Ceritanya sejauh ini…

Ryoma Mikoshiba, seorang siswa SMA Jepang, dipanggil ke dunia bernama Bumi melalui sebuah ritual yang dilakukan oleh Gaius Valkland, ahli ilmu hitam istana Kekaisaran O’ltormea. Berbekal kecerdasan dan ketegasannya, ia melarikan diri dari ibu kota kekaisaran dan melarikan diri dari situasi yang berbahaya.

Kemudian, melalui serangkaian pertemuan yang luar biasa, Ryoma mendapati dirinya terjerat dalam perang saudara Kerajaan Rhoadseria. Sebagai hadiah atas prestasinya selama konflik, ia diberi kendali atas Semenanjung Wortenia, wilayah perbatasan berbahaya yang dikenal sebagai tanah yang dipenuhi setan. Bersama sepasang saudara kembar yang cantik dan seorang tentara bayaran berambut merah, Ryoma membasmi para bajak laut yang merasuki Semenanjung Wortenia dan mengabdikan dirinya untuk mengembangkan wilayah tersebut.

Namun, dunia neraka ini tidak meninggalkannya dalam kedamaian. Ryoma dan rekan-rekannya terseret ke dalam berbagai konflik. Ini termasuk invasi pertama Xarooda yang dipicu oleh ambisi Kekaisaran O’ltormea ​​untuk menguasai benua, dan penaklukan utara, yang dipicu oleh perseteruan dengan Ratu Lupis Rhoadserians dari Rhoadseria. Karena Ryoma selamat dari perang yang tak henti-hentinya ini, ia naik ke pangkat bangsawan tertinggi di Kerajaan Rhoadseria: seorang archduke.

Bahkan saat Ryoma berhasil mencapai ini, ujian baru menantinya. Kerajaan tetangga Xarooda menghadapi kekacauan saat Raja Julianus I tiba-tiba jatuh sakit parah, dan Kekaisaran O’ltormea ​​melancarkan invasi lagi.

Kadipaten Agung Mikoshiba dilanda kekacauan saat berjuang untuk menanggapi krisis. Pada saat yang sama, Brittania dan Tarja, dua kekuatan di wilayah selatan, memulai serangan mereka terhadap Kerajaan Myest, tetangga timur Rhoadseria. Kedua kerajaan mengepung kota benteng Jermuk, landasan pertahanan selatan Myest.

Ryoma Mikoshiba, yang terpaksa harus berperang di wilayah timur dan barat, meluncurkan ekspedisi ke kota benteng Jermuk dalam upaya untuk segera mengurangi skala konflik. Namun, sebuah Organisasi misterius yang beroperasi di benua barat mengatur ekspedisi ini sebagai bagian dari rencana untuk membunuh Ryoma.

Ketika Ryoma menerima laporan tentang pembunuhan raja Myest dan kenaikan takhta Owen Spiegel, ia juga mengetahui bahwa Alexis Duran, agen rahasia Organisasi, memimpin pasukan Myest ke selatan menuju Jermuk. Menyadari bahwa seluruh rangkaian kejadian itu adalah taktik yang menargetkannya, Ryoma memutuskan untuk mundur ke Kerajaan Rhoadseria.

Setelah mundur ke kota benteng selatan Heraklion, Ryoma mulai mencari jalan baru untuk membalikkan keadaan agar menguntungkannya.

Prolog

Bulan yang bulat sempurna tergantung di langit malam, terlihat dari sebuah ruangan di sudut kastil yang menjulang di atas kota benteng Heraklion di Kerajaan Rhoadseria. Karpet mewah menutupi lantai, dan perabotan di ruangan itu, yang jelas dibuat oleh perajin terkenal, sekilas mencerminkan kemewahan. Itu bisa saja kantor penguasa kastil atau kamar tamu yang dimaksudkan untuk menyambut tamu terhormat. Apa pun itu, melengkapi ruangan ini tidak diragukan lagi membutuhkan banyak uang.

Di ruangan itu ada seorang pria dan seorang wanita. Wanita itu tertidur lelap di tempat tidur, kedua tangannya menggenggam perutnya. Dia tampak berusia pertengahan hingga akhir belasan tahun. Mengenakan gaun tidur putih, kulitnya yang kecokelatan dan kecantikannya yang khas Asia sangat mencolok. Namun, kecantikannya bukanlah kecantikan yang biasanya dikaitkan dengan kewanitaan. Bagi mereka yang mengenalnya, dia mungkin membangkitkan keanggunan tajam dari bilah pisau yang diasah halus daripada pesona bunga yang lembut. Bahkan tubuhnya yang kencang menunjukkan bahwa dia jauh dari seorang wanita muda yang terlindungi dan terkurung dalam keamanan rumah.

Di sisi lain, pria itu duduk di kursi kayu yang diletakkan di samping tempat tidur. Dia tampak berusia awal hingga pertengahan tiga puluhan, memiliki tubuh yang kuat, berotot, dan mata yang dingin dan cerdas. Penampilannya yang berwibawa dan ekspresinya yang tegas menandakan bahwa dia adalah pria yang cocok untuk memimpin dan mengendalikan orang lain.

