Epilog

Tujuh hari telah berlalu sejak Robert Bertrand dan Signus Galveria menggagalkan serangan mendadak Kekaisaran O’ltormea. Di bawah terik matahari, pasukan maju ke arah barat di sepanjang jalan raya, menimbulkan awan debu. Pasukan itu terdiri dari sepuluh ribu dark elf elit, bagian dari pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba, yang dikirim oleh Kerajaan Rhoadseria. Karena kulit gelap dan jubah hitam mereka yang menjadi ciri khas, dari kejauhan, mereka tampak hampir seperti kegelapan malam itu sendiri. Pemimpin kegelapan ini adalah Nelcius, kepala dark elf dan dikenal dengan julukan Mad Demon. Dia adalah salah satu prajurit paling terampil di antara para demi-human yang tinggal di benua barat, para penyintas perang suci kuno. Tujuan mereka, tentu saja, adalah ibu kota Kerajaan Xarooda, Peripheria.

Saat pasukan berbaris di sepanjang jalan raya, para pelancong yang kebetulan menghalangi jalan memastikan untuk melangkah keluar dari penghalang pelindung dan membersihkan jalan bagi para prajurit. Tidak seorang pun tahu hukuman apa yang akan mereka terima jika mereka menghalangi kemajuan pasukan. Tentu saja, ada kemungkinan tidak akan terjadi apa-apa. Tidak semua komandan yang memimpin pasukan memiliki rasa berhak yang kuat. Saat pasukan menggunakan jalan raya, merupakan hal yang umum bagi regu pendahulu untuk dikirim lebih dulu untuk memberi tahu orang-orang tentang pasukan yang mendekat. Para komandan pasukan, yang sebagian besar terdiri dari bangsawan, percaya bahwa nyawa rakyat jelata tidak lebih berharga daripada batu di pinggir jalan. Karena alasan ini, adalah hal yang wajar untuk tidak membuang waktu menghukum rakyat jelata yang merepotkan dengan menghentikan pawai. Para komandan seperti itu tampaknya berpikir bahwa mereka tidak punya waktu untuk menangani hal-hal seperti itu, jadi tidak mungkin pertumpahan darah akan terjadi dengan mudah. ​​Namun, tidak ada yang bisa menjamin bahwa skenario terburuk tidak akan terjadi. Di dunia ini, rakyat jelata yang menghalangi pawai pasukan dipaksa membayar denda besar, atau bahkan dituduh sebagai mata-mata musuh dan dieksekusi. Bisa dikatakan bahwa itu tergantung pada keinginan, suasana hati, dan keadaan orang yang kuat. Hasil seperti apa yang akan dihadapi seseorang sama tidak terduganya dengan lemparan dadu.

Mengenai pasukan yang berbaris menuju ibu kota kerajaan Peripheria, hal itu belum tentu terjadi. Meskipun itu adalah kontingen bala bantuan resmi yang dikirim oleh Kadipaten Agung Mikoshiba, Nelcius dan yang lainnya dari suku dark elf dengan jujur ​​ingin menghindari terciptanya ketegangan yang tidak perlu karena ras. Jika seseorang membuat masalah dan mencoba menghalangi pawai, pendekatan dasar mereka adalah menyelesaikan situasi dengan damai. Eskalasi hal-hal tersebut dapat berdampak buruk yang dapat mencapai keluarga Archduke Mikoshiba. Hanya mereka yang menyadari keadaan yang dihadapi Nelcius dan yang lainnya yang dapat memahami alasan ini. Tidak seorang pun di Kerajaan Xarooda mengetahui keadaan tersebut. Setidaknya tidak ada seorang pun di antara orang-orang yang bepergian di jalan raya ini, jadi yang lemah tidak punya pilihan selain melindungi diri mereka sendiri. Dan hanya ada satu cara pasti untuk mengatasinya: menjauhkan diri dari tempat yang tampak berbahaya. Yang lemah dan mereka yang rentan terhadap keinginan yang kuat harus mengambil setiap tindakan pencegahan untuk menghindari masalah. Itu adalah sepotong kebijaksanaan dan taktik bertahan hidup bagi yang lemah di dunia yang sangat hierarkis ini yang juga melampaui batas-batas dunia ini.

Prinsip dasar tersebut tetap tidak berubah bahkan dalam masyarakat modern. Misalnya, menghindari daerah dengan keamanan yang buruk untuk mencegah terlibat dalam kejahatan juga dapat dianggap sebagai cara yang sah untuk melindungi diri sendiri. Di dunia ini, sekadar melangkah keluar rumah sering kali berarti tidak ada yang dapat menjamin keselamatan mereka. Orang-orang yang tinggal di negeri ini sangat memahami kenyataan pahit ini, dan hanya sedikit yang bepergian hanya untuk bertamasya. Meskipun mengetahui hal ini, tidaklah realistis untuk selalu waspada. Kadang-kadang, beberapa pelancong akan terpikat oleh pemandangan yang damai, terlalu lengah, dan gagal menyadari pasukan yang berbaris di belakang mereka.

