Bab 4: Geraman Tongkat Besi

Robert telah membunuh James Tret, seorang kapten Kekaisaran O’ltormea, mengamankan kemenangan Kerajaan Xarooda dalam Pertempuran Cekungan Ushas. Sementara Robert menikmati rasa manis kemenangan, Signus Galveria—separuh lainnya dari Twin Blades yang terkenal—dengan penuh semangat menunggu gilirannya untuk bertindak. Signus berada di tempat pelatihan di dekat kastil kerajaan di ibu kota Peripheria. Saat itu baru lewat tengah malam. Dia telah berjalan ke tempat pelatihan untuk mempersiapkan pertempuran yang akan datang. Robert, yang ditempatkan di garis depan, telah mengirim kabar tentang kemungkinan serangan mendadak di ibu kota oleh pasukan terpisah dari pasukan O’ltormea. Setelah dipercayakan dengan tanggapan oleh Lione, Signus tidak punya pilihan selain mempersiapkan diri untuk tugas itu. Meski begitu, tidak ada yang bisa dia lakukan saat ini.

Klan Igasaki telah menyiapkan jaringan pengintaian di hutan luas di sebelah barat ibu kota untuk mendeteksi setiap pergerakan pasukan O’ltormean yang terpisah , pikir Signus. Hampir tidak mungkin seluruh pasukan dapat lolos dari jaring pengintaian itu. Ya, itu hanya jika kata-kata Robert benar.

Signus menyeringai mendengar pemikiran ini; orang tidak bisa begitu saja mengabaikan perkataan Robert Bertrand sebagai kebohongan. Pada saat yang sama, mempercayainya tanpa syarat bukanlah hal yang mudah.

Saya lebih suka jika mereka datang.

Bagaimanapun, jabatannya tidak lepas dari tekanan dan beban. Jika ia bisa melupakan masalah-masalah itu, bahkan untuk sesaat, itu saja sudah menjadi alasan untuk merayakannya. Karena alasan itu, Signus berdiri sendiri di tempat latihan terbuka, diam-diam mengasah keterampilan bela dirinya.

“Hm, sungguh perasaan yang menyegarkan. Sepertinya aku tidak cocok untuk terkurung di kantor,” gumam Signus, menarik napas dalam-dalam yang menyerupai teknik pernapasan yang diwariskan dalam tradisi bela diri Xingyiquan.

Namun, teknik pernapasan ini bukanlah sesuatu yang dipelajarinya dari orang lain. Melainkan, itu adalah metode disiplin mental yang diperoleh Signus selama bertahun-tahun di medan perang. Meskipun diajarkan secara otodidak, efektivitasnya tidak dapat disangkal. Merasakan vitalitas mengalir melalui setiap sel di tubuhnya, Signus memejamkan matanya dengan ringan. Dia mencengkeram tongkat besi kesayangannya dengan kedua tangan dan perlahan mengambil posisi saat dia melangkah maju dengan kaki kirinya dan memutar tubuhnya ke samping. Tongkat besi itu langsung meraung di udara, menghantam musuh yang tak terlihat di hadapannya. Gerakannya menyerupai serangan menyapu dari atas dari posisi jodan dalam teknik tongkat tradisional. Namun, itu hanya terlihat serupa.

Pada kenyataannya, Signus tidak pernah berlatih secara formal di sekolah pertarungan tongkat yang mapan. Tongkat bukanlah senjata yang umum di dunia ini jika dibandingkan dengan pedang atau tombak. Pengalaman di medan perang adalah asal mula semua teknik bela diri. Jadi, wajar saja jika seorang prajurit berpengalaman seperti Signus akan mengembangkan sikap yang mirip dengan teknik tongkat tradisional. Tentu saja, ada juga perbedaan yang tidak dapat disangkal. Mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa senjata itu sendiri sepenuhnya berbeda sejak awal. Kayu menjadi dasar tongkat konvensional, tetapi Signus menggunakan tongkat yang ditempa dari besi padat. Tentu saja, mengayunkannya membutuhkan tingkat kekuatan yang sama sekali berbeda dari tongkat kayu biasa. Mempertimbangkan gaya sentrifugal yang dihasilkan dengan setiap gerakan, tekanan pada otot-ototnya kemungkinan melebihi beberapa ratus kilogram. Karena tongkat besi yang dibuat khusus ini beratnya lebih dari dua puluh kilogram, gaya yang dihasilkan mungkin melebihi satu ton. Orang pasti bertanya-tanya seberapa besar kekuatan Signus sebenarnya, mengingat betapa mudahnya ia mengayunkan senjata seperti itu.

Lu Zhishen, Biksu Bunga dari Water Margin , dapat menggunakan tongkat biksu seberat dua puluh delapan kilogram dengan mudah. ​​Mungkin kekuatan Signus bahkan menyaingi prestasi legendaris itu. Namun, orang yang baru saja melakukan pertunjukan yang tidak manusiawi seperti itu tampaknya tidak menyadari pencapaiannya yang luar biasa. Dia percaya itu tidak berbeda dengan seorang anak yang mengayunkan tongkat dengan santai, meskipun hasil ayunannya yang lincah sama sekali tidak sepele.

Tepat pada saat itu, hembusan angin kencang meletus, berputar-putar dengan ganas di sekelilingnya. Orang bisa menyamakannya dengan angin kencang yang mampu menghancurkan tubuh manusia dengan mudah—tidak diragukan lagi kekuatan yang melampaui jangkauan manusia biasa. Sebenarnya, hanya segelintir prajurit yang cukup terampil untuk mencoba menahan pukulan dari tongkat besi Signus. Bagi kebanyakan orang, hanya mengangkat senjata seperti itu akan menjadi perjuangan—apalagi menahan serangan yang datang lebih cepat dari ayunan penuh pemukul liga utama. Mencoba untuk memblokirnya akan sangat sia-sia. Tombak akan patah saat terkena benturan. Pedang akan hancur karena kekuatannya yang besar. Bahkan jika seseorang mencoba bertahan dengan perisai, tidak mungkin mereka dapat sepenuhnya menyerap pukulan itu. Tidak peduli seberapa kuat perisai itu, itu tidak akan berbeda dengan mencoba menghentikan mobil yang melaju kencang hanya dengan kekuatan kasar.

Signus merasa ini hanyalah latihan ayunan biasa. Ia menggunakan kekuatan fisik alaminya untuk melancarkan serangan ini, bahkan sebelum memperkuat tubuhnya dengan ilmu bela diri. Namun, bahkan seseorang yang memiliki kekuatan super seperti Signus pun memiliki keraguan.

“Apakah aku jadi lamban karena semua dokumen itu?” gumamnya setelah jeda, berpindah posisi dengan lancar, mencari sumber ketidaknyamanannya yang samar. Sensasi ini mungkin tidak lebih dari sekadar ilusi yang lahir dari ketidakpastiannya sendiri. Dengan kata lain, itu hanyalah kesalahpahaman atau sesuatu yang mirip dengan obsesi.

Tidak seperti Robert, yang telah bertempur bersama Orson Greed untuk mempertahankan garis depan di Ushas Basin, Signus memang telah jauh dari medan perang. Ia telah bertugas sebagai ajudan Lione, bertindak sebagai mediator antara kaum bangsawan. Dari sudut pandang itu, dapat dimengerti mengapa ia mungkin menyesali ketidakhadirannya. Kenyataannya adalah bahwa waktu yang ia tinggalkan hanya beberapa bulan. Selama periode itu, Signus sering mengunjungi tempat latihan setiap kali ia punya waktu, melanjutkan latihannya. Latihan rutin seperti itu saja tidak cukup untuk menyempurnakan tekniknya secara signifikan, tetapi gagasan bahwa keterampilannya telah tumpul dalam rentang waktu yang begitu singkat tampaknya sama tidak masuk akalnya.