Faktanya, pangkatnya sangat tinggi. Di antara suku Manibhadra yang saat ini ditempatkan di Heraklion, ia menduduki posisi tertinggi kedua—suatu kehormatan yang tidak menyisakan ruang untuk meragukan otoritasnya. Meskipun perawakannya yang tinggi, kekhawatiran dan ketidakpastian terukir di wajahnya.

“Hari lain tanpa perubahan… Haruskah aku bersyukur karena kondisinya tidak memburuk, atau meratapi hari lain yang telah berlalu tanpa kemajuan?”

Kata-kata itu keluar dari bibirnya dalam gumaman pelan. Cahaya bulan pucat mengalir masuk dari jendela, dihiasi dengan tirai renda putih, dengan lembut menerangi wajah wanita yang terbaring di tempat tidur. Cahaya yang tenang itu tampak mirip dengan berkah dari Neterfishea, dewi bulan dan kasih sayang, salah satu dari banyak putri Meneos, raja para dewa di dunia Bumi. Sayangnya, bahkan cahaya tenang dari berkah bulan itu tampaknya tidak berdaya untuk membangunkan wanita yang sedang tidur itu. Pria itu mengulurkan tangan ke arah si cantik yang sedang tidur yang belum membuka matanya. Dia dengan lembut membelai rambut hitamnya yang berkilau, ekspresinya merupakan campuran kesedihan dan kerinduan.

“Dia tampak begitu damai saat tidur…” Kata-kata itu meluncur pelan dari bibir pria itu saat dia menatap wajah wanita yang tenang itu. Tangannya terulur dan dengan lembut menyentuh dahi wanita itu. “Mimpi macam apa yang mungkin dia alami? Tidak, dia mungkin tidak sedang bermimpi sama sekali.”

Merasakan kehangatan kulitnya melalui telapak tangannya, pria itu menghela napas lega. Ekspresi wajahnya menyerupai seorang ayah yang dengan cemas mengawasi anaknya yang sakit. Sebenarnya, wanita yang terbaring di hadapannya bukanlah orang asing sama sekali. Meskipun perbedaan usia membuatnya sulit untuk melihatnya sebagai seorang anak perempuan, dia seperti adik perempuan yang jauh lebih muda baginya—sebuah interpretasi yang tidak jauh dari kebenaran.

Bagaimana pun, aku memang punya hubungan darah dengan wanita muda itu, pikir lelaki itu.

Tentu saja, ada upaya untuk memastikan ikatan-ikatan ini terpisah. Akan tetapi, suku oni, sebagai kelompok etnis yang terisolasi dan kecil, memiliki dinamikanya sendiri. Meskipun relatif terisolasi dari suku-suku lain, perkawinan campur umumnya terjadi dalam komunitas mereka sendiri.

Akibatnya, keluarga-keluarga berpengaruh dalam suku Manibhadra sering berbagi garis keturunan yang saling terkait, sebuah kenyataan yang tidak berbeda dengan keluarga-keluarga bangsawan di masyarakat aristokrat Bumi, yang juga melestarikan garis keturunan mereka. Apakah mereka manusia atau bukan, makhluk-makhluk cerdas cenderung berpikir dengan cara yang sangat mirip. Jadi, tidak dapat disangkal bahwa mereka berada dalam batas-batas kekerabatan. Namun, untuk sesaat, tangan pria itu yang terulur goyah, sedikit ragu-ragu. Itu bukan sekadar ilusi. Mungkin keraguan ini berasal dari rasa bersalah yang refleksif karena menyentuh seorang wanita yang tidak sadarkan diri dan sudah cukup umur untuk menikah. Tentu saja, pria itu tidak menyimpan niat jahat. Namun demikian, ketika ditanya apakah tindakannya pantas, dia tidak dapat dengan yakin mengatakan bahwa itu tidak tercela.

Berada sendirian di sebuah ruangan dengan seorang wanita yang tidak sadarkan diri bukanlah hal yang ideal.

Hal ini tidak perlu dikatakan. Paling tidak, kehadiran pihak ketiga akan lebih bijaksana. Idealnya, orang itu adalah seorang pembantu atau pembantu wanita. Bukan berarti pria itu memiliki pikiran yang tidak pantas, tetapi berada sendirian di ruangan dengan seorang wanita seusianya dapat dengan mudah mengundang kecurigaan yang tidak berdasar dari orang lain.

Konyol, sungguh…

Sebenarnya, kecurigaan semacam itu akan berujung pada tuduhan tak berdasar atau apa yang bisa disebut spekulasi jahat dari orang-orang berpikiran sempit. Dari sudut pandang pria itu, gagasan untuk mengambil keuntungan dari wanita yang tidak sadarkan diri itu sangat tidak masuk akal sehingga ia merasa cenderung mempertanyakan orang-orang yang memiliki gagasan seperti itu. Ia adalah pria dengan pangkat dan wewenang yang cukup tinggi dalam suku Manibhadra, dan banyak wanita di suku itu dengan senang hati akan bersaing untuk mendapatkan satu malam bersamanya. Secara harfiah, ia memiliki pilihannya sendiri.