Ini benar-benar pemandangan yang tenang. Kudengar Kerajaan Xarooda sedang mengalami masa sulit. Karena daerah ini jauh dari medan perang, perang tampaknya tidak terlalu berdampak , pikir seorang pengembara.

Sang pengembara berjalan di sepanjang jalan yang belum diaspal. Langkahnya sangat lambat, seolah-olah dia hanya berjalan-jalan santai. Mungkin cuaca yang damai dan lahan pertanian yang digarap oleh desa-desa di dekatnya yang tersebar di kedua sisi jalan membuat daerah itu relatif aman. Akibatnya, pengembara itu tidak menyadari kehadiran pasukan di belakangnya. Fakta bahwa tidak ada pengembara lain di sekitar mungkin menjadi alasan lain mengapa dia tidak menyadari kedatangan pasukan itu. Namun tampaknya pepatah “Ketika satu dewa meninggalkanmu, dewa lain akan menjemputmu,” memang benar. Untungnya, seorang petani yang menyadari kehadiran pengembara itu memanggilnya.

“Hei, kau di sana. Cepatlah ke sini! Kau tidak melihat debu di belakangmu? Kau akan menghalangi pawai!”

Si pengelana pasti menyadari suara itu. Ia melihat sekeliling, mencari sumbernya, dan menemukan seorang petani berdiri di bawah pohon elm besar di sisi jalan dan menunjuk ke arah timur. Saat itulah si pengelana menyadari situasi dari debu yang mengepul di belakangnya. Dalam kepanikan, ia mulai berlari ke arah pohon elm yang dekat dengan jalan. Dari sana, ia dapat dengan cepat mundur ke pilar penghalang jika diserang oleh monster atau ancaman lainnya, tetapi ia tidak akan menghalangi pawai. Itu, secara harfiah, hampir saja terjadi.

“Ah, terima kasih banyak. Cuacanya begitu tenang, dan pemandangan di sekitarnya begitu indah sehingga saya tidak bisa tidak tenggelam di dalamnya dan tidak menyadari debu,” kata pengelana itu sambil membungkuk dalam-dalam.

Petani itu melambaikan tangannya pelan sebagai jawaban.

“Ah, tidak perlu khawatir. Benar kan?”

Petani itu menoleh ke arah istrinya, yang berdiri di dekatnya, seolah-olah mendesaknya untuk setuju. Sebenarnya, baginya, itu hanyalah tindakan kebaikan sederhana untuk memanggil sang pengembara. Petani yang baik hati itu mungkin akan merasa marah jika pengembara itu tidak mengucapkan terima kasih. Namun ketika pengembara itu mengungkapkan rasa terima kasihnya, hal itu mungkin membuatnya merasa sedikit malu.

Karena itu, istri petani itu, yang mengenakan topi jerami dan celemek, mengangguk sambil tersenyum ceria. “Benar sekali. Ini sudah masa yang sulit dengan O’ltormea ​​yang sedang menyerang. Semua orang gelisah karenanya.”

Petani itu mengangguk dalam.

“Yah, begitulah adanya. Jika kita bisa menghindari masalah yang tidak perlu, itu yang terbaik.”

Pasangan itu tertawa, dan sikap mereka menunjukkan bahwa mereka adalah orang baik hati dan suka menolong. Keduanya tampak berusia awal empat puluhan, dengan ciri-ciri tubuh kekar, kulit kecokelatan, dan wajah ramah. Mereka mungkin sedang menggarap lahan pertanian yang membentang di pinggir jalan. Ada tanah menempel di wajah dan tangan mereka, dan dua cangkul bersandar di pohon elm.

“Untuk saat ini, kita akan istirahat dulu, jadi kamu sebaiknya duduk di sini dan menunggu pasukan lewat,” kata petani itu.

“Ya, aku akan menerima tawaranmu,” jawab si pengelana. Saat mereka berbicara, ketiganya duduk di tanah. Di suatu tempat di kejauhan, suara burung berkicau bergema, dan angin sepoi-sepoi membelah ladang gandum. Itu memang pemandangan damai yang disebutkan si pengelana. Namun, pasukan yang lewat di depan si pengelana, menendang debu, adalah kehadiran yang sama sekali berbeda, yang sama sekali tidak berhubungan dengan ketenangan seperti itu. Ketika si pengelana, dengan malas melihat ke arah jalan dari bawah naungan pohon, melihat pasukan itu, kesan pertama yang muncul di benaknya adalah tsunami hitam. Apa-apaan itu? Semuanya hitam, bukan? Mereka pasti telah mengecat baju besi mereka menjadi hitam, tetapi untuk melakukan sesuatu yang begitu boros, apakah mereka bangsawan kaya?

