Bab 3: Kilauan Bardiche

Matahari pagi mulai mengintip di balik cakrawala, dan lingkungan sekitar berangsur-angsur menjadi lebih cerah. Orang mungkin menyebutnya sempurna untuk pertempuran. Negara yang diberkahi dengan cuaca yang baik seperti itu adalah Kerajaan Xarooda, yang berdiri sebagai salah satu dari tiga kerajaan yang mendominasi bagian timur benua barat. Meskipun dipenuhi oleh gunung-gunung yang menjulang tinggi dan terjal yang hanya menyisakan sedikit ruang untuk dataran pertanian, itu adalah tanah yang kaya akan sumber daya mineral dan terkenal karena menghasilkan banyak pengrajin ahli, yang mendapatkan reputasinya sebagai negara industri. Itu juga dikenal sebagai negara dengan keberanian bela diri, rumah bagi ordo ksatria tangguh yang dianggap terkuat di antara tiga kerajaan timur. Tetapi ada alasan untuk ini.

Xarooda merupakan kerajaan paling barat dari tiga kerajaan timur dan gerbang bagi pasukan mana pun yang maju dari wilayah tengah benua ke timur. Pegunungan yang mengelilinginya menjadikannya benteng alami dan benteng yang tak tertembus—rintangan berat bagi bangsa-bangsa yang mendambakan tanah subur di wilayah timur. Sejak berdirinya hingga saat ini, Kerajaan Xarooda telah memenuhi perannya sebagai gerbang dengan keberhasilan yang luar biasa. Pencapaian ini sesuai dengan bangsa yang mengabdikan diri pada kekuatan militer.

Namun, ketenaran Kerajaan Xarooda mulai memudar dalam beberapa tahun terakhir. Alasannya jelas: invasi Kekaisaran O’ltormea, kekuatan dominan di benua barat.

Bahkan bagi Kerajaan Xarooda, dengan kebanggaannya akan kehebatan bela diri, menghadapi negara adikuasa yang luar biasa seperti Kekaisaran O’ltormea ​​pasti akan memaksanya terpojok. Perbedaannya tampak jelas ketika membandingkan ukuran wilayah mereka. Bagaimanapun, Kekaisaran O’ltormea ​​menguasai wilayah tengah benua, sementara Kerajaan Xarooda hanya menguasai sepertiga wilayah timur. Dengan perhitungan sederhana, wilayah kekaisaran itu tiga kali lebih besar. Jelas bagi seorang anak bahwa Kerajaan Xarooda sendiri tidak dapat berharap untuk melawan Kekaisaran O’ltormea.

Kini, seorang kapten tengah tenggelam dalam pikirannya di dalam tenda komando kamp utama Xarooda di Cekungan Ushas yang membentang di selatan ibu kota kerajaan Peripheria. Pria ini adalah Orson Greed, komandan Pengawal Raja Xarooda dan orang yang bertanggung jawab atas pertahanan Cekungan Ushas. Namun, komandan yang tangguh dalam pertempuran ini merasa sulit untuk tetap tenang dalam menghadapi situasi mengerikan saat ini. Penyesalan atas hari ketika bangsa itu jatuh ke dalam kesulitan dan timbangan kemenangan dan kekalahan mulai condong ke arah kehancuran masih melekat dalam benaknya.

“Semuanya berawal dari kekalahan itu…” Suaranya mengandung nada kebencian yang membara terhadap Kekaisaran O’ltormea ​​atas kemunduran Kerajaan Xarooda. Penyebab situasi ini tidak muncul dalam semalam; tanda-tandanya telah terlihat selama bertahun-tahun.

Berbagai masalah internal telah melanda kerajaan bahkan sebelum invasi pertama Kekaisaran O’ltormea ​​ke Xarooda. Salah satu alasan utamanya kemungkinan adalah kesulitan membangun kendali terpusat di negara pegunungan ini, yang terbagi oleh puncak-puncak yang terjal. Akibatnya, menekan kemerdekaan kaum bangsawan terbukti mustahil. Kerajaan Xarooda memiliki sejarah mengandalkan Kerajaan Rhoadseria di sebelah timur untuk sebagian besar pasokan makanannya, karena lahan pertanian Xarooda terbatas.

Meskipun situasinya tidak cukup buruk untuk menyebabkan kelaparan langsung, dari sudut pandang peningkatan kekuatan nasional, produktivitas pertanian Xarooda yang terbatas tidak dapat disangkal telah mencapai titik kemacetan. Mungkin faktor yang paling signifikan adalah hilangnya Arios Belares, yang dipuja sebagai Dewa Pelindung Xarooda, selama invasi pertama Xarooda.

Bahkan dengan hilangnya Jenderal Belares, invasi Kekaisaran O’ltormea ​​akhirnya berhasil digagalkan, berkat rencana Ryoma Mikoshiba, yang dikirim dari Kerajaan Rhoadseria. Manfaat ekonomi dari perjanjian perdagangan yang diusulkan Ryoma tidak dapat disangkal telah memberikan sedikit kelegaan bagi negara itu, dengan membentuk aliansi empat kerajaan di bawah Kerajaan Helnesgoula. Orang dapat berargumen bahwa hal itu mengubah kemalangan menjadi berkah. Terlepas dari itu, Kekaisaran O’ltormea ​​menimbulkan kerusakan yang signifikan pada Kerajaan Xarooda selama invasi pertamanya.

Secara terus terang, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa hal itu meninggalkan bekas luka yang dalam pada bangsa Xarooda. Dan bekas luka itu terus membesar dari hari ke hari.

Beberapa di antara bangsawan tampaknya adalah pengkhianat yang ingin mendapatkan dukungan dari O’ltormea. Kita tidak akan punya jalan keluar kecuali kita menghentikan tindakan mereka , pikir Orson.

Mata-mata telah dikirim untuk menyelidiki aktivitas keluarga bangsawan yang mencurigakan, tetapi mereka tidak dapat menghadapi hukuman tanpa bukti yang pasti. Tindakan ini merupakan bukti kebaikan dan keadilan Raja Julianus I. Orson tidak berniat menentang keputusan raja dalam masalah ini. Bahkan bagi seorang raja, mustahil untuk melaksanakan hukuman tanpa bukti. Jika Julianus I menggunakan tindakan keras untuk mengeksekusi tersangka pengkhianat, hal itu akan menimbulkan kerusakan yang lebih besar pada Kerajaan Xarooda. Dalam skenario terburuk, negara itu mungkin telah runtuh sebelum invasi O’ltormea ​​dapat dilanjutkan.

Dengan mempertimbangkan hal itu, keputusan Yang Mulia benar. Dia benar-benar seorang penguasa yang layak menduduki tahtanya.

Namun, keputusan ini tidak diragukan lagi menjadi bumerang. Orang-orang ini masih hidup secara terbuka sebagai bangsawan Kerajaan Xarooda sambil bekerja sama dengan Kekaisaran O’ltormea. Dan di akhir tindakan penyeimbangan yang genting ini, Raja Julianus I telah menyerah pada penyakit dan terbaring di ranjangnya.