Terlebih lagi, pria itu tidak memiliki kecenderungan seksual yang menyimpang yang akan memotivasinya untuk memaksakan diri pada seseorang yang bertentangan dengan keinginannya. Bahkan, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa ia menyimpan rasa jijik yang mendalam terhadap orang-orang seperti itu. Baginya, sama sekali tidak perlu—sama sekali tidak perlu—untuk bertindak atas seorang wanita yang tidak sadarkan diri yang terbaring di tempat tidur, tidak peduli betapa cantiknya wanita itu. Untuk lebih tepatnya menjelaskan perasaannya, pria itu sama sekali tidak merasa senang dengan gagasan berbagi tempat tidur dengan orang yang tidak sadarkan diri.

Membayar seorang gadis pekerja lebih bersih, tidak meninggalkan komplikasi, dan jauh lebih menyenangkan.

Mengingat posisinya saat ini, tindakan tidak pantas seperti itu tidak mungkin dilakukan. Bagaimanapun, tempat ini adalah wilayah musuh.

Memang, untuk saat ini kami diperlakukan sebagai tamu. Namun, pada intinya, situasi kami tidak berubah—kami masih tawanan. Melakukan hal yang tidak penting seperti itu dalam situasi seperti ini… Aku tidak sebodoh itu. Dan jika aku melakukan kesalahan yang sembrono, pria itu tidak akan ragu untuk melepaskanku dan menyingkirkanku dari negosiasi.

Hasil itu sejelas siang hari. Mengetahui hal ini, tidak mungkin pria itu dengan sengaja memilih tindakan yang berbahaya seperti itu. Menjelaskan logika ini kepada orang lain akan membuang-buang waktu. Kenyataannya, apakah itu benar atau tidak tidaklah relevan. Pikiran-pikiran yang ingin tahu dari orang-orang di sekitarnya tidak pernah benar-benar tertarik pada kebenaran. Orang-orang sering membentuk asumsi mereka sendiri tentang orang lain, memberikan penilaian dengan bebas. Dan untuk tujuan apa? Sekadar untuk menghibur diri sendiri dengan menyebarkan spekulasi liar dan meredakan ketidakpuasan mereka sendiri. Kecenderungan ini tampak seperti cacat bawaan di antara bentuk-bentuk kehidupan yang cerdas. Meskipun dunia Bumi belum mengembangkan tabloid atau majalah gosip, jika seseorang memperkenalkannya, tidak diragukan lagi mereka akan sangat populer. Begitu dilepaskan, rumor tidak dapat dihentikan. Meskipun pepatah, “Lidah seseorang tidak dapat dibungkam,” tidak ada di dunia ini, kebenarannya tetap universal di semua dunia. Pria itu memahami hal ini dengan sangat baik.

Itulah sebabnya saya harus menghindari perilaku yang mengundang kecurigaan. Ini masalah yang bodoh dan menggelikan, tetapi tidak dapat dihindari.

Dia bisa mengabaikan gosip-gosip itu sepenuhnya, tetapi itu adalah pilihan yang tidak realistis bagi seseorang yang hidup dalam batasan masyarakat dan dalam posisinya, di mana setiap tindakan dan kata-kata harus dipertimbangkan dengan saksama. Bahkan kecurigaan yang sepele bisa membesar seperti bola salju, yang akhirnya menjerat lehernya—atau lebih buruk lagi, mengancam nyawa orang-orang terdekatnya. Itulah beban dan tanggung jawab kepemimpinan. Meskipun memahami hal ini, pria itu tetap menolak kehadiran pihak ketiga dan tetap sendirian di kamar bersama wanita yang sedang tidur itu. Kadang-kadang, orang membuat keputusan yang menentang akal sehat atau logika. Mungkin, dalam kasusnya, itu untuk mengamankan kesendirian yang dia butuhkan untuk menghadapi kekacauan batinnya sendiri—waktu untuk menghilangkan keraguannya. Jika demikian, maka menerima sejumlah risiko mungkin merupakan kebutuhan yang tidak dapat dihindari.

Dua minggu telah berlalu.

Pria ini adalah Rahizya, dan dia adalah putra dari tetua yang memimpin suku Manibhadra—kelompok yang juga dikenal sebagai Outlanders—yang tinggal di hutan lebat di wilayah selatan benua. Namun, wajah Rahizya yang biasanya percaya diri telah menghilang karena alasan yang sangat jelas. Desahan berat keluar dari bibirnya. Hampir dua minggu telah berlalu, namun putri yang sedang tidur itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Rahizya tetap tidak yakin bagaimana menangani situasi tersebut, meskipun dia tentu saja telah mempertimbangkan kemungkinan. Seorang pria yang ahli dalam merencanakan dan intrik seperti Rahizya dapat dengan mudah memprediksi apa yang mungkin terjadi. Masalahnya adalah dia tidak ingin mengakui kenyataan. Tetapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba mengalihkan pandangannya, fakta di hadapannya tidak akan berubah.

Dan waktu untuk mengambil keputusan yang selama ini ia tunda semakin dekat. Rahizya tahu hal ini secara naluriah. Ia juga mengerti apa yang dibutuhkan untuk mengambil keputusan itu.

