Bab 2: Tahap Baru

Sinar matahari yang hangat masuk ke dalam ruangan dari luar jendela. Hari itu tenang dan lembut, seolah-olah cuaca badai kemarin hanyalah kebohongan belaka. Cuaca itu tampak seperti dewa cahaya Meneos sedang mencoba menebus suasana hatinya yang buruk baru-baru ini. Sungguh, jika seseorang dapat berbaring di rumput, membaca buku, dan menikmati makanan yang disiapkan dengan baik, itu pasti akan menjadi saat yang paling elegan dan menyenangkan. Namun, tidak peduli seberapa baik cuacanya, tidak semua orang dapat menikmati berkahnya. Mungkin ada lebih banyak orang yang tidak dapat menikmati berkah seperti itu daripada mereka yang bisa. Hujan atau cerah, orang-orang yang malang tidak dapat beristirahat dan harus memenuhi tugas mereka. Salah satu ruangan benteng yang berdiri sebagai jantung wilayah selatan Kerajaan Rhoadseria, kota benteng Heraklion, memiliki jiwa yang malang.

Ryoma Mikoshiba melirik langit biru yang terlihat melalui jendela kamar dan mendecak lidahnya.

Sepertinya badai kemarin hanyalah kebohongan , pikir Ryoma.

Seperti kata pepatah “tenang setelah badai”, cuaca baik sering kali mengikuti cuaca buruk. Namun, meskipun memahami hal itu, manusia cenderung sulit menerimanya.

Dewa sialan itu terus mencari cara untuk menggangguku bahkan sekarang , renungnya. Mungkin itu adalah kondisi pikiran yang mirip dengan pepatah “Jika kamu membenci pendeta, kamu akan membenci jubahnya.” Serius, cuacanya sempurna untuk tidur siang. Namun di sinilah aku, mengenakan pakaian formal, dipaksa untuk menjalani negosiasi yang kaku dan membosankan.

Untuk sesaat, pikiran-pikiran seperti itu berkelebat di benak Ryoma Mikoshiba. Bersantai di bawah naungan pohon, mengunyah roti lapis yang disiapkan oleh saudara perempuan Malfist, niscaya akan menghilangkan rasa lelah dan stresnya sehari-hari. Dia memikul tanggung jawab berat atas nasib bangsa di pundaknya, jadi momen seperti itu akan menjadi kebahagiaan yang tak tergantikan. Pada akhirnya, itu tidak lebih dari sekadar khayalan kosong yang singkat. Tidak peduli seberapa besar otoritas yang dipegang Ryoma, tidak mungkin dia bisa meminta penundaan pertemuan hanya karena cuaca. Selain itu, pertemuan itu bukanlah sesuatu yang bisa dia keluhkan.

Bagaimanapun, negosiasi antara Kadipaten Agung Mikoshiba dan suku Manibhadra akan segera dimulai. Tidak mungkin membatalkan diskusi penting seperti itu begitu saja.

Jika saya melakukan hal seperti itu, negosiasi yang sudah sulit akan menjadi lebih merepotkan.

Kemungkinan itu akan membuat semua kesulitan yang Ryoma lalui dengan mengenakan gaya bangsawan Rhoadserian yang bahkan tidak disukainya menjadi tidak berarti. Meski begitu, sulit untuk tidak merasakan keinginan untuk merobek syal yang melilit erat di lehernya saat menatap cuaca yang ceria di luar jendela. Memang, Ryoma berhak untuk menggumamkan satu atau dua keluhan dalam hatinya dengan ketidakmungkinan ini.

Baiklah… Untuk saat ini, aku akan fokus saja pada peranku. Dengan pengingat itu, Ryoma menepis pikiran-pikiran remeh itu dan mengalihkan pandangannya kembali ke kamar.

Sebuah meja kayu hitam panjang berdiri di tengah ruangan. Di kedua sisi meja duduk Ryoma Mikoshiba, yang mewakili Kadipaten Agung Mikoshiba, dan Harisha, yang mewakili suku Manibhadra. Rahizya duduk di samping Harisha sebagai asisten dan saksi sementara para saudari Malfist berdiri di belakang Ryoma, siap membantunya.

Lumayan… Saya minta si kembar mencari pakaian berdasarkan deskripsi yang saya dapat dari Rahizya, dan ini seharusnya meninggalkan kesan yang baik di sisi lain.

Harisha mengenakan pakaian longgar yang menyerupai gaun Punjabi India . Di sisi lain, Rahizya mengenakan pakaian yang mirip dengan sherwani India , disertai dengan sorban yang melilit kepalanya. Kedua pakaian tersebut dikatakan sangat mirip dengan pakaian resmi tradisional suku Manibhadra—pada dasarnya, pakaian etnik mereka.

Pakaian itu bukan replika yang sama persis, hanya mirip. Jika ada lebih banyak waktu, Ryoma bisa saja meminta Simone Christof, kepala Perusahaan Perdagangan Christof, untuk mendapatkan barang-barang asli. Namun, waktunya sudah terlalu singkat. Fakta bahwa para saudari Malfist mendapatkan pakaian yang cukup mirip dalam waktu yang terbatas merupakan suatu keberuntungan, karena mereka berasal dari benua tengah.

Ya, tidak ada cara untuk mendapatkan pakaian adat Manibhadra asli di sekitar sini. Namun, menemukan pakaian yang mirip dengan yang dikenakan di benua tengah adalah keberuntungan belaka. Tanpa Laura dan Sara, saya bahkan tidak akan berpikir untuk memesan sesuatu dari Pherzaad.

Di benua barat, tempat pakaian bergaya Barat mendominasi, pakaian yang mirip dengan yang dikenakan di wilayah seperti India atau Arabia di Rearth niscaya akan menarik perhatian. Paling tidak, pakaian seperti itu bukanlah jenis barang yang bisa Anda beli begitu saja di toko pakaian lokal. Satu-satunya tempat yang mungkin menyediakannya adalah kota-kota yang melakukan perdagangan dengan benua tengah, yang membuatnya cukup mahal. Untuk sesuatu yang bisa dipakai untuk mendandani tawanan, biayanya tidak dapat disangkal sangat mahal. Meskipun Ryoma mengetahui hal ini, ia tetap menginvestasikan sejumlah besar uang dan tenaga untuk mendapatkan pakaian yang menyerupai pakaian etnik mereka. Mungkin Ryoma melakukan ini untuk mencegah Harisha dan Rahizya merasa dipermalukan.

Tidak mungkin mereka bisa menyiapkan pakaian yang cocok untuk mereka kenakan di ceramah-ceramah ini. Kami harus mengurusnya untuk mereka.

Dalam negosiasi, pakaian memegang peranan penting. Penampilan seseorang sering kali menentukan kesan pertama yang konon sangat sulit diubah.

Gagasan seperti itu sering dikritik di dunia saat ini sebagai “lookism.” Namun mengingat banyaknya informasi yang dikumpulkan manusia melalui penglihatan, hal itu wajar saja.

Kesan yang diciptakan oleh penampilan terdiri dari berbagai faktor. Selain itu, faktor-faktor ini dapat dibagi menjadi faktor yang dapat diubah oleh individu dan faktor yang tidak dapat diubah. Meskipun mengubah fitur seperti struktur wajah atau bentuk tubuh sulit dilakukan, mengubah hal-hal seperti gaya rambut atau pakaian relatif mudah. ​​Faktor-faktor seperti bau badan atau kebersihan kuku seseorang—detail yang mengisyaratkan gaya hidup seseorang—juga dapat dianggap sebagai bagian dari penampilan. Di antara berbagai elemen yang membentuk kesan ini, pakaian menempati peran yang sangat penting.

Saya pribadi bukan orang yang terlalu peduli dengan pakaian, tetapi formalitas itu penting. Semuanya tentang memilih waktu dan tempat yang tepat.

Ryoma tidak terlalu tertarik dengan mode, tetapi dia memahami ekspektasi sosial minimum untuk seseorang di posisinya. Yang terpenting adalah mengenakan pakaian yang sesuai dengan waktu, tempat, dan acara (TPO). Pakaian dapat menyebabkan rasa malu jika tidak sesuai dengan konteksnya.

Misalnya, orang tidak akan menganggap seorang pria modis jika ia mengenakan setelan bermotif dengan dasi putih atau bermotif ke pemakaman. Mereka akan menganggapnya tidak sopan. Namun, jika ia datang ke pesta pernikahan dengan setelan hitam dan dasi hitam, kedua mempelai kemungkinan akan menganggapnya sebagai penghinaan. Itu hanyalah contoh ekstrem. Meskipun demikian, orang sering kali diminta untuk mematuhi TPO saat memilih pakaian mereka. Dari perspektif itu, pertemuan ini mirip dengan perundingan diplomatik antarnegara, meskipun itu adalah negosiasi tidak resmi.

Harisha dan kelompoknya tidak secara resmi ditunjuk sebagai utusan dengan wewenang penuh dari suku Manibhadra. Mengingat sifat pertemuan ini, ini adalah forum untuk membahas negosiasi gencatan senjata dan bantuan ekonomi. Itulah tepatnya mengapa Ryoma mengenakan pakaian ala bangsawan untuk berpartisipasi dalam pembicaraan. Namun, apa yang akan terjadi jika Harisha dan rekan-rekannya, mitra negosiasi, berpartisipasi dalam pertemuan dengan mengenakan pakaian sehari-hari mereka?