Dengan logika itu, agak terlalu dini bagi Signus untuk berkubang dalam rasa mengasihani diri sendiri atas kemunduran yang dialaminya. Siapa pun yang baru saja menyaksikan serangannya sebelumnya akan mengejek gagasan bahwa kecakapan bela dirinya telah menurun. Namun, alasan seperti itu tidak relevan bagi Signus. Yang benar-benar penting adalah apakah ia dapat percaya pada kekuatannya sendiri. Jadi, seolah-olah untuk menghilangkan rasa tidak nyaman yang masih ada dalam dirinya, Signus sekali lagi mulai mengayunkan tongkat besinya.

Berapa kali dia mengayunkannya sekarang?

Butiran keringat berkilauan di dahinya, tetapi semua itu sepadan. Akhirnya, Signus menghentikan gerakannya.

“Sudah lama sejak pertempuran terakhirku, jadi aku masih ragu. Namun, tampaknya instingku akhirnya kembali,” gumamnya lagi, menatap teman lamanya—tongkat besi. Di matanya, membara api antisipasi untuk bertempur. Dia menyeka keringat di dahinya dengan kain yang sudah disiapkan, lalu mengambil senjatanya dan melanjutkan latihan. Tampaknya masih ada sesuatu yang tidak beres dengannya. Tidak seperti Robert, aku adalah pria yang hanya bisa hidup di medan perang. Itulah sebabnya aku harus memenuhi harapannya.

Signus jarang membiarkan orang lain melihat tekadnya yang sangat tersembunyi. Tentu saja, dia tidak sekaku atau sekasar yang dia yakini. Dibandingkan dengan Robert, dia mungkin bukan yang paling mudah bergaul. Meski begitu, dia sungguh-sungguh dan dapat diandalkan dalam pekerjaannya, dan tidak seburuk yang dia kira. Namun, dia tidak pernah bisa memikat wanita bangsawan dengan kata-kata manis yang hampir memuakkan, seperti Robert. Meskipun demikian, sikapnya yang pendiam telah membuatnya sangat dihormati di kalangan wanita bangsawan. Dan bagi orang tua dengan anak perempuan yang sudah cukup umur untuk menikah, Signus yang dapat diandalkan sering kali menjadi menantu yang jauh lebih diinginkan daripada Robert yang flamboyan. Itu adalah bukti kepercayaan orang-orang terhadap Signus Galveria. Jika dia benar-benar tidak mampu bersosialisasi, dia tidak akan pernah bisa menjadi ajudan Lione, bernegosiasi dengan kaum bangsawan. Apa yang mampu dilakukan seseorang dan hal-hal yang benar-benar diinginkan seseorang sering kali tidak selaras.

Selain itu, ada alasan lain mengapa Signus memandang dirinya sendiri dengan cara seperti itu. Karena ia telah kehilangan kasih sayang orang tua dan diperlakukan dengan acuh tak acuh selama sebagian besar masa mudanya, medan perang adalah satu-satunya tempat di mana ia pernah diadili secara adil. Selain rumah tempat ia tinggal bersama pengasuhnya, Elmada, satu-satunya tempat di mana Signus Galveria merasa benar-benar nyaman adalah medan perang. Di satu sisi, itu hampir seperti kutukan karena ia menghabiskan hari-harinya bertempur sebagai pion perang yang mudah digunakan.

Sebagai seorang prajurit yang sangat kuat, Signus telah beradaptasi dengan kehidupan yang mengerikan itu dan mengumpulkan banyak sekali prestasi militer. Itulah sebabnya dia tidak bisa menahan rasa takut. Dia takut dia mungkin tidak dapat menggunakan kekuatan penuhnya saat itu benar-benar penting.

Belum… Masih belum cukup…

Didorong oleh kegelisahan yang tak tertahankan itu, Signus terus mengayunkan tongkat besinya. Bagi seorang prajurit yang mempertaruhkan nyawanya di medan perang, persiapan seperti itu wajar saja. Ada cara lain untuk menafsirkan ini, yang berasal dari bagaimana dia dan Robert dipersepsikan. Orang-orang di sekitar Signus Galveria jelas sangat menghormatinya. Itu saja membuktikan pengakuannya sebagai salah satu prajurit terkuat di Kerajaan Rhoadseria. Jika seseorang mencari prajurit di Rhoadseria yang dapat berdiri sejajar dengan Signus, jumlahnya hampir tidak akan mencapai lima.

Helena Steiner, Dewi Perang Gading, berada di liga tersendiri. Satu-satunya nama lain yang dapat disebutkan dalam kalimat yang sama dengan Signus adalah rekannya, Robert Bertrand. Dalam konteks kompetisi bela diri formal, pembicaraan mungkin sedikit berubah. Tidak ada kekurangan ksatria dan pejuang terkenal di Rhoadseria, salah satu dari tiga negara besar di wilayah timur benua barat. Banyak yang dengan mudah menyebut Chris Morgan atau Leonard Orglen di antara petarung paling tangguh. Reputasi mereka dibangun semata-mata atas kemenangan dalam turnamen, tetapi itu tidak berarti bahwa mereka lemah—jauh dari itu.

Pada akhirnya, sebuah turnamen tidak lebih dari sekadar ujian keterampilan yang terkendali. Saat pertarungan sungguhan—yang mempertaruhkan nyawa—dimasukkan ke dalam persamaan, seluruh dinamika berubah. Bahkan di dunia modern, ada beberapa kasus di mana seniman bela diri yang sangat terampil atau petarung profesional terlibat dalam pertarungan jalanan melawan lawan yang tidak terlatih, terkadang bahkan kehilangan nyawa mereka. Ini terjadi karena seniman bela diri mengembangkan kekuatan mereka untuk bersinar dalam lingkungan kompetisi yang spesifik dan teratur. Tentu saja, ini tidak berarti bahwa seni bela diri tidak ada artinya atau bahwa petarung itu lemah. Itu juga tidak berarti bahwa mereka adalah pejuang sejati. Dalam hal itu, kekuatan Chris dan Leonard pada dasarnya adalah kekuatan arena.

Meski begitu, tidak dapat disangkal bahwa keduanya memiliki bakat luar biasa.

Bahkan tuan mereka, Ryoma Mikoshiba, dan Helena pun mengakuinya. Dibandingkan dengan Signus dan Robert, penilaian mereka pasti akan turun satu tingkat lebih rendah karena perbedaan jumlah situasi hidup-mati yang telah mereka hadapi. Meskipun Twin Blades telah menguasai seni bela diri dan mengasah keterampilan mereka, itu belum cukup. Kebenaran ini adalah sesuatu yang dipahami dengan baik oleh tuan mereka. Orang dapat dengan mudah membayangkan hal ini karena ia telah mengirim Lione dan dua veteran lainnya sebagai bala bantuan ke Kerajaan Xarooda.

Karena itu, Signus kerap kali merenung, Mungkin aku mampu sebagai seorang prajurit, tetapi jika menyangkut kualitas yang dibutuhkan untuk memimpin pasukan atau wawasan taktis yang dibutuhkan seorang jenderal, aku bukanlah tandingan Robert.