Bertahan hidup dari ledakan itu, tanpa diragukan lagi, merupakan keberuntungan. Tidak dapat disangkal. Untungnya, tidak ada cedera serius yang terlihat, tetapi tetap saja…

Pada hari yang menentukan itu, Rahizya dan sekitar dua ratus prajurit yang ditugaskan untuk menjaganya telah melarikan diri dari kamp utama di pusat pasukan Brittantia dan Tarja. Di tengah kekacauan itu, ia telah menemukan dan menyelamatkan Harisha, yang telah terhempas oleh ledakan itu dan tergeletak tak sadarkan diri di tanah. Kelangsungan hidupnya tidak lain adalah campur tangan ilahi; ledakan itu telah menghancurkan unit gajah perang yang beranggotakan lima ribu orang di bawah komando Harisha. Ketika Rahizya mencari di daerah dekat pusat ledakan itu, satu-satunya yang selamat yang ia temukan adalah Harisha, yang kini terbaring di tempat tidur, tertidur lelap.

Tentu saja, Rahizya dan Harisha adalah musuh bebuyutan dalam perebutan kekuasaan di dalam suku mereka. Mereka sering berselisih, argumen mereka sengit dan panas. Ini tidak berarti mereka saling membenci hingga menginginkan kematian satu sama lain. Lebih tepatnya, kematian Harisha akan jauh lebih bermasalah bagi Rahizya daripada menguntungkan. Jika dia binasa, suku Manibhadra akan menderita pukulan yang signifikan.

Kemungkinan besar, konflik internal akan meningkat ke titik di mana penyelesaiannya menjadi tidak mungkin.

Skenario itu tetap masuk akal, dan telah dihindari. Ketika Rahizya menyaksikan kehancuran di Dataran Lubua, kelangsungan hidup Harisha terasa seperti berkah dari surga—sebuah keberuntungan yang tidak pernah bisa ia syukuri.

Ya, saya harus bersyukur, meskipun keberuntungan ini tidak sempurna. Di balik rasa syukur itu, tersimpan campuran rumit antara frustrasi, ketidakpuasan, dan mungkin bahkan kemarahan. Bertahan hidup adalah keberuntungan yang luar biasa, tetapi itu saja tidak cukup. Tidak, mengingat intensitas ledakan itu…

Pikiran Rahizya dengan jelas mengingat kejadian hari itu, yang benar-benar seperti neraka. Bagi orang yang lemah hati, menyaksikan kejadian mengerikan seperti itu mungkin bisa membuat mereka gila. Mayat para prajurit suku Manibhadra yang berserakan di Dataran Lubua dimutilasi secara mengerikan. Hanya segelintir mayat yang masih memiliki kemiripan dengan bentuk manusia. Pembantaian seperti itu jarang terjadi, bahkan di dunia yang terus-menerus dilanda konflik.

Rahizya, seorang anggota suku Manibhadra dengan banyak sekali pertempuran dan pengalaman nyaris mati, masih dapat mengingat rasa dingin yang menjalar ke seluruh tubuhnya saat melihat kehancuran itu.

Pilar cahaya turun dari langit, diikuti oleh pilar api. Itu seperti sesuatu yang berasal dari mitos. Konon, Vijaya milik Indra, senjata yang digunakannya untuk menjatuhkan leluhur oni kita, dapat melenyapkan seluruh pasukan hanya dengan satu pukulan. Aku tidak akan terkejut jika Vijaya memang penyebabnya.

Dia tidak tahu siapa Vijaya sebenarnya; dia hanya mengenali nama itu melalui mitos yang diwariskan di antara para yaksha. Apakah Vijaya adalah suatu bentuk senjata atau sihir misterius masih belum jelas. Di antara suku Manibhadra, tidak seorang pun yang dapat memberikan penjelasan pasti tentang siapa Vijaya sebenarnya. Bahkan para tetua, yang dihormati sebagai penjaga kebijaksanaan yang terkumpul dari suku itu, tidak dapat menjelaskannya. Rahizya meragukan bahwa—bahkan jika dia melakukan perjalanan melintasi seluruh wilayah selatan benua barat, bertanya kepada setiap oni yang ditemuinya—ada yang dapat memberikan jawaban. Namun, dia telah mendengar tentang kekuatannya yang mengerikan sejak kecil. Pemandangan yang disaksikan Rahizya hari itu begitu jelas sehingga membangkitkan penglihatan tentang senjata legendaris yang digambarkan dalam mitos.

Tentu saja, mitos pada dasarnya hanyalah dongeng. Aku tahu itu , pikir Rahizya. Entah sepenuhnya dibuat-buat atau berakar pada inti kebenaran, tidak semua cerita yang diwariskan sebagai mitos didasarkan pada kenyataan sejarah. Paling tidak, aku tidak pernah percaya mitos suku kami sebagai kisah sejarah yang sebenarnya.

Tentu saja, Rahizya tidak bermaksud untuk menyatakan pandangan tersebut di depan umum atau meremehkan mitos. Ia sangat memahami betapa pentingnya mitos-mitos ini dalam menjaga kebanggaan dan persatuan suku Manibhadra. Namun, hal itu tidak membuatnya cukup naif untuk menerima setiap bagian dari legenda suku tersebut sebagai fakta sejarah yang mutlak. Rasionalitas ini dan prioritasnya pada logika di atas keyakinan buta merupakan ciri khas sifat Rahizya yang pragmatis dan realistis.

Tapi kekuatan penghancurnya yang dahsyat… Kalau ada yang bilang kalau dewa-dewi dalam mitos menggunakan senjata ini, mungkin saya akan percaya saja.