Penyakit Yang Mulia memiliki dampak yang signifikan terhadap pemerintahan Xarooda.

Itu adalah hasil yang sepenuhnya dapat diprediksi. Tanpa raja yang mengawasi urusan negara, mesin pemerintahan akan terhenti. Segalanya mungkin akan berbeda jika ada kanselir yang sangat cakap.

Dengan Xarooda yang masih belum pulih dari luka yang ditimbulkan oleh invasi O’ltormea ​​sebelumnya, harapan seperti itu tidak realistis.

Meski dirayakan sebagai negara militer yang telah menghasilkan banyak ksatria, kerajaan tersebut kurang memberi perhatian pada pelatihan dan pengembangan pejabat sipil.

Beberapa tahun lagi akan membuat semua perbedaan…

Namun ratapan seperti itu tidak ada artinya. Itu hanyalah keluhan internal Xarooda, tidak relevan bagi seorang penyerbu. Shardina Eisenheit, putri pertama Kekaisaran O’ltormea ​​dan kapten Ksatria Succubus, menolak untuk melewatkan kesempatan seperti itu.

Memanfaatkan penyakit sang raja, Kekaisaran O’ltormea ​​secara sepihak memutuskan gencatan senjata dengan Xarooda dan mengerahkan pasukan yang sangat besar, lebih dari dua ratus ribu tentara, menerobos batas-batas kerajaan. Ini adalah invasi kedua O’ltormea, mengepung Xarooda dan melahap tanahnya sedikit demi sedikit. Lebih tepatnya, Xarooda berada di ambang kehancuran, sebuah aib bagi kerajaan yang membanggakan diri sebagai negara yang suka berperang.

Banyak sekali orang yang telah pergi ke medan perang demi tanah air mereka dan kehilangan nyawa mereka . Kapten Greed mencatat tidak ada perbedaan antara rakyat jelata dan bangsawan dalam hal ini. Baik yang muda maupun yang tua sama-sama tewas di medan perang. Betapapun memalukannya, fakta adalah fakta. Saya tidak punya pilihan selain mengakuinya, meskipun hal itu membuat saya sangat menyesal.

Namun kenyataan pahit ini tidak memadamkan semangat juang Orson Greed, kapten Pengawal Raja Xarooda. Setiap kali ia menghadapi kenyataan ini, hatinya terbakar oleh keinginan untuk menumpahkan darah musuh-musuhnya yang dibenci. Kemarahan dan penghinaan itu menjadi bahan bakar, mendorong tekadnya ke tingkat yang lebih tinggi. Ini wajar saja bagi seseorang seperti Orson, kepala keluarga Greed, yang telah mendukung pemerintahan Xarooda sejak didirikan, dan orang yang dipercayakan dengan tanggung jawab berat untuk memimpin Pengawal Raja. Sayangnya, tidak peduli seberapa besar semangat juangnya, ada batas bagi apa yang dapat dicapai Orson.

Banyak pemuda telah mengangkat senjata dan pergi ke medan perang untuk melindungi tanah air kita. Aku harus menemukan cara untuk menghormati tekad mereka. Dia tentu saja menginginkan ini sebagai kapten yang memimpin pasukannya. Masalahnya adalah bahwa Greed tidak dapat melihat jalan yang jelas untuk memenuhi tugas itu. Lebih dari siapa pun, dia mengerti bahwa dia sendiri tidak dapat mencapai keinginan itu. Aku dapat berjuang untuk menunda hal yang tak terelakkan selama mungkin. Tetapi itu saja tidak akan menyelamatkan bangsa ini.

Xarooda tidak akan jatuh hari ini atau besok, tetapi selama tidak ada rencana untuk merebut kembali tanah yang diduduki O’ltormea, kekalahan hanya masalah waktu. Kemungkinan itu semakin pasti.

Akan tetapi, itu tidak berarti kita akan tunduk pada penjajah, Kekaisaran O’ltormea.

Para prajurit, perwira, dan pasukan Xarooda, yang bertahan di Cekungan Ushas dan bertempur dalam pertempuran demi pertempuran, memiliki tekad yang sama. Meskipun kalah jumlah, semangat juang Xarooda yang tak kenal menyerah kemungkinan besar turut membantu mereka bertahan hidup. Namun, harga dari tekad itu sangat besar—sangat berat dan sangat besar. Bisikan-bisikan yang tidak mengejutkan tentang “negosiasi perdamaian”—yang pada dasarnya adalah seruan untuk menyerah—masih terdengar di dalam istana kerajaan Xarooda.

Namun, bahkan jika kita menyerah, tidak mungkin kekaisaran akan menerimanya dengan itikad baik. Mereka pasti akan memaksakan tuntutan yang mustahil.

Bagaimanapun, harga diri dan gengsi O’ltormea ​​sebagai salah satu negara adikuasa paling tangguh di benua barat telah hancur total ketika intervensi Ryoma Mikoshiba berhasil memukul mundur invasi pertama mereka ke Xarooda. Karena O’ltormea ​​saat ini tidak memiliki cara untuk membalas Ryoma secara langsung, kemarahan mereka akan beralih ke Xarooda. Itu adalah kenyataan yang tidak adil, tetapi pemenang dengan kekuatan yang luar biasa jarang menunjukkan belas kasihan kepada yang kalah. Selain itu, tujuan sejati O’ltormea ​​tetaplah penaklukan penuh atas tiga kerajaan timur. Xarooda hanyalah pertempuran pembuka dalam penaklukan yang lebih besar itu.

Bahkan jika O’ltormea ​​secara terbuka menerima penyerahan diri, mereka hanya akan menggunakan Xarooda sebagai pion—alat yang bisa dibuang untuk invasi mereka ke Rhoadseria di masa mendatang. Orson Greed memahami hal ini, jadi penyerahan diri bukanlah pilihan baginya. Masalah sebenarnya terletak pada fakta bahwa orang-orang bodoh yang gagal memahami kebenaran yang begitu jelas masih ada di dalam istana kerajaan. Para pengecut yang mementingkan diri sendiri itu…

Jika dia jujur, dia tidak akan menginginkan apa pun selain membantai para pengkhianat itu, mengubah mereka menjadi karat pada pedangnya bersama kawan dan sahabatnya, Grahart Henschel. Orson memandang siapa pun yang menganjurkan penyerahan diri sementara banyak orang lain menumpahkan darah mereka demi kerajaan sebagai pengkhianat. Namun, tidak ada yang bisa dilakukan Orson terhadap hama-hama itu. Joshua Belares telah mempercayakannya dengan misi penting untuk mempertahankan garis pertahanan di Cekungan Ushas, ​​sebuah tugas yang lebih penting daripada apa pun. Pada saat itu, pelayannya memasuki tenda.

“Yang Mulia… Sudah waktunya.”

Orson Greed mengangguk diam sebagai jawaban.

Setelah menunggangi kuda yang menunggunya di luar tenda, ia berangkat bersama para pengawalnya, menuju ke luar batas perkemahan. Di sana, pasukan pribadi Greed yang terdiri dari dua puluh lima ratus ksatria Pengawal Raja Xaroodian berdiri dalam barisan yang rapi, dengan penuh harap menunggu kedatangannya.