Di benua barat, sangat sedikit orang yang benar-benar mencoba untuk menyeragamkan warna baju zirah yang mereka berikan kepada para prajurit. Praktik ini mungkin jarang terjadi di seluruh dunia. Tentu saja, dari sudut pandang penampilan militer, itu adalah tindakan yang memiliki beberapa makna. Namun, menyatukan warna baju zirah dan helm tidak secara langsung meningkatkan kinerja senjata atau baju zirah. Salah satu manfaatnya adalah mengidentifikasi kawan dari lawan. Ketika mempertimbangkan efektivitas biaya, itu bukanlah pilihan yang praktis. Jika seseorang harus mengeluarkan uang untuk menyatukan warna baju zirah mereka, akan jauh lebih logis untuk menambah jumlah prajurit sebagai gantinya. Oleh karena itu, hanya sejumlah kecil orang yang mampu menerapkan hal seperti itu. Unit elit langsung di bawah raja, seperti Royal Guard Cavalry atau Monarch’s Guard, terkadang menyeragamkan warna baju zirah mereka untuk membedakan diri mereka dari yang lain. Tapi itu adalah satu-satunya kasus di mana hal itu telah terlihat.

Satu-satunya contoh baju zirah seragam yang langsung terlintas dalam pikiran adalah Crimson Flame Knights, pasukan elit di bawah pimpinan Yang Mulia Ratu Helnescharles dari Kerajaan Helnesgoula, dan Temple Knights, unit elit di bawah komando langsung Paus dari Kekaisaran Holy Qwiltantia.

Ada hampir dua puluh negara di benua barat, besar dan kecil, masing-masing dengan wilayah kekuasaannya sendiri. Negara-negara tersebut merupakan rumah bagi ratusan atau bahkan ribuan keluarga bangsawan yang memimpin ribuan unit militer lainnya. Tentu saja, orang biasa seperti si pengembara tidak dapat mengenali semuanya, dan akan menjadi tidak wajar jika dia dapat mengenalinya.

Tapi pasukan yang diwarnai hitam… Sepertinya aku pernah mendengar tentang itu sebelumnya. Apa itu?

Saat sang pengembara merenungkan hal ini, ia memiringkan kepalanya. Namun, pertanyaan itu terus membara di benaknya tanpa jawaban, seperti tulang ikan yang tersangkut di tenggorokannya. Sementara kekhawatiran sang pengembara terus berlanjut, gelombang hitam itu perlahan mendekat. Saat para prajurit berpakaian hitam itu lewat di depannya, sengatan listrik melesat ke seluruh tubuh sang pengembara. Namun, tampaknya ia belum mengingat afiliasi pasukan di hadapannya. Kekhawatiran sepele seperti itu telah lenyap dari benak sang pengembara, karena goncangan yang diterimanya begitu hebat.

Apa ini, atmosfer yang dipancarkan tentara ini… Dan seragam itu…

Tekanan yang diberikan oleh kehadiran para prajurit tampaknya telah membuatnya kewalahan. Sang pengelana menelan ludah. ​​Ia hanyalah seorang rakyat biasa, dan tidak mungkin ia benar-benar dapat mengukur kekuatan para prajurit. Bahkan tanpa kemampuan untuk menilai keterampilan mereka, ia dapat merasakan sesuatu hanya dengan melihat para prajurit yang maju di jalan di depannya. Kata-kata “semangat juang” tampaknya paling tepat untuk menggambarkan aura yang mereka pancarkan. Dari formasi barisan mereka yang sempurna, sang pengelana, meskipun seorang amatir, dapat dengan mudah mengetahui bahwa mereka adalah prajurit elit yang sangat terlatih. Yang lebih mengejutkan sang pengelana adalah kualitas perlengkapan yang dikenakan para prajurit.

Meskipun aku hanya melihat sekilas melalui celah jubah mereka, tidak diragukan lagi bahwa perlengkapan mereka berkualitas sangat tinggi… Baju zirahnya mengesankan, tetapi bentuk tombak mereka menunjukkan beberapa tingkat standarisasi. Mereka pasti membuatnya di bengkel. Tidak diragukan lagi bahwa seorang pengrajin terampil yang membuatnya.

Di dunia ini, jarang sekali melihat pasukan yang mengenakan perlengkapan seragam seperti itu. Menyediakan perlengkapan standar untuk semua prajurit akan menjadi tantangan kecuali jika suatu negara makmur secara ekonomi. Bagaimanapun, para pengrajin membuat senjata dan baju zirah yang digunakan di dunia ini. Tidak peduli seberapa terampil para pengrajin itu, mempertahankan kekuatan dan bentuk yang identik adalah tugas yang sulit. Tidak dapat dihindari, akan ada beberapa variasi dalam kualitas peralatan. Meskipun ada beberapa jarak, mata sang pelancong tidak kabur sampai-sampai dia tidak bisa melihatnya. Namun, baju zirah yang dikenakan oleh para prajurit yang maju di depannya jelas memiliki kualitas standar. Sang pelancong dapat mengetahuinya karena dia adalah seorang pedagang yang bekerja di Perusahaan Perdagangan Dolban, yang berpusat di kota perdagangan Myspos dan bagian dari Kerajaan Helnesgoula. Perusahaan ini mengkhususkan diri dalam senjata dan baju zirah, yang secara khusus menangani persediaan yang dikirim ke angkatan bersenjata kerajaan.