Bagaimanapun, Rahizya tidak dapat memastikan apakah legenda itu benar. Yang penting adalah bahwa ia menganggapnya benar pada saat itu. Awan jamur yang menjulang tinggi itu membakar empat huruf sederhana— rasa takut —ke dalam hati semua orang yang melihatnya. Awan itu tidak membedakan antara manusia dan oni. Dihadapkan dengan kehancuran yang begitu dahsyat, tidak ada makhluk, tidak ada makhluk, yang mampu menyaksikannya tanpa menyerah pada rasa takut.

Di luar rasa takut mendasar yang melekat pada semua makhluk hidup, pikiran tajam Rahizya tidak pernah berhenti menganalisis situasi tanpa henti. Entah itu berkah atau kutukan, kewajiban yang tak terelakkan untuk merenungkan nasib sukunya membebani dirinya.

Namun, kejelasan itu harus dibayar dengan harga yang mahal. Bagi orang biasa, kenangan akan kejadian seperti itu akan terlalu mengerikan untuk diingat dengan rela.

Tanah luas penuh kawah, diselimuti oleh tumpukan mayat yang menghitam dan hangus…

Meskipun kengerian yang ditimbulkan oleh pemandangan itu merupakan satu hal, yang benar-benar tak terlukiskan adalah bau busuk daging terbakar yang menyertainya. Itu adalah tingkat kehancuran yang dapat dengan mudah memicu PTSD pada siapa pun yang memiliki toleransi yang cukup terhadap kekejaman semacam itu. Namun Rahizya tidak mampu untuk bergeming menghadapi kengerian semacam itu. Mengapa? Karena tidak ada jaminan bahwa kehancuran yang disaksikannya tidak akan terjadi lagi.

Tidak. Jika itu terjadi sekali, tidak ada alasan itu tidak bisa terjadi dua kali.

Mengetahui kemungkinan itu ada, dia tidak punya pilihan selain menganalisis situasi dan menyiapkan tindakan balasan. Bahkan jika kecerdasannya yang penuh perhitungan telah menyimpulkan bahwa tidak ada metode pertahanan yang efektif, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mencoba.

Itu pasti akibat ledakan panas dan gelombang kejut yang hebat. Dilihat dari besarnya pilar api yang meletus dari tanah, ledakan itu pasti luar biasa dahsyatnya. Puing-puing dan reruntuhan yang beterbangan tentu saja akan mencabik-cabik siapa pun yang terkena.

Rahizya, seorang penghuni dunia terestrial, tidak dapat memahami seberapa parah kehancuran yang disaksikannya. Namun, itu mirip dengan apa yang mungkin terjadi pada korban tembakan senapan dari jarak dekat. Di tengah semua ini, satu-satunya yang selamat adalah Harisha. Dia tidak hanya selamat, tetapi dia juga selamat tanpa patah tulang atau luka bakar.

Bagaimana dia bisa keluar hidup-hidup?

Menurut standar dunia mereka, ini adalah hasil terbaik yang mungkin. Tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai hadiah dari dewi takdir. Namun, itu bukanlah berkah yang bisa diterima Rahizya dengan sukacita yang tak terkendali. Berkah sang dewi sering kali datang dengan harga yang sepadan dengan besarnya berkah itu.

Dan membayar harga itu untuk kedua kalinya bukanlah pilihan. Bayangan gajah perang kesayangan Harisha, hangus dan tak bernyawa, melintas di benak Rahizya. Paopabu, raja di antara binatang buas…

Makhluk luar biasa ini, yang dibesarkan bersama Harisha sejak kecil seperti kakaknya, juga merupakan gajah bergading empat yang paling tangguh di suku Manibhadra.

Tak disangka raja gajah bergading empat yang begitu perkasa akan tumbang dalam pertempuran kecil seperti itu… Biayanya terlalu besar. Lady Harisha akan hancur saat mengetahui hal ini.

Seperti suku Manibhadra, para yaksha lainnya telah lama menghadapi marginalisasi dan dicap sebagai orang luar —orang-orang yang tidak cocok untuk tatanan beradab. Penduduk asli benua barat melihat para yaksha, yang telah bermigrasi ke wilayah selatan, sebagai penyusup asing, sesuatu yang aneh dan tidak diinginkan. Namun, mereka jauh dari sekadar korban penganiayaan yang tak berdaya. Itu pun tidak dapat disangkal.

Memang, para yaksha telah mempertahankan kemerdekaan mereka selama berabad-abad—bahkan mungkin satu milenium atau lebih—dengan menolak tunduk pada campur tangan bangsa-bangsa selatan di benua barat.

Mereka mampu menangkal gangguan eksternal selama ini karena berbagai alasan, dan salah satunya tidak diragukan lagi adalah keberadaan makhluk yang dikenal sebagai gajah perang . Para yaksha, termasuk suku Manibhadra, telah mengamankan otonomi mereka dengan menjinakkan dan memanfaatkan gajah bergading empat yang perkasa.

Dengan makhluk besar seperti itu yang dapat mereka kendalikan, tidak mengherankan mereka menjadi ancaman bagi musuh-musuhnya.

Meskipun binatang buas ini mungkin tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan makhluk mengerikan yang digolongkan sebagai “spesies raksasa,” gajah bergading empat jelas merupakan herbivora puncak di hutan lebat di wilayah selatan.