Kecemasan ini mengendap dalam hati Signus, tenggelam seperti lumpur di dasar jiwanya. Apakah pikiran tersebut benar masih belum pasti. Orang hanya dapat menemukan jawabannya dalam pertempuran di mana hidup dan mati dipertaruhkan. Jika Ryoma Mikoshiba mengetahui bahwa Signus menyimpan kecemasan seperti itu, dia mungkin akan terkejut, terbelalak, atau hanya menertawakannya sebagai lelucon yang buruk. Bagi Ryoma, itu mungkin tampak seperti lelucon yang dieksekusi dengan buruk. Namun, hati manusia adalah hal yang benar-benar misterius.

Signus merasa sangat malu dengan perasaannya sendiri karena berpikir seperti itu, jadi dia tidak akan pernah bisa berkompromi mengenai seni bela dirinya. Jika dia berkompromi, dia tahu bahwa dia akan mengkhianati harapan tuannya, orang yang telah menunjukkan jalan seorang pejuang kepadanya. Karena itu, Signus dengan tulus ingin bertemu dengan musuh yang sepadan dengan seni bela dirinya yang telah dia latih dengan tekun. Dia percaya bahwa satu-satunya perannya adalah membuktikan nilainya kepada tuannya melalui penggunaan keterampilan yang telah dia kuasai.

Sekarang setelah ritmeku kembali, aku akan melanjutkan dan melakukan seratus repetisi lagi.

Sebelum Signus menyadarinya, genangan keringat telah terbentuk di bawah kakinya. Itu adalah persiapan untuk hari-hari mendatang.

Keesokan harinya, keinginan Signus yang sungguh-sungguh terpenuhi ketika seorang pengintai dari klan Igasaki membawa berita tentang penemuan pasukan terpisah dari Kekaisaran O’ltormea. Di sebelah barat Peripheria terdapat kawasan hutan yang luas. Di luar itu, orang dapat melihat jajaran gunung menjulang tinggi yang memisahkan bagian tengah dan timur benua. Penebang kayu lokal, apalagi petualang yang disewa untuk mengumpulkan tanaman, jarang menjelajah ke kedalaman hutan ini.

Tempat tersebut dapat dianggap sebagai kerajaan liar tempat para monster dan binatang buas terlibat dalam perjuangan terus-menerus untuk bertahan hidup. Namun, situasinya tampak berbeda dalam beberapa hari terakhir. Para binatang buas yang tinggal di sana secara naluriah memahami perubahan ini, mundur ke sarang mereka, diam-diam menunggu badai berlalu. Matahari telah terbenam di balik cakrawala barat, dan tabir malam mulai menyelimuti daratan. Meskipun bulan pucat tergantung di langit, kondisinya tidak ideal untuk melakukan pengintaian.

Penglihatan Signus yang ditingkatkan memungkinkan dia untuk mendeteksi pergerakan pasukan yang maju melalui celah gunung.

“Begitu ya… Tidak adanya bendera militer itu mencurigakan. Pertama-tama, kami belum menerima informasi apa pun tentang keberadaan pasukan Kerajaan Xarooda di daerah ini. Jadi itu pasti pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​yang disebutkan Robert,” gumam Signus, yang bergegas ke lokasi setelah menerima laporan dari klan Igasaki.

“Ya, aku tidak pernah benar-benar percaya bahwa unit terpisah itu benar-benar ada… Aku sangat malu karena tidak percaya pada ramalan Lord Bertrand,” kata shinobi itu sambil membungkuk dalam-dalam dan mengangguk kecil pada Signus.

“Tidak perlu khawatir. Lagipula, kita sudah berhasil menemukan pasukan yang terpisah, bukan?”

Signus tidak menegur shinobi itu karena hanya sedikit orang yang bisa melakukannya setelah mendengar kata-kata seperti itu. Meskipun Lione telah mengirim Signus keluar karena kemungkinan musuh maju, dia tidak percaya apa yang disarankan Robert.

Lagipula, saya sendiri juga setengah ragu.

Tentu saja, bukan berarti dia tidak percaya—mengayunkan tongkat besi untuk menghilangkan karat di tubuhnya memperjelas hal itu—tetapi dia tidak dapat mengklaim telah sepenuhnya mempercayai prediksi Robert. Bahkan Robert, yang pertama kali menyadari keberadaan unit terpisah ini saat mempertahankan Cekungan Ushas di garis depan, tidak dapat menjelaskan mengapa dia merasakannya. Tentu saja, akan menjadi permintaan yang tidak masuk akal untuk mengharapkan orang lain memahami apa yang dia rasakan. Namun, naluri seperti itu sering kali menjadi faktor penentu dalam hasil medan perang.

Nah, ada beberapa alasan mengapa Robert mungkin merasakan perasaan tidak nyaman itu.

Jika ia dipaksa menyebutkan satu, ia akan menyebutkan bahwa Kekaisaran O’ltormea ​​terus menggunakan taktik tradisional meskipun ia berjuang keras untuk menaklukkan Cekungan Ushas. Mengingat banyaknya pasukan yang dimiliki Kekaisaran O’ltormea, itu bukanlah strategi yang tidak wajar.

Jika jumlah pasukan Anda lebih besar dari musuh, lebih baik langsung menyerang mereka. Taktik yang dijalankan dengan buruk bisa menjadi bumerang. Signus memahami aksioma ini melalui pengalaman bertahun-tahun bertahan hidup di medan perang. Meskipun Kekaisaran O’ltormea ​​lebih unggul dalam hal kekuatan, mereka tidak punya alasan untuk menyeberangi pegunungan dan melancarkan serangan ke ibu kota kerajaan ketika mereka bahkan tidak dapat menembus garis pertahanan di Cekungan Ushas. Taktik tradisional adalah dasar untuk memenangkan pertempuran. Namun, justru karena alasan inilah nilai dari strategi yang cerdas muncul.

Shardina tampaknya memahami psikologi di balik prinsip ini dan telah merancang strategi semacam itu hanya karena dia telah hidup di tengah intrik politik sejak kecil. Itu adalah taktik yang mengejutkan banyak orang. Jika tidak ada peringatan dari Robert, rencananya kemungkinan besar akan berhasil.

Kalau begitu, situasi akan segera berubah menguntungkan Kekaisaran O’ltormea.

Jika pasukan terpisah Kekaisaran O’ltormea ​​berhasil melancarkan serangan ke ibu kota kerajaan Peripheria, pasukan Xarooda yang ditempatkan di Cekungan Ushas akan dipaksa untuk segera membantunya guna mencegah jatuhnya ibu kota. Merebut Peripheria akan membuat kekalahan Kerajaan Xarooda menjadi sangat pasti.

Sementara itu, Kekaisaran O’ltormea ​​hanya perlu menanggapi gerakan kita sebagaimana mestinya. Tidak perlu memikirkan pihak mana yang berada dalam posisi yang lebih baik. Kekaisaran O’ltormea ​​bahkan tidak perlu merebut ibu kota kerajaan.

Hasil yang ideal adalah pasukan terpisah itu merebut Peripheria. Namun, Shardina mungkin tidak menyangka akan menang sebanyak itu.

Tidak, akan lebih tepat jika dikatakan dia tidak membutuhkan kemenangan sebesar itu.

Sekadar menampilkan Kekaisaran O’ltormea ​​di dekat ibu kota kerajaan akan menjadi kemenangan yang cukup, sehingga kemungkinan mereka membuang-buang pasukan pada taktik yang gegabah adalah rendah.