Tentu saja sang pengelana yakin akan kemampuannya menilai senjata.

Tombak yang dibawa para prajurit memiliki kualitas yang luar biasa. Dan baju zirah itu… Tidak ada suara gesekan logam, jadi kemungkinan itu adalah baju zirah kulit yang berfokus pada mobilitas. Teksturnya belum pernah kulihat sebelumnya. Itu jelas bukan kualitas biasa.

Selain itu, sang penjelajah melihat bahwa infanteri dan kavaleri mengenakan baju zirah yang sama. Ini berarti bahwa seluruh perlengkapan kelompok itu identik.

Kavaleri dan infanteri mengenakan baju besi yang sama? Apakah itu mungkin? Prajurit berkuda bisa saja menjadi ksatria, tetapi itu berarti semua prajurit di pasukan ini adalah ksatria yang terlatih dalam ilmu bela diri. Bagaimana mungkin? Dia tidak bisa memahami kenyataan di depannya. Tidak mungkin mereka dengan bodohnya memiliki ksatria yang mengenakan baju besi yang sama dengan infanteri.

Mereka yang menguasai ilmu sihir bela diri adalah makhluk pilihan yang berada di luar jangkauan orang biasa. Sederhananya, perbedaan kekuatan antara keduanya sama besarnya dengan perbedaan antara kucing dan tikus. Namun, seperti pepatah yang menyiratkan bahwa “tikus yang terpojok akan menggigit kucing”, membalikkan perbedaan kekuatan ini bukanlah hal yang mustahil. Jika tikus yang terpojok berkumpul dalam kelompok untuk melawan, bahkan seekor kucing pun dapat menderita kerugian yang tidak terduga. Hal yang sama berlaku bagi seorang prajurit yang menguasai ilmu sihir bela diri dan rakyat jelata biasa. Karena alasan ini, orang pertama sering kali mengenakan baju besi logam berat dan sebagai tindakan untuk meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup.

Tentu saja, unit kavaleri yang berfokus pada pembawa pesan atau penyergapan terkadang mengenakan baju besi yang lebih ringan… Namun itu hanya dalam sejumlah kasus yang sangat terbatas.

Setidaknya, tidaklah wajar jika seluruh pasukan yang berjumlah sepuluh ribu orang hanya mengenakan baju besi kulit. Dengan mengingat hal itu, muncul dua kemungkinan. Salah satu kemungkinan adalah bahwa kavaleri dan infanteri yang menunggangi kuda-kuda itu semuanya adalah rakyat jelata dan tidak cukup penting untuk dianggap sebagai pasukan tempur yang krusial.

Menurut akal sehat benua barat, menyediakan baju besi kulit bagi rakyat jelata yang wajib militer akan lebih baik daripada tidak sama sekali. Kehidupan rakyat jelata dapat dikorbankan di dunia Bumi, meskipun sangat sedikit bangsawan bodoh yang akan menyia-nyiakannya dengan sembrono. Karena seorang bangsawan tidak dapat mengumpulkan pajak tanpa rakyat jelata, wajar saja jika ia harus merawat mereka sampai batas tertentu. Namun, itu tidak berarti bahwa melatih dan memperlengkapi mereka dengan baik akan sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Jika musuh memiliki prajurit yang telah menguasai kekuatan supernatural ilmu bela diri, tidak peduli seberapa banyak pelatihan atau perlengkapan yang diterima rakyat jelata, mereka tidak akan pernah memiliki kesempatan. Satu sentuhan lengan baju besi prajurit yang terampil akan membuat mereka tercerai-berai. Yang tersisa setelahnya adalah tubuh rakyat jelata yang tergeletak di tanah dan yang lemah yang kekuatan hidupnya terkuras, yang memungkinkan para pembunuh mereka berevolusi menjadi makhluk yang lebih kuat. Banyak bangsawan menganggap bahwa menyediakan senjata yang tepat bagi rakyat jelata adalah pemborosan. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada apakah seorang bangsawan lebih menghargai kehidupan rakyat jelata atau senjata yang diberikan kepada mereka. Oleh karena itu, sebagian besar bangsawan hanya akan memberikan senjata yang sangat sedikit kepada rakyat jelata yang wajib militer. Baju zirah kulit lebih murah dan lebih mudah disediakan dalam jumlah yang lebih banyak daripada baju zirah logam, yang membuatnya cocok sebagai perlengkapan yang diberikan kepada rakyat jelata.