Tak diragukan lagi, Harisha dan yang lainnya akan merasa terhina. Bahkan jika negosiasi berjalan lancar, pasti akan ada rasa kesal yang tersisa.

Acara itu seperti menghadiri pesta formal di mana semua orang berpakaian rapi sementara satu orang terpaksa datang dengan kaus oblong dan celana jins karena keterbatasan keuangan. Ketimpangan itu pasti akan membuat orang sangat menyadari perbedaannya. Tentu saja, seseorang yang sama sekali tidak tahu malu mungkin makan dan minum tanpa rasa khawatir. Namun, kebanyakan orang tidak setebal itu. Berdasarkan deskripsi Rahizya tentang kepribadian Harisha, hasil dari skenario seperti itu sangat jelas.

Harisha akan meninggalkan ruangan itu, harga dirinya terluka dan terbakar oleh rasa malu. Dia bahkan mungkin menolak untuk berpartisipasi sejak awal. Meskipun dia mungkin bertahan demi sukunya, tidak ada gunanya mempertaruhkan kemungkinan yang sangat kecil itu. Itu membuat kita tidak punya pilihan selain mengakomodasi mereka.

Rahizya dan Harisha telah ditangkap di medan perang, dan satu-satunya harta benda mereka adalah baju besi dan helm yang mereka kenakan selama Pertempuran Dataran Lubua. Pakaian itu mungkin cukup jika pertemuan itu terjadi di medan perang, di mana debu perang adalah hal yang biasa. Namun, menghadiri pertemuan dengan baju besi lengkap jauh dari ideal karena pertemuan itu diadakan di sebuah ruangan di dalam kastil. Satu-satunya alternatif mereka adalah pakaian yang diberikan Ryoma kepada mereka sebagai pakaian sehari-hari. Meskipun dianggap sebagai pakaian sehari-hari, pakaian itu memiliki kualitas yang cukup baik. Namun, mengenakan pakaian kasual seperti itu ke pertemuan itu sama sekali tidak pantas, mengingat sifat diskusi yang akan berlangsung.

Bagi rakyat jelata, pakaian biasa mereka dapat dengan mudah dianggap sebagai pakaian terbaik mereka untuk acara-acara khusus. Namun, pakaian itu tidak dapat disangkal tidak cocok untuk dikenakan oleh kaum bangsawan di tempat umum. Mungkin pakaian itu tidak sesantai kaus oblong dan celana jins, tetapi pakaian itu hampir tidak dapat dianggap sebagai pakaian yang pantas untuk TPO. Harisha dan rekan-rekannya tentu saja menyadari hal itu juga. Pola pikir ini menyisakan dua pilihan: mereka menolak menghadiri pertemuan atau menjual perlengkapan mereka ke salah satu serikat pedagang yang beroperasi di Heraklion untuk mengumpulkan dana.

Pilihan terakhir ini memiliki kesulitan tersendiri. Meskipun secara teori mungkin saja, sebagai tawanan, Harisha dan kelompoknya pertama-tama harus menemukan serikat pedagang yang bersedia berdagang dengan orang-orang seperti oni, seperti mereka. Bahkan jika dia dan kelompoknya menemukan serikat seperti itu, sudah dapat dipastikan mereka akan menghadapi persyaratan eksploitasi yang berat. Pada akhirnya, akan jauh lebih efisien bagi Ryoma untuk mengurus sendiri pengaturannya.

Tentu saja, ini tergantung pada kasus per kasus. Memaksa seseorang untuk hadir dengan pakaian yang buruk dapat menghancurkan moral mereka atau melemahkan keinginan mereka untuk bernegosiasi.

Lebih jauh, Ryoma punya alasan sendiri untuk tidak ingin Harisha dan teman-temannya mengenakan pakaian yang mirip dengan miliknya. Pertemuan mendatang ini sangat penting bagi masa depan suku Manibhadra. Untuk negosiasi yang begitu penting, tidak perlu memaksa mereka mengenakan pakaian yang biasanya dikaitkan dengan ras yang telah lama berkonflik dengan mereka. Dari sudut pandang itu, lebih baik membuat penyesuaian jika memungkinkan. Itu adalah harga yang kecil untuk dibayar jika pendekatan ini dapat memfasilitasi negosiasi. Satu-satunya kekhawatiran adalah apakah Harisha dan teman-temannya akan memahami perhatian di balik upaya Ryoma.

Meskipun ada kepercayaan umum bahwa pertimbangan dan kompromi penting untuk negosiasi yang berhasil, hal itu tidak selalu efektif. Terkadang, pihak lain bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang diperhatikan, atau bahkan jika mereka menyadarinya, mereka mungkin menganggapnya biasa saja. Bagi orang-orang seperti itu, tindakan seperti itu benar-benar tidak berarti. Untungnya, usaha Ryoma kali ini tampaknya tidak sia-sia.

“Saya mencoba memilih sesuatu yang sedekat mungkin dengan apa yang biasanya Anda kenakan, berdasarkan apa yang Rahizya katakan kepada saya. Bagaimana? Saya tidak bisa mengklaimnya sempurna, mengingat waktu yang terbatas, tetapi saya harap itu tidak menyinggung Anda,” kata Ryoma kepada Harisha, sambil menggaruk kepalanya.

Komentar ringan itu menjadi pengantar menuju pertemuan. Saat Ryoma bertanya, Harisha mengusap lengan bajunya, ekspresinya melembut menjadi senyum puas.

“Ya, cantik sekali, dan teksturnya juga bagus sekali. Meskipun ada beberapa perbedaan dari yang biasa kita pakai, menurutku ini luar biasa dengan caranya sendiri.” Senyum Harisha berseri-seri. Dari ekspresi tulus di wajahnya, kata-katanya jelas tidak salah. Dia menundukkan kepalanya sambil melanjutkan, “Terima kasih banyak atas pertimbangan baik Anda, Yang Mulia.”

Sebagai tanggapan, Ryoma mengangguk dalam.

“Begitu ya. Aku senang mendengarnya,” kata Ryoma. Sebagai pembuka percakapan, setidaknya itu nilai kelulusan. Namun, itu tidak berarti negosiasi dijamin berjalan sesuai keinginanku.

Menerima hadiah dari seseorang tentu akan membuat seseorang bahagia, tetapi itu tidak berarti hal itu akan menentukan hasil negosiasi. Seseorang dapat menggambarkan diplomasi dan negosiasi sebagai seni tersenyum sopan sambil menerima hadiah dengan satu tangan dan menggenggam pisau dengan tangan lainnya, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Pada saat itu, suara bel tengah hari mulai berbunyi. Akhirnya, pertemuan untuk memutuskan masa depan Kadipaten Agung Mikoshiba dan suku Manibhadra akan segera dimulai. Anehnya, Harisha membuka acara tersebut.

“Pertama-tama, sebagai putri pemimpin suku Manibhadra dan salah satu calon kepala suku berikutnya, saya ingin menyampaikan niat kami,” katanya.

Pernyataan ini mungkin merupakan langkah yang disengaja untuk mengejutkan Ryoma Mikoshiba. Apakah strategi ini merupakan ide Harisha atau saran Rahizya, Ryoma tidak dapat memahaminya saat ini. Terlepas dari asal usulnya, strategi tersebut tampaknya berhasil dengan sangat baik. Strategi ini sangat sempurna sebagai langkah awal untuk menguasai negosiasi. Mengapa? Karena strategi ini benar-benar bertentangan dengan harapan Ryoma.

“Saya dengan senang hati menerima kebaikan hati Yang Mulia Archduke Mikoshiba dalam menawarkan bantuan untuk meringankan penderitaan rakyat saya yang kelaparan. Tentu saja, persetujuan akhir akan membutuhkan persetujuan dari para tetua dan ayah saya, kepala suku. Namun saya harap Anda akan menaruh kepercayaan Anda pada Rahizya dan saya dalam masalah ini.”

Ketika kata-kata itu sampai ke telinga Ryoma, pria yang dikenal sebagai penguasa yang dingin dan licik yang dikenal karena kekejamannya itu mendapati dirinya kehilangan kata-kata yang langka. Ekspresinya adalah ekspresi keheranan murni—pandangan seseorang yang mendengar sesuatu yang jauh melampaui harapan mereka, jenis ekspresi yang tidak akan ditunjukkan siapa pun di tengah negosiasi. Seperti yang tersirat dalam pepatah “wajah poker”, mengungkapkan pikiran batin seseorang kepada lawan selama negosiasi atau kontes bukanlah hal yang bodoh. Kecuali seseorang dapat menguasai kemampuan untuk tertawa terbahak-bahak sambil menangis dalam hati—mengendalikan emosi mereka sedemikian rupa—mereka tidak akan pernah muncul sebagai pemenang di arena negosiasi atau kompetisi. Aturan dasar permainan ini adalah sesuatu yang sepenuhnya dipahami Ryoma Mikoshiba dan telah dipraktikkan secara konsisten hingga sekarang.