“Kami siap, Yang Mulia!”

Dengan itu, para kesatria mengangkat tombak mereka tinggi ke langit, suara mereka bergema serempak. Semangat para kesatria tampak luar biasa tinggi. Greed mengangkat tangan kanannya dengan ringan sebagai tanggapan terhadap para kesatria dan mengalihkan pandangannya ke depan.

Dilihat dari tidak adanya asap masakan dari kamp musuh, tampaknya persiapan mereka juga sudah selesai. Waktunya hampir tiba…

Di depannya terbentang pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​yang berkekuatan lima puluh ribu orang, yang tertahan dengan kuat. Tidak lama lagi pertempuran akan dimulai.

“Hari ini kemungkinan akan terjadi pertarungan sengit lagi,” gumamnya pelan.

Kebenarannya jelas sekali. Ini adalah pertempuran antara pasukan O’ltormea, yang ingin menerobos garis depan dan membuka jalan menuju Peripheria, dan pasukan Kerajaan Xarooda yang bertekad menghentikan mereka. Dengan pasukan utama kedua pasukan yang saling berhadapan, keganasan bentrokan yang akan datang tidak perlu dijelaskan lagi. Itu benar-benar akan menjadi pemandangan gunung mayat dan sungai darah . Kenyataannya, kedua pasukan telah terkunci dalam pertempuran sengit bolak-balik yang tetap seimbang.

Mengingat perbedaan jumlah pasukan, sungguh suatu keajaiban bahwa kami bisa bertahan sejauh ini.

Pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​di hadapannya mengerahkan sekitar lima puluh ribu prajurit. Sebaliknya, pasukan Kerajaan Xarooda yang mempertahankan Cekungan Ushas berhasil mempertahankan pasukan yang jumlahnya hanya lebih dari empat puluh ribu pasukan. Di permukaan, pasukan itu mungkin tampak seimbang. Siapa pun yang membandingkan jumlah itu mungkin tidak berpikir Kerajaan Xarooda sangat dirugikan. Namun kenyataannya sangat berbeda karena lima puluh ribu pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​hanyalah garda depan mereka .

Di barisan belakang berdiri pasukan penyerang utama yang terdiri dari lebih dari dua ratus ribu prajurit, yang dipimpin oleh Shardina Eisenheit sendiri. Meskipun demikian, kemampuan Kerajaan Xarooda untuk mempertahankan kebuntuan di Cekungan Ushas merupakan sebuah keajaiban, dibantu oleh medan yang mendukung.

Pertanyaannya: Mukjizat milik siapa ini?

Kebanyakan orang akan memuji Greed, komandan seluruh garis depan di Cekungan Ushas. Di Peripheria, bar-bar ramai dengan perayaan atas pencapaian Greed, dengan bersulang untuk namanya setiap malam. Bahkan ada pembicaraan untuk menganugerahkan kepadanya gelar yang sama dengan Arios Belares, Dewa Pelindung, mengangkatnya ke status yang mirip dengan legenda hidup. Kepercayaan ini adalah bukti nyata bahwa orang-orang mulai mengakui Orson Greed sebagai pahlawan baru, penerus Arios Belares. Paling tidak, sebagian besar warga Xarooda melihatnya seperti ini. Joshua Belares, yang telah mengambil alih kendali pemerintahan di kerajaan setelah Raja Julianus I terbaring di tempat tidur, secara aktif mempromosikan ketenaran militer Greed sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk meningkatkan moral nasional.

Dari sudut pandangku, narasi ini agak tidak akurat, pikir Orson sambil mengarahkan operasi dari tenda komandonya. Itu bukan kebohongan, tetapi juga tidak sepenuhnya benar. Paling tidak, mengklaim bahwa kemampuanku sebagai komandan adalah yang menahan para penyerbu adalah jauh dari benar.

Pikiran-pikiran seperti itu kadang-kadang terlintas di benak Orson. Bagi sebagian orang, ini mungkin tampak seperti momen kerendahan hati yang tidak semestinya atau pertunjukan keraguan yang jarang terjadi yang tidak pantas bagi seorang jenderal. Jika seorang komandan meragukan kemampuan mereka sendiri, itu hanya akan menabur kegelisahan di antara pasukan mereka. Terlalu percaya diri bisa berbahaya, tetapi terlalu sedikit kepercayaan diri sama-sama bermasalah. Tidak salah untuk mengatakan bahwa prestasi bawahan pada akhirnya adalah bagian dari prestasi atasan mereka. Bagaimanapun, atasan harus menyiapkan dasar-dasar sehingga bawahan mereka dapat bekerja dengan potensi penuh mereka dan mencapai hasil. Dengan Orson Greed yang menjabat sebagai komandan keseluruhan, tidak sepenuhnya tidak akurat untuk mengatakan bahwa pujian terakhir atas keberhasilan mereka adalah miliknya. Memang, kedua perspektif itu mengandung beberapa kebenaran. Pertanyaan sebenarnya terletak pada apakah seseorang dapat mengenali dan menjaga keseimbangan antara kedua pandangan tersebut.

Sayangnya, penilaian diri Orson kemungkinan besar akurat.

Bukan berarti tentara kita tidak pernah berprestasi. Anak buahku telah bertempur dengan gagah berani di bawah komandoku.

Sebenarnya, hasil yang dicapai Orson mungkin sepadan dengan pujian tinggi yang diterimanya. Pertempuran ini adalah demi kelangsungan hidup Kerajaan Xarooda yang tercinta. Para kesatria yang melayani Xarooda dan bahkan warga biasa telah bersatu untuk melawan invasi Kekaisaran O’ltormea. Upaya tak kenal lelah Greed dalam memimpin pasukan dari garis depan adalah fakta yang tak terbantahkan. Namun, tidak semua keberhasilan mereka dapat dikaitkan semata-mata dengan upaya gagah berani para prajurit Xarooda atau kepemimpinan Orson Greed. Keberhasilan tersebut disebabkan oleh bala bantuan luar biasa dari Kerajaan Rhoadseria, yang dikirim oleh Kadipaten Agung Mikoshiba.

Pada akhirnya, Archduke Mikoshiba merencanakan strategi keseluruhan untuk pasukan kita dan pasukan mereka.

Peran Greed hanyalah mengikuti strategi yang dirancang oleh pria ini. Di satu sisi, dia tidak lebih dari boneka, yang menari mengikuti alunan seruling orang lain. Saat dia memikirkan ini, gambaran seorang pria tertentu muncul. Pria itu, sekilas, menyukai penampilan yang gagah dan modis. Selain itu, pria itu agak sinis dan tidak diragukan lagi percaya diri, namun secara lahiriah menawan dan sangat pandai berbicara, memancarkan aura berbudaya. Pria itu adalah Robert Bertrand.

Ia adalah salah satu dari tiga komandan yang dikirim Kadipaten Agung Mikoshiba sebagai bala bantuan dan sosok yang identik dengan kecakapan bela diri keluarganya. Selain itu, ia adalah seorang jenderal tangguh yang memimpin pasukan Xarooda dan pasukan Mikoshiba di garis depan di Cekungan Ushas.