Kelelahan perang telah menyebar di kalangan bangsawan. Jika Kekaisaran O’ltormea ​​menunjukkan diri di dekat ibu kota kerajaan, bahkan warga ibu kota yang dengan lantang menyerukan perlawanan kemungkinan akan kehilangan tekad mereka.

Situasinya agak bisa dimengerti karena Raja Julianus I terbaring di tempat tidur dan Joshua Belares yang masih muda telah mengambil alih komando penuh pasukan kerajaan. Kegoyahan psikologis semacam itu, terkadang, dapat mengguncang kebuntuan medan perang secara signifikan. Dalam hal itu, langkah Kekaisaran O’ltormea ​​memang bisa disebut sebagai strategi yang cerdas.

“Namun, begitu rencana itu ketahuan, itu tidak lebih dari sekadar rencana bodoh,” kata Signus, memperlihatkan senyum predator yang haus akan mangsanya. Bagi Signus, pertempuran ini adalah yang telah ditunggu-tunggunya. Satu-satunya hal yang penting baginya adalah menghancurkan musuh di hadapannya dengan tongkat besi yang digenggam erat di tangan kanannya.

“Baiklah, kita akan melanjutkan sesuai rencana.”

“Kau tahu panjang sumbunya, kan?”

“Ya, tidak ada masalah.”

Lokasi penyergapan telah dipilih, dan persiapan telah selesai. Yang tersisa hanyalah memastikan rute sebenarnya yang akan diambil oleh unit yang terpisah, dan itu berarti pemusnahan pasukan Kekaisaran O’ltormea.

Robert, bajingan itu… Aku akan mentraktirnya minum jika ini ternyata hanya sia-sia. Tapi sepertinya dia harus mentraktirku saja. Signus merendahkan diri dan tanpa sadar menyeringai karena sebelumnya dia tidak bisa mempercayai ramalan Robert.

Tanpa menyadari pikiran Signus, pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​yang terdiri dari sepuluh ribu prajurit mulai bergerak menuju Peripheria di bawah naungan malam. Tanpa mereka sadari, ini akan menjadi awal jalan menuju kehancuran mereka. Beberapa jam kemudian, saat itu tiba, dan datangnya tiba-tiba.

Orang pertama yang merasakan sesuatu yang aneh di medan perang tidak lain adalah Rolfe, yang telah dipercayakan oleh Shardina untuk memimpin pasukan terpisah.

Apakah kita benar-benar akan berjalan di antara bukit-bukit itu? Rolfe merenung.

Seperti yang diharapkan dari seorang prajurit tangguh yang dikenal sebagai Perisai Kaisar, Rolfe secara naluriah merasakan sesuatu yang meresahkan saat maju melalui perbukitan yang menjulang di depan barisan pasukan. Mungkin itu semacam firasat. Bagaimanapun, pasukan yang terpisah berjumlah sepuluh ribu prajurit. Meskipun bukan pasukan yang sangat besar untuk pengepungan, itu sama sekali bukan pasukan kecil. Jadi, jika mereka ingin mencapai Peripheria sambil menghindari perhatian yang tidak diinginkan sebisa mungkin, rute perjalanan mereka pasti terbatas.

Tentu saja, ada rute alternatif…

Memilih rute tersebut berarti melampaui batas waktu kedatangan yang ditetapkan oleh Shardina, sesuatu yang ingin dihindari Rolfe dengan segala cara.

Ketika dia menerima laporan dari pengintai yang dia kirim sebelumnya, yang mengonfirmasi bahwa tidak ada kelainan, Rolfe mengabaikan kegelisahan yang dia rasakan. Apakah pilihan ini didorong oleh kesetiaan kepada kekaisaran? Atau apakah itu kesombongan yang lahir dari memimpin pasukan yang begitu besar? Bahkan Rolfe kemungkinan tidak tahu jawabannya. Bagaimanapun, keputusan itu akan sangat merugikannya begitu barisan depan pasukan yang terpisah memasuki lembah di antara perbukitan. Tiba-tiba, tanah bergetar dengan gemuruh yang dalam.

Detik berikutnya, longsoran kayu dan batu-batu besar berjatuhan dari perbukitan, menimpa pasukan Kekaisaran O’ltormea.

“Berhenti! Hentikan pawai!”

“Apakah ada yang terluka? Komandan unit, periksa keadaan anak buah kalian dan segera laporkan!”

Di tengah awan debu yang mengepul, teriakan terdengar dari segala arah—respons yang wajar. Rolfe menerima satu laporan demi satu laporan. Berdasarkan laporan, tampaknya kerusakannya tidak separah yang diperkirakan. Sekitar dua ratus prajurit dari unit terdepan terjebak dalam tanah longsor, tetapi untuk pasukan yang terpisah lebih dari sepuluh ribu, kerugiannya tidak cukup signifikan untuk menghalangi operasi. Namun, ada masalah besar. Lembah sempit di antara bukit-bukit telah terkubur seluruhnya di bawah puing-puing dan kayu, sehingga tidak mungkin untuk bergerak lebih jauh. Masih terlalu dini untuk mengatakan dengan pasti, tetapi membersihkan puing-puing besar dan memulihkan jalur bagi pasukan akan memakan waktu berhari-hari, bahkan jika kesepuluh ribu prajurit bekerja tanpa lelah siang dan malam.

Apakah itu hanya kebetulan?

Keraguan itu melintas di benak Rolfe, lalu lenyap saat api berkobar dari hutan di sebelah kirinya. Saat hujan anak panah turun beriringan dengan api yang membumbung, Rolfe menyadari bahwa strategi Shardina telah ketahuan. Teriakan perang bergema dari hutan di sebelah kanan. Bersamaan dengan itu, banyak sekali sosok muncul dari kedalaman pepohonan, menusukkan tombak mereka ke depan saat mereka menyerang. Sosok-sosok ini dengan kejam menebas para prajurit dari pasukan yang terpisah, yang masih bingung akibat tanah longsor dan puing-puing yang berjatuhan.

“Apa yang kalian lakukan?! Ini penyergapan! Jika kalian menghargai nyawa kalian, bentuklah lingkaran pertahanan sekarang!” Raungan marah Rolfe menyadarkan para prajuritnya dari kebingungan, memaksa mereka kembali ke akal sehat mereka—setidaknya bagi beberapa dari mereka. Satu-satunya prajurit yang berhasil mendapatkan kembali ketenangan mereka dan membentuk lingkaran pertahanan di bawah komando Rolfe adalah mereka yang paling dekat dengannya. Paling banyak, jumlah mereka bahkan tidak mencapai lima ratus. Bahkan formasi itu terus menyusut, benturan pedang bercampur dengan jeritan dan ratapan orang-orang yang sekarat. Aku tidak pernah membayangkan ada seseorang yang mampu melihat keberadaan misi kami.

Pikiran Rolfe berkecamuk saat ia berjuang untuk menerima kenyataan yang terbentang di hadapannya. Bagi seorang komandan sekaliber dia, ini adalah kesalahan penilaian yang sangat jarang terjadi. Mereka yang bertindak dengan keyakinan penuh dalam mengejutkan musuh mereka sering kali merasa sangat sulit untuk tetap tenang saat keadaan berbalik melawan mereka.