Mengajukan komisi serikat untuk memburu gajah bergading empat setidaknya memerlukan petualang atau tentara bayaran dengan peringkat A atau lebih tinggi. Dalam beberapa kasus, hanya operator elit peringkat S yang dianggap mampu menangani tugas tersebut. Bukan hal yang aneh jika komisi berisiko tinggi seperti itu terbengkalai di papan pengumuman serikat selama bertahun-tahun tanpa ada satu pun yang berminat.

Yang memperburuk masalahnya, makhluk-makhluk itu cerdas.

Gajah menyaingi—atau mungkin melampaui—kuda dalam kemampuan kognitif dan dikatakan meratapi kematian kuda, suatu sifat yang menunjukkan kedalaman emosi yang mendalam. Untuk mengalami emosi seperti itu diperlukan tingkat kecerdasan yang signifikan, dan kekayaan emosi gajah tidak meninggalkan keraguan tentang kemampuan mental mereka. Kebenaran ini berlaku untuk gajah bergading empat yang asli di Bumi sama seperti yang berlaku untuk rekan-rekan mereka yang biasa di Rearth. Lebih jauh, yaksha dengan keras menjaga rahasia seni penguasaan binatang, yang dapat meningkatkan kecerdasan gajah bergading empat.

Seolah-olah binatang buas ini menjadi tank dengan pikiran mereka sendiri, menganalisis medan perang dan membuat keputusan secara mandiri. Bagi suku Manibhadra, gajah bergading empat merupakan alat perang yang vital dan faktor penentu dalam kelangsungan hidup dan kemakmuran mereka. Gajah-gajah ini jauh lebih dari sekadar alat perang; mereka adalah keluarga. Sentimen ini bukanlah kepura-puraan atau retorika, tetapi esensi dari seni menguasai binatang buas.

Mungkin tubuh Paopabu yang besar berfungsi sebagai perisai. Entah karena kebetulan atau memang disengaja, tidak masalah. Kemungkinan besar, itu memang disengaja. Dia menempatkan dirinya dalam bahaya untuk melindungi Lady Harisha.

Tidak ada bukti yang dapat menguatkan teori ini, tetapi Rahizya yakin bahwa teori itu benar. Dan keyakinan inilah yang membuatnya gelisah.

Bagaimana aku bisa memberitahu Lady Harisha saat dia bangun?

Bagi Harisha, Paopabu bukan sekadar binatang buas. Ia seperti kakak kandung, yang tumbuh bersamanya sejak kecil. Kehilangan sahabat yang disayanginya tentu akan menjadi pukulan telak bagi Harisha.

Mengingat Lady Harisha bersikeras memimpin serangan…

Sejak awal, ini adalah perang yang tidak pernah mereka inginkan, karena Harisha selalu merasa bersekutu dengan musuh lama para yaksha—Tarja dan Brittantia—menjadi sumber ketidakpuasan yang mendalam. Rasa frustrasi itu tidak dapat disangkal telah bergolak di dalam hatinya sejak negosiasi dimulai. Sebenarnya, periode menjelang perang telah ditandai oleh bentrokan hebat antara Harisha, yang memprioritaskan tradisi dan harga diri suku, dan Rahizya, yang mencari solusi praktis untuk krisis yang sedang terjadi. Meskipun demikian, dalam tekadnya untuk melakukan yang terbaik bagi suku tersebut, Harisha mengajukan diri untuk memimpin barisan depan. Itu adalah caranya untuk mendamaikan ketegangan antara cita-cita yang dia junjung tinggi dan kenyataan pahit yang dihadapinya. Keputusannya mencerminkan pertimbangannya untuk masa depan suku Manibhadra.

Tetapi hasil dari keputusan itu…

Itu bukan salah siapa pun. Setiap nyawa di medan perang adalah sama, dan bertahan hidup atau mati ditentukan oleh keterampilan dan keberuntungan masing-masing. Dalam hal itu, Harisha tidak perlu merasa bertanggung jawab atas kematian Paopabu. Namun, emosi sering kali mengabaikan logika tersebut. Harisha hampir pasti akan sangat menyesali keputusannya.

Dan yang memperburuk keadaan, seluruh pasukannya dimusnahkan… Mengetahui betapa bangganya Lady Harisha, bukan tidak mungkin membayangkan skenario terburuk.

Ada kemungkinan nyata bahwa Harisha, yang diliputi rasa bersalah dan putus asa, mungkin akan bunuh diri untuk menebus kekalahannya.

“Tapi memikirkan hal-hal seperti itu sekarang tidak ada gunanya, bukan? Mungkin sudah waktunya bagiku untuk menguatkan diri juga,” gerutu Rahizya. Suaranya serak dan dingin. Darah menetes ke lantai dari sela-sela jari tangannya yang terkepal.

Genggaman yang terlalu erat itu adalah hasil dari kemarahan dan penyesalan. Kuku-kukunya menancap ke dagingnya, menyebabkan rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh Rahizya. Namun, rasa sakit fisik ini sepertinya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa sakit emosional yang dialami Rahizya.