Aku tidak bisa menganggap prestasinya sebagai prestasiku. Tindakan itu akan menjadi aib bagi Orson Greed. Meskipun mengenalnya, dia tidak akan peduli dengan hal-hal seperti itu.

Dugaan Greed kemungkinan besar benar. Paling banter, Robert mungkin bersikeras disuguhi sebotol anggur mahal.

Ketika pertama kali mendengar nama “Twin Blades” dan kisah-kisah tentang kehebatan bela dirinya, saya khawatir dia mungkin orang yang buas. Namun, ternyata dia jauh lebih masuk akal daripada yang saya duga , renung Orson, yang mendapati Robert Bertrand memiliki sifat yang sangat mudah bergaul. Paling tidak, dia tidak memiliki sifat kasar yang sering dikaitkan dengan para jenderal yang terkenal karena keberanian mereka. Saya ingat bahwa pada jamuan makan yang diadakan di istana kerajaan, putri-putri bangsawan mengerumuninya.

Robert bukanlah pria yang tampan menurut norma sosial. Namun, wajahnya yang tua, tutur katanya yang fasih, dan sesekali terlihat memiliki sisi yang berbahaya, pasti memikat hati banyak wanita. Bisa dikatakan bahwa ia tidak memiliki masalah dengan wanita di lingkungan sosial. Sebaliknya, teman Robert, Signus Galveria, tampak kurang terampil dalam menangani wanita seperti itu. Robert sepenuhnya menyadari fakta ini dan memanfaatkannya untuk keuntungannya, meskipun itu hanya satu sisi dirinya.

Sifat asli pria itu adalah harimau yang ganas. Tidak, mungkin naga yang kelaparan…

Bertrand adalah binatang karnivora, yang mengasah cakar dan taringnya saat memburu mangsanya. Ia juga memiliki kebijaksanaan dan pengendalian diri untuk menyembunyikan sifat aslinya dari orang-orang di sekitarnya. Kenyataannya, sangat sedikit orang yang dapat melihat melalui lapisan sosialnya yang halus dan memahami sifat aslinya.

Selain Orson Greed, hanya Grahart Henschel, kapten pengawal kerajaan, dan Joshua Belares yang benar-benar bisa melihatnya.

Tidak ada jenderal di Kerajaan Xarooda yang dapat menandingi orang itu. Mungkin hanya mendiang Jenderal Arios Belares, yang pernah dipuji sebagai pelindung kerajaan, yang dapat melakukan itu. Yang pasti, baik Grahart maupun aku tidak dapat menandinginya.

Asumsi ini merupakan intuisi Orson sebagai seorang prajurit. Jika seseorang hanya membandingkan kemampuan fisik dan keterampilan mereka sebagai seorang prajurit, mungkin tidak akan ada perbedaan yang besar. Orson Greed adalah salah satu prajurit terkuat di kerajaan dan memimpin salah satu faksi militer yang paling kuat. Namun, seorang kapten perlu memimpin pasukan, bukan hanya menunjukkan kehebatan bela diri pribadi.

Yang terbaik adalah memiliki keterampilan bela diri yang unggul, tetapi kemampuan untuk menginspirasi dan menyatukan prajurit sangatlah penting, bersama dengan kepekaan strategis untuk mengevaluasi medan perang.

Sayangnya, Orson tidak memiliki kedua kemampuan ini jika dibandingkan dengan Robert Bertrand. Ia tidak mau mengakuinya tetapi tidak dapat menyangkalnya.

Satu-satunya orang yang mungkin melampaui orang itu adalah Joshua Belares, putra mendiang Jenderal Belares, tetapi ia masih muda dan belum berpengalaman. Meskipun potensinya melampaui ayahnya, ia akan membutuhkan setidaknya satu dekade lagi untuk berkembang sepenuhnya.

Fakta ini membuat hati Orson terasa iba. Bahkan jika mereka menghentikan invasi Kekaisaran O’ltormea, ancaman terhadap tanah air mereka tidak akan hilang.

Selama negara kita menjaga hubungan baik dengan Archduke Mikoshiba, dia akan tetap menjadi sekutu yang dapat diandalkan. Namun, tidak ada sekutu yang abadi. Karena Robert disebut-sebut sebagai salah satu orang kepercayaan Archduke, aku harus mempertimbangkan cara menjaga jarak yang tepat darinya.

Memang, cakar dan taring Robert Bertrand begitu tajam sehingga ia ditelantarkan dan dibiarkan membusuk oleh saudara sedarahnya sendiri. Kekuatan dan bakatnya yang luar biasa tidak dapat disangkal, jadi meremehkannya bukanlah hal yang bijaksana.

Dia sangat berbakat sehingga bahkan orang tua dan saudara kandungnya sendiri membencinya… Hal itu hampir membuat iri. Mungkin didikan keras itulah yang membentuknya menjadi pria seperti itu.

Namun pertanyaan itu tidak akan pernah terjawab. Pertanyaan itu mirip dengan pertanyaan klasik, “Mana yang lebih dulu, ayam atau telur?”

Satu hal yang jelas: Robert Bertrand adalah orang yang berkaliber tinggi sehingga ia dapat mengubah arah nasib kerajaan. Berdasarkan pengalaman Greed sebagai pemimpin militer di Kerajaan Xarooda, ini adalah pendapat jujur ​​dan analisisnya yang benar. Setidaknya itu adalah evaluasi yang tidak akan dibantah oleh siapa pun. Namun, di antara orang-orang Xarooda, berapa banyak yang benar-benar dapat menerima kenyataan ini? Bahkan saya pun meragukannya.

Sebagai seorang prajurit dan komandan, dibutuhkan keberanian luar biasa untuk mengakui fakta itu.

Kehebatan Orson Greed lebih tepatnya terletak pada usahanya untuk mengakui keraguannya. Seseorang dengan pola pikir biasa akan kesulitan menerima strategi Robert yang lebih unggul. Sebaliknya, mereka mungkin akan mencoba mencari kesalahan atau bahkan berbohong untuk mencegah Robert memimpin. Sebagai kapten Kerajaan Xarooda, Greed tidak pernah menunjukkan ketidakpuasan, bahkan ketika komandonya dibayangi oleh jenderal yang memimpin bala bantuan. Dia menampilkan dirinya sebagai pahlawan yang menyelamatkan tanah airnya. Bahkan jika itu adalah gambaran yang salah, Kerajaan Xarooda membutuhkan seorang pahlawan. Pada saat itu, terompet kemenangan terdengar dari pasukan Kekaisaran O’ltormea. Ketika Orson Greed mendengarnya, dia menghunus pedangnya dari sarungnya dan mengangkatnya tinggi ke langit.

“Akhirnya tiba juga… Seperti yang kita bahas tadi malam, kita akan melanjutkan sesuai rencana!”

Sorakan terdengar dari para prajurit Xarooda, mengguncang bumi di bawah mereka.

