sebagai sangat pasif dan terkendali.

Sampai aku membangun kekuatan nasional yang cukup untuk mengkonsolidasikan Kerajaan Rhoadseria, melenyapkan para bangsawan adalah sesuatu yang mustahil.

Memang, Kadipaten Agung Mikoshiba adalah salah satu keluarga bangsawan paling berpengaruh yang pernah ada. Bahkan di luar benua barat, hanya segelintir keluarga bangsawan yang mampu menyainginya. Di dalam aristokrasi Kerajaan Rhoadseria, tak dapat disangkal bahwa Kadipaten Agung Mikoshiba adalah entitas terbesar dan terkuat. Meskipun luas sebagai keluarga bangsawan, dari perspektif sebuah bangsa, Kadipaten Agung Mikoshiba tetap berada di wilayah yang lemah.

Dari segi kekuatan ekonomi saja, mungkin sudah menyaingi Kerajaan Rhoadseria…

Namun, kekuatan ekonomi semata tidak dapat menopang sebuah bangsa. Sebuah bangsa sejati membutuhkan lebih dari sekadar kekayaan; ia membutuhkan kekuatan militer, pengaruh diplomatik, produksi pertanian, dan populasi yang cukup untuk menopang fondasinya. Saat itu, Kadipaten Agung Mikoshiba sangat kekurangan segalanya selain kekuatan ekonomi dan militer. Dalam hal populasi, Kadipaten Agung Mikoshiba termasuk yang terburuk di dunia.

Saat ini, Semenanjung Wortenia bahkan tidak memiliki populasi sipil yang layak.

Secara historis, wilayah yang dikenal sebagai Semenanjung Wortenia ditakuti sebagai negeri iblis, dikuasai oleh monster-monster kuat. Selama bertahun-tahun, Kerajaan Rhoadseria hampir meninggalkannya, menjadikannya sebagai koloni hukuman bagi para penjahat. Satu-satunya orang yang secara sukarela memasuki semenanjung itu adalah para petualang yang mencari tanaman obat langka dan bahan-bahan berharga lainnya. Namun, bajak laut telah bermukim di sana dalam beberapa tahun terakhir, yang semakin memisahkan Wortenia dari pemerintahan Kerajaan Rhoadseria.

Ketika Ryoma Mikoshiba diberikan Semenanjung Wortenia sebagai wilayah kekuasaannya, populasinya benar-benar nol. Lupakan pendapatan pajak—bahkan produksi pangan pun tidak stabil.

Untuk saat ini, satu-satunya orang yang dapat disebut sebagai subjek Kadipaten Agung Mikoshiba adalah penduduk kota benteng Epirus yang baru saja diakui dan orang-orang dari wilayah utara Kerajaan Rhoadseria yang pernah tinggal di daerah sekitarnya. Akibat perang melawan Pangeran Salzberg—mantan penguasa Epirus dan pemimpin para bangsawan utara—dan rencana yang diterapkan Ryoma untuk menangkis kampanye penaklukan utara Ratu Lupis, wilayah utara hampir hancur. Sejak wilayah utara secara resmi diakui sebagai wilayah kekuasaannya, Ryoma telah menginvestasikan dana yang signifikan untuk pembangunan internal. Namun, Epirus, yang sebelumnya merupakan jantung wilayah utara, hampir terbakar habis oleh serangan berapi-api yang dilancarkan Ryoma terhadap pasukan penakluk utara. Akibatnya, upaya rekonstruksi berjalan sangat lambat. Jika ada orang lain yang dapat dianggap sebagai subjek Kadipaten Agung Mikoshiba, mungkin itu adalah Nelcius dan rakyatnya. Terlepas dari bagaimana orang melihatnya, populasinya sangat tidak mencukupi untuk ukuran wilayah yang sangat besar.

Dalam situasi ini, bahkan jika Ryoma Mikoshiba dapat menguasai Kerajaan Rhoadseria dan mendirikan apa yang disebut “Kerajaan Mikoshiba,” jelas ia akan kesulitan mengelolanya.

Itulah tepatnya mengapa aku menerima Charlotte dan yang lainnya sebagai pengikut…

Tokoh-tokoh seperti Helena Steiner, Perdana Menteri Diggle McMaster, dan bahkan Ratu Radine Rhoadserians—penguasa Kerajaan Rhoadseria—secara terbuka mendukung Ryoma Mikoshiba. Karena itu, sejauh ini belum ada kritik terbuka yang ditujukan kepadanya. Meskipun ketidakpuasan yang cukup besar muncul di balik bayang-bayang, keadaan tampak tenang di permukaan. Meskipun demikian, belum dapat dipastikan berapa lama perdamaian yang tidak nyaman ini akan berlangsung.

Bahkan para bangsawan itu punya batas dalam hal kesabaran, terutama karena aku sedikit berlebihan kali ini.

Dengan kata lain, hanya masalah waktu sebelum “titik terakhir” mereka tercapai. Mengingat rendahnya pengendalian diri para bangsawan ini, ambang batas toleransi mereka kemungkinan besar tidak akan terlalu tinggi. Itulah mengapa para wanita bangsawan seperti Charlotte Halcyon, yang memberikan wawasan tentang ketidakpuasan yang berkembang di kalangan aristokrat, sangat dibutuhkan.

Setidaknya dalam hal ini, kritik dan keluhan para bangsawan terhadap Ryoma sepenuhnya dapat dibenarkan. Terlepas dari niatnya, tindakannya jelas berlebihan dalam hal pengambilan keputusan sepihak.

Mendengar kata-kata seperti “pemerintahan sewenang-wenang” atau “diktator” tidak serta merta memberikan gambaran yang positif.

Alih-alih mengatakan para bangsawan tidak memiliki citra positif, akan lebih tepat jika dikatakan mereka memiliki citra yang sangat negatif. Ketika orang mendengar istilah “pemerintahan sewenang-wenang”, kebanyakan orang mengaitkannya dengan keegoisan, keegoisan, ketegaran, atau kekejaman. Atau mungkin, bisa juga disebut kurangnya kerja sama. Dengan istilah seperti “diktator” atau “kediktatoran”, citra tersebut menjadi semakin buruk. Kata-kata seperti itu tak pelak lagi membangkitkan gambaran tiran yang memerintah sesuka hati, menindas rakyat, dan menyebabkan penderitaan. Frasa “pengambilan keputusan sepihak” dan “diktator” selalu disertai dengan konotasi negatif ini.

Lagi pula, dalam drama, kiasan tentang bawahan yang dipaksa menuruti kemauan CEO yang suka memerintah cukup umum, dan banyak sekali film yang menggambarkan para pahlawan berjuang melawan diktator yang menindas.