Bagaimana pun, Ryoma telah dilatih secara menyeluruh oleh kakeknya, Koichiro, sejak usia muda.

Tidak peduli seberapa banyak pelatihan yang telah dilalui seseorang, mereka tetaplah manusia. Bahkan ajaran yang paling penting pun tampak tidak berdaya ketika dihadapkan dengan perkembangan yang benar-benar tak terduga. Kata-kata Harisha sama sekali tidak terduga bagi Ryoma sehingga ia tidak dapat langsung memprosesnya. Pada akhirnya, fokus Ryoma untuk meyakinkan Harisha membuatnya terkejut, membuatnya dapat dimengerti bahwa ia tidak dapat langsung memahami situasinya.

Tunggu, apa yang baru saja dia katakan? Apakah dia baru saja menyetujui lamaranku?

Awalnya, Ryoma merasa bingung sekaligus terkejut. Kata-kata yang tak terduga itu membuat pikirannya tertinggal dalam memprosesnya. Ia memutar ulang kata-kata Harisha di kepalanya beberapa kali, lalu mulai meragukan telinganya sendiri.

Apakah saya salah dengar?

Perasaan tidak enak ini terlintas di benak Ryoma.

Kata-kata Harisha jelas bukan isapan jempol belaka, dan Ryoma sepenuhnya mengerti bahwa tidak mungkin dia salah dengar. Lagipula, dia memiliki pengetahuan tertentu tentang operasi intelijen dan pengintaian.

Kakekku melatihku dalam hal ini. Ini tidak mungkin…

Seni bela diri Mikoshiba telah diwariskan sejak periode Negara-negara Berperang dan berisi berbagai teknik dan pengetahuan. Dalam aliran Mikoshiba terdapat delapan belas teknik bela diri yang harus dikuasai oleh seorang prajurit dan berbagai keterampilan dan pengetahuan lainnya. Misalnya, aliran ini mencakup teknik yang digunakan oleh praktisi pertapa, seperti kutukan dan doa, serta pengetahuan medis yang memungkinkan seseorang meniru pekerjaan seorang dokter atau apoteker. Cakupannya sangat luas. Selain itu, kerangka teknis seni bela diri Mikoshiba mencakup keterampilan yang diperlukan untuk melakukan operasi intelijen. Sederhananya, keterampilan ini dapat berhubungan erat dengan teknik ninjutsu atau ninja.

Gaya yang dipelajari Ryoma dari Koichiro mencakup seni bela diri seperti pertarungan tanpa senjata dan ilmu pedang, yang umumnya dikaitkan dengan seni bela diri tradisional. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melatih teknik-teknik ini. Fokus pada penguatan tubuh dan latihan lemparan serta kuncian sendi untuk membela diri masuk akal di Jepang, di mana membawa senjata merupakan hal yang tidak umum. Akan tetapi, aliran seni bela diri klasik sejati tidak semata-mata terdiri dari teknik-teknik utama ini.

Misalnya, Daito-ryu Aiki-jujutsu, selain jujutsu, juga mewariskan ilmu pedang dan shurikenjutsu, seni bela diri yang menggunakan shuriken. Demikian pula, karate mengkhususkan diri pada teknik menyerang, dan aliran karate Okinawa tempat asalnya juga mewariskan bojutsu (teknik tongkat) dan sai (teknik senjata).

Beberapa seniman bela diri berpendapat bahwa seseorang harus mempelajari bojutsu untuk memahami gaya yang digunakan dalam karate. Jadi, mengapa banyak sekolah bela diri di masyarakat modern mengkhususkan diri pada teknik tertentu? Jawabannya jelas.

Banyak dari aliran ini yang bertahan bukan sebagai seni bela diri, tetapi sebagai olahraga atau praktik budaya yang bertujuan melestarikan ajaran leluhur mereka.

Tentu saja, hal ini tidak selalu buruk. Seni bela diri perlu beradaptasi dengan zaman dan lingkungan, karena hal itu juga merupakan bagian dari sifatnya.

Teknik yang lahir di masa perang tidak banyak berguna di masa damai. Namun, jika tujuannya adalah untuk mewariskan nama dan teknik sebuah aliran kepada generasi mendatang, mencari pengakuan dan membuat orang menikmati praktik tersebut adalah hal yang logis. Namun ketika ini terjadi, tidak seorang pun mungkin akan berkata, “Aliran kami mengajarkan seni membunuh.” Jika seseorang berkata demikian, kebanyakan orang akan menghindari aliran itu. Bahkan jika beberapa orang membuat pengecualian dan bergabung, hasilnya kemungkinan akan membawa bencana.

Banyak seni bela diri di masyarakat modern yang ketajamannya tumpul dan kini muncul sebagai olahraga. Namun, pilihan untuk terus berlanjut sebagai olahraga tidak dapat disangkal telah mengakibatkan banyak seni bela diri kehilangan fokusnya pada pertahanan diri. Jika seseorang menganggap seni bela diri sebagai sarana untuk melindungi hidupnya, pengetahuan tentang persenjataan menjadi penting karena kebutuhan untuk melindungi diri sendiri umumnya berarti lawan bersenjata. Tujuan seni bela diri adalah untuk membunuh musuh dan bertahan hidup di medan perang, jadi tidak mungkin untuk mengkhususkan diri dalam satu teknik. Dengan demikian, seseorang akan berusaha untuk menyerap dan memanfaatkan sebanyak mungkin teknik.

Hal yang sama berlaku untuk seni bela diri Mikoshiba, yang telah diwariskan bahkan sebelum periode Negara-negara Berperang.

Seni bela diri Mikoshiba mencakup teknik memanah dan tombak, teknik senjata tersembunyi menggunakan benda-benda tersembunyi seperti manrikisa (bola besi berantai), dan teknik berenang kuno yang dirancang agar seseorang dapat berenang sambil mengenakan pakaian atau baju zirah. Bahkan, seni bela diri Mikoshiba memiliki catatan tentang cara menembakkan senjata api dan cara menyiapkan bubuk mesiu.

Baiklah, saya tidak pernah belajar dengan benar cara menembakkan senapan matchlock.

Meskipun Koichiro telah mewariskan pengetahuan tentang senjata api, ia tidak pernah benar-benar memerintahkan Ryoma untuk melakukan pelatihan serius dalam penggunaannya. Meski begitu, dapat dipastikan bahwa seni bela diri Mikoshiba adalah sistem seni bela diri kuno yang lengkap, yang dirancang dengan tujuan utama untuk bertahan hidup di medan perang. Dalam sistem ini, kelompok yang dikenal sebagai ninja juga menggunakan teknik mata-mata, yang mencakup metode untuk menyembunyikan keberadaan seseorang, memecahkan kode, dan berbagai praktik lainnya. Salah satu praktik tersebut adalah pelatihan untuk meningkatkan pendengaran seseorang sehingga seseorang dapat membedakan suara-suara yang berbeda di sekitar mereka. Itu benar-benar gudang teknik yang kaya, hampir seperti “department store” keterampilan.

Jika seni bela diri modern berfokus pada mengasah keterampilan dalam satu arah tertentu, seperti terobosan yang terkonsentrasi, gaya kuno dapat dianggap serbaguna, yang bertujuan untuk memperoleh tingkat kemahiran tertentu di semua bidang.

Namun, tidak ada hierarki di antara keduanya , pikir Ryoma. Yang penting adalah perbedaan dalam apa yang dapat dilakukan seseorang, seperti halnya waktu yang dibutuhkan untuk menguasai keterampilan yang dibutuhkan untuk mencapai hasil yang diinginkan. Hasil memang penting, tetapi efektivitas biaya juga sama pentingnya.

Faktor krusialnya adalah mencapai hasil yang diinginkan, dan gagasan bahwa cara tidak penting belum tentu salah. Secara ekstrem, jika seseorang pada akhirnya dapat melindungi diri sendiri, tidak masalah apakah mereka menggunakan judo, kendo, atau bentuk seni bela diri lainnya. Meskipun demikian, situasinya sedikit berubah ketika mempertimbangkan kerja keras dan efisiensi yang dibutuhkan untuk mencapai suatu tujuan.

Berlatih ilmu pedang atau jujutsu tidak akan efektif untuk mempelajari teknik mata-mata, seperti yang ditemukan dalam ninjutsu, yang mengambil pendekatan sistematis terhadap mata-mata. Mengasah indra—mata, telinga, dan organ sensorik lainnya—lebih menguntungkan untuk pengumpulan informasi daripada mengayunkan pedang atau berlatih teknik melempar. Ada metode dalam ninjutsu untuk melatih indra tersebut.

Saya pikir latihan ninjutsu mencakup sesuatu seperti “mendengarkan suara kecil” atau yang serupa.

Seni bela diri Mikoshiba menyebut metode pelatihan ini sebagai “teknik menjatuhkan jarum.” Meskipun namanya berbeda, tujuannya sama. Kenyataannya, tidak ada banyak perbedaan dalam metode pelatihan itu sendiri.

Teknik pelatihan ini sederhana dan terdiri dari menjatuhkan batu dari dekat telinga ke papan dan mendengarkan untuk membedakan bunyinya, secara bertahap menggerakkan sumber suara lebih jauh dari telinga.