Tepat saat itu, hembusan angin tiba-tiba menerpa wajah Rolfe. Ia langsung menjatuhkan dirinya ke tanah, mengabaikan harga diri dan martabatnya. Reaksi naluriah itu menyelamatkan hidupnya. Sesuatu yang mengandung kekuatan luar biasa merobek udara di atasnya dengan kecepatan luar biasa. Sebuah dentang logam yang memekakkan telinga terdengar beberapa saat kemudian, diikuti oleh suara ledakan yang memuakkan. Ajudan Rolfe, yang telah mencoba memulihkan ketertiban di belakangnya, kepalanya hancur. Sesuatu yang hangat dan basah berceceran di wajah Rolfe. Saat ia menyekanya, ia melihat serpihan-serpihan bernoda merah menempel di kulitnya—serat-serat tipis dan berserabut bercampur di dalamnya. Dilihat dari teksturnya, itu kemungkinan adalah potongan kulit kepala yang robek dari ajudan malang yang baru saja menggantikan posisi Rolfe dalam kematian.

Kematiannya adalah akibat hantaman senjata tumpul. Rolfe kemudian melihat pria yang berdiri di hadapannya basah kuyup oleh darah dari ujung kepala sampai ujung kaki. Berapa banyak prajurit malang yang telah kehilangan nyawa mereka karena dia? Mungkin jumlahnya ratusan. Meskipun berlumuran darah, dia tampak sama sekali tidak terluka. Itu saja sudah menjadi bukti keterampilannya yang luar biasa. Saat Rolfe melihat tongkat besi yang digenggam di tangan kanan pria itu, dia menyadari siapa yang berada di balik penyergapan ini.

“Begitu ya… Dilihat dari tongkat itu, kau pasti salah satu anggota Twin Blades.”

“Aah. Dan kau pastilah Perisai Kaisar, yang berdiri sebagai benteng pertahanan bagi Kaisar Lionel.”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi tegang melintas di wajah Rolfe. Apakah karena dia telah bertemu lawan yang tangguh di tempat yang tak terduga? Perasaan itu jarang terjadi pada seorang prajurit yang terkenal, yang dikenal sebagai Perisai Kaisar. Namun dalam kasus ini, itu bisa dimengerti. Bagaimanapun, pria yang berdiri di hadapannya adalah salah satu prajurit terhebat di seluruh benua barat. Dalam hal reputasi dan prestasi, keduanya dapat dianggap setara. Dari sudut pandang Rolfe—yang telah melewati tonggak usia lima puluh—Signus masih dapat dianggap sebagai bintang yang sedang naik daun, bagian dari generasi muda yang berbakat. Namun, kemenangan tidak ditentukan oleh reputasi atau usia saja. Dan bagi Rolfe, menghadapi tongkat besi adalah tantangan yang sangat menyusahkan.

Apakah perisaiku dapat menahan pukulan pria ini?

Pertanyaan itu berkelebat di benak Rolfe dan menimbulkan keresahan yang belum pernah dirasakannya sebelumnya. Melihat tongkat besi di tangan Signus, keresahan Rolfe tidak sepenuhnya tidak berdasar. Tentu saja, perisai adalah perlengkapan pertahanan yang sangat baik. Selain kemampuan bertahannya, perisai juga memiliki keserbagunaan untuk digunakan sebagai senjata. Seseorang dapat menggunakan kekuatan dan beratnya untuk menyerang lawan, atau menyerang ke depan dengan perisai yang diangkat. Di tangan seorang prajurit yang terampil, perisai dapat berubah menjadi alat yang mematikan untuk menyerang sekaligus bertahan. Selain itu, tidak seperti baju zirah lainnya, perisai dapat dengan mudah dibuang jika perlu. Ini merupakan keuntungan yang signifikan di medan perang, di mana ketidakpastian merajalela. Seseorang mungkin melepas helmnya dalam situasi tertentu, tetapi melepas baju zirahnya selama pertempuran hampir mustahil. Meskipun perisai tidak diragukan lagi merupakan pertahanan yang tangguh, perisai bukanlah perlindungan menyeluruh terhadap setiap ancaman. Kekuatan dan keterbatasannya jelas, dan efektivitasnya sangat bergantung pada jenis senjata yang digunakan oleh lawan.

Kehati-hatian khusus diperlukan saat menghadapi senjata tumpul dengan perisai, terutama saat menghindari serangan bukanlah pilihan dan seseorang tidak punya pilihan selain menangkisnya secara langsung. Mengangkat perisai untuk menyerap serangan musuh adalah hal yang sangat sulit. Dalam banyak kasus, dampaknya yang besar dapat mematahkan posisi seseorang. Kehilangan keseimbangan saja sebenarnya akan menjadi hasil yang menguntungkan. Dalam skenario terburuk, kekuatan pukulan dapat menghancurkan perisai dan lengan yang memegangnya. Pedang panjang Rolfe dirancang untuk penggunaan satu tangan, yang berarti bilahnya sayangnya relatif pendek. Pedang panjang itu panjangnya hanya setengah dari tongkat besi Signus. Itu berarti Signus dapat menyerang Rolfe dari luar jangkauannya, melancarkan serangan dari jarak di mana pedang musuhnya tidak dapat membalas.

Ketidakcocokan ini menjadi bukti yang tak terbantahkan bahwa Signus Galveria adalah musuh alami Rolfe. Ketika Rolfe menyadari betapa tidak cocoknya dia melawan lawan yang tak terduga ini, dia mengumpat dalam hati.

Sialan. Kenapa bajingan ini ada di sini? Pertanyaan itu sangat masuk akal. Tapi tidak ada waktu untuk memikirkannya. Di tengah benturan baja yang berdering di sekitar Signus dan Rolfe, mereka saling menatap dan mengabaikan yang lain selama hampir sepuluh detik. Tapi itu lebih dari cukup waktu bagi masing-masing untuk mengukur keterampilan yang lain. Tatapannya, rasa jaraknya… Seperti yang dikatakan rumor. Tidak, dia bahkan lebih baik dari yang pernah kudengar.

Tangan kiri Rolfe mencengkeram erat perisai yang diberikan kaisar kepadanya. Dia mungkin berencana untuk menangkis serangan Signus dengan perisai dan melancarkan serangan balik. Itu adalah strategi yang sangat ortodoks bagi seorang prajurit yang menghunus pedang dan perisai. Pendekatan mendasar ini sepenuhnya memanfaatkan kemampuan pertahanan perisai, membuatnya semakin tangguh. Rolfe tahu betul bahwa kembali ke dasar adalah cara paling pasti untuk meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup.

Baiklah? Apa yang akan kau lakukan? Aku tidak keberatan melanjutkan kebuntuan ini!

Tidak dapat disangkal bahwa Signus, dengan tongkat besinya, adalah musuh alami Rolfe. Setidaknya dari sudut pandang pertarungan individu, Rolfe berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Di medan perang di mana banyak variabel memengaruhi hasil, pertarungan individu tidak pernah menentukan kemenangan. Rolfe memimpin pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​yang perkasa, sepuluh ribu orang kuat. Dari apa yang dapat dilihat Rolfe, pasukan Xaroodian di bawah komando Signus hampir tidak berjumlah seribu orang. Penyergapan itu telah membuat pasukan kekaisaran menjadi kacau, tetapi keadaan pasti akan berubah menguntungkan mereka. Secara harfiah, waktu ada di pihak Rolfe. Dan dalam pertempuran untuk waktu ini, perisainya akan menjadi senjata terhebatnya. Di tangan seorang prajurit yang terampil seperti Rolfe, pertahanan perisai yang tak tergoyahkan itu mirip dengan benteng yang berdiri kokoh melawan badai. Serangan yang gegabah sama saja dengan bunuh diri.