Bahkan Ryoma menikmati genre film dan drama itu, jadi mustahil baginya untuk tidak merasa sedikit tidak nyaman berperilaku seperti salah satu antagonis itu. Lebih dari itu, ia memiliki kenangan pahit yang terkait dengan gagasan pengambilan keputusan sepihak. Lagipula, ia sendiri telah merasakan akibat dari pemerintahan otokratis Lupis Rhoadserians.

 

Contoh utama dari hal ini adalah ketika Lupis secara sepihak menerima kesetiaan dari golongan bangsawan selama perang saudara atau ketika dia secara sewenang-wenang memberi saya gelar bangsawan dan mengasingkan saya ke Semenanjung Wortenia.

Oleh karena itu, Ryoma memiliki persepsi negatif terhadap pengambilan keputusan sepihak dan kediktatoran. Meskipun memahami hal ini, ia telah membuat berbagai janji selama pertemuannya dengan Harisha, yang merupakan kontradiksi yang mencolok.

Namun, tindakan sepihak tak dapat disangkal merupakan pendekatan terbaik jika mempertimbangkan kecepatan pengambilan keputusan , pikir Ryoma, meskipun tahu itu mungkin bukan metode yang paling diinginkan. Namun, ada situasi di mana hanya pendekatan semacam itu yang dapat menyelesaikan masalah. Hal ini terutama berlaku di masa krisis, seperti bencana alam atau perang, ketika tindakan segera diperlukan. Lagipula, jika terjadi kebakaran, tak seorang pun akan sebodoh itu untuk berdiskusi sebelum mulai memadamkan api.

Dalam situasi mendesak seperti itu, seorang pemimpin harus mengambil keputusan, dan bawahannya harus mengikutinya—inilah esensi dari komando dari atas ke bawah. Baik atau buruk, dari segi efisiensi semata, pengambilan keputusan sepihak adalah metode tercepat. Namun, hal itu jauh dari ideal jika dilihat dari perspektif ketepatan. Berkonsultasi dengan orang lain dan berbagi informasi merupakan langkah krusial untuk memastikan keputusan yang diambil benar secara objektif.

Ada banyak contoh di mana seseorang merasa memiliki jawaban yang benar, hanya untuk menyadari kesalahannya setelah mempertimbangkan perspektif orang lain. Meskipun demikian, ada banyak situasi dalam hidup di mana kecepatan lebih penting daripada ketepatan. Ryoma tidak bisa mengatakan dengan pasti pendekatan mana yang benar-benar tepat. Pada akhirnya, semuanya tergantung pada situasinya.

Selain itu, manfaat berkonsultasi dengan orang lain dan berbagi informasi tidak hanya sebatas memverifikasi kebenaran keputusan sendiri.

Seseorang juga harus mempertimbangkan seberapa lancar segala sesuatunya berjalan apabila pihak-pihak terkait telah diberitahu sebelumnya.

Prinsip ini berlaku untuk rapat bisnis dan bahkan hal-hal sederhana, seperti apakah seseorang akan pulang untuk makan malam. Sepatah kata pemberitahuan sebelumnya dapat mencegah perselisihan yang tidak perlu. Tentu saja, Ryoma belum pernah bekerja di lingkungan perusahaan. Mengingat ia dipanggil ke dunia ini sebagai siswa SMA, hal itu sudah diharapkan. Meskipun demikian, ia tidak sepenuhnya tidak memahami manajemen organisasi dan memahami prinsip-prinsip dasarnya.

Pelaporan, informasi, konsultasi… Yang juga bisa disebut “memberi tahu orang lain.”

Tentu saja, ini adalah pengetahuan teoretis yang diperoleh melalui buku, film, dan drama. Kebanyakan orang lebih percaya pada pengalaman langsung daripada pengetahuan teoretis. Memang, ada banyak contoh di mana sesuatu yang dipelajari secara teori tidak dapat diterapkan secara efektif di dunia nyata.

Dan jika menyangkut pemerintahan suatu negara, jika dunia ini adalah tanah primitif yang dibatasi oleh hierarki sosial yang kaku, pengetahuan modern belum tentu berlaku.

Namun, pengetahuan teoretis tidak sepenuhnya sia-sia. Meskipun tidak dapat diterapkan secara langsung, perubahan perspektif yang sederhana membuatnya mudah diadaptasi dalam banyak kasus. Dengan kata lain, semuanya bergantung pada bagaimana seseorang menggunakannya, dan konsep menempatkan orang yang tepat di tempat yang tepat diterapkan di sini. Faktanya, keberhasilan Ryoma Mikoshiba dalam membangun dan mempertahankan Kadipaten Agung Mikoshiba hingga saat ini membuktikan hal tersebut. Pengetahuan teoretis yang terakumulasi dalam diri Ryoma secara bertahap menjadi bagian dari pengalaman praktisnya saat ia menghadapi berbagai masalah dunia nyata. Dari sudut pandang ini, pengetahuan tidak pernah mengkhianati seseorang. Pengetahuan Ryoma dengan jelas menunjukkan bahwa orang-orang pada umumnya tidak memandang pengambilan keputusan secara independen sebagai sesuatu yang menguntungkan. Namun, itu biasanya merupakan metode terbaik dalam situasi darurat. Masalahnya adalah terdapat banyak efek samping yang berbahaya.

Bagian yang paling menakutkan adalah betapa mudahnya hal itu memancing kebencian dari orang lain.

Orang-orang lebih cenderung merasa diabaikan ketika tidak diberi informasi sebelumnya. Setidaknya, mengomunikasikan suatu keputusan tanpa diskusi sebelumnya kemungkinan besar tidak akan memuaskan siapa pun. Bahkan ketika keputusan dikomunikasikan, apakah orang-orang menentang atau menolaknya adalah soal lain. Faktanya, kebanyakan orang tidak akan mengungkapkan ketidakpuasan secara terbuka. Mayoritas mungkin hanya menjawab, “Ah, begitu. Dimengerti,” dan melanjutkan. Namun, meskipun mereka tidak mengungkapkan ketidakpuasan mereka secara terbuka, akan selalu ada rasa ketidakpuasan yang tertinggal di lubuk hati mereka. Ketidakpuasan itu, meskipun terakumulasi perlahan, pasti akan menumpuk seiring waktu seperti debu yang menumpuk di ruangan yang terabaikan. Pada akhirnya, penumpukan itu pasti akan memicu pembalasan.

Bisa dibilang aku terlalu banyak berpikir, dan itu memang benar. Namun, orang tidak bisa benar-benar memahami orang lain atau melihat ke dalam hati mereka , pikir Ryoma, menyadari bahwa pertimbangan terus-menerus itu perlu. Penanganan yang sempurna memang mustahil, tetapi tidak diragukan lagi bahwa bahaya yang nyata harus dihindari. Namun, meskipun begitu, pertimbangan yang berlebihan juga merupakan masalah.