Selain itu, metode pelatihannya masuk akal jika tujuannya adalah untuk melatih pendengaran. Mungkin nenek moyang Ryoma Mikoshiba telah mencuri buku panduan ninjutsu dari suatu tempat atau mendengar tentang metode pelatihan tersebut dari orang lain, dan memasukkannya ke dalam teknik aliran Mikoshiba. Pada akhirnya, tujuannya adalah untuk dapat membedakan suara jarum yang jatuh dari jarak puluhan meter, meskipun Ryoma belum menjalani pelatihan tingkat itu.

Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa tidak perlu menghabiskan begitu banyak waktu dan tenaga untuk memperoleh pendengaran super. Memang, memiliki kemampuan untuk membedakan suara jarum yang jatuh merupakan prestasi yang mengagumkan yang dihasilkan dari mengasah kemampuan seseorang hingga batas maksimalnya. Mungkin itu sama saja dengan menjadi manusia super. Namun, memperoleh kemampuan luar biasa seperti itu dalam semalam adalah hal yang mustahil. Terlebih lagi, Ryoma tidak berlatih dengan tujuan menjadi seorang ninja.

Bahkan dengan pelatihan intensif seperti itu, kecuali seseorang memiliki pekerjaan khusus di CIA atau kepolisian keamanan publik, peluang untuk memanfaatkannya dalam masyarakat modern akan terbatas. Tentu saja, jika seseorang dalam masyarakat modern benar-benar perlu terlibat dalam kegiatan spionase, mayoritas kemungkinan akan memilih untuk menggunakan peralatan seperti alat penyadap daripada menghabiskan waktu berjam-jam dan berusaha mengasah pendengaran mereka.

Mengingat ia telah dipanggil ke dunia neraka ini tanpa teknologi canggih, tidak ada yang akan berpikir untuk mempersiapkan diri terlebih dahulu. Sejujurnya, Ryoma tidak mengendurkan latihannya sampai-sampai ia akan melewatkan sesuatu yang sepenting kata-kata Harisha. Bahkan jika ia tidak menjalani pelatihan khusus seperti itu, ia tidak mungkin salah mendengar Harisha dalam jarak sedekat itu. Jarak di antara mereka tidak lebih dari dua meter meskipun duduk berseberangan meja. Ryoma mengerti hal ini, tetapi ia masih tidak dapat mempercayai kata-kata yang keluar dari mulutnya.

Pikiran-pikiran yang tidak beraturan itu berputar-putar dan muncul lalu menghilang dalam benaknya, yang mungkin membuktikan bahwa Ryoma Mikoshiba sedang gelisah. Itu adalah pemandangan yang sangat langka.

Seseorang dapat berpendapat bahwa hal itu menyingkapkan sisi tak terduga dari seorang pria yang biasanya tenang dan tidak pernah gagal mempersiapkan diri terhadap setiap kemungkinan.

Namun, Ryoma tampaknya bukan satu-satunya yang terkejut dengan kata-kata Harisha. Sedikit rasa tidak nyaman terlihat di wajah para saudari Malfist, yang berdiri di belakangnya. Keheningan memenuhi ruangan. Di antara mereka, hanya Harisha dan Rahizya yang tetap tenang dan kalem. Ryoma melemparkan pandangan tajam ke arah mereka berdua, menunjukkan bahwa pikirannya akhirnya kembali tenang dan mulai berfungsi normal. Pikiran yang tidak beraturan tampaknya telah membantu Ryoma mendapatkan kembali keseimbangannya.

Situasinya sangat berbeda dengan apa yang kudengar dari Rahizya. Tentu saja, aku menghargai bahwa mereka bersedia menerima lamaran kami dengan mudah. ​​Tapi wanita ini… Apa niatnya yang sebenarnya? Aku belum pernah mendengar bahwa dia orang yang begitu bijaksana.

Keraguan semacam itu muncul dalam benak Ryoma—bahwa ia tidak boleh menerima begitu saja perkataan Harisha. Paling tidak, mencurigai niat pihak lain diperlukan sebelum merayakannya secara terbuka. Seperti kata pepatah, “Selalu ada sesuatu di balik tawaran yang bagus.” Di dunia yang keras ini, sedikit kecurigaan diperlukan untuk melewatinya.

Berhasilkah Rahizya meyakinkannya?

Sikap Harisha mungkin wajar bagi seseorang yang ahli dalam intrik dan strategi. Kecurigaan itu cukup untuk membungkam mulut Ryoma.

Tidak… Mungkin lebih baik untuk mengamati saja sekarang. Bagaimana Harisha akan bergerak selanjutnya?

Jika Ryoma tidak dapat memberikan jawaban yang jelas, tetap diam dan memperhatikan perkembangan situasi belum tentu merupakan pendekatan yang buruk dalam bernegosiasi.

Seolah Harisha telah mengetahui pikirannya, dia sekali lagi membuka mulutnya dengan santai sambil tersenyum tenang.

“Rincian bantuan yang akan kami terima masih perlu didiskusikan lebih lanjut. Namun, akan lebih baik jika kita melanjutkan apa yang telah didiskusikan Rahizya dan Anda sebelumnya.”

Mendengar ucapannya, Ryoma mengangguk pelan. “Jadi, yang paling kamu inginkan adalah bantuan makanan?”

“Ya. Kami sangat bergantung pada perburuan, tetapi karena berbagai negara telah menebang hutan dan memperluas lahan pertanian baru-baru ini, hewan buruan menjadi langka. Akibatnya, persediaan makanan menjadi langka. Saya yakin Rahizya telah menyampaikan situasi ini kepada Anda, jadi saya yakin Anda sudah mengetahuinya.”

Dengan itu, desahan dalam keluar dari bibir Harisha. Informasinya sangat cocok dengan situasi suku Manibhadra yang Ryoma dengar sebelumnya dari Rahizya. Yang penting adalah bahwa Harisha telah mengatakan kebenaran dan mengonfirmasinya dengan kata-katanya.

Begitu ya… Jadi, dia tidak bermaksud menutupi hal ini dengan kebohongan atau gertakan.

Pada saat itu, Ryoma menilai kembali penilaiannya sebelumnya terhadap Harisha, yang berasal dari Rahizya. Seperti yang dikatakannya, dia tahu tentang situasi suku Manibhadra. Dalam hal itu, Harisha tidak perlu berbohong tentang hal itu, tetapi itu tidak berarti ada kebutuhan untuk mengungkit fakta itu lagi. Lebih tepatnya, kebanyakan orang tidak ingin menyebutkan hal-hal seperti itu secara terbuka.

Bagi seseorang seperti Harisha, yang menghargai harga diri sukunya, ini adalah fakta yang tidak ingin ia bicarakan. Di satu sisi, ini adalah kelemahan memalukan yang ingin ia sembunyikan.

Sikap itu adalah bentuk kekeraskepalaan yang remeh. Tidak peduli seberapa keras seseorang menyatakan harga dirinya, itu hanya akan terdengar seperti lolongan orang lemah jika kenyataan tidak mendukungnya. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada berpura-pura kuat hanya untuk menyembunyikan kelemahan. Meskipun itu adalah fakta yang jelas, tidak ada alasan untuk membicarakannya.

Aku pernah mendengar bahwa harga diri suku itu penting bagi Harisha, jadi kupikir lebih baik tidak menyebutkannya. Namun, jika dia sendiri yang membicarakannya, maka itu lebih baik.

Saat melakukan negosiasi, kemampuan kedua belah pihak untuk memiliki pemahaman bersama merupakan kunci keberhasilan. Namun, masalah sebenarnya adalah sikap Harisha yang sebelumnya bermusuhan tiba-tiba melunak. Maka, Ryoma memutuskan untuk bertanya langsung kepada Harisha tentang keraguan yang dimilikinya.

“Benar… Jadi, Anda bersedia menerima usulan saya. Kalau begitu, bolehkah saya berasumsi bahwa Anda juga akan menerima permintaan saya dengan imbalan bantuan pangan? Dan apakah Anda tahu berapa harga yang mungkin harus Anda bayar?”

Jika Harisha menerima bantuan dari Kadipaten Agung Mikoshiba, dia harus membayar harga yang pantas sebagai balasannya dan bersiap menghadapi segala konsekuensinya.

Ia tidak pernah sekalipun mengisyaratkan bahwa itu akan menjadi bantuan tanpa syarat saat bernegosiasi dengan Rahizya. Namun, ia tidak memiliki konfirmasi bahwa Harisha memahami hal ini. Bahkan jika Rahizya telah menyampaikan informasi ini, tidak ada jaminan bahwa ia telah memahaminya sepenuhnya.

Lagipula, bantuan tanpa syarat tidak benar-benar ada di dunia ini .

Dalam kasus yang ekstrem, bahkan mereka yang bersemangat dalam kerja sukarela tidak bertindak sepenuhnya tanpa imbalan. Relawan mungkin tidak mendapatkan keuntungan finansial, tetapi orang terkadang mengabaikan bahwa ada bentuk keuntungan lain. Jika seseorang menerima pujian dari orang lain karena menjadi sukarelawan, mereka memperoleh bentuk keuntungan spiritual. Itu masih dapat dianggap sebagai layanan yang benar-benar “tidak dibayar” jika seseorang terus melayani tanpa menerima pujian atau, lebih buruk lagi, menerima cemoohan alih-alih rasa terima kasih.