Beberapa jam telah berlalu sejak dimulainya pertempuran, dan matahari telah condong ke barat. Mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan di seluruh daratan, darah mereka mengalir keluar membentuk sungai.

Kedua pasukan telah mencoba mengepung satu sama lain dalam formasi sayap bangau pada awal pertempuran. Setelah beberapa jam pertempuran, tidak ada pihak yang mencapai tujuan awal mereka, dan formasi telah runtuh. Pertempuran telah berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang kacau, namun tidak ada pihak yang berusaha mundur atau mengatur ulang pasukan mereka. Para komandan kedua pasukan memahami bahwa mundur terlalu dini hanya akan mengakibatkan musuh mendorong mereka kembali. Kemungkinan besar, masing-masing pihak bermaksud mundur setelah matahari terbenam. Namun, alur pemikiran ini adalah jebakan yang dibuat oleh Kerajaan Xarooda.

Serangan mematikan yang tersembunyi akhirnya dilepaskan. Pasukan kavaleri yang berjumlah sekitar tiga ribu orang menyerbu melalui Cekungan Ushas, ​​menimbulkan kepulan debu. Kavaleri ini telah menjadi cadangan di belakang pasukan Kerajaan Xarooda sejak awal konflik. Tujuan mereka adalah untuk menangkap jenderal musuh. Dengan kata lain, mereka seperti anak panah yang akan menembus formasi musuh dan menjatuhkan komandan mereka. Anak panah itu menembus kekacauan garis depan dan menyerang pasukan pertahanan yang berbaris di depan markas musuh. Seolah-olah pasukan liar sedang berlari melalui lapangan terbuka. Di kepala pasukan ini ada seorang pria.

“Yah!!! Serang! Terobos barisan mereka!”

Raungan dalam bergema di seluruh medan perang. Pria itu, yang mengenakan baju besi pelat hitam yang melilit tubuhnya yang berotot, menunggangi kuda perang yang terlatih khusus. Di tangannya, ia memegang bardiche besar dengan bilah kapak, kait, dan ujung tombak di atasnya. Senjata ini memungkinkan untuk menyapu, menyerang, dan menusuk secara efisien, yang masing-masing dapat merenggut nyawa manusia. Namun ini bukan bardiche biasa; senjata ini seluruhnya terbuat dari baja. Meskipun menggunakan baja untuk seluruh senjata membuatnya tidak mudah patah, senjata ini jauh lebih berat daripada kapak biasa dengan gagang kayu. Senjata itu sangat berat sehingga hanya orang dengan kekuatan fisik yang luar biasa yang dapat menggunakannya. Menyebutnya sebagai senjata tangan mungkin menyesatkan karena lebih mirip dengan artileri superberat. Namun, senjata superberat ini tidak lebih dari sekadar alat yang mudah digunakan oleh pria dengan kemampuan fisik dan keterampilan bela diri yang luar biasa.

“Minggir dari hadapanku, sampah tak berguna!”

Pria itu meraung, dan tangan kanannya mengayunkan kapak besar itu tanpa ragu-ragu. Benturan logam yang keras menghancurkan garis pertahanan pertama para prajurit Kekaisaran O’ltormea. Seolah-olah seorang anak sedang mengayunkan tongkat dengan sekuat tenaga. Namun angin yang disebabkan oleh kapak itu jauh dari kata main-main. Angin kencang yang mematikan bergejolak, menyapu para prajurit Kekaisaran O’ltormea. Itu adalah angin kematian yang dapat dengan mudah memadamkan kehidupan manusia seperti lilin. Pria yang memegang kapak itu adalah malaikat maut.

Setiap kali kapak itu berkilau, teriakan bergema, dan bumi berubah menjadi merah. Di belakang malaikat maut ini ada segerombolan iblis, pengikut setianya. Kavaleri yang hanya berjumlah sekitar tiga ribu ini bukanlah kekuatan yang signifikan dalam skema besar. Di medan perang dengan hampir seratus ribu prajurit, kekuatan seperti itu hampir tidak berarti. Namun, orang hanya akan menarik kesimpulan ini jika mereka hanya mempertimbangkan kekuatan dalam hal jumlah. Kekaisaran O’ltormea, dengan jumlah yang lebih unggul, mampu menanggung beberapa korban dan masih menghentikan laju kavaleri dengan infanteri. Jika mereka dapat menghentikan kuda-kuda itu, serangan kavaleri tidak akan lebih dari sekadar tindakan bunuh diri. Ini adalah pengetahuan umum bagi setiap prajurit dengan pengalaman medan perang. Karena para prajurit Kekaisaran O’ltormea ​​memahami hal ini, mereka mengangkat perisai mereka dan membentuk garis sederhana untuk memblokir kavaleri.

Namun usaha ini gagal. Serangan kavaleri bukanlah sesuatu yang dapat dihentikan dengan mudah. ​​Mengapa? Karena pemimpin kavaleri itu bukanlah orang biasa. Namanya adalah Robert Bertrand, seorang jenderal tangguh yang dipercaya oleh Ryoma Mikoshiba. Dan bagi musuh, ia bagaikan malaikat maut.

“Ini tidak berguna! Kita tidak bisa mengalahkan monster seperti itu!”

“Saya tidak ingin mati!”

Para prajurit yang telah memegang perisai mereka di garis depan menggumamkan kata-kata ini, menunjukkan bahwa Robert telah menanamkan gambaran kematian dalam pikiran mereka. Gambaran kematian itu mengikat para prajurit Kekaisaran O’ltormea ​​baik dalam pikiran maupun tubuh. Meski begitu, mereka tidak meninggalkan senjata mereka dan melarikan diri, karena mereka mengerti bahwa melakukan hal itu berarti kematian yang pasti. Bagaimanapun, mereka bukanlah wajib militer. Mereka adalah prajurit profesional yang dipekerjakan oleh Kekaisaran O’ltormea. Tentu saja, pelatihan mereka jauh lebih unggul daripada milisi rata-rata yang terdiri dari petani wajib militer, dan tekad mereka tidak diragukan lagi lebih kuat. Terlepas dari pelatihan mereka, mereka masih prajurit biasa, lebih baik dalam pertempuran daripada wajib militer, tetapi bukan ksatria yang telah menguasai seni bela diri.

James Tret, salah satu komandan pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​yang menyerang Xarooda, telah memahami hal ini dengan sangat baik. Beberapa bulan telah berlalu sejak dimulainya invasi Xarooda kedua, tetapi mereka masih belum berhasil menembus pertahanan musuh di Cekungan Ushas. Penyebabnya tidak lain adalah kehebatan Robert Bertrand. Laporan berita buruk terus berdatangan satu demi satu, dan gelombang pertempuran perlahan bergeser ke arah Kerajaan Xarooda. Terlepas dari itu, James terus mengirim perintah untuk mengumpulkan pasukannya, karena mereka tidak punya pilihan selain melawan agar bisa bertahan hidup. Meskipun perlawanan itu sia-sia, seperti belalang sembah yang mencoba menghentikan kereta, menyerah berarti kematian yang pasti.