Kenyataannya, mempertimbangkan ketidakpuasan para bangsawan Kerajaan Rhoadseria dan membuat pengaturan sebelumnya tidaklah praktis. Jumlah bangsawan yang terlibat terlalu besar, dan mereka tidak berniat bekerja sama dengan Ryoma. Sekalipun ia telah menjelaskan situasinya sebelumnya dan dengan tulus meminta kerja sama mereka, mereka tidak akan mengabulkannya. Tentu saja, di permukaan, mereka akan menyatakan kesediaan mereka untuk bekerja sama dengannya.

Semua bangsawan itu mungkin akan menyambutku dengan senyum lebar dan menjabat tanganku. Ada musuh di Kerajaan Rhoadseria juga… Itu sulit.

Di balik senyuman itu, mereka pasti berpikir untuk menggunakan informasi tersebut untuk menyabotase Ryoma.

Ungkapan “paku yang mencuat akan dipalu” dengan tepat menggambarkan situasi tersebut. Selain itu, masalah dengan ekspedisi ke Kerajaan Myest adalah bahwa ekspedisi itu hampir berakhir dengan kekalahan. Oleh karena itu, suasana hati Ryoma yang sedih dapat dimengerti.

Namun, ini merupakan situasi yang sulit untuk dibaca… Siapa yang menjadi sekutu, dan siapa yang menjadi musuh?

Masalahnya, situasi di pihak Kerajaan Myest telah berubah secara signifikan sebelum dan sesudah ekspedisi. Khususnya, serangan tak terduga terhadap Raja Philip oleh kelompok misterius dan kematiannya, yang menyebabkan saudara tirinya, Owen Spiegel, naik takhta, merupakan sesuatu yang sama sekali tidak diantisipasi oleh Ryoma Mikoshiba.

Alexis Duran, jenderal terkuat dari tiga jenderal kebanggaan Kerajaan Myest, mendukung raja baru tersebut. Sejak Raja Owen naik takhta, pasukan sekutu Kerajaan Brittany dan Kerajaan Tarja, yang selama ini menyerang kota benteng Jermuk, telah menghentikan laju mereka. Menurut informasi yang diperoleh Ryoma Mikoshiba, laporan menunjukkan bahwa pasukan sekutu dan Kerajaan Myest sedang berusaha untuk berdamai. Namun, Raja Owen belum menjelaskan pendiriannya terhadap Kerajaan Rhoadseria. Ia tetap bungkam mengenai mundurnya Ryoma Mikoshiba secara tiba-tiba dari Myest. Rumor bahwa Ryoma adalah dalang pembunuhan Raja Philip, yang awalnya beredar, entah bagaimana telah memudar seiring waktu. Tentu saja, Ryoma tidak pernah merencanakan pembunuhan Raja Philip. Namun begitu rumor menyebar, sulit untuk menghilangkannya.

Dalam keadaan normal, seseorang akan mengira akan ada utusan yang dikirim untuk menyatakan pemutusan hubungan. Namun, Kerajaan Myest belum menunjukkan tanda-tanda permusuhan yang jelas, yang juga mencurigakan. Saat ini, Kerajaan Myest masih resmi menjadi bagian dari aliansi empat kerajaan. Ryoma Mikoshiba perlu mengonfirmasi informasi ini dengan Ratu Radine. Sekalipun itu terbukti benar, bukan berarti aku bisa menganggap Kerajaan Myest sebagai sekutu.

Semakin Ryoma memikirkannya, semakin sakit kepalanya.

Kalau ada yang bisa menghibur, itu adalah fakta bahwa saya menarik pasukan saya sebelum terjadi permusuhan terbuka dengan pasukan Myest yang dipimpin oleh Alexis Duran. Jadi, kerusakan di pihak saya minimal.

Meskipun kehilangan pasukannya sangat sedikit, Ryoma terpaksa mengungkapkan beberapa kartu truf yang selama ini ia sembunyikan untuk digunakan di medan perang sungguhan. Ini merupakan kerugian yang signifikan dalam hal kerahasiaan teknologi.

Jika kita menggunakan kemampuan komunikasi Bisikan Wezalié atau penglihatan yang ditingkatkan dari Mata Meneos, kecil kemungkinan musuh akan mengenali fungsi kedua alat tersebut meskipun mereka menyaksikan penggunaannya. Hal itu berlaku bahkan jika musuh telah menyaksikan penggunaannya.

Namun, sesuatu seperti balon jauh lebih mencolok.

Karena pengintaian dilakukan dari ketinggian yang cukup tinggi, kecil kemungkinan keberadaannya akan langsung terdeteksi. Sekalipun terdeteksi, kemungkinannya untuk ditiru dengan mudah sangat rendah.

Lagipula, ini adalah dunia tanpa teknologi ilmiah. Sekalipun seseorang mencoba menirunya, kemungkinan besar akan memakan waktu lama tanpa teknologi atau pengetahuan dasar. Ryoma yakin kemungkinan kegagalan di tengah jalan sangat tinggi. Sebaliknya, apa pun yang dapat dibayangkan manusia pada akhirnya mungkin akan tercipta. Jalannya memang tidak mudah, tetapi kemungkinannya jauh dari nol.

Beberapa penelitian menunjukkan bahwa dua senapan yang dibeli dari Suku Barbar Selatan yang terdampar di Tanegashima akhirnya menghasilkan produksi dalam negeri. Menjelang akhir Periode Negara-Negara Berperang, Jepang konon memiliki jumlah senapan terbanyak di dunia.

Tentu saja, keakuratan penelitian itu masih belum diketahui. Tidak ada bukti kuat yang mengonfirmasi atau membantahnya. Sejarah, bagaimanapun, adalah tentang menyimpulkan masa lalu berdasarkan bahan-bahan yang tersedia dari masa itu. Meskipun dimulai dengan dua senapan, jumlah senapan tersebut telah bertambah dan menjadi senjata vital di medan perang pada akhir Periode Negara-Negara Berperang. Jika ada objek nyata yang dapat dijadikan acuan, imitasi akan lebih mudah. ​​Mengingat minimnya model, masih terlalu dini untuk berasumsi bahwa manusia Bumi akan berhasil mengembangkan benda-benda seperti balon atau teropong hanya dengan melihatnya sekilas.

Periode Negara-Negara Berperang di Jepang dan dunia Bumi berbeda dalam banyak hal… Sekalipun peniruan dimungkinkan, tidak ada jaminan bahwa mereka akan mampu memproduksinya dalam jumlah besar.

Selama masih ada kesempatan, kehati-hatian tetap diperlukan. Tentu saja, tingkat peradaban di Bumi jauh dari kata tinggi. Meskipun ada beberapa pengecualian, tingkat pengetahuan dan budayanya sebanding atau bahkan di bawah Eropa abad pertengahan. Sistem kelas yang ketat memperlebar jurang antara rakyat jelata dan bangsawan. Dalam situasi seperti itu, realistis untuk mengatakan bahwa pewarisan dan pengembangan teknologi akan sulit.