Akan tetapi, hanya sedikit orang yang menganggap hal itu dapat diterima.

Paling tidak, kebanyakan orang mengharapkan ucapan terima kasih sebagai balasannya. Istilah “eksploitasi gairah” ada karena suatu alasan—itu karena mereka yang terlibat menerima suatu bentuk manfaat emosional. Ia tidak yakin apakah itu makna sosial dari pekerjaan tersebut atau tujuan bekerja untuk perusahaan tertentu. Jika gajinya buruk dan tidak ada manfaat spiritual yang diperoleh, ia dapat dengan yakin mengatakan bahwa tidak seorang pun ingin terus bekerja di tempat seperti itu.

Dari sudut pandang itu, Ryoma percaya orang tidak akan pernah melakukan tindakan yang akan menyebabkan kerugian bagi diri mereka sendiri. Kurangnya keuntungan yang tampak mungkin disebabkan oleh tindakan yang dibuat seperti itu atau karena manfaat spiritualnya tidak dipertimbangkan.

Di Amerika Serikat, misalnya, memberi sumbangan dapat menyebabkan pengurangan pajak .

Tentu saja, Ryoma tidak bermaksud mengkritik hal itu karena dianggap terlalu perhitungan. Akan tetapi, masalahnya adalah mereka yang menerima bantuan harus memahami bahwa mereka juga harus siap membayar sejumlah biaya. Selalu ada syarat untuk mendapatkan tawaran yang bagus.

Secara teknis, saya tidak perlu memverifikasinya secara menyeluruh. Mempertimbangkan strategi masa depan, saya pasti ingin menghindari situasi di mana seluruh suku Yaksha di bagian selatan benua akan membenci kita.

Bagi Ryoma, tujuan membangun hubungan dengan suku Manibhadra melalui bantuan pangan ini terutama untuk menyelesaikan kesenjangan strategis yang disebabkan oleh pergolakan politik di Kerajaan Myest. Keluarga Mikoshiba bermaksud untuk meningkatkan pengaruh mereka di wilayah selatan benua barat, dan mereka bergerak ke arah itu, tetapi itu hanyalah tujuan sekunder. Jika suku Manibhadra akhirnya musnah, Ryoma tidak akan peduli. Namun, itu tidak berarti dia ingin secara aktif menipu Harisha dan yang lainnya. Paling tidak, dia tidak ingin secara sengaja menempatkan suku Manibhadra dalam situasi yang sulit.

Keputusan ini mungkin tampak naif dari sudut pandang strategis saja. Namun, Ryoma memahami betul perasaan mendalam yang ia pendam untuk “sukunya” sendiri, dan ia tidak bermaksud meremehkan sentimen itu. Ia malah berpikir bahwa koeksistensi di antara mereka akan menjadi ideal.

Baiklah, saya akui saya mungkin agak lunak dalam hal ini.

Karena itu, Ryoma ingin menghindari situasi di mana Harisha dan yang lainnya akan membencinya, dengan mengatakan bahwa mereka telah ditipu setelah menyetujui sesuatu terlalu cepat. Namun, tampaknya kekhawatiran Ryoma tidak berdasar.

“Ya. Jika kami menerima bantuan makanan dari Yang Mulia, tidak ada alasan bagi kami untuk bersekutu dengan penduduk kota batu. Selain itu, Brittantia dan Tarja pasti akan menganggap kami pengkhianat,” kata Harisha.

“Apakah kamu baik-baik saja dengan hal itu?”

“Ya. Mengingat dendam historis kita terhadap mereka, kita paham bahwa kemungkinan terjadinya perang itu tinggi. Namun, itu adalah kenyataan yang telah kita persiapkan.” Harisha terdiam sejenak setelah mengatakan itu. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia mengerahkan semua kebanggaan dan tekad yang bisa dikerahkannya. “Jika kita harus melawan mereka, bahkan jika kita kalah dalam pertempuran, leluhur kita pasti akan menyambut kita di tanah roh.”

Ketika Ryoma mendengar Harisha, matanya sedikit terbelalak.

Begitu ya… Dalam kasus terburuk, aku mempertimbangkan untuk menyebarkan rumor untuk menimbulkan konflik dengan Brittantia dan Tarja, tetapi tampaknya itu tidak perlu sekarang , pikir Ryoma. Itulah kedalaman keretakan yang terjadi di antara dua jenis makhluk cerdas: manusia dan ras iblis. Jika memang begitu, hanya ada satu hal yang perlu kukonfirmasikan.

Permusuhan historis, tanpa diragukan lagi, sulit untuk diselesaikan. Dilema ini bukan tentang benar atau salah atau fakta, tetapi tentang mendamaikan emosi yang terpendam.

Jika pihak-pihak yang terlibat terus hidup berdekatan di benua selatan, kebencian dan permusuhan ras yaksha terhadap manusia akan lebih dalam dari ras dark elf yang mengasingkan diri di Semenanjung Wortenia.

Ras Yaksha, terutama suku Manibhadra, yang tidak mempunyai tekad untuk memendam kebencian dan dendam terhadap manusia dan masih menerima tawaran Ryoma, pada akhirnya mengarah pada hubungan di mana mereka hanya digunakan sebagai pion.

“Jadi, apakah kau siap untuk bertarung bersamaku—seorang manusia—dan bergabung? Dalam kasus terburuk, sukumu bahkan mungkin mengutukmu sebagai pengkhianat.”

Pertanyaan Ryoma mengandung sedikit nada jahat, tetapi tidak dapat dihindari.

Harisha menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tenang dan berkata, “Sejujurnya, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya siap. Pada tahap ini, tidak ada artinya untuk mengatakannya. Membuat keputusan itu akan memakan waktu.”

“Begitu ya… Kau benar sekali. Sepertinya aku agak terburu-buru,” kata Ryoma sambil membungkuk dalam-dalam untuk meminta maaf.

Sebenarnya, mendengar seseorang mengaku sudah bertekad pada titik ini akan menakutkan. Jika Harisha dengan mudah berkata, “Aku siap,” Ryoma mungkin akan langsung meninggalkannya.

Setelah Ryoma meminta maaf, Harisha mengangguk kecil lalu menyuarakan pikirannya.

“Mengenai masalah ini, saya mendengar dari Rahizya bahwa kita dapat menukar tanaman dan kulit binatang yang kita kumpulkan dengan senjata, obat-obatan, dan barang-barang lainnya. Ini berpotensi memberi manfaat besar tidak hanya bagi suku Manibhadra, tetapi juga semua yaksha di kerajaan selatan yang menghadapi ancaman penganiayaan manusia setengah manusia oleh Gereja Meneos. Dengan mengingat hal itu, saya yakin akan tiba saatnya saya dapat menjawab pertanyaan Anda sebelumnya.”

Kekurangan makanan dan kelaparan bukan hanya menjadi masalah bagi suku Manibhadra, tetapi juga bagi semua yaksha yang tinggal di kerajaan selatan. Jika masalah ini dapat diselesaikan, Harisha terbuka untuk menjalin hubungan persahabatan dengan Ryoma, kepala Kadipaten Agung Mikoshiba.

Hanya para dewa sendiri yang bisa menentukan apakah hubungan tersebut akan berlanjut lebih jauh.

Ryoma mengangguk dalam-dalam, lalu berkata dengan percaya diri, “Begitu ya. Kalau begitu, kamu sudah berpikir sejauh itu. Mari kita tunggu hari di mana kita bisa mendengar jawaban atas pertanyaanku bersama-sama!”

“Ya, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda, Tuan Mikoshiba,” jawab Harisha.

Apa yang diantisipasi akan menjadi pertemuan yang penuh gejolak berakhir dengan kesuksesan, yang memungkinkan Kadipaten Agung Mikoshiba dan suku Manibhadra untuk mengambil langkah maju.

Ini menandai dimulainya fase baru dalam strategi besar Ryoma, yang menandakan bahwa rencana pemulihannya telah memasuki babak baru.

Tujuh hari telah berlalu sejak pertemuan dengan Harisha berakhir, dan Ryoma sekarang kembali ke Pireas, ibu kota Kerajaan Rhoadseria.

Di sebuah ruangan di rumah besar mendiang Count Salzberg yang tersembunyi di sudut ibu kota kerajaan, sang penakluk muda—yang diam-diam kembali ke kota setelah berunding dengan Harisha—duduk berhadapan dengan kakeknya. Kegelapan mendominasi pemandangan di luar jendela. Saat itu mungkin baru lewat tengah malam—waktu yang ideal untuk berdiskusi secara rahasia.

Di atas meja di hadapan mereka terdapat gelas-gelas kristal berisi cairan berwarna kuning, disertai sebotol minuman keras berlabel vintage. Di sampingnya terdapat irisan keju tipis yang disiapkan untuk mereka nikmati.

“Jadi, apakah semuanya berjalan baik dengan iblis wanita itu?” Koichiro Mikoshiba bertanya dengan ragu kepada cucunya, yang duduk di sofa dengan ekspresi cemberut.