Namun itu tidak mungkin… Tidak mungkin para prajurit itu hanyalah rakyat jelata. Saat formasi itu lewat di depannya, sang pengelana menjadi semakin yakin akan pemikiran itu. Tunggu sebentar… Apakah semua perlengkapan yang dikenakan para prajurit itu berwarna hitam? Dan bukan hanya itu. Keahlian senjata dan baju zirah mereka sangat rumit. Ini bukan jenis perlengkapan yang diberikan kepada prajurit biasa. Dan disiplin serta kekuatan mereka yang luar biasa…

Pelancong mungkin tidak akan terkejut jika kualitas prajurit atau kualitas peralatan mereka yang menjadi penyebab penampilan mereka yang tangguh. Namun, mempertahankan keterampilan prajurit dan keunggulan peralatan mereka pada tingkat yang tinggi tidak semudah kedengarannya.

Hanya menjadi kaya tidak menjamin keseimbangan seperti itu.

Kekayaan yang sangat besar akan dibutuhkan. Aku tidak tahu pasukan mana ini, tetapi pasukan ini pasti milik bangsawan yang sangat kuat atau bahkan sebuah negara. Dan untuk dapat memperoleh banyak peralatan berkaliber tinggi seperti itu… Mereka pasti memiliki koneksi yang serius.

Ratusan prajurit telah lewat di depannya, dan setiap prajurit mengenakan baju zirah yang sama. Prajurit yang mengikutinya mengenakan baju zirah yang sama persis.

Perusahaan dagang mana yang menyediakan bahan-bahan untuk memperlengkapi pasukan yang berjumlah hampir sepuluh ribu tentara? Itu pasti bukan salah satu klien kita. Tunggu! Lambangnya! Jika aku memeriksa lambang mereka…!

Menyadari hal ini, sang pengelana dengan cepat mengalihkan pandangannya ke arah panji-panji yang dibawa pasukan. Bahkan jika ia melihat lambang itu, peluangnya untuk mengidentifikasi afiliasi pasukan itu tipis. Lagi pula, sangat sedikit orang di dunia ini yang bisa mengenali pasukan militer hanya dari lambang pada panjinya. Kecuali jika seseorang adalah seorang jenderal yang memimpin pasukan atau seorang bentara yang mengkhususkan diri dalam melacak garis keturunan dan lambang bangsawan, rakyat jelata rata-rata tidak mengetahui hal-hal seperti itu. Mereka mungkin mengenali lambang tuan yang memerintah tanah air mereka atau wilayah tetangga. Itu adalah pengetahuan yang penting untuk kehidupan sehari-hari, dan kesempatan untuk melihat lambang-lambang seperti itu secara langsung jauh lebih sering. Namun, menjadi jauh lebih sulit untuk mengenali standar pasukan ketika menyangkut lambang rumah bangsawan di luar yang memerintah tanah air rakyat jelata.

Jumlah total bendera negara-negara di benua barat hampir dua puluh, sehingga jumlahnya relatif sedikit jika dibandingkan. Meski begitu, rakyat jelata yang dapat membedakan bendera nasional yang terbatas itu pun jarang. Dalam kasus yang paling ekstrem, bahkan ada kemungkinan yang tidak nol bahwa seseorang mungkin tidak mengenali bendera negaranya sendiri. Untuk lambang keluarga bangsawan, identifikasi menjadi lebih sulit tanpa pengetahuan khusus. Benua barat adalah rumah bagi ribuan keluarga bangsawan yang terkenal atau tidak dikenal. Selain itu, sarana penyampaian informasi yang terbatas menimbulkan masalah yang signifikan. Tidak ada televisi, internet, atau foto di dunia ini.

Cakupan itu berarti bahwa kecuali seseorang telah melihat lambang secara langsung, satu-satunya cara untuk mempelajari desainnya adalah dengan mempelajari buku khusus atau mencoba membuat kesimpulan dari deskripsi samar yang diberikan oleh seseorang yang telah melihatnya sebelumnya. Akses ke buku-buku khusus tersebut dibatasi untuk beberapa orang terpilih, dan tidak realistis untuk mengharapkan seseorang untuk secara akurat mengidentifikasi lambang keluarga bangsawan hanya berdasarkan kabar angin. Jumlah orang yang dapat mengenali lambang keluarga bangsawan asing bahkan lebih terbatas.

Karena itu, posisi herald ada di dunia ini untuk melacak dan memelihara catatan lambang bangsawan. Meskipun mengetahui semua ini, sang pengembara tidak menyerah. Dia terlalu terpikat oleh rasa keanehan yang luar biasa yang dipancarkan pasukan di depannya. Jika seluruh pasukan militer dilengkapi dengan perlengkapan yang cukup mengesankan untuk menarik perhatian seorang pedagang senjata berpengalaman, maka rasa ingin tahunya wajar saja. Selain itu, usahanya tidak sepenuhnya tanpa manfaat atau harapan. Meskipun dia adalah orang biasa, dia juga seorang pedagang yang tergabung dalam perusahaan dagang besar yang melakukan bisnis dengan Kerajaan Helnesgoula. Dia tentu memiliki pengetahuan dan pendidikan yang jauh lebih besar daripada orang biasa atau yang menyamai bangsawan berpangkat rendah. Seolah menjawab keinginan pengembara itu, embusan angin tiba-tiba bertiup, menyebabkan panji militer yang sebelumnya terkulai berkibar tertiup angin.