Studi dasar, tingkat literasi, dan kecanggihan budaya menunjukkan bahwa Jepang lebih unggul daripada dunia ini selama periode Negara-Negara Berperang. Ryoma tidak bermaksud meremehkan dunia di Bumi secara tidak adil atau terlalu meninggikan tanah airnya, Jepang. Penilaian ini kemungkinan besar didasarkan pada fakta yang murni dan objektif. Dan itu wajar saja. Lagipula, tetangga Jepang adalah Tiongkok, salah satu dari empat peradaban kuno besar dan merupakan negara adidaya tersendiri.

Republik Rakyat Tiongkok masa kini, yang umumnya dikenal sebagai Cina, berbeda dari dinasti-dinasti yang pernah ada di benua itu.

Lebih tepatnya, Tiongkok adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Hal ini terlihat dari berakhirnya era mitologi yang dikenal sebagai Tiga Penguasa dan Lima Kaisar, dimulai dengan Dinasti Xia, yang dianggap sebagai dinasti tertua dalam sejarah Tiongkok. Saat itu, provinsi-provinsi di daratan Tiongkok memiliki standar budaya dan populasi tertinggi di dunia, menjadikan mereka negara adidaya. Jika diminta menyebutkan teknologi apa saja yang diciptakan oleh bangsa Tiongkok, Ryoma dapat langsung menyebutkan beberapa.

Kertas dan mesiu merupakan penemuan orang Cina, dan saya yakin kompas juga demikian.

Dalam teks sejarah Hou Han Shu , atau Kitab Han Akhir , terdapat catatan yang menyebutkan bahwa seseorang bernama Cai Lun menemukan kertas dan mempersembahkannya kepada kaisar, yang kemudian menyebutnya kertas Cai Hou . Namun, ungkapan “menemukan” bisa jadi agak menyesatkan.

Cai Lun adalah seorang kasim berpangkat tinggi. Terlebih lagi, ia tampaknya seorang Zhongchangshi yang melayani di samping kaisar. Mustahil orang seperti itu benar-benar bisa membuat kertas.

Kasim adalah seorang pria yang telah menjalani pengebirian untuk mencegah perselingkuhan, dan mereka terutama bertugas di harem kaisar, tempat para wanita ditahan, karena area tersebut terlarang bagi pria. Ketika orang Jepang yang tidak familiar dengan sejarah Tiongkok mendengar kata kasim, mereka mungkin akan memiringkan kepala karena bingung. Sistem kasim hadir di negara-negara dalam lingkup budaya Tiongkok, seperti Korea dan Vietnam, serta negara-negara Timur Tengah seperti Turki. Namun, sistem kasim tidak ada di Jepang. Karena Jepang merupakan bagian dari lingkup budaya Asia Timur yang sama, belum tentu sistem ini tidak pernah digunakan di Jepang, tetapi setidaknya tidak diakui secara luas oleh masyarakat umum.

Ketika orang Jepang mendengar kata “kasim”, kebanyakan mungkin akan berpikir tentang Sepuluh Kasim dari Kisah Tiga Kerajaan . Mereka korup, memanipulasi kekuasaan, dan terlibat dalam konspirasi untuk menghancurkan orang lain. Jika dibandingkan dengan tokoh-tokoh dalam drama sejarah, kasim mungkin dianggap sebagai semacam hakim yang jahat. Tentu saja, gambaran ini hanyalah produk imajinasi generasi selanjutnya yang tidak mengetahui sifat kasim yang sebenarnya. Meskipun teks-teks sejarah Tiongkok sering menggambarkan kasim sebagai penjahat, gambaran tersebut tidak sepenuhnya benar.

Misalnya, seorang pria bernama Zheng He menjadi pahlawan yang dikenal karena pelayarannya ke berbagai tempat hingga Indonesia, India, dan Afrika meskipun ia seorang kasim. Dalam kasus Zheng He, ia tidak menjadi kasim atas kemauannya sendiri—ia dipaksa. Oleh karena itu, mungkin sulit untuk membandingkannya dengan mereka yang secara sukarela memilih menjadi kasim demi kemajuan pribadi.

Bahkan dalam kasus Zhang Ao, seorang jenderal dari Dinasti Han Barat, ia adalah seorang kasim yang begitu tersohor sebagai pemimpin militer sehingga dijuluki “musuh semua manusia.” Dalam setiap masyarakat, ada yang dianggap pahlawan dan ada yang dirusak oleh kekuasaan. Selain itu, status kasim sangat bervariasi, bergantung pada zamannya. Jabatan kasim awalnya adalah pegawai negeri sipil. Karena kebutuhan, para kasim merupakan bagian dari masyarakat hierarkis. Beberapa kasim di puncak kekuasaan memiliki kekuasaan yang setara dengan menteri, sementara beberapa di bawah hanya sekadar pelayan yang dimuliakan.

Cai Lun telah naik pangkat menjadi kasim tingkat tinggi. Tentu saja, sulit dipercaya bahwa seorang pejabat pemerintah dengan status setinggi itu bisa mengolah serat tumbuhan dan membuat kertas sendiri.

Mungkin lebih tepat jika Cai Lun dianggap sebagai orang pertama yang memerintahkan pengrajin untuk membuat kertas, alih-alih seseorang yang membuatnya sendiri. Meskipun Cai Lun disebut-sebut sebagai orang pertama dalam teks sejarah yang membuat kertas, penelitian menunjukkan bahwa kertas sudah ada sejak periode Han Barat.

Meskipun Cai Lun dianggap sebagai penemu kertas, tampaknya tak terelakkan bahwa orang lain yang tinggal di Tiongkok sebenarnya telah menciptakan kertas. Mengenai sejarah mesiu, sejujurnya tidak sepenuhnya jelas.

Namun, referensi mengenai bubuk hitam dalam sebuah buku yang ditulis selama dinasti Tang yang berjudul Zhen Yuan Miao Dao Yao Lu menunjukkan bahwa penemuan bubuk mesiu kemungkinan besar telah terjadi sebelum masa itu.

Sekalipun tidak semua misteri sejarah telah terpecahkan, kemajuan budaya dan ilmiah dari dinasti-dinasti berikutnya di daratan Tiongkok menjadi standar emas dalam bidangnya masing-masing di seluruh dunia.

Yang terpenting, yang terpenting adalah Jepang terus-menerus meniru teknologi dan sistem Tiongkok, negara dengan kemajuan pesat. Dalam konteks modern, hal ini mungkin tidak pantas dipuji. Orang terkadang mencemooh imitasi sebagai “menjiplak” dalam bidang-bidang seperti teknologi dan seni. Namun, bisa dibilang hampir semua teknologi yang ada di dunia adalah tiruan dari karya orang lain. Faktanya, negara-negara yang dianggap terbelakang secara teknologi seringkali akhirnya mengembangkan teknologi unik mereka sendiri setelah terus-menerus meniru produk-produk unggulan dari negara-negara maju. Hal ini kemungkinan besar juga terjadi di Bumi. Namun, hal itu sendirilah yang paling ditakuti Ryoma.