Keengganan ini tidak biasa bagi Koichiro, seorang pria yang menawan dan berani. Kata-kata yang keluar dari mulutnya adalah kata-kata seorang kakek yang khawatir dengan urusan cucunya. Namun, sangat disayangkan bahwa, meskipun wajah Koichiro tampak khawatir, dia tidak benar-benar khawatir tentang kesulitan cucunya seperti yang terlihat. Nada bicaranya yang tenang dan tenang tidak diragukan lagi bukan isapan jempol dari imajinasi Ryoma. Dari sudut pandang lain, itu mungkin merupakan bentuk kepercayaan yang canggung terhadap cucu tercinta yang telah dibesarkannya dengan susah payah. Sebagai penerima kepercayaan tersebut, Ryoma tidak dapat menerimanya sedikit pun karena dia dapat melihat niat sebenarnya dari Koichiro.

Sialan… Menikmati kemalangan orang lain, ya? Serius, dia bahkan tidak berpikir untuk menghibur cucunya, yang bersusah payah menyelinap kembali ke ibu kota , renung Ryoma. Idealnya, sebagai seorang cucu, dia akan senang mendecak lidahnya keras-keras karena frustrasi. Namun, dia sangat mengerti dari pengalaman bertahun-tahun bahwa melakukan hal itu hanya akan memperburuk keadaan. Jika aku membantah, dia akan menjadi keras kepala.

Bagi Ryoma, yang tidak pernah mengenal orang tuanya, Koichiro benar-benar orang tua asuhnya. Meskipun ada jeda beberapa tahun setelah Ryoma dipanggil dari Rearth ke dunia ini sebelum ia bersatu kembali dengan Koichiro, keduanya telah mempertahankan hubungan kakek-cucu mereka selama hampir dua puluh tahun.

 

Dia tahu persis di mana garisnya—titik di mana suasana hati lelaki tua itu akan benar-benar memburuk—meskipun orang-orang bisa menganggap hal-hal sebagai olok-olok atau lelucon yang tidak berbahaya jika mereka tidak melewati batas itu. Dalam hal itu, keduanya tidak salah lagi adalah keluarga. Selain itu, Ryoma berutang budi kepada Koichiro begitu besar sehingga dia tidak akan pernah bisa membayarnya sepenuhnya, bahkan seumur hidup. Sedikit godaan ringan adalah satu hal, tetapi dia secara alami ragu-ragu mengenai argumen yang serius. Karena itu, Koichiro bukan hanya sosok kewajiban dan rasa terima kasih yang tak tertandingi dalam kehidupan Ryoma, tetapi juga mungkin satu-satunya orang yang kepadanya dia merasa benar-benar bawahan. Meski begitu, itu tidak berarti Koichiro Mikoshiba adalah seseorang yang bisa Ryoma hormati tanpa syarat, dan dia tidak bisa tidak menggelengkan kepalanya memikirkan hal itu.

Sungguh lelaki tua yang jahat… Jujur saja, aku tidak akan pernah mau berurusan dengannya jika dia bukan keluarga.

Kegemaran Koichiro pada kecerdasan dan lelucon, dipadukan dengan kepribadiannya yang berpikiran sempit dan keras kepala, membuatnya menjadi sosok yang benar-benar sulit dalam negosiasi apa pun. Bahkan bagi Ryoma, yang melihat Koichiro sebagai seorang kakek yang telah menggantikan orang tuanya, menoleransi perilaku dan kata-katanya yang bermasalah bukanlah hal yang mudah. ​​Ryoma tidak cukup naif untuk menunjukkan hal ini dan menimbulkan masalah. Bagaimanapun, dia akan meminta bantuan dari kakek yang sulit dan licik ini.

“Ya, entah bagaimana aku berhasil. Itu membuatku sangat khawatir, tetapi pada akhirnya, aku dapat menyelesaikan semuanya dengan cukup lancar.” Setelah itu, Ryoma mengangkat bahu sedikit.

Koichiro Mikoshiba, yang memperhatikannya, tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Oh, begitukah? Ketika saya membaca suratmu, kedengarannya seperti segalanya akan menjadi sangat sulit. Jika semuanya berjalan lancar, maka itu lebih baik.”

“Nah, sekarang kita telah menyalakan api di bawah Brittantia dan Tarja. Itu masih sekadar percikan, tetapi jika kita memainkan kartu kita dengan benar, kita dapat mengubahnya menjadi kobaran api yang berkobar.”

Ryoma menyeringai saat berbicara, dan Koichiro mengangguk dalam sebagai tanggapan. Apakah ekspresinya menunjukkan kasih sayang dan perhatian seorang kakek terhadap cucunya? Meskipun Koichiro tahu Ryoma telah berusaha keras untuk menemuinya karena suatu alasan penting, dia tetap setia pada sifatnya sebagai penikmat dan pecinta minuman keras dan tidak lupa menikmati minuman di hadapannya.

Koichiro mengangkat gelas kristal di tangannya sedikit ke arah Ryoma sebagai tanda terima kasih. Kemudian, ia perlahan mendekatkan bibir gelas ke bibirnya, menyesapnya dengan lembut. Setelah membiarkan minuman keras itu bertahan di mulutnya sejenak untuk menikmati rasanya, tenggorokannya bergerak saat ia menelannya.

Sambil menutup matanya seolah menikmati sisa rasanya, Koichiro akhirnya berbicara dengan nada terukur.

“Hmm, ini minuman yang luar biasa… Kaya, aromatik, dan sangat lembut. Seperti yang diharapkan dari Macallan 1946. Setelah lebih dari setengah abad disimpan, minuman ini telah disempurnakan hingga sempurna. Benar-benar matang dengan baik.”

Koichiro mengangguk puas, jelas terkesan dengan kualitas minuman keras itu. Dilihat dari reaksinya, tampaknya dia sangat senang. Melihat kenikmatan Koichiro yang nyata, Ryoma tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir.

Ya ampun… Aku sudah susah payah meneleponnya ke sini untuk sebuah permintaan penting, dan dia sudah minum bahkan sebelum kita sempat bicara.

Ryoma telah menuangkan minuman keras ke dalam gelas di depan Koichiro, tetapi dia tidak melakukan ini untuk mendorong kakeknya agar segera mulai minum. Itu hanya masalah seorang pemuda yang mengajukan permintaan dan mengikuti etiket minimum yang harus dia patuhi kepada orang yang telah membesarkannya. Dia tidak benar-benar mengantisipasi bahwa Koichiro akan mulai minum dari gelas di tengah percakapan mereka. Bagaimanapun, masalah yang akan dia bahas adalah pertaruhan besar bagi Kadipaten Agung Mikoshiba, sebuah langkah berani yang akan membutuhkan perubahan signifikan dari strategi mereka saat ini. Itulah tepatnya mengapa baik Laura maupun Sara, yang sangat dipercayai Ryoma, tidak ada di ruangan itu. Keduanya ditempatkan tepat di luar pintu, siap menghadapi keadaan yang tidak terduga. Faktanya, dalam radius satu kilometer dari bekas rumah besar Salzberg, agen elit Igasaki telah memasang penghalang berlapis-lapis untuk menjaga dari gangguan yang tidak terduga. Semua ini demi percakapan yang akan terjadi.

Koichiro, yang jeli, tidak bisa tidak menyadari betapa berhati-hatinya Ryoma. Meski tahu hal ini, dia berani minum sebelum diskusi dimulai.

Terlepas dari semua kesalahannya, kakek saya jelas memiliki keberanian yang luar biasa .

Tentu saja, ini jauh dari pujian. Jika ada, ini lebih mendekati hinaan terselubung atau sindiran. Meskipun Ryoma menyembunyikan pikiran-pikiran ini, pikiran-pikiran itu secara halus meresap ke dalam tatapannya. Seperti kata pepatah, matanya berbicara lebih keras daripada kata-katanya. Namun, Koichiro tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan, bahkan di bawah tatapan mencela dari cucunya.

Fakta bahwa ia sekali lagi mendekatkan gelas itu ke bibirnya sudah cukup menjadi buktinya. Cairan berwarna kuning di dalam gelas itu meluncur turun ke tenggorokannya, sedikit terbakar saat masuk ke perutnya.

Setelah menikmati sisa rasa dengan tenang, Koichiro meraih sepotong keju di atas meja, mengangguk puas. Tampaknya ini adalah idenya tentang kebahagiaan sejati.

“Tetap saja, aku heran kau berhasil mendapatkan minuman yang enak seperti ini. Sesuatu seperti ini jarang, bahkan di Jepang. Aku tidak menyangka aku bisa mencicipinya di dunia lain ini… Sungguh, pepatah ‘Keberuntungan dan kemalangan saling terkait seperti tali’ sangat cocok,” kata Koichiro, sambil memeriksa botol dengan label bertuliskan “1946” dengan saksama.

Keheranannya sepenuhnya beralasan.

Wiski yang disuling lebih dari setengah abad lalu bukanlah sesuatu yang Anda harapkan masih ada.