Yang mengejutkan Rolfe, Signus tidak tertarik pada permainan pikiran yang berlarut-larut dan memilih untuk menyerang terlebih dahulu. Saat dia mengangkat tongkat besinya tinggi di atas kepalanya, Signus menarik napas dalam-dalam. Dia melancarkan serangan di atas kepala seperti buku teks. Itu, tanpa diragukan lagi, adalah pukulan yang membawa seluruh berat tubuhnya dan merupakan serangan yang dipicu oleh kekuatan yang tak henti-hentinya. Tepat setelah itu, tongkat besi itu menghantam perisai Rolfe yang terangkat dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Benturan itu mengirimkan dentang logam yang bergema di hutan. Percikan api berkobar di antara mereka, bersinar merah tua dalam cahaya redup. Intensitas benturan yang luar biasa bahkan membuat para prajurit di sekitarnya berhenti sejenak.

Namun, Rolfe, tanpa gentar, berhasil menangkis serangan mengerikan itu. Apakah karena keterampilannya yang tak tertandingi? Atau karena ia telah mengaktifkan cakra Vishuddha di tenggorokannya untuk meningkatkan ketahanan tubuhnya? Apa pun itu, ia berhasil menahan serangan itu. Itu tidak berarti ia selamat tanpa cedera. Sensasi seperti sambaran petir menyambar seluruh tubuh Rolfe.

Sungguh kekuatan yang mengerikan…

Mengaktifkan cakra Vishuddha—cakra kelima yang terletak di tenggorokan—adalah bukti penguasaannya, tanda bahwa ia telah mencapai eselon tertinggi para pejuang. Itu adalah kemampuan yang diperuntukkan bagi mereka yang berdiri sebagai juara negara mereka. Namun, Signus bahkan melampaui itu sebagai monster yang telah melampaui batas manusia. Ia telah mengaktifkan cakra Ajna, cakra keenam di tengah dahi. Hanya satu tingkat yang memisahkan cakra Vishuddha dari cakra Ajna, tetapi perbedaan kekuatan antara keduanya seperti siang dan malam. Meski begitu, Rolfe berhasil memblokir serangan Signus dan hanya mengalami mati rasa di sekujur tubuhnya, yang merupakan keajaiban. Namun, Signus bukanlah tipe yang memberi lawannya waktu istirahat sejenak. Ia langsung memutar tongkat besinya, mengubah posisinya dengan mulus sebelum melancarkan serangan horizontal yang ganas, yang menyebabkan benturan logam yang memekakkan telinga.

Sialan… Yang bisa kulakukan hanyalah menangkis.

Namun sebelum Rolfe sempat mengatur napas, serangan ketiga menghantam perisainya. Dan itu tidak berhenti di situ.

Pukulan keempat.

Seperlima.

Keenam.

Satu demi satu, tongkat besi Signus menghantam perisai Rolfe dalam serangan gencar yang tiada henti. Detik demi detik berlalu, dan sudah lebih dari dua puluh serangan saling berbalas. Namun, badai itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Badai itu tidak lebih dari sekadar badai kekerasan yang murni dan tak henti-hentinya. Setiap tetes hujan yang mematikan membawa kekuatan yang cukup untuk menghabisi nyawa manusia dengan mudah. ​​Namun, Rolfe bertahan dan mengangkat perisainya, bersiap menghadapi badai, menolak untuk tersapu. Satu pikiran menguasai Rolfe saat ia menahan serangan gencar itu: Kapan badai ini akhirnya akan berakhir?

Mengapa? Bagaimana dia bisa terus menyerang seperti ini, tanpa henti?

Biasanya, seseorang butuh waktu sebentar untuk mengatur ulang posisi mereka setelah satu serangan. Ini adalah kebenaran mutlak, baik seseorang menggunakan pedang atau tombak. Meskipun demikian, Rolfe mengerti bahwa dua atau tiga serangan berturut-turut bukanlah hal yang mustahil. Dalam gaya ilmu pedang kekaisaran yang dikuasainya, ada teknik di mana tebasan ke bawah dapat langsung berbalik arah—menelusuri jalurnya kembali ke atas untuk memenggal kepala musuh dalam satu gerakan yang luwes. Namun, teknik seperti itu membutuhkan kemampuan fisik yang luar biasa.

Bahkan saat itu, serangan berikutnya seharusnya selalu lebih lemah daripada serangan awal… Namun ini… Ini sama sekali tidak melemahkan. Serangan ini malah semakin kuat!

Dari sudut pandang mekanis murni, momentum seperti itu dapat dipertahankan. Mengingat berat senjata itu, mempertahankan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang seharusnya hampir mustahil tanpa koordinasi yang hebat dari setiap otot dalam tubuh. Saat Rolfe melihat tongkat besi Signus berputar dengan kecepatan yang mengerikan, dia akhirnya mengerti.

Begitu ya… Tongkat itu tidak lebih dari batang tumpul. Tidak ada ujungnya. Namun justru karena tidak ada ujungnya… Jika dia terus menggeser pegangannya, dia dapat memanfaatkan gaya sentrifugal sepenuhnya!

Signus memutar tubuhnya sendiri dengan mulus, menggeser posisinya sambil mengganti pegangannya, memungkinkannya untuk memaksimalkan kedua ujung tongkat besi secara berurutan tanpa henti. Ini bukan hanya gerakan melingkar. Serangannya tidak hanya menelusuri lingkaran sederhana. Sebaliknya, mereka berkelok-kelok di udara ke segala arah—tinggi, rendah, bahkan diagonal. Itu bukan lingkaran. Itu adalah bola. Badai kehancuran yang kuat adalah teknik yang dengan sempurna memanfaatkan sifat senjata tumpul, menunjukkan penguasaan tertinggi tongkat besi. Serangan ini juga memaksimalkan karakteristik senjata tumpul, seperti tongkat. Tongkat, yang tidak memiliki bilah, dapat dipegang dengan cara yang berbeda sesuai kebutuhan dan mewujudkan esensi senjata semacam itu. Tidak seperti hujan anak panah atau peluru, serangkaian serangan yang ganas dan tanpa henti ini tidak akan pernah kehabisan amunisi.

Selama Signus Galveria tidak memilih untuk berhenti atau tidak ada campur tangan eksternal, lingkaran ini tidak akan pernah putus.

Pria macam apakah dia?

Meskipun demikian, Rolfe terus mengangkat perisainya, menahan serangan bertubi-tubi yang dilepaskan Signus, sambil mencari kesempatan untuk melakukan serangan balik. Rolfe tidak akan memiliki kesempatan untuk menang jika ini adalah duel satu lawan satu di arena. Ia terus-menerus diserang dari luar jangkauannya oleh seorang prajurit dengan teknik yang sangat terampil. Jika ini terus berlanjut, ia akhirnya akan menderita cedera fatal. Itu tidak berarti bahwa Rolfe dapat melukai tubuh Signus, bahkan jika ia mengayunkan pedangnya. Namun, ia mencari-cari cara untuk melarikan diri.

Jika aku bisa bertahan, para prajurit di pasukanku yang ada di sekitar pasti akan datang menolongku. Jika aku bisa tepat waktu, aku mungkin masih punya kesempatan.

Jika Signus terganggu oleh para prajurit itu, bahkan untuk sesaat, ia bisa menggorok lehernya sendiri saat itu juga. Namun, orang bisa saja berpendapat bahwa perhitungan Rolfe agak terlalu optimis. Akhirnya, teriakan yang tak terucapkan keluar dari mulut Rolfe saat pukulan lain menghantam.