“Apa yang kau katakan! Jika kita mundur sekarang, itu akan mempermalukan nama Kekaisaran O’ltormea! Kita harus mengalahkan monster itu dengan cara apa pun!”

Namun James sangat menyadari bahwa dorongannya tidak ada artinya. Keterampilan bela diri Robert Bertrand tidak ada bandingannya. Setiap prajurit yang mencoba menghadapinya akan dihancurkan oleh kekuatan yang luar biasa. Udara di sekitar Robert memberikan tekanan fisik, mengguncang hati para prajurit yang berdiri di hadapannya.

Hanya mereka yang pernah berhadapan dengan pasukan Archduke Mikoshiba yang dapat memahami ketakutan ini. James juga menyadari bahwa ada hal lain yang lebih penting dari sekadar kekuatan Robert dalam keberhasilan pasukan kavaleri.

“Dasar monster… Ini rencanamu, bukan? Berpura-pura seperti itu…” gerutu James Tret, sambil melihat Robert mengayunkan bardiche-nya di depan pasukan kavaleri.

Sejak awal perang, orang itu telah membunuh banyak komandan. Namun, saya tidak pernah menduga tujuan sebenarnya adalah untuk mengganggu rantai komando kita…

Sejak awal perang, Robert sengaja menargetkan perwira komandan O’ltormea. Akibatnya, pasukan Tret yang berjumlah lima puluh ribu orang mengalami masalah besar dalam struktur komando mereka, yang menyebabkan gangguan sementara dalam koordinasi. Bala bantuan dari belakang mengisi kekosongan, tetapi unit yang baru dibentuk telah berjuang untuk beroperasi secara efektif. Bahkan keterlambatan sekecil apa pun dalam koordinasi dapat berakibat fatal. Robert sekarang maju ke arah unit yang berantakan, dengan sengaja menargetkan mereka.

Mungkin lebih baik tidak menarik bala bantuan dari belakang.

Mencoba menyingkirkan unit-unit yang terpisah-pisah akan menjadi tugas yang mudah bagi seorang prajurit monster seperti Robert. James telah mengetahui hal ini sejak awal, dan sekarang ia menyadari inilah alasan Robert menargetkan para komandan. Pada akhirnya, semuanya hanya masalah melihat ke belakang. Selama O’ltormea ​​memiliki tenaga kerja, wajar saja untuk memanggil cadangan dari belakang ketika terjadi korban.

Mungkinkah untuk menargetkan prajurit lemah yang tersebar di tengah kekacauan pertempuran?

James telah melihat taktik Robert, tetapi dia tidak cukup bodoh untuk berpikir dia bisa menirunya sendiri. Biasanya, mustahil untuk mengetahui di mana unit yang baru diperkuat itu bertempur. Namun apa yang terjadi di sini adalah sesuatu yang berada di luar jangkauan normal. Itu seperti bencana yang tidak dapat dilawan oleh kekuatan manusia mana pun.

Dan bencana itu, dalam wujud manusia, kini menggerogoti kehidupan para prajurit Kekaisaran, dan tumbuh semakin kuat dalam prosesnya.

Perang mendatangkan korban, dan pihak Tret akan menderita kerugian. Namun, itu tidak berarti mereka mampu kehilangan prajurit seperti air. Pilihan paling sederhana adalah mengirim prajurit dengan keterampilan yang sama kepada Robert untuk melawannya. Sayangnya, James tidak memiliki prajurit seperti itu di jajarannya.

Apa yang harus kulakukan? Ada tindakan pencegahan, tetapi haruskah aku mengirim lebih banyak prajurit, mengingat risikonya? Berapa banyak prajurit di seluruh Kekaisaran O’ltormea ​​yang bisa menandingi monster seperti itu?

Memang ada kandidat lain. Kekaisaran O’ltormea, penguasa wilayah tengah benua, adalah rumah bagi banyak individu berbakat. Namun, mereka yang dapat menantang seseorang seperti Robert adalah tokoh penting dalam berbagai pasukan, dan memindahkan mereka akan membutuhkan waktu dan usaha. Menggeser mereka secara sembrono dapat menyebabkan runtuhnya garis pertahanan di sepanjang perbatasan yang mereka jaga. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah memilih dari pasukan yang telah berpartisipasi dalam invasi Xaroodian kedua, yang sangat membatasi jumlah kandidat.

Pilihan yang paling memungkinkan adalah para ksatria elit dari Succubus Knights, yang dipimpin oleh Kapten Shardina Eisenheit. Namun, bahkan para prajurit itu kemungkinan akan terbatas pada perwira berpangkat tinggi, seperti komandan brigade. Robert kemungkinan akan mengalahkan siapa pun yang lebih rendah kelasnya.

Tetapi mengirim anggota elit Succubus Knights, yang tugasnya melindungi Shardina, ke garis depan bukanlah pilihan yang realistis.

Atau mungkin… Rolfe, sang kapten ksatria, dapat mengalahkannya…?

Bayangan seorang pria yang dikenal sebagai Perisai Kaisar muncul di benak James. Rolfe, yang mengambil alih komando setelah pendahulunya tewas dalam pertempuran, adalah seorang kesatria yang tak tertandingi. Rencana awal James adalah menempatkannya di barisan belakang, menjadikannya sebagai pasukan cadangan untuk menghadapi ancaman baru. Pasukan cadangan itu sekarang harus bergerak maju, berapa pun biayanya.

Pada tahap ini, itu hanyalah sebuah tindakan yang sia-sia, karena Rolfe sudah tidak bersama mereka lagi.

Kapten ksatria yang bangga dari pengawal kerajaan O’ltormea ​​maju melalui pegunungan, melaksanakan misi rahasia yang dipercayakan kepadanya oleh Shardina untuk memecahkan kebuntuan.

Aku pernah mendengar tentang Twin Blades yang terkenal sebelumnya. Tapi aku tidak pernah membayangkan mereka begitu terampil… Mengapa monster seperti itu ada?

Betapapun James menyesalinya, ia tidak dapat memutar balik waktu. Seolah mengejek kekacauan batin James, pasukan kavaleri Robert menyerang langsung ke perkemahan utamanya. Seiring berlalunya waktu, jarak antara kedua pasukan itu semakin mengecil. Seperti badai yang mengamuk dalam wujud manusia. Di hadapan badai berbentuk manusia seperti itu, orang-orang tidak dapat berbuat apa-apa selain diinjak-injak. James tidak dapat lagi ragu karena pasukan kavaleri Robert baru saja menerobos garis pertahanan terakhir yang ditempatkan di depan perkemahan utama.

“Musuh sedang menyerang! Garis depan, siapkan tombak kalian!”

Mengikuti perintah Tret, dinding tombak terbentuk di depan kamp utama Kekaisaran O’ltormea. Infanteri yang bersenjata lengkap membentuk dinding kokoh, memprioritaskan pertahanan. Seorang komandan biasa tidak akan pernah berpikir untuk menyerang formasi pertahanan yang tangguh seperti itu. Jika kavaleri adalah kekuatan utama mereka, mereka akan mundur dan mencoba menghancurkan formasi musuh. Jika mereka memiliki pemanah, mereka akan memilih untuk menembak dari jarak jauh.