Alkohol secara umum dapat dibagi menjadi dua jenis: yang dimaksudkan untuk dikonsumsi segera setelah produksi dan yang cocok untuk penuaan jangka panjang. Yang pertama termasuk barang-barang seperti bir dan sake, sedangkan yang terakhir biasanya meliputi anggur dan wiski. Tentu saja, ada pengecualian—beberapa jenis sake berumur beberapa tahun, dan anggur dan wiski sehari-hari sering dikonsumsi muda. Namun, ada botol yang berumur sepuluh tahun, dua puluh tahun, atau bahkan lebih lama dalam bidang anggur dan wiski yang dikenal sebagai anggur dan minuman keras vintage atau kultus. Minuman keras yang langka dan sangat dicari ini terkadang diperdagangkan dengan harga yang sangat mahal sehingga membuat mata seseorang terbelalak karena terkejut. Faktanya, mereka tidak selalu menjadi barang yang bisa dibeli begitu saja, bahkan dengan uang. Prasyarat seperti kekayaan, koneksi, dan apresiasi yang mendalam terhadap minuman keras yang baik diperlukan. Tetapi persyaratan utamanya adalah tangan takdir yang membimbing, mirip dengan keselarasan surgawi. Di antara minuman keras langka dan didambakan tersebut, Macallan 1946 mendapat tempat khusus sebagai salah satu impian para penikmatnya—sesuatu yang setiap penggemar sejati berharap untuk mencicipinya setidaknya sekali dalam hidup mereka.

Koichiro tentu saja takjub bisa menikmati anggur ini di Bumi, dunia ajaib dan berbahaya yang dipisahkan oleh kekosongan dari Rearth, tempat asalnya.

“Jika kau begitu senang, maka menurutku usaha untuk mendapatkannya sepadan…” Ryoma mengangguk sambil mendesah dalam.

Mungkin ia merasakan campuran kesedihan dan frustrasi saat melihat kakeknya menghabiskan sebotol minuman berharga itu. Bagi Ryoma, yang sudah menyukai minuman keras sejak kecil, kehilangan itu sangat menyakitkan.

Sejujurnya, itu hanya kebetulan belaka sehingga sampai ke tangan saya.

Manusia pada umumnya adalah mereka yang dipanggil dari Rearth ke dunia Bumi. Itu tidak berarti entitas nonmanusia tidak pernah dipanggil. Lebih tepatnya, mereka sering terlibat dalam pemanggilan bersama manusia. Pemanggilan terkadang meliputi hewan, tumbuhan, perangkat elektronik, dan bahkan karya seni.

Selain pemanggilan melalui ritual sihir, distorsi spasial dapat terjadi secara alami, menciptakan hubungan sementara antara Rearth dan Bumi. Distorsi ini mirip dengan bencana alam dalam hal ketidakpastian dan ketiba-tibaannya. Sama seperti bencana alam, waktu dan lokasi distorsi ini tidak mungkin diramalkan. Misalnya, bukan tidak mungkin bahwa anomali seperti itu dapat memindahkan koleksi wiski langka milik orang kaya dari Rearth ke Bumi.

Rangkaian kejadian ajaib membawa botol langka itu ke tangan Ryoma Mikoshiba. Dengan kata lain, ini adalah harta karun yang tak tertandingi nilainya, tanpa jaminan bahwa ia akan pernah memperoleh yang lain seperti itu. Namun, memberikan harta karun yang berharga ini kepada Koichiro bukanlah tindakan bakti kepada kakeknya. Koichiro, tentu saja, sudah lama mengetahui maksud cucunya. Mengetahui hal ini, ia tetap menyesap minuman keras langka itu dengan santai dari gelasnya.

Orang tua sialan itu…

Bagi Ryoma, itu adalah sikap yang agak dingin terhadap seorang cucu yang menghadapi kesulitan yang mengerikan. Namun, ia tidak bisa menunjukkannya atau mengkritik kakeknya. Alasannya sederhana: rencana Ryoma yang berani dan menyelamatkan nyawa bergantung sepenuhnya pada pemanfaatan jaringan luas Koichiro Mikoshiba. Tidak ada cara lain. Karena Koichiro mungkin merasakan konflik batin Ryoma, ia merogoh sakunya, mengeluarkan sepucuk surat, dan menyerahkannya kepada cucunya. Ryoma memiringkan kepalanya karena penasaran tetapi menerima surat itu tanpa ragu-ragu.

“Apa ini?”

“Itulah yang kamu cari.”

Mendengar kata-kata itu, mata Ryoma membelalak karena terkejut. Ia segera merobek amplop dan mengeluarkan surat itu, lalu mengamati isinya. Setelah membacanya dengan saksama, Ryoma menghela napas dalam-dalam, seolah menenangkan sarafnya. Isi surat itu begitu tak terduga sehingga ia merasa sulit untuk mempercayainya.

Salah satu tetua Organisasi, Master Liu, akan datang ke Pherzaad dalam dua minggu? Dan dia secara khusus ingin bertemu dengan saya?

Dalam beberapa hal, ini merupakan keberuntungan yang luar biasa karena itulah yang ingin Ryoma tanyakan kepada Koichiro. Ia berharap Koichiro akan mengatur perkenalan dengan seseorang di dalam Organisasi. Tentu saja, Ryoma pernah mendengar tentang Master Liu sebelumnya sebagai salah satu sekutu Koichiro dan tokoh kunci dalam kelompok tersebut.

Akan tetapi, markas Guru Liu di kota Lentencia, yang terletak di bagian barat daya benua, terlalu jauh di dunia yang minim teknologi ilmiah modern ini.

Selain itu, saya mendengar Organisasi tersebut memiliki pemimpin regional untuk setiap wilayah.

Meskipun Liu memang pemimpin wilayah barat daya benua barat, tidak jelas apakah kewenangannya meluas hingga ke bagian paling timur benua. Jadi, Ryoma telah mempertimbangkan untuk bernegosiasi dengan salah satu pemimpin Organisasi yang ditempatkan di wilayahnya sendiri. Dia ingin Koichiro bertindak sebagai perantara untuk hubungan semacam itu. Namun, negosiasi langsung dengan Liu jauh dari sia-sia.

Jika saya tidak perlu khawatir dengan jarak, hampir tidak ada orang yang lebih cocok untuk peran negosiator daripada dia.

Bahkan jika wewenang langsung Liu tidak mencakup wilayah timur benua, meminta dia menjamin Ryoma atau berbicara dengan pihak-pihak terkait dapat mengubah dinamika diskusi secara drastis. Perkembangan ini sangat menguntungkan Ryoma. Namun, dia tidak cukup naif untuk menerima situasi dan bersukacita begitu saja.

“Bagaimana kau tahu?” tanya Ryoma.

Pertanyaan itu mengandung campuran rasa heran dan curiga yang tidak mengenakkan. Sulit untuk tidak terkejut dalam situasi seperti itu. Koichiro menanggapi reaksi Ryoma dengan senyum geli, hampir seperti sedang menggodanya.

“Begitu ya… Dilihat dari ekspresimu, sepertinya usahaku tidak sia-sia.”

Meskipun Koichiro berkata demikian, Ryoma mengulangi pertanyaannya dengan lebih tegas, nadanya dipenuhi kemarahan dan frustrasi.

“Biar aku tanya lagi. Bagaimana kau tahu?”

Siapa yang bisa menyalahkannya?

Dia telah berusaha keras untuk merahasiakan strateginya dengan menugaskan para saudari Malfist untuk menangani keamanan, memobilisasi para agen elit Igasaki, dan mendirikan penghalang untuk memastikan kerahasiaan mutlak. Jika Koichiro entah bagaimana menemukan strategi ini, Ryoma tentu akan mencurigai adanya kebocoran.

Saya tidak percaya ada pengkhianat di antara kita, tetapi informasinya mungkin telah bocor entah bagaimana.

Meski begitu, Koichiro—orang yang menjatuhkan bom ini—tampaknya menikmati reaksi Ryoma dan mengamatinya dengan ekspresi geli. Dia dengan tenang meraih gelasnya lagi, membiarkan Macallan mengalir lancar di tenggorokannya. Sikapnya yang tenang tidak pernah goyah, dan Ryoma akhirnya menyadari maksud sebenarnya dari kakeknya.

Orang tua sialan itu… Dia mempermainkanku. Dia tahu aku akan marah jika dia menyerahkan surat itu padaku dengan cara yang samar-samar.

Kesadaran ini tidak membuat Ryoma lega. Sebaliknya, hal itu malah menyulut api kemarahan yang membara di dalam dirinya, kemarahan yang membakar seluruh tubuhnya. Bagaimanapun, tindakan Koichiro telah membuat Ryoma mempertanyakan kesetiaan dan tindakan para pengikut yang telah setia mendukung Kadipaten Agung Mikoshiba. Bahkan sebagai lelucon, itu tidak pantas.

Namun, Koichiro segera menyadari bagaimana tatapan Ryoma berubah tajam dan berbahaya. Ia tampak sedikit bersalah dan menundukkan kepalanya. Koichiro tampaknya menyadari bahwa ia telah bertindak terlalu jauh.

“Maafkan saya. Mungkin saya sudah keterlaluan dengan lelucon itu. Tenang saja, ini tidak seserius yang Anda kira. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Liu Zhong Jian, orang di balik surat itu, adalah kenalan lama saya. Dia akan datang ke Pherzaad, dan saya memutuskan untuk bersenang-senang sedikit dengan Anda… Maafkan saya.”