Memiliki pengetahuan dan teknologi modern, bahkan sebagian menerapkannya dalam praktik, sangatlah menguntungkan. Jika teknologi tersebut bocor dan digunakan oleh negara lain, hal itu dapat mengakibatkan konsekuensi yang tidak dapat diubah.

Bagi penduduk Bumi, manusia yang dipanggil dari Rearth tak lebih dari sekadar budak. Tidak semua penduduk Bumi berpikir demikian, tetapi banyak negara masih melanjutkan ritual pemanggilan untuk menjadikan manusia sebagai budak perang. Di dunia seperti itu, hampir tidak ada orang yang mau menyerahkan teknologi modern. Ini bukan sekadar masalah suka atau tidak suka terhadap Bumi.

Itu benar-benar masalah hidup dan mati.

Jika semuanya salah, keinginan akan teknologi modern akan memicu perburuan besar-besaran terhadap orang-orang Rearth, dan lebih banyak orang akan dipanggil ke Bumi. Masa depan yang mengerikan ini mudah dibayangkan. Bagaimanapun, mimpi buruk ini tidak akan langsung terjadi.

Masalah yang lebih besar adalah konsumsi perlengkapan militer.

Perang membutuhkan berbagai macam sumber daya yang sangat besar. Dari makanan hingga senjata pengganti, jenis dan jumlah yang dibutuhkan sangat besar. Ryoma juga telah melakukan banyak persiapan, tetapi ia mulai merasa persiapannya tidak mencukupi setelah ekspedisi Myest ini.

Untuk makanan dan senjata, tinggal beli saja. Membeli dalam jumlah besar memang sedikit lebih murah, tetapi tetap memungkinkan untuk mengamankannya. Namun, ada beberapa barang di dunia yang tidak bisa dibeli bahkan dengan uang.

Menipisnya persediaan Nafas Naga Api kami cukup menyakitkan.

Desahan panjang terucap dari bibir Ryoma Mikoshiba. Napas Naga Api, yang diciptakan oleh para ahli thaumaturgisme ras dark elf, bisa digambarkan sebagai campuran akselerator pembakaran dan bahan peledak. Kekuatannya sebanding, atau bahkan melampaui, napas api naga. Sebagai senjata, bisa dibilang hampir sempurna. Namun, masih ada beberapa masalah, seperti terbatasnya volume produksi.

Napas Drake Api adalah sejenis ramuan yang dibuat dengan bahan-bahan dari monster dan tumbuhan asli Semenanjung Wortenia. Tentu saja, seorang ahli thaumaturgisme dark elf harus menangani seluruh prosesnya secara manual.

Saya akhirnya menggunakan hampir seluruh Nafas Drake Api untuk memusnahkan unit gajah perang yang dipimpin Harisha.

Fakta bahwa investasi waktu dan upaya seperti itu membuahkan hasil yang sukses merupakan hal yang baik. Mengingat ancaman yang ditimbulkan oleh unit gajah perang di bawah komando Harisha, menguras Nafas Naga Api merupakan pengorbanan yang sepadan. Seandainya Ryoma tidak menggunakan Nafas Naga Api untuk menghancurkan unit gajah perang sekaligus, kerusakan yang dialami pasukannya kemungkinan akan jauh lebih besar. Namun, ketika mempertimbangkan strategi ke depan, menjadi jelas bahwa ada biaya peluang.

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Archduke Mikoshiba, sudah waktunya. Aku datang untuk mengantarmu.”

Ryoma tersadar dari pikirannya yang berputar-putar dan menjawab pengunjung di luar pintu, “Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Suaranya tak berbeda dari biasanya. Keraguan dan penyesalan yang muncul beberapa saat sebelumnya lenyap tak berbekas. Berdiri di sana, sang panglima perang muda, yang ditakuti musuh sebagai Iblis Heraklion. Setelah itu, Ryoma dengan tenang meninggalkan ruangan tanpa sempat merenungkan pikirannya. Di pundaknya tertumpuk beban berat kepercayaan yang diberikan para pengikutnya kepadanya dan nasib tiga bangsa di wilayah timur benua barat.

Para pengawal mengantar Ryoma Mikoshiba ke kantor Ratu Radine. Begitu masuk, ia berlutut dan membungkukkan badan seperti seorang pengikut. Sikap seperti itu wajar bagi seorang rakyat Kerajaan Rhoadseria. Namun, Ratu Radine segera berdiri dari kursinya dan meminta Ryoma untuk duduk di sofa.

“Archduke Mikoshiba… Ini suasana informal. Tidak perlu formalitas kaku seperti itu. Silakan duduk.”

Ryoma perlahan berdiri dan sekali lagi membungkuk dalam-dalam kepada Radine. “Dengan rendah hati saya menerima kebaikan Yang Mulia.”

Ia lalu mendudukkan tubuhnya yang besar di sofa yang diletakkan di hadapan Ratu Radine. Bisa dibilang ini agak kurang sopan.

Jika para bangsawan Kerajaan Rhoadseria menyaksikan kejadian seperti itu, mereka pasti akan mengerutkan kening dan mencibir, sambil berkata, ” Si pendatang baru itu bahkan tidak tahu tempatnya.” Selama Radine memberinya izin, ia tidak keberatan jika ia berdiri atau duduk. Namun, ada kesepahaman yang tak terucapkan dalam hal-hal seperti itu. Terlepas dari kata-kata ratu, kebanyakan bangsawan akan berpura-pura menolak tawaran itu sekali saja. Namun, Ryoma mengabaikan formalitas semacam itu. Mungkin ia menilai jika ia menolak karena sopan santun, Radine hanya akan merasa semakin tidak nyaman.

Radine tahu Ryoma sama berkuasa dan berpengaruhnya dengan Helena Steiner, sekutu sekaligus pendukung penting. Jika seseorang dengan status seperti itu terlalu memaksakan formalitas, Radine hanya akan merasa tidak nyaman. Pilihan Ryoma sudah diperhitungkan. Terkadang, daripada memaksakan kesopanan yang dangkal, lebih baik menuruti saja.

Tentu saja, itu tergantung pada orang yang saya hadapi…

Dalam beberapa kasus, menerima tawaran seperti itu tanpa ragu bisa dianggap tidak sopan. Misalnya, Ryoma tidak akan pernah menerima begitu saja kata-kata Lupis. Entah tuduhan picik macam apa yang mungkin dilontarkannya. Namun, jika ia berurusan dengan Lupis, ia pasti akan menghindari menginjakkan kaki di kantor kerajaan sama sekali.

Kantor kerajaan adalah ruang terbatas di mana seseorang dapat membahas hal-hal yang tidak dapat dibicarakan secara terbuka. Namun, tergantung pada bagaimana pihak lain bertindak, itu juga bisa menjadi jebakan yang fatal.