“Aduh!”

Ia gagal menangkis serangan tongkat besi yang diayunkan Signus secara horizontal. Itulah saat yang menentukan hasil pertempuran. Saat itulah Rolfe harus membayar kekalahannya, dengan hancurnya perisai yang diberikan kaisar dan hancurnya lengan kirinya. Rolfe berjongkok sementara Signus menatapnya. Suasana medan perang, yang seharusnya dipenuhi semangat juang yang membara, kemudian membeku.

Mungkin ini terjadi karena keputusasaan para prajurit Kekaisaran O’ltormea ​​yang telah mati-matian berusaha membantu Rolfe.

“Lindungi Tuan Rolfe!”

“Lakukan apa pun untuk memisahkan keduanya!”

Teriakan-teriakan seperti itu bergema di seluruh medan perang. Mereka juga pasti mengerti bahwa ini adalah kesempatan terakhir untuk menyelamatkan nyawa Rolfe. Namun, teriakan putus asa dari para prajurit Kekaisaran O’ltormea ​​ini dengan cepat diredam oleh para prajurit Kadipaten Agung Mikoshiba, yang telah diposisikan untuk melindungi Signus. Di tengah-tengah pertempuran ini, Signus perlahan-lahan memposisikan ulang tongkat besinya dan mengangkatnya di atas kepalanya. Mungkin itu adalah penghormatan kepada Rolfe, sang prajurit yang telah bertahan dari serangkaian serangannya yang ganas dan tidak pernah sekalipun mematahkan semangat juangnya sampai akhir. Dan kemudian, momen itu akhirnya tiba.

“Inilah akhirnya.”

Signus mengayunkan tongkat besinya ke arah kepala Rolfe saat Rolfe berlutut di tanah sambil mengerang. Pukulan itu jelas-jelas dapat merenggut nyawa Rolfe.

Namun, serangan Signus tidak menghancurkan kepala Rolfe hingga berkeping-keping. Suara pedang yang ringan dan berdering bergema di seluruh medan perang. Dan sesaat kemudian, ujung tongkat besi Signus melayang di udara.

Kapan dia muncul? Di belakang Rolfe, seorang pria berdiri. Namun, pria ini sama sekali tidak tampak seperti seorang prajurit.

Dia mengenakan jubah berkerudung, tetapi di baliknya, dia mengenakan pakaian sutra yang dihiasi renda, seperti yang dikenakan bangsawan. Meskipun dia adalah pria paruh baya yang tampak tidak cocok untuk situasi tersebut, dia jelas telah menyelamatkan Rolfe dari bahaya mematikan, berdasarkan cara Signus melihat pedang yang digenggam di tangan kanannya.

“Fiuh… entah bagaimana aku berhasil tiba tepat waktu, meskipun aku tidak bermaksud untuk campur tangan secara terbuka. Selain kehilangan prajurit, akan sedikit merepotkan jika Lord Rolfe, yang sangat dipercayai oleh Yang Mulia, terbunuh dalam pertempuran,” kata pria itu sambil mendesah kecil.

“Siapa…kamu…?” jawab Signus, merasakan ketenangan pria itu dalam kata-katanya. Yang bergejolak di hatinya bukanlah keterkejutan karena ujung tongkat besi kesayangannya dipotong. Tidak masuk akal… Bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya?

Dalam pertempuran, keadaan yang tidak terduga bisa terjadi kapan saja. Bagi Signus, yang telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, fakta ini telah terukir dalam nalurinya. Meskipun dia frustrasi karena tidak mampu mengalahkan Rolfe, masalah itu tidak meluas hingga menjadi masalah besar. Meskipun pertempuran itu kacau, Signus tetap memperhatikan sekelilingnya. Paling tidak, dia bukan tipe orang yang mengabaikan kemungkinan gangguan saat dia akan memberikan pukulan terakhir. Dengan ujung tongkat besinya yang terputus, Signus tentu saja dalam keadaan waspada tinggi. Dia mengambil tongkatnya yang sekarang sedikit lebih pendek dan mengambil posisi penjaga tengah. Niat membunuh yang kuat mengalir dari tubuhnya. Itu adalah aura yang menindas yang begitu kuat sehingga orang biasa bahkan tidak akan dapat menggerakkan tubuh mereka sebagai tanggapan.

Bahkan ketika dihadapkan dengan niat membunuh Signus, penyelamat Rolfe tetap tidak terpengaruh.

“Hmm… Ini persis seperti ‘Satu Sisi Hati’ yang digunakan oleh Matsuyama Mondo. Jika hati seseorang lemah, mereka akan seperti katak yang menatap ular dan tidak bisa bergerak. Cukup mengesankan, tetapi tidak berhasil untukku,” kata pria itu, tersenyum tipis dan mengangkat bahu. Meskipun bertindak seolah-olah rentan, sungguh mengkhawatirkan bahwa dia tidak menunjukkan celah bagi Signus untuk menyerang.

Apakah dia mengabaikan intimidasiku begitu saja? Dan bahkan sambil bercanda, dia tidak menunjukkan celah untukku memanfaatkannya… Keahlian macam apa yang dimiliki pria ini?

Signus belum pernah mendengar tentang seseorang bernama Matsuyama Mondo atau teknik yang dikenal sebagai “Satu Sisi Hati.” Akan aneh bagi Signus, seorang penduduk Bumi, untuk mengetahui nama Matsuyama Mondo, seorang pendekar pedang terkenal dari periode Edo awal Rearth yang juga dikenal karena penggunaan gaya pedang Nikaido heiho. Signus hanya bisa meningkatkan kewaspadaannya terhadap pria yang sama sekali tidak peduli dengan intimidasinya.

“Saya akan bertanya lagi. Siapa Anda?”

Menanggapi Signus, pria itu sedikit memiringkan kepalanya.

“Hm… Percakapan ini terasa anehnya familiar, meskipun perannya terbalik dibandingkan dengan waktu itu. Yah, tidak apa-apa. Cukup menyakitkan ketika seseorang tidak menjawab setelah ditanya namanya.” Pria itu menyeringai ringan sambil mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Dia kemudian dengan mudah mengambil Rolfe yang berjongkok dan melompat mundur, melarikan diri dari jangkauan Signus. Dari cara dia bergerak, jelas bahwa pria itu telah meningkatkan tubuhnya melalui beberapa teknik bela diri.

Setidaknya, dia pasti telah mengaktifkan cakra Ajna , pikir Signus. Tanpa cakra itu, seseorang tidak dapat menjelaskan gerakan seperti itu, yang berarti pria di depannya setidaknya sama kuatnya dengan Robert atau Signus. Menarik…

Kegembiraan karena bertemu dengan lawan kuat yang telah lama ditunggu-tunggu menggelora dalam tubuh Signus. Tanpa menyadari kegembiraan Signus yang meningkat, pria itu diam-diam menurunkan Rolfe yang mengerang ke tanah. Pria itu kemudian dengan elegan menundukkan kepalanya ke arah Signus.

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Twin Blade Signus Galveria yang terkenal untuk pertama kalinya. Nama saya Akitake Sudou, dan saya bertugas sebagai semacam penasihat bagi Putri Shardina. Izinkan saya untuk membantu.”