Dari sudut pandang Koichiro, dia mungkin hanya menggoda cucunya, tetapi dia secara tidak sengaja telah bertindak terlalu jauh. Itu bukanlah lelucon yang tidak berbahaya—terlalu kejam untuk itu—tetapi tidak ada niat jahat di baliknya. Namun, Ryoma melotot ke arah kakeknya dengan mata tajam. Setelah melotot cukup lama, Ryoma menyadari bahwa kata-kata Koichiro benar-benar lelucon dan mendesah berat, mungkin karena pasrah.

“Itu lelucon yang sangat lucu, Kakek. Aku hampir mengira aku harus menggambar Kikoku,” katanya, tatapannya beralih sebentar ke pedang di dekatnya. Pertunjukan ini adalah upaya Ryoma untuk melucu, tetapi kata-kata itu mungkin akan menjadi kenyataan jika Koichiro bukan kakeknya.

“Anda mengeluarkan botol yang sangat berharga, tetapi ragu untuk langsung ke intinya. Saya hanya bercanda, tetapi saya akui saya bertindak terlalu jauh,” jawab Koichiro.

Ryoma menyeringai menanggapi. Alasan dia mengeluarkan botol Macallan 1946 yang berharga itu justru karena permintaannya. Namun, dia ragu untuk meminta bantuan Koichiro untuk Organisasi karena dia tidak dapat sepenuhnya memahami sifat hubungan Koichiro dengan organisasi itu. Namun, Koichiro telah melihat dengan jelas keraguannya.

“Tetap saja, Kakek. Kau mengerti bahwa aku ingin bernegosiasi dengan Organisasi, bukan? Aku tidak ingat menyebutkan hal seperti itu dalam laporan yang kukirimkan kepadamu.”

Namun terhadap pertanyaan yang sangat wajar itu, Koichiro hanya mengangkat bahu.

“Dengan pergolakan politik yang disebabkan oleh Myest, mengirim bala bantuan ke Kerajaan Xarooda menjadi lebih sulit. Selain itu, kemajuan negosiasi Anda dengan suku Manibhadra menunjukkan Anda menggunakan mereka sebagai perisai untuk melawan musuh. Jika Anda berusaha keras memanggil saya dari Sirius, mudah dibayangkan bahwa itu bukan permintaan yang cocok untuk sebuah surat. Mengingat situasinya, saya dapat dengan mudah menebak Anda ingin menanyakan sesuatu yang berhubungan dengan Organisasi.”

Itu memang kesimpulan yang jelas, jika Anda memaparkan semua alasan dan melihat hubungannya. Hanya sedikit orang yang membuat hubungan tersebut, jadi itu benar-benar wawasan yang luar biasa. Ketika Ryoma mendengar Koichiro, dia mengangkat kedua tangannya seolah menyerah.

“Begitu ya… Jadi niatku sudah sangat jelas bagimu.”

“Yah, tentu saja. Menurutmu siapa yang mengajarimu?” Setelah itu, Koichiro tertawa riang. Setelah mengisi gelasnya yang kosong dengan Macallan lagi, Koichiro meneguk minumannya dalam-dalam dan menoleh ke Ryoma dengan tatapan tajam. “Ngomong-ngomong, ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu. Kalau kau tidak keberatan?”

“Ada apa dengan formalitas tiba-tiba ini?”

“Kau tampaknya ingin menjauhkan diri dari Organisasi… Jadi mengapa tiba-tiba berubah pikiran?”

Itu pertanyaan yang wajar saja. Seperti yang dikatakan Koichiro, Ryoma tidak memiliki kesan yang baik tentang Organisasi dan tidak ingin terlibat dengan mereka. Bahkan ketika dia mendengar bahwa Koichiro pernah menjadi eksekutif di Organisasi, dia tidak pernah mencoba menggunakannya sebagai sarana untuk melakukan kontak. Koichiro memahami hal ini dengan sangat baik dan tidak pernah menyarankan Ryoma untuk mencari bantuan dari Organisasi. Menanggapi pertanyaan Koichiro, Ryoma tersenyum kecut.

“Yah, sederhananya… Untuk bertahan hidup.”

“Oh? Apakah benar-benar seburuk itu?”

“Perang dua front itu terlalu berat. Situasi di Myest berubah total setelah pergolakan politik itu. Beban para prajurit juga menjadi sangat berat.”

Koichiro memiringkan kepalanya sedikit. “Oh? Apakah itu karena para prajurit yang kau latih sendiri? Kupikir kau memiliki pasukan elit.”

“Itulah mengapa hal itu menakutkan. Mereka memaksakan diri melampaui batas.”

Desahan dalam keluar dari bibir Ryoma. Para prajurit Kadipaten Agung Mikoshiba memang pasukan elit. Kesetiaan mereka tak tergoyahkan; bahkan jika situasi di medan perang menjadi tidak menguntungkan, mereka memiliki kekuatan untuk menerobos perlawanan. Ini bermula dari banyaknya mereka yang merupakan budak yang dibebaskan. Sebagian besar dari mereka adalah individu lemah yang telah dilucuti hak asasi manusianya. Setelah terbebas dari neraka itu, mereka mengikuti pimpinan Ryoma Mikoshiba tanpa mengeluh, menuju medan perang untuk berjuang demi tuan mereka.

Para prajurit sudah mencapai batas fisik dan mental mereka. Mereka mengatakan mereka bisa terus berjuang, tetapi…

Pada saat itu, gambaran para prajurit yang kelelahan muncul di benak Ryoma. Ketika kembali dari penyelamatan kota benteng Jermuk ke Heraklion, para prajurit Kadipaten Agung Mikoshiba telah menjalani perjalanan yang melelahkan. Mereka masih mampu bertarung, tetapi Ryoma memikirkan masa depan dan ingin membiarkan mereka beristirahat di barak beratap selama sekitar satu bulan.

Bagaimanapun, mereka masih memiliki misi untuk menuju Kerajaan Xarooda dan melawan Kekaisaran O’ltormea. Ryoma tidak akan ragu untuk mengubah rencana awalnya secara signifikan untuk mencapai tujuan utama itu.

“Begitu ya… Tapi negosiasi dengan Organisasi akan memakan waktu. Bagaimana rencanamu untuk mengatasinya? Apakah kamu berpikir untuk mengirim tentara dari Heraklion sebagai bala bantuan ke Xarooda?” Koichiro bertanya dengan wajar.

Ryoma menggelengkan kepalanya pelan sebagai jawaban. “Tidak. Kali ini, ini adalah perang habis-habisan. Kami akan menggunakan kartu truf kami.”

Setelah mendengar kata-kata itu, Koichiro menyadari siapa yang dimaksud dengan “kartu truf” Ryoma. Selain para prajurit yang ditempatkan di Heraklion di bawah komando Kadipaten Agung Mikoshiba, satu-satunya pasukan yang tersisa adalah pasukan pertahanan Semenanjung Wortenia dan pasukan dark elf yang dipimpin oleh Nelcius.

“Benar. Kudengar ada surat yang dikirimkan ke Lord Nelcius juga. Jadi, itu maksudnya… Tapi bukankah itu terlalu berbahaya?” kata Koichiro.

“Yah, itu jelas merupakan pertaruhan dalam beberapa hal,” jawab Ryoma. “Joshua menjawab bahwa dia bersedia menerima bala bantuan, tetapi kita tidak akan tahu pasti sampai kita membukanya. Jika aku mempertimbangkan jenis negara yang ingin aku ciptakan, jelas bahwa aku harus mengambil langkah berani pada suatu saat. Ini hanya sedikit lebih awal dari yang aku rencanakan.”

Manusia dan setengah manusia memiliki kemiripan dalam penampilan dan bahkan dapat memiliki anak bersama, tetapi mereka tetap ras yang berbeda. Dan manusia memiliki rasa tidak suka yang melekat pada “yang lain.” Contoh paling menonjol dari hal ini adalah sikap Gereja Meneos terhadap setengah manusia.

Ada lebih sedikit penganut radikal dan fundamentalis di bagian timur benua barat, jauh dari Kota Suci Menestia tempat markas besar sekte itu berdiri. Namun, itu tidak berarti bahwa orang-orang Kerajaan Xarooda akan dengan mudah menerima Nelcius dan para dark elfnya. Meski begitu, Ryoma Mikoshiba telah memutuskan untuk mengambil risiko. Di matanya membara tekad seorang penakluk muda yang terjebak antara cita-cita dan kenyataan. Melihat tekad itu dalam diri cucunya, Koichiro mengangkat gelasnya dan menyodorkannya ke arah Ryoma sebagai tanda untuk minum bersama. Ryoma menanggapi permintaan kakeknya dan meraih gelas di hadapannya.

“Kalau begitu aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi,” kata Koichiro.

“Ya…”

Sang kakek dan sang penakluk mengangkat gelas mereka, menenggak cairan berwarna kuning itu dalam satu gerakan cepat. Keduanya diam-diam berharap bahwa keputusan mereka akan membawa mereka menuju kemenangan.