Seekor ular melilit pedang?

Panji yang berkibar di atas para prajurit itu memiliki lambang ular berkepala dua, sisik emas dan peraknya melilit pedang. Bagi mereka yang tinggal di benua barat, ini adalah lambang yang sudah tidak asing lagi. Lambang keluarga Mikoshiba cukup dikenal oleh orang-orang Kerajaan Xarooda.

Selama perang sebelumnya—yang sekarang disebut sebagai invasi O’ltormea ​​pertama ke Xarooda—penakluk muda yang dikirim untuk membantu kerajaan mereka bersama pahlawan negara tetangga, Dewi Perang Gading, telah terukir dalam benak mereka sebagai penyelamat tanah air mereka. Namun, itu hanya berlaku bagi orang-orang Xarooda. Sementara pengembara itu adalah penduduk Kerajaan Helnesgoula, jabatannya di Perusahaan Perdagangan Dolban terutama melibatkan transaksi dengan klien di dekat ibu kota kerajaan Dreisen, yang terletak di bagian barat laut benua itu.

Akibatnya, pengetahuannya tentang wilayah timur terbatas—sesuatu yang kini merugikannya. Tanpa maksud tertentu, sang pengelana tanpa sadar menyuarakan pertanyaan yang muncul dalam benaknya. Ia tidak memikirkan akibat apa yang mungkin ditimbulkan jika mengucapkan kata-kata itu.

“Lapangan hitam, ular berkepala dua dengan sisik emas dan perak melilit pedang… Dan mata merah yang mencolok itu. Rasanya seperti sedang diawasi secara nyata. Tapi pasukan mana yang akan berbaris di bawah panji yang menakutkan seperti itu?”

Pertanyaannya tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus. Bagaimanapun, itu adalah pertanyaan yang sangat masuk akal bagi seseorang yang baru saja melihat lambang yang tidak dikenal yang dibawa oleh pasukan yang maju. Pasangan petani itu, yang telah menyaksikan prosesi militer dari bawah naungan pepohonan, langsung menjawab. Harga untuk jawaban itu adalah tatapan yang sangat mencurigakan yang kini diarahkan pasangan itu kepadanya, yang menurut si pengelana itu agak tidak menyenangkan.

“Kau bodoh, ya? Lihat saja pawai yang sempurna itu dan lambang pada panji yang berkibar di atas mereka. Jelas sekali pasukan siapa ini, jelas sekali, ya kan?”

Sang suami menoleh pada istrinya, meminta persetujuannya.

“Benar sekali… Itu tidak lain adalah pasukan Lord Mikoshiba, orang yang menyelamatkan kita dalam perang terakhir. Tidak salah lagi lambang itu. Ular berkepala dua dari emas dan perak yang melilit pedang di medan hitam!”

Ini adalah pengetahuan umum bagi mereka yang tinggal di bagian timur benua barat, sesuatu yang begitu jelas sehingga hampir tidak perlu dikatakan. Sebenarnya, lambang khas itu terkenal tidak hanya di timur tetapi juga di wilayah utara dan tengah benua. Di dalam perbatasan Kerajaan Xarooda, sangat sedikit orang yang tidak akan langsung mengenali lambang itu dan pasukan yang menjadi anggotanya. Sebagian besar pelancong dan pedagang yang melewati jalan-jalan sangat menyadari bahwa para prajurit ini adalah bagian dari pasukan Archduke Mikoshiba. Itulah tepatnya mengapa kata-kata bergumam pelancong itu tidak dapat diterima oleh pasangan petani itu.

“Kau bahkan tidak tahu itu? Kau bukan dari timur, kan?” Setelah mengucapkan kata-kata itu, istri petani itu menatap tajam ke arah pengembara itu. Senyum hangat dan ramah yang baru saja ia tunjukkan beberapa saat lalu telah lenyap sepenuhnya. Sebagai gantinya, matanya berbinar penuh kecurigaan dan permusuhan. “Kau orang asing, kan? Dari mana sebenarnya asalmu? Kau bukan salah satu anjing O’ltormea, kan?”