Ketiadaan orang di sekitar berarti tidak ada saksi. Jika Lupis memang berniat menjebak Ryoma, cara perlawanannya akan sangat terbatas. Dalam kasus yang paling ekstrem, ia bisa saja mengklaim bahwa Ryoma Mikoshiba telah mencoba menyerangnya dan, dengan dalih itu, mengeksekusinya di tempat. Orang-orang di sekitarnya mungkin meragukan tindakannya, tetapi jika korban yang diduga memohon dengan air mata berlinang, penyelidikan lebih lanjut akan menjadi sangat sulit.

Situasinya agak mirip dengan tuduhan palsu pelecehan seksual dalam masyarakat modern. Bahkan tanpa adanya bukti objektif dari pihak ketiga, orang cenderung memercayai apa yang ingin mereka percayai. Seandainya bukti itu ada, hasilnya kemungkinan besar tidak akan berubah. Karena penafsiran bukti pada akhirnya diserahkan kepada penilaian manusia, tidak ada yang bisa dianggap mutlak. Jika seseorang ingin menghindari menjadi korban, mereka harus berhati-hati dalam tindakan dan perkataan mereka sendiri. Menjaga jarak dari individu yang tidak dapat dipercaya dapat dianggap sebagai salah satu bentuk pembelaan diri.

Jika seseorang mulai meragukan segala sesuatu tanpa pandang bulu, keraguan itu takkan ada habisnya, jadi kehati-hatian diperlukan. Dan jika seseorang mengarahkan kecurigaan yang tidak perlu kepada orang lain, hal itu dapat berujung pada perubahan sekutu menjadi musuh.

Benih-benih kecurigaan yang mengakar di hati manusia tak pernah benar-benar hilang. Jika mau, mereka bahkan bisa mulai meragukan bukan hanya perkataan keluarga terdekat mereka, tetapi bahkan para dewa sendiri.

Kenyataannya, kecurigaan merupakan beban yang sangat berat bagi orang yang tidak bersalah. Jika keraguan dapat dihilangkan, itu adalah hasil yang baik. Namun, proses pembuktian ketidakbersalahan seseorang membutuhkan waktu yang cukup lama, dan dalam banyak kasus, kecurigaan tetap tak terselesaikan. Ryoma Mikoshiba sangat memahami hal ini. Mantan ratu, Lupis Rhoadserians, tidak pernah bisa mempercayainya dan selalu menatapnya dengan curiga. Akibatnya, ia secara efektif mengasingkannya ke Semenanjung Wortenia dengan dalih hadiah atas prestasinya yang luar biasa. Ini tak lebih dari konsekuensi ketidakmampuan Ratu Lupis untuk mempercayai ketulusan Ryoma.

Dalam dunia yang sangat berstrata ini, akan sulit menemukan seseorang yang bersedia sepenuhnya mempercayai seorang tentara bayaran yang asal usulnya tidak diketahui.

Pada akhirnya, itu tak lebih dari sekadar masalah pribadi Lupis Rhoadserians. Setidaknya, Ryoma tidak berniat mempertimbangkan posisi atau perasaan Lupis; kenyataannya, ia memang tidak pernah melakukannya. Banyak orang mengkhotbahkan pentingnya empati, mendorong orang lain untuk mempertimbangkan perspektif orang-orang di sekitar mereka. Namun, argumen semacam itu hanya berlaku ketika kedua belah pihak sepakat. Jika Lupis menolak mempertimbangkan posisi Ryoma, sementara ia diharapkan mempertimbangkan posisi Ryoma, ia akan menjadi satu-satunya yang terpaksa mengalah.

Kalau hanya sekali, itu mungkin bisa diterima…

Namun, itu tak lebih dari sekadar investasi awal yang dilakukan dengan asumsi bahwa Lupis Rhoadserians dapat dipercaya. Sekalipun investasi itu tidak membuahkan hasil, tak ada alasan untuk mengeluh. Mengapa? Karena Ryoma pasti sudah memutuskan untuk memercayai Lupis.

Itulah mengapa hal terpenting adalah mengenali orang seperti apa yang ada di hadapan Anda—melihat sifat asli mereka. Percayai mereka yang seharusnya dipercaya, dan ragukan mereka yang seharusnya diragukan. Dan begitu Anda memutuskan untuk memercayai seseorang, Anda harus memiliki tekad untuk mewujudkannya. Pada akhirnya, hanya itu yang perlu dilakukan.

Kepercayaan, pada dasarnya, adalah soal pilihan. Ternyata, pendekatan Ryoma terhadap Ratu Radine memang tepat. Setelah memastikan bahwa Ryoma telah duduk di sofa, Radine mengangguk puas. Ia kemudian berbalik ke arah Helena, yang sedari tadi berdiri di dekat dinding dan mengamati situasi dalam diam, lalu mendesaknya untuk ikut duduk.

“Helena, kamu tidak perlu berdiri terus. Silakan duduk.”

Helena mengangguk menanggapi kata-kata tuannya sebelum segera duduk di samping Radine. Saat itu, Ryoma menyadari ketidakhadiran seseorang yang seharusnya ada di ruangan itu. Ia memiringkan kepalanya sedikit karena penasaran.

“Apakah Perdana Menteri McMaster tidak akan bergabung dengan kita?”

Itu pertanyaan yang wajar saja. Diskusi yang akan berlangsung akan berdampak signifikan terhadap masa depan Kerajaan Rhoadseria. Ratu Radine, penguasa tertinggi kerajaan, dan Helena, panglima tertinggi militer yang baru diangkat, hadir. Wajar saja jika perdana menteri—pejabat tertinggi dalam urusan politik—juga hadir.

Namun, Helena menanggapi pertanyaan Ryoma dengan senyum kecut.

“Dia sibuk mengawasi para bangsawan yang menentang deklarasi dukungan Yang Mulia baru-baru ini terhadap Kadipaten Agung Mikoshiba. Tapi jangan khawatir, aku akan memastikan dia diberi pengarahan tentang semuanya nanti.”

Ryoma tidak dapat menahan tawa kecilnya.