Ketika saya mengingat kembali kejadian di medan perang, sungguh suatu berkah bahwa nyawa Lady Harisha terselamatkan. Namun, jika ia tetap tidak sadarkan diri dan bahkan tidak bisa minum air, sekuat apa pun tubuh yaksha, ada batas untuk apa yang bisa dilakukan. Jika Lady Harisha tidak bangun…

Kemungkinan terburuk terus menghantui pikiran Rahizya, menolak untuk pergi. Terlebih lagi, ia tidak punya cara lagi untuk mencegah kemungkinan buruk itu. Yaksha dan oni lainnya lahir dengan kekuatan hidup yang melimpah dan tubuh yang kokoh, memberi mereka keuntungan yang signifikan di dunia yang diatur oleh prinsip survival of the fittest ini. Mengingat hal itu, tidak dapat disangkal bahwa oni, termasuk yaksha, secara biologis lebih unggul daripada manusia.

Meskipun demikian, oni tetaplah sejenis makhluk setengah manusia, yang berarti yaksha dianggap bukan sebagai dewa, melainkan sebagai makhluk jahat. Meskipun mereka memiliki beberapa kesamaan, dewa dan manusia sangat berbeda. Kenyataannya, Rahizya dan kaumnya bukanlah dewa.

Jika manusia dikatakan sebagai nenek moyang manusia, mungkin lain ceritanya.

Vitalitas para yaksha melampaui manusia, tetapi itu tidak berarti mereka adalah makhluk supernatural seperti dewa atau setan. Ciri biologis mereka sebagai makhluk hidup membatasi superioritas ras seperti yaksha. Mereka membutuhkan makanan dan air untuk mempertahankan hidup, sama seperti organisme lainnya. Mereka tidak dapat hidup dengan memakan kabut atau awan seperti orang bijak. Selain itu, di dunia ini, tidak ada teknologi medis canggih seperti selang makanan atau infus intravena untuk pasien koma. Rahizya bahkan tidak dapat membayangkan teknik seperti itu ada di dunia lain, seperti yang dikenal sebagai Rearth. Akibatnya, satu-satunya cara untuk mengonsumsi cairan dan nutrisi adalah dengan menelannya secara sukarela. Tetapi bagi Harisha yang tidak sadar, itu benar-benar mustahil.

Yang bisa dilakukan Rahizya hanyalah sesekali menyeka bibirnya dengan kain basah. Namun, tindakan minimal ini jelas tidak cukup untuk memastikan keselamatannya dengan menyediakan cairan yang diperlukan. Tentu saja, itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Namun, lebih dari itu, itu lebih merupakan upaya untuk membuat Rahizya puas daripada upaya untuk memperpanjang hidup Harisha. Dia memahami hal itu lebih dari siapa pun.

Sebagai seseorang yang tidak memiliki pengetahuan tentang pengobatan, tidak ada hal lain yang dapat saya lakukan. Bahkan jika tabib suku itu ada di sini, saya ragu mereka dapat melakukan apa pun.

Di dunia dengan teknologi medis yang belum berkembang ini, tidak ada mesin yang tersedia untuk mengambil sinar-X atau MRI guna memeriksa kepala. Jika tidak ada cedera eksternal yang terlihat, dokter akan berasumsi bahwa tidak ada masalah dengan tubuh pasien. Tentu saja, tidak ada metode perawatan yang jelas, jadi satu-satunya kesimpulan adalah memantau situasi. Pada titik ini, masalah kebangkitan Harisha berada di tangan para dewa.

“Kekuatanku sudah hampir habis. Kalau Harisha tidak segera sadar, paling lama aku hanya bisa bertahan beberapa hari lagi. Masalah sebenarnya adalah bagaimana pria itu akan bertindak kalau sudah sampai pada titik itu.”

Rahizya dan Harisha menginap di sebuah kamar di dalam kota benteng Heraklion sebagai tamu Archduke Mikoshiba.

Perlakuan yang mereka terima cukup baik; perabotan di kamar mewah, dan seorang pembantu yang berdedikasi merawat mereka, memastikan bahwa mereka tidak kekurangan apa pun dalam kehidupan sehari-hari. Seorang dokter terkenal telah disediakan untuk mereka, dan penggunaan obat-obatan langka telah diizinkan. Rahizya, seorang tokoh kuat di suku Manibhadra, belum pernah menerima perlakuan mewah seperti itu dari golongan lain. Namun, Rahizya tidak cukup naif untuk menerima kebaikan seperti itu begitu saja.

Perlakuannya sangat baik. Namun, jelas ini dilakukan dengan tujuan yang jelas , renung Rahizya. Tidak terpikirkan bahwa seorang jenderal musuh akan menerima perlakuan yang begitu baik tanpa motif yang mendasarinya. Meskipun mereka memperlakukan kami sebagai tamu terhormat, saya tidak dapat melupakan bahwa kami lebih dekat dengan para tahanan di sini.

Selain itu, Rahizya tidak memiliki kebebasan untuk berkeliaran di luar kamar dan bahkan harus meminta izin dari penjaga di luar pintu untuk kebutuhan dasar seperti pergi ke kamar mandi. Tidak salah jika dikatakan bahwa ia sebenarnya dikurung. Rahizya memahami motif sebenarnya, bahkan dengan alasan yang dangkal untuk melindungi tamu terhormat. Meskipun tidak nyaman, ia mengakuinya sebagai tindakan pencegahan yang wajar. Baru setengah bulan yang lalu, suku Manibhadra berperang dengan pasukan Archduke Mikoshiba. Bukanlah suatu kebetulan bahwa dua ratus prajurit Rahizya ditugaskan untuk tinggal di tempat pelatihan di barat daya kota benteng Heraklion. Pemisahan yang disengaja dari Rahizya dan anak buahnya terlihat jelas.