Namun, Robert Bertrand adalah orang yang menentang semua kebijaksanaan konvensional. Sekitar tiga ribu prajurit kavaleri menendang debu saat mereka menyerang langsung ke arah tembok tombak Kekaisaran O’ltormea. Tidak ada keraguan dalam serangan mereka. Para prajurit kavaleri tidak melihat prajurit yang tangguh dan bersenjata lengkap berdiri di hadapan mereka. Mereka hanya memacu kuda mereka maju.

Yang mereka lihat hanyalah punggung Robert saat ia memimpin dari depan. Langkah ini merupakan pedang bermata dua yang meningkatkan risiko kematian bagi komandan kavaleri. Namun Robert tidak menghiraukan risiko tersebut. Ia secara naluriah memahami bahwa ia adalah predator yang sangat kuat, yang melahap kehidupan yang lemah. Saat ia menghadapi tembok pertahanan terakhir yang melindungi kamp utama musuh, Robert akhirnya melepaskan semua kekuatan yang telah ditahannya. Prana mengalir deras melalui tubuhnya dengan kecepatan tinggi, dan cakra keenam, cakra Ajna yang terletak di antara alisnya, mulai berputar dengan dengungan yang dalam. Energi ini memberinya kekuatan yang lebih besar. Seluruh tubuhnya dipenuhi dengan kekuatan, dan kesadarannya hanya terpaku pada kamp musuh.

“Aduh!”

Dengan raungan Robert yang menggelegar, kapak di tangan kanannya bersiul di udara. Detik berikutnya, dengan dentang logam yang menghantam logam, bunga-bunga merah darah bermekaran di medan perang, dan potongan-potongan daging berserakan. Jeritan dan teriakan kemarahan bergema di seluruh tanah yang dilanda perang. Namun sebagai kekuatan dominan di medan perang, Robert tidak memedulikan ratapan yang lemah. Yang kuat hanya menginjak-injak yang lemah dan maju ke depan.

Robert fokus pada bendera berlambang singa Kekaisaran O’ltormea ​​yang berkibar di luar beberapa tempat kerja lapangan, dan jenderal musuh yang berdiri di bawahnya.

Seolah didorong oleh kekuatan Robert, para prajurit pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba di belakangnya mulai menebas prajurit musuh satu demi satu.

“Ikuti Sir Bertrand! Jangan berhenti! Maju terus dengan satu serangan cepat!”

“Maju, maju! Hancurkan musuh di bawah kaki kita!”

“Bantai penjajah dari O’ltormea!”

“Tunjukkan kepada mereka kekuatan pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba! Serang!”

Teriakan perang terdengar dari pasukan berkuda di belakang Robert. Bagi para prajurit, Robert Bertrand adalah dewa perang yang menggunakan kekuatan ilahi. Mereka yang mengikutinya adalah prajurit pilihannya. Itu adalah pertunjukan semangat dan pengabdian yang luar biasa. Namun, semangat dan pengabdian seperti itu menentukan hidup dan mati di medan perang. Tembok pertahanan yang telah dilemahkan oleh serangan awal Robert runtuh lebih jauh di bawah serangan kavaleri yang tak henti-hentinya.

Dengan cepat merasakan situasi yang mengerikan, James Tret mengeluarkan serangkaian perintah.

“Garis kedua harus bertahan dengan segala cara! Jika kita biarkan mereka menerobos ke sini, mereka akan menerobos kamp utama! Unit dari garis ketiga dan seterusnya, segera isi celahnya! Dengarkan baik-baik! Berapa pun biayanya, kita harus mengulur waktu! Sampaikan perintah ini kepada Eldran dan katakan padanya untuk mengorbankan nyawanya demi kekaisaran dan demi kemenangan Lady Shardina!”

Perintah kejam ini ditujukan kepada wakil jenderal yang telah mendukung James selama bertahun-tahun. Namun, keputusan itu tidak dapat dihindari oleh seorang komandan yang garis pertahanannya telah ditembus tepat sebelum kamp utama. Pilihan mereka sangat terbatas karena pendekatan mereka yang pasif dan defensif. Dari perspektif taktis, kemungkinan lain adalah menyerap serangan dengan garis pertahanan pertama sambil mengulur waktu, lalu mengarahkan unit cadangan untuk mengapit kavaleri dari kedua sisi dan memusnahkan mereka. Namun, Tret sengaja mengecualikan pilihan itu.

Betapapun briliannya suatu strategi, tidak ada artinya jika tidak dapat dieksekusi.

Alih-alih mempertaruhkan segalanya pada manuver pengepungan dan pemusnahan yang sia-sia, ia menilai bahwa mengerahkan pasukan cadangan untuk memperkuat garis depan akan memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk menghentikan serangan kavaleri. Itu adalah keputusan yang bijaksana, tetapi itu tidak serta merta berarti akan menghasilkan kemenangan. Di medan perang, strategi yang hati-hati seperti itu sering kali menjadi bumerang.

Laporan mengerikan lainnya datang dari seorang utusan yang bergegas ke kamp utama.

“Pesan! Wakil Jenderal Eldran, yang memimpin garis depan, telah terbunuh!”

Ketika James mengalihkan pandangannya ke garis depan, dia memang bisa merasakan suara pedang beradu dan teriakan perang semakin dekat ke kamp utama.

“Hentikan mereka dengan cara apa pun! Tak peduli berapa pun pengorbanannya, kau harus menghentikan orang itu!” teriak James dari lubuk hatinya. Tak peduli seberapa keras ia berteriak hingga tenggorokannya perih, kenyataan tetap tak kenal ampun.

“Mengerikan! Garis pertahanan terakhir telah ditembus! Pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba menyerbu langsung ke perkemahan kita!”

Mendengar teriakan putus asa dari utusan itu, para petugas di sekitar Tret tampak sangat terguncang.

“Apa katamu?!”

“Ini buruk! Bersiaplah untuk mencegat mereka segera!”

Tentu saja, kamp utama tempat Tret menempatkan dirinya tidak sepenuhnya tanpa pertahanan. Namun, kamp itu tidak dapat menahan bilah tajam pasukan elit Kadipaten Agung Mikoshiba. Para utusan terus berdatangan satu demi satu. Dari bibir mereka terdengar langkah kaki malaikat maut yang semakin mendekat, semakin mendekati James setiap saat.

Ini buruk… Kalau terus begini…

Tepat saat itu, kata “kekalahan” terlintas di benak James. Itu adalah kenyataan yang tidak dapat diterima baginya. Tidak peduli seberapa keras ia menolak untuk mengakuinya, kenyataan tidak akan berubah. Tanda-tanda yang tidak menyenangkan itu semakin mendekati kenyataan setiap detiknya. Meski begitu, James berusaha keras untuk bertahan saat menghadapi situasi yang mengerikan ini.

Garis pertempuran akan runtuh sepenuhnya jika semangat Tret hancur saat ini.

Jika itu yang terjadi, strategi Lady Shardina bisa gagal juga.