Kemudian, dengan satu gerakan cepat, istri petani itu melompat berdiri dan meraih cangkul yang telah disandarkan di pohon di dekatnya. Gerakannya secepat dan naluriah seperti hewan kecil yang merasakan bahaya. Ketika petani itu mendengar luapan amarah istrinya yang tiba-tiba, wajahnya menegang dalam sekejap. Kata-katanya juga membuatnya menyadari bahwa pengembara di hadapan mereka mungkin adalah mata-mata yang dikirim oleh Kekaisaran O’ltormea. Seolah-olah untuk melindungi istrinya, sang suami dengan cepat berdiri dan meraih cangkulnya sendiri. Dilihat dari cara tangan kanannya mencengkeram gagang cangkul, dia sepenuhnya siap untuk mengambil tindakan tergantung pada respons pengembara itu. Matanya menyala dengan amarah dan kebencian terhadap Kekaisaran O’ltormea, musuh bebuyutan mereka. Udara mengancam terpancar dari pasangan itu, menyebar ke sekitarnya. Mereka menanggapi seperti yang diharapkan dari orang-orang Kerajaan Xarooda, sebuah negara yang terkenal dengan semangat bela dirinya. Bahkan petani biasa memiliki tekad untuk membunuh mata-mata musuh tanpa ragu-ragu. Jika sesuatu terjadi pada suaminya, sang istri pasti akan mengayunkan alat di tangannya sekuat tenaga dan tidak menunjukkan belas kasihan. Namun, mereka tetap tidak menyerang. Apakah karena mereka tidak memiliki bukti mutlak bahwa pengelana itu adalah mata-mata?

“Hei! Katakan sesuatu!”

Sang suami mengarahkan cangkulnya ke wajah pengembara itu, mengancamnya. Di belakangnya, istrinya mengamati sekeliling, mencari seseorang untuk meminta bantuan.

“Dia benar-benar mencurigakan. Bukankah sebaiknya kita panggil seseorang? Kita harus memberi tahu tuan!”

Itu seperti tikus yang terpojok memutuskan untuk melawan kucing. Namun, itu sepenuhnya dapat dimengerti karena invasi Kekaisaran O’ltormea ​​terus-menerus mengancam Kerajaan Xarooda. Dalam situasi seperti itu, tidak seorang pun dapat mengharapkan seseorang untuk menyambut orang asing dengan tangan terbuka. Untungnya, wilayah timur Peripheria sejauh ini terhindar dari kehancuran perang.

Namun, itu tidak berarti mereka hidup dalam kedamaian dan keamanan. Tidak ada jaminan bahwa tangan invasi tidak akan mencapai tanah mereka setiap saat. Kecuali jika seseorang benar-benar naif, tidak ada orang yang negaranya diserang oleh negara musuh akan menerimanya begitu saja tanpa perlawanan. Meskipun para petani Xarooda dikenal sebagai pejuang, mereka bukanlah prajurit terlatih. Kemampuan tempur mereka terbatas. Paling tidak, peluang mereka untuk berdiri berhadapan dengan prajurit profesional sangat tipis. Akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa perlawanan apa pun kemungkinan akan sia-sia. Namun ini bukan masalah apakah mereka bisa bertarung. Mereka secara naluriah mengerti bahwa jika Xarooda jatuh, mereka sendiri tidak akan lolos tanpa cedera. Penduduk wilayah ini secara alami menjadi lebih waspada terhadap orang luar daripada sebelumnya. Mengingat keadaan seperti itu, ucapan spontan si pengelana itu sama sekali tidak sembrono. Mungkin menyadari hal ini, si pengelana buru-buru mulai membuat alasan.

“Tidak, kumohon, kau salah paham! Aku hanya seorang pedagang dari Dreisen di Kerajaan Helnesgoula. Aku punya bisnis di Birminghen, kota perbatasan di Kerajaan Brittany. Kau salah besar jika mengira aku mata-mata dari O’ltormea.”

Mendengar hal ini, suami istri itu saling berpandangan. Dilihat dari fakta bahwa kewaspadaan mereka tidak berkurang, mereka tidak mempercayai kata-kata pria itu. Merasakan ketidakpercayaan mereka, pria itu buru-buru melanjutkan bicaranya. Hidupnya benar-benar bergantung pada permohonannya; itu adalah ujian akhir dari keterampilan berjualan yang telah diasahnya selama bertahun-tahun sebagai pedagang.

“Jika aku benar-benar mata-mata, tidak mungkin aku tidak mengenali lambang yang begitu terkenal! Itu akan sangat ceroboh, aku tahu betul bahwa aku akan berakhir dalam situasi seperti ini!”

Sang pengelana berlutut di tanah dan memohon dengan sungguh-sungguh sebagai permohonan yang putus asa tanpa mempedulikan penampilan. Ia berada di ambang hidup dan mati, membuat keputusasaannya menjadi wajar. Mungkin karena kewalahan oleh intensitasnya, permusuhan yang terpancar dari pasangan itu mereda dengan cepat.

“Yah… kurasa begitu, kan?”

“Itu benar. Mungkin ada benarnya juga.”

Ada logika tertentu dalam argumennya.

Bagi Kekaisaran O’ltormea, Wangsa Mikoshiba—yang telah membunuh ahli ilmu hitam istana mereka, Gaius Valkland, dan menggagalkan invasi pertama mereka ke Xarooda—adalah musuh bebuyutan yang tak terkira besarnya kebencian. Tidak masuk akal jika seorang mata-mata yang bekerja untuk O’ltormea ​​tidak mengenal lambang musuh yang begitu kejam. Selain itu, tidak ada alasan yang masuk akal bagi mereka untuk berpura-pura tidak mengetahuinya. Itu hanya akan mengundang bahaya yang tidak perlu, seperti yang baru saja terjadi. Mungkin agak yakin dengan melihat permohonan menyedihkan pria itu, pasangan itu akhirnya melonggarkan cengkeraman mereka pada peralatan pertanian mereka. Namun, pasangan itu tidak sepenuhnya menurunkan kewaspadaan mereka dan terus memperhatikan pria itu dengan curiga. Jelas mereka belum sepenuhnya mempercayainya.