“Begitu ya… Sepertinya aku telah menyebabkan banyak masalah bagi semua orang. Mohon maaf.” Setelah itu, Ryoma kembali menghadap Radine dan membungkuk dalam sekali lagi. Ini bukan sekadar basa-basi, melainkan ungkapan terima kasih yang tulus darinya. Yang Mulia telah sangat mendukung dalam banyak hal…

Radine telah memberikan banyak sekali akomodasi kepada Ryoma. Bahkan sekarang, ia sedang mengambil langkah-langkah untuk meredam reaksi keras dari para bangsawan Rhoadserian yang menentangnya. Ini tentu saja bisa dianggap sebagai salah satu akomodasi tersebut. Tindakannya tidak dimotivasi oleh niat baik semata, sebuah fakta yang sepenuhnya dipahami Ryoma. Hubungan mereka murni bisnis, dibangun di atas fondasi saling menguntungkan. Bagaimanapun, emosi manusia tidak selalu mudah dikotak-kotakkan. Bahkan dalam hubungan yang murni bisnis, interaksi yang berulang secara alami menumbuhkan rasa keakraban. Lebih lanjut, persepsi Ryoma Mikoshiba sebagai sosok yang kejam dan berhati dingin tidaklah sepenuhnya akurat. Ia mungkin memiliki sisi yang penuh perhitungan dan kejam, tetapi itu tidak berarti ia tidak mampu memahami emosi manusia. Bahkan, ia memiliki kemurahan hati untuk memaafkan bahkan mereka yang pernah menjadi musuhnya.

Pendekatan ini tampak jelas dalam cara ia menangani tokoh-tokoh seperti Robert Bertrand, Signus Galveria, dan Chris Morgan. Atau lebih tepatnya, fakta bahwa ia masih menjalin hubungan dekat dengan Helena Steiner sudah cukup membuktikan kapasitas toleransinya. Lagipula, Helena pernah putus asa atas pemerintahan Lupis Rhoadserians dan bersumpah untuk berdiri di samping Ryoma Mikoshiba. Namun, ia secara sepihak mengingkari janji itu. Kematian tragis Saria Steiner di usia muda memainkan peran penting dalam keputusan itu. Apa pun situasinya, faktanya tetap bahwa Helena telah mengkhianati Ryoma. Bahkan setelah menggulingkan Lupis Rhoadserians, Ryoma tak pernah sekalipun mencela Helena atas tindakannya. Alih-alih menyalahkannya, ia justru menjaga hubungan baik dengannya.

Terlebih lagi, Ryoma telah merekomendasikan Helena sebagai wali Radine dan mengangkatnya sebagai panglima tertinggi pasukan Rhoadserian ketika Radine diangkat menjadi ratu baru. Mengingat fakta-fakta ini, ia bukanlah pria yang kejam dan tak berperasaan seperti yang diyakini banyak orang. Sebaliknya, ia adalah pria dengan rasa welas asih yang luar biasa. Yang terpenting adalah menerima perhatian dan kesopanan Ryoma Mikoshiba membutuhkan tingkat kelayakan tertentu.

Untungnya, Radine Rhoadserians adalah seorang penguasa yang pantas dihormati. Saat Ryoma menundukkan kepalanya, Radine perlahan menggelengkan kepalanya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Sama sekali tidak… Kau telah mengambil banyak tanggung jawab yang seharusnya menjadi tanggung jawabku sebagai ratu. Aku malu karena hanya bisa berbuat sedikit sebagai balasannya.”

Seandainya Radine seorang aktris ulung, mungkin Ryoma pun akan tertipu oleh ekspresinya saat itu. Namun, kesedihan di wajahnya menunjukkan dengan sangat jelas bahwa itulah perasaannya yang sebenarnya. Baginya, ia hanyalah seorang gadis muda yang tekun dan mati-matian berjuang memenuhi tugasnya sebagai ratu, sambil mengandalkan dukungan dari orang-orang di sekitarnya.

Lagipula, Radine adalah putri haram Pharst II, mantan raja Rhoadseria, yang lahir dari rakyat jelata dan dibesarkan di luar istana kerajaan. Ia tidak pernah mengenyam pendidikan kerajaan yang layak. Kudengar ia sedang belajar akhir-akhir ini untuk menebusnya. Mengingat waktu luangnya yang terbatas di sela-sela tugasnya sebagai ratu, hanya ada sedikit waktu yang bisa ia curahkan untuk belajar.

Akan tetapi, Radine tidaklah cukup tak tahu malu atau tidak bertanggung jawab untuk menggunakan hal itu sebagai alasan.

Tepat saat itu, Helena yang jeli tiba-tiba tertawa mengakhiri permintaan maaf mereka yang berbalas-balasan. Sebagai wali ratu, itu adalah keputusan yang sempurna.

“Sejujurnya… Kalau kita terus begini, kita tidak akan pernah sampai ke pembahasan utama, Yang Mulia. Kalau kita tidak segera mulai, Yang Mulia akan kehabisan waktu untuk belajar. Atau mungkinkah itu memang niat Anda?” tanya Helena sambil mengangkat bahu.

Radine sedikit tersipu dan mengangguk kecil. Menyaksikan percakapan mesra ini dari samping, Ryoma melanjutkan dengan melaporkan semua hal yang perlu dibahas dalam rapat hari ini.

Setelah sepuluh menit mendengarkan semuanya, Helena menghela napas dalam-dalam.

“Begitu ya… Jadi, apa yang diperingatkan Raja Julianus akhirnya mulai menjadi kenyataan.”

Apakah ada ketegangan di wajahnya? Ekspresi yang jarang terlihat pada wanita yang dipuja sebagai Dewi Perang Gading. Namun, reaksi ini wajar mengingat ancaman Alexis Duran dan Organisasi yang mendukungnya. Radine, yang diam-diam menyerap percakapan itu, sedikit gemetar. Itu saja sudah cukup untuk memberi tahu Ryoma bahwa ia memahami gawatnya situasi ini. Hatinya mungkin dicekam kegelisahan dan ketakutan. Meski begitu, ia menahan diri untuk tidak menyela, diam-diam mendengarkan percakapan antara Ryoma dan Helena. Ia tahu ia tidak mampu mengatasi krisis ini sendirian. Namun, ia tetap teguh meskipun tak berdaya. Itu adalah bukti tekadnya untuk memenuhi tugasnya sebagai ratu, apa pun rintangannya.

Dia jauh lebih layak untuk dilayani daripada wanita itu , pikir Ryoma jujur.

“Jadi, bagaimana rencanamu selanjutnya? Apakah kamu akan memprioritaskan negosiasi dengan pemimpin suku Manibhadra yang kamu tawan, atau berurusan dengan Organisasi yang lebih mendesak?” tanya Helena.

Ryoma mengangguk pelan dan berkata, “Yang terakhir. Pada tahap ini, saya yakin itulah tindakan yang paling efektif. Pergolakan politik di Kerajaan Myest dan lonjakan harga yang sedang berlangsung di Kerajaan Helnesgoula adalah akibat dari campur tangan Organisasi. Saya sudah menjelaskan situasinya kepada Harisha dan yang lainnya, dan mereka mengerti.”

“Saya juga berpikir begitu. Idealnya kita bisa menghilangkan akar permasalahannya. Tapi apakah itu benar-benar mungkin? Tujuan mereka masih belum diketahui, bukan? Tindakan keras militer tidak mungkin dilakukan, dan bahkan jika kita mencoba bernegosiasi, apa sebenarnya yang bisa kita tawar-menawar?”