Keruntuhan itu akan menjadi pukulan telak bagi Shardina Eisenheit. Sudah hampir empat bulan sejak Kekaisaran O’ltormea ​​secara sepihak memutuskan gencatan senjata dengan Kerajaan Xarooda dan melancarkan invasi kedua. Namun, pasukan penyerbu itu masih belum berhasil mengamankan Cekungan Ushas sepenuhnya. Pada awal perang, Shardina telah berencana untuk menduduki ibu kota kerajaan, Peripheria, dalam waktu satu bulan. Namun perhitungannya sudah jauh meleset. Jika pasukan James—yang bertugas mengamankan Cekungan Ushas—runtuh, hal itu dapat menyebabkan kehancuran garis depan yang tidak dapat diperbaiki. Dan itu berarti kegagalan invasi kedua O’ltormea ​​ke Xarooda.

Tetapi meskipun mengetahui hal itu, jika keadaan terus berlanjut seperti ini…

Banyak sekali pilihan yang muncul di benak Tret, lalu menghilang dengan cepat. Setiap pilihan memiliki kelebihan dan kekurangannya sendiri. Pada saat itu, salah satu ahli strategi yang lebih muda, dengan wajah muram karena putus asa, melangkah maju dan menawarkan saran.

“Lord Tret, kita harus meninggalkan kamp utama dan mundur. Sudah lima hari sejak Lord Rolfe berangkat dari sini. Kita telah menunda musuh cukup lama hingga dia mencapai Peripheria.”

Ketika kata-kata itu keluar dari mulut pemuda itu, para ahli strategi lainnya meledak dalam kemarahan.

“Apakah kamu gila?!”

“Omong kosong! Apa kau sudah gila?”

Badai hinaan dan cemoohan pun terjadi. Kata-kata pemuda itu terdengar seperti kelalaian tugas bagi para ahli strategi yang memahami sifat kritis pertempuran ini. Namun, James mengangkat tangan untuk membungkam mereka dan meletakkan tangan di dagunya, tenggelam dalam pikirannya. Sebenarnya, dia sudah mempertimbangkan pilihan yang sama.

Ada manfaatnya. Itu sudah pasti.

Tentu saja, itu adalah jalan terakhir. Memilihnya sama saja dengan mengakui kekalahan dalam pertempuran ini. Jika mereka tidak dapat menghentikan serangan Robert Bertrand, ini adalah keputusan terbaik yang dapat mereka buat. Daripada membuang-buang pasukan dalam upaya yang sia-sia, menarik diri untuk mengatur ulang bukanlah pilihan yang buruk. Namun, ada satu masalah.

Apakah James membeli cukup waktu bagi pasukan Rolfe untuk mencapai Peripheria?

Sudah lima hari sejak Lord Rolfe pergi. Bahkan jika ia harus melintasi pegunungan Xarooda yang berbahaya, ia seharusnya sudah mendekati pinggiran Peripheria sekarang.

Bahkan jika pasukan Rolfe berhasil melancarkan serangan mendadak, merebut ibu kota kerajaan tetap akan menjadi tantangan. Bagaimanapun, pasukan Rolfe hanya terdiri dari sekitar sepuluh ribu pasukan. Meskipun jumlahnya tidak sedikit, jumlah itu terlalu sedikit untuk mengepung Peripheria. Namun, itu tidak menjadi masalah. Perebutan ibu kota belum tentu menjadi tujuan Rolfe. Agar rencana itu berhasil, pasukan Tret harus tetap utuh sebagai pasukan yang berfungsi. Dari perspektif itu, mundur pada tahap ini bukanlah strategi terbaik, tetapi setidaknya itu adalah alternatif terbaik berikutnya. Pada akhirnya, keputusan ada di tangan James Tret.

Namun sebenarnya, dia sudah mengambil keputusan.

Gagal bahkan dalam operasi pengalihan… Tidak ada cara untuk menghindari tanda ketidakmampuan. Namun selama kita mempertahankan kekuatan kita di sini, kita akan memiliki kesempatan lain untuk merebut kembali kemenangan.

Pada saat itu, James mengangguk dalam dan menyampaikan pernyataannya.

“Dimengerti… Kita akan mengikuti jalan ini. Kita mundur dari sini.”

Ketika ahli strategi muda itu mendengar kata-kata itu, campuran rasa lega dan gembira terpancar di wajahnya, menunjukkan kegembiraan karena nasihatnya diterima dan kebanggaan karena telah memenuhi tugasnya. Namun, nasihat seperti itu pun bisa jadi tidak berarti di medan perang di mana hidup dan mati menjadi taruhannya.

“Komandan! Kita dalam bahaya besar! Tolong, lari sekarang juga!”

Teriakan putus asa seorang utusan terdengar, diikuti oleh teriakan-teriakan yang meledak-ledak. Suara derap kaki kuda bergemuruh di tanah saat seekor binatang berbaju besi dengan pelat hitam legam menerobos perkemahan utama. Sesaat kemudian, kepala ahli strategi muda itu terpental ke udara.

“Aku Robert Bertrand! Anjing-anjing O’ltormea, datang dan hadapi aku jika kalian punya nyali!” Raungannya merupakan sebagian teriakan perang dan sebagian ejekan, disertai dengan pusaran kehancuran.

Setiap kali kapaknya menyala, teriakan bergema, dan darah merah membasahi bumi. Itu adalah kehancuran murni akibat kekerasan yang luar biasa, tetapi kegilaan itu tidak berlangsung lama.

Tak lama kemudian, teriakan kesakitan dan teriakan perlawanan menghilang, meninggalkan keheningan yang mencekam di medan perang. Pemenang pertempuran untuk memperebutkan Cekungan Ushas telah ditentukan. Cahaya obor menerangi sekeliling. Sudah tiga jam sejak hasil pertempuran ditentukan. Setelah membersihkan sisa-sisa pasukan musuh yang berserakan, Robert mengambil handuk panas dari pembantunya dan menyeka wajahnya dengan kuat.

“Fiuh… Itu sedikit lebih baik,” kata Robert sambil menyeringai.

Namun handuk di tangannya telah ternoda merah tua dengan darah musuh. Berapa banyak yang telah dibunuhnya? Warna merah tua yang menutupi tubuhnya telah mulai mengering, berubah dari merah menjadi hampir hitam. Apa pun itu, itu adalah bukti yang tak terbantahkan dari jumlah musuh yang telah dibunuhnya. Kemenangan itu layak untuk prajurit paling ditakuti di Kadipaten Agung Mikoshiba. Robert kemudian mengambil sebotol minuman keras dari tas pelana dan meneguknya dalam-dalam. Itulah rasa kemenangan.

“Aah… Tidak ada yang lebih baik dari ini.” Ia menghela napas, suaranya dipenuhi rasa puas. “Baiklah, tugasku di sini sudah selesai. Sekarang giliranmu untuk menyelesaikan semuanya, Signus.”

Dengan itu, Robert mengangkat botol ke arah Peripheria. Saat bau darah yang pekat memenuhi indranya, ia meneguk lagi. Ia yakin bahwa rekannya, Signus Galveria, akan segera menikmati rasa kemenangan seperti dirinya.