Begitu kecurigaan mulai tumbuh, mendapatkan kembali kepercayaan itu tidak akan mudah. ​​Petani itu berdiri melindungi istrinya, mengamati pria itu dalam diam dengan tatapan tajam. Keheningan mendominasi pemandangan. Sudah berapa lama mereka saling menatap?

Akhirnya, desahan dalam keluar dari bibir petani itu.

“Yah… Kurasa itu benar… Aku minta maaf.”

Dengan itu, petani itu akhirnya mengendurkan pendiriannya. Ia mendesah lagi dan melotot ke arah pengembara itu. Seolah-olah ia sedang menegur lelaki itu atas kata-katanya yang ceroboh, yang telah mengejutkan mereka. Karena konfrontasi yang menegangkan ini, mereka bertiga mengabaikan kereta yang telah menyatu dengan barisan prajurit.

Tidak menyadari komedi kecil yang terjadi di bawah naungan pepohonan ini, pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba melanjutkan perjalanan mereka ke arah barat di jalan raya. Para dark elf memiliki misi: melaksanakan perintah tuan mereka, yang berjanji untuk menunjukkan masa depan baru kepada mereka.

“Heh heh heh… Siapa yang mengira kita akan dipanggil untuk berperang dengan negara tetangga? Tuanku tentu telah membuat keputusan yang berani,” gumam Nelcius, yang memimpin pasukan dari suatu tempat di dekat pusat formasi. Kata-katanya tidak mengandung ketidakpuasan maupun kegelisahan. Apa yang terkandung di dalamnya? Mungkin itu adalah rasa terima kasih seorang prajurit yang menyambut keputusan tuannya, Ryoma Mikoshiba.

Nelcius adalah seorang prajurit yang telah mendapatkan gelar Mad Demon selama perang suci, yang dikenal sebagai pertempuran untuk bertahan hidup antara manusia dan setengah manusia. Bagi yang kuat, medan perang bukanlah tempat yang harus dihindari. Bagi seseorang seperti Nelcius, medan perang berfungsi sebagai rumah kedua. Medan perang adalah satu-satunya panggung di mana yang kuat dapat melepaskan keterampilan tajam dan naluri hewani mereka tanpa ragu-ragu. Dan ini berlaku juga untuk tombak yang dipegangnya di tangan kanannya.

“Akhir-akhir ini, aku hanya menjadi komandan pasukan, jadi aku belum sempat memanfaatkanmu. Namun kali ini, mungkin akan ada saat-saat ketika aku membutuhkan kekuatanmu. Aku mengandalkanmu,” kata Nelcius dengan santai.

Matanya memantulkan sosok rekannya, seseorang yang pernah bertarung bersamanya selama perang suci. Sosok itu adalah tombak yang tergantung di atas perapian di rumah Nelcius. Tombak itu pernah ternoda merah oleh darah banyak musuh. Itu adalah teman Nelcius, separuh dirinya—tombak iblis, Gringlanzer. Nelcius telah melihat banyak ksatria dan prajurit jatuh dalam pertumpahan darah perang suci, berkat ketajaman bilah dan teknik tombaknya. Terlepas dari semua itu, teman ini telah menghabiskan ratusan tahun dalam ketidakjelasan bersama Nelcius. Dia hanya menggunakannya untuk mempertahankan desa selama amukan monster sporadis yang terjadi setiap beberapa dekade. Bahkan bahaya itu hampir menghilang sekarang setelah putrinya, Dilphina, dan yang lainnya telah tumbuh menjadi prajurit penuh. Betapa malangnya itu bagi tombak yang begitu terkenal.

Tidak peduli seberapa terkenalnya keahlian atau pembuatnya, senjata tetaplah senjata. Nilai sebenarnya baru terlihat ketika berhadapan dengan bilah pedang musuh yang berlumuran darah.

Aku telah membuatmu menunggu begitu lama, tetapi akhirnya aku bisa memanfaatkanmu semaksimal mungkin lagi.

Pada saat itu, ujung Gringlanzer memantulkan sinar matahari seolah menanggapi semangat bertarung tuannya yang meningkat, menerangi area di sekitarnya. Itu adalah cahaya berkah bagi Nelcius, yang sangat yakin bahwa medan perang, tempat hidup dan mati dipertaruhkan, adalah tempat yang benar-benar seharusnya baginya. Cahaya itu juga merupakan mercusuar yang menandakan bahwa fase baru invasi Kekaisaran O’ltormea ​​ke Xarooda akan segera dimulai.