Helena dengan lembut meletakkan jari di dagunya, memiringkan kepalanya sedikit. Kekhawatirannya memang beralasan.

Konfrontasi militer langsung akan menjadi kesalahan. Sekalipun kita berhasil menghancurkan beberapa pangkalan mereka, jelas pengaruh mereka akan tetap ada di tempat lain. Artinya, satu-satunya pilihan yang tepat adalah menemukan titik temu melalui negosiasi.

Namun, agar hal itu terjadi, tujuan sejati Organisasi harus diperjelas. Tanpa memahami apa yang mereka inginkan, Ryoma tidak akan memiliki persyaratan apa pun untuk ditawarkan, bahkan jika ia duduk di meja perundingan.

Meski begitu, saya sudah punya ide yang jelas.

Dari apa yang samar-samar disampaikan Koichiro kepadanya, sebagian besar anggota Organisasi ini adalah orang-orang yang dipanggil dari Rearth atau keturunan mereka. Dunia ini bagaikan neraka bagi mereka yang terbiasa dengan Rearth modern.

Dengan mempertimbangkan semua itu, tujuan Organisasi cukup mudah ditebak.

Bagaimanapun, itu tetap hanya spekulasi Ryoma. Meskipun Helena dan Radine memiliki tujuan yang sama, mereka tetaplah penduduk asli dunia ini. Jika tebakannya benar, ada kemungkinan besar situasi ini bisa meningkat menjadi perang besar-besaran.

Dengan keduanya, saya ragu hal itu akan terjadi. Namun, risiko yang tidak perlu harus selalu dihindari.

Tak seorang pun bisa benar-benar memahami hati orang lain. Karena itu, Ryoma memilih untuk hanya berbagi fakta konkret yang ia miliki.

Ya, itulah masalahnya. Orang-orang ini beroperasi di balik bayang-bayang benua barat. Mengungkap tujuan mereka yang sebenarnya tidak akan mudah. ​​Namun, saya telah mengatur pertemuan dengan salah satu eksekutif mereka melalui perantara tertentu. Setengah bulan lagi, saya akan bertemu mereka di Pherzaad. Jika semuanya berjalan lancar, kita mungkin akhirnya bisa mengungkap niat mereka dan membuka pintu negosiasi.

Wajah Helena menunjukkan keterkejutan yang jelas. Ia tidak menyangka semuanya sudah sejauh ini.

“Begitu… Jadi, fondasinya sudah dibangun. Mengesankan seperti biasa,” ujar Helena sebelum menyuarakan kekhawatiran terbesarnya. “Tapi kalau begitu, negosiasi dengan Organisasi akan memakan waktu yang cukup lama. Aku penasaran, apakah garis depan Kerajaan Xarooda bisa bertahan sampai saat itu?”

Kekhawatirannya memang beralasan. Tujuan utamanya adalah menghentikan invasi Kekaisaran O’ltormea ​​ke Kerajaan Xarooda. Sekalipun negosiasi dengan Organisasi berjalan lancar, negosiasi itu tak akan ada artinya jika Xarooda jatuh sebelum itu. Namun, Ryoma dengan tenang mengangguk menanggapi kekhawatiran itu.

“Soal itu, seharusnya tidak ada masalah. Saya sudah berkonsultasi dengan komandan ketika kami mengirim pasukan tambahan ke Xarooda beberapa hari yang lalu. Kami sudah menyiapkan langkah-langkah penanggulangan untuk situasi ini.”

“Maksudmu para dark elf yang kau kirim ke Xarooda baru-baru ini… Kalau tidak salah, nama jenderalnya Nelcius, kan?” Nada tersirat di balik ucapan itu menyiratkan kekhawatiran. “Aku percaya pada penilaianmu, Ryoma, tapi… Apa kau yakin ini akan baik-baik saja?”

Tentu saja, ucapan “oke” itu mengandung banyak makna.

Ada hal penting tentang Jenderal Nelcius yang tidak diketahui memimpin pasukan, serta fakta bahwa semua prajuritnya adalah dark elf. Helena telah mengenal Ryoma selama bertahun-tahun dan familier dengan nama serta wajah para bawahannya.

Namun, Helena hampir tidak memiliki informasi tentang Nelcius, yang jarang meninggalkan Semenanjung Wortenia. Ia hanya tahu bahwa Nelcius pernah memimpin pasukan dark elf selama penaklukan utara yang dimulai oleh Lupis, khususnya dalam pertempuran di Dataran Runoc di luar kota benteng Epirus.

Tentu saja, Helena tidak berniat mempertanyakan keputusan Ryoma menunjuk Nelcius sebagai komandan bala bantuan, tetapi ia pasti akan merasa sedikit khawatir dengan kemampuan Nelcius. Ryoma sepenuhnya menyadari kekhawatiran Helena dan telah mengambil langkah untuk mengatasinya.

“Kami sudah memberi tahu Joshua Belares melalui Lione, dan aku sudah memastikan para prajurit dari Kerajaan Xarooda tidak akan banyak berinteraksi dengan pasukan kami. Aku juga sudah mengatur agar kamp didirikan jauh dari pasukan Xarooda… Dan, yah… Kali ini, kami benar-benar tidak punya pilihan selain mengandalkan Nelcius.”

Helena memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apa maksudmu? Meskipun kau sudah mengirim pasukan utamamu ke Kerajaan Xarooda, kau masih punya Chris dan Leonard. Kenapa harus mengirim jenderal dark elf yang hampir tak dikenal? Ini bukan hanya masalah kekurangan pasukan, kan?”

Menanggapi pertanyaan Helena, Ryoma menggelengkan kepalanya dalam diam. Helena terus mengamatinya dengan tatapan tajam, seolah mencoba membaca pikiran terdalamnya. Namun, ekspresi Ryoma tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan di bawah tatapannya. Ryoma tampaknya tidak mau berbagi detailnya dengannya. Akhirnya, Helena menghela napas berat.

“Begitu ya, kamu tidak bisa membicarakannya, ya?”

“Ya… Maafkan aku.”

“Di Rearth, mereka bilang, ‘Simpan rahasiamu,’ kan? Kalau aku tidak salah ingat… Baiklah. Aku mengerti. Kamu memang orang seperti itu.”

Helena kemudian melirik Radine, yang duduk di sampingnya, memberi isyarat agar dia mengambil keputusan.

Memahami isyarat yang tak terucapkan, Radine mengangguk tanpa suara untuk menunjukkan keputusan akhirnya sebagai ratu. Ryoma seolah diberi cek kosong. Meskipun Radine mengerti, ia tidak ragu atau menunjukkan tanda-tanda keraguan. Ia yakin keputusan ini adalah pilihan terbaik bagi Kerajaan Rhoadseria dan bagi dirinya sendiri sebagai penguasa.

Beberapa hari kemudian, tiga orang menghilang dari ibu kota kerajaan Epirus.