Sikapnya anggun dan mengikuti tata krama yang luhur. Namun, setelah melihat ini, Signus merasakan kebencian tersembunyi di balik kata-kata dan tindakan Sudou. Itulah yang dimaksudkan Sudou, karena ia sengaja mengejek Signus dengan mematuhi tata krama yang luhur di medan perang. Apakah ini kepercayaan diri seorang pria yang kuat? Mempertimbangkan jarak di antara mereka—hampir sepuluh meter—tidak mengherankan jika Sudou mengira ia berada di luar jangkauan serangan Signus.

Dengan ujung tongkatku yang terpotong, sekarang tongkatnya lebih pendek. Meskipun dia telah memperkuat tubuhnya dengan ilmu bela diri, jaraknya agak terlalu jauh untuk melancarkan serangan… Benar?

Akitake Sudou jelas-jelas bisa membaca jarak dengan baik, itulah sebabnya dia tetap tenang, tersenyum, dan sepenuhnya tenang.

Tapi itu sedikit meremehkan saya!

Pada saat itu, Signus melangkah maju dan menutup jarak dengan cepat. Namun, gerakan itu juga berada dalam perhitungan Sudou. Senyum sinis yang muncul di wajah Sudou dengan fasih menyampaikan rasa percaya diri di dalam hatinya. Meskipun dia masih di luar jangkauan, Signus melepaskan serangan bertenaga penuh dari posisi tengah. Sekilas, itu tampak seperti tusukan lurus dan sederhana. Namun, di dalamnya ada semua yang telah dikumpulkan Signus Galveria melalui latihan bela dirinya selama bertahun-tahun.

“Ambil ini!”

Tubuh Signus, yang tadinya menghadap ke kiri, berputar saat dia berteriak. Pada saat yang sama, dia menopang tongkat besi itu hanya dengan tangan kanannya dan mengarahkannya ke wajah Sudou. Hanya Signus yang bisa melakukan serangan ini berkat pengalaman bertahun-tahun dan kekuatannya yang luar biasa. Namun, serangan pamungkas ini pun tidak efektif terhadap Akitake Sudou. Dengan suara logam yang keras, percikan merah beterbangan di udara.

“Hmph… Itu cukup menarik… Memperluas jangkauan dengan bahumu, ya?”

Kata-kata yang bergumam itu sampai ke telinga Signus.

Apakah dia menghalangi seranganku?

Sungguh tidak dapat dipercaya, serangan yang dilancarkan oleh Signus Galveria, seorang seniman bela diri yang telah mengerahkan seluruh tenaganya, berhasil diblok. Namun, Signus tidak membeku karena tidak percaya. Sebaliknya, ia segera kembali ke posisinya dan menatap Sudou dengan waspada, tetap waspada saat ia mundur beberapa langkah. Fakta bahwa ia tidak melancarkan serangan susulan saat itu juga menunjukkan bahwa goncangan yang ia terima cukup hebat. Sebagai tanggapan, Sudou mengangkat pedang yang dipegangnya dan memperlihatkannya.

“Kekuatanmu dalam menopang tongkat besi itu hanya dengan tangan kananmu sangat mengagumkan, tetapi yang lebih mengejutkanku adalah putaran yang kau tambahkan pada tusukan itu… Sungguh, pedang kesayanganku sekarang hancur.”

Sudou melemparkan pedang yang dipegangnya ke arah Signus. Meskipun ia mengaku bahwa itu adalah pedang kesayangannya, ia tampaknya tidak berniat untuk memperbaikinya di pandai besi. Kecepatan lemparan pedang itu bahkan melebihi kecepatan lemparan bola cepat seorang pelempar liga utama. Bagi Signus, pedang itu tidak lebih dari sesuatu yang mudah ditepis.

“Tiruan macam apa ini?” Suara Signus mengandung sesuatu yang bisa digambarkan sebagai ketidakpercayaan atau frustrasi terhadap tindakan ceroboh seorang seniman bela diri yang dianggapnya sebagai lawan yang sepadan. Namun, kekhilafan sesaat itu memberi Sudou kesempatan untuk menunjukkan celah yang kritis. Sudou memanfaatkan momen ketika Signus menangkis pedang itu, lalu dengan cepat berlari ke sisi Rolfe dan memeluknya. “Karena situasinya semakin tidak menguntungkan, kurasa aku akan pergi dari sini.”

Pada saat yang sama, cahaya mulai keluar dari bawah kaki Sudou. Dan pada saat berikutnya, Sudou dan Rolfe menghilang dari pandangan Signus seperti asap. Saat itu, Signus mengerti segalanya.

“Tidak mungkin… Pria itu seorang ahli ilmu sihir…”

Di antara mantra-mantra di bidang ilmu thaumaturgy adalah mantra yang mampu memindahkan orang atau benda melalui ruang. Ini menjelaskan kemunculan Sudou yang tiba-tiba dan menunjukkan bahwa dia bukan hanya seorang pejuang yang mampu bertahan melawan Signus tetapi juga seorang ahli ilmu thaumaturg tingkat tinggi yang dapat memanggil teleportasi melalui ilmu thaumaturgy nonverbal. Itu seharusnya tidak mungkin, menurut akal sehat Signus. Tetapi tidak peduli seberapa banyak pemahaman Signus tentang realitas menyangkalnya, peristiwa yang terjadi di depan matanya tetap tidak berubah. Pada saat itu, salah satu ninja dari klan Igasaki memanggil Signus.

“Tuan Galveria, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Setelah mempertimbangkan apakah akan mengejar Sudou dan Rolfe, Signus menggelengkan kepalanya.

“Mengingat aku tidak bisa mengukur kemampuan Sudou sebagai seorang ahli ilmu sihir, mengejar mereka mungkin akan sia-sia.” Kepala Rolfe adalah kehilangan yang sangat disesalkan. Namun, jika seorang ahli ilmu sihir berpengalaman mengaktifkan teleportasi, mereka dapat bergerak sejauh beberapa kilometer. Dan jika itu adalah seorang ahli ilmu sihir yang dapat merapal mantra tanpa perlu mengucapkan mantra, bergerak lebih dari sepuluh kilometer bukanlah hal yang mengejutkan.

Tidak mungkin Sudou akan mampu melakukan banyak lompatan seperti itu secara beruntun, tetapi bahkan jika Signus mulai mengejar sekarang, peluang untuk mengejarnya hampir tidak ada. Karena Signus tahu ini, mengejar Sudou dan kelompoknya akan menjadi keputusan yang buruk. Terlebih lagi, masih ada ribuan prajurit musuh yang tersisa di hadapan Signus.

Dari sudut pandang taktis, memprioritaskan mereka lebih masuk akal.

Jika ia dapat mengurangi kekuatan musuh bahkan hanya sebagian kecil, itu akan tetap menjadi pencapaian militer yang signifikan. Karena alasan ini, Signus memberi perintah, seolah-olah untuk memutuskan ikatan yang masih ada.

“Utamakan pemusnahan prajurit musuh di depan kita! Sampaikan perintah kepada semua pasukan lagi! Semua orang harus mati!”

Saat dia mencengkeram tongkat besi yang sekarang sedikit lebih pendek, Signus menyerbu ke area permainan pedang yang padat. Dia memainkan peran Twin Blades, yang dianggap sebagai senjata terpercaya dari tuan mereka, Ryoma Mikoshiba.

Sementara itu, sekelompok orang yang menuju ke barat di sepanjang jalan raya dari Kerajaan Rhoadseria hendak membawa perang antara Kerajaan Xarooda dan Kekaisaran O’ltormea ​​ke babak baru.