Mereka pasti waspada terhadapku yang memanfaatkan bawahanku untuk membuat rencana jahat.

Rahizya tidak punya niat jahat terhadap keluarga Archduke Mikoshiba dalam situasi saat ini. Dengan Harisha yang koma, serangan apa pun jelas akan berujung pada hasil yang buruk.

Sekalipun aku memimpin penyerangan dengan anak buahku, dengan hanya dua ratus prajurit, itu tidak akan cukup.

Seseorang dapat melakukan penyergapan yang efektif dengan persiapan yang matang. Selain itu, kedua ratus prajurit Rahizya termasuk yang terbaik di suku Manibhadra; mereka memiliki kekuatan tempur yang melebihi apa yang mungkin diharapkan dari jumlah pasukan mereka. Akan tetapi, Rahizya dan anak buahnya tetap tinggal di Heraklion hanya karena pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba telah mundur dari pertempuran di Dataran Lubua dan mundur ke Kerajaan Rhoadseria. Ini hanyalah konsekuensi dari suatu kebetulan. Akibatnya, Rahizya tidak mengetahui kota benteng Heraklion.

Dengan Harisha yang masih tak sadarkan diri sebagai beban tambahan, mengambil tindakan permusuhan terhadap keluarga Archduke Mikoshiba akan menjadi tindakan yang sangat bodoh, jauh melampaui kecerobohan—pada dasarnya bunuh diri. Rahizya mengerti bahwa Ryoma Mikoshiba juga menyadari hal ini.

Namun jika perannya terbalik, saya mungkin akan memberikan perintah yang sama.

Rahizya tentu tidak akan melancarkan serangan dalam situasi ini. Karena tampaknya sangat mustahil, ada nilai tertentu dalam mempertimbangkan langkah yang nekat seperti itu. Serangan mendadak bekerja dengan memanfaatkan kecenderungan manusia untuk mengabaikan hal yang tidak mungkin.

Dan tidak mungkin pria itu tidak memahami kemungkinan ini.

Cara termudah untuk menghindari risiko tersebut adalah dengan mengeksekusi Rahizya dan kelompoknya secara langsung. Jika mereka membunuh mereka tanpa pertanyaan, itu akan menghilangkan kebutuhan untuk mengelola mereka atau mengkhawatirkan masalah yang tidak perlu. Kematian berarti menghilangkan semua risiko. Namun, Ryoma Mikoshiba memilih untuk tidak mengambil pilihan itu, dan ini bukan karena kasihan kepada yang kalah.

Pikiran Rahizya langsung tertuju pada wajah pemuda yang baru pertama kali ditemuinya beberapa hari lalu, wajah yang lebih tua dan lebih garang dari yang ia duga. Ia tidak sekejam yang diisukan. Namun, meski begitu, sekilas terlihat jelas bahwa ia bukan sekadar orang bodoh yang baik hati. Ia jelas bukan orang bodoh. Senyum lembutnya menyembunyikan tatapan setajam baja… Mata itu melihat menembus segalanya dalam mengejar logika. Pria seperti itu tidak akan pernah memilih untuk sekadar menjadikan kita tawanan.

Tentu saja, Rahizya tidak punya bukti konkret tentang hal ini. Namun, saat ia menatap Ryoma Mikoshiba, ia bisa merasakan predator yang dingin dan kejam dalam diri pria itu. Dalam banyak hal, Rahizya merupakan perwujudan predator yang sama.

Kalau dilihat dari sudut pandang ini, aku mulai memahami pikirannya. Rahizya, meski samar-samar, sudah mulai memahami apa tujuan Ryoma Mikoshiba. Mungkin ini juga membuktikan bahwa kedua pria itu sama. Tidak diragukan lagi bahwa pria itu sedang menunggu saat yang tepat. Mungkin saat nasib Harisha sudah jelas… Lebih tepatnya, dia menungguku menyerah padanya… Semua ini adalah bagian dari strategi untuk memanipulasi suku kita agar sesuai dengan kebutuhannya.

Saat ini, Ryoma tidak punya alasan untuk bernegosiasi dengan Rahizya karena kemungkinan Harisha akan sadar kembali. Sebagai wakil komandan, Rahizya tidak memiliki kewenangan untuk membuat keputusan dalam negosiasi dengan musuh. Tidak peduli seberapa hati-hati Rahizya bernegosiasi, tetap ada kemungkinan Harisha, sebagai komandan, akan membatalkan semuanya dengan keputusannya.

Melihat kepribadiannya, sudah pasti dia akan menolak perjanjian apa pun karena menentangku , pikir Rahizya. Tidak masuk akal untuk ini. Semakin logis Rahizya menjelaskan semuanya, semakin besar kemungkinan Harisha akan menolak kata-katanya. Namun, jika kekuatannya mulai melemah, situasinya akan berubah.

Dalam kasus tersebut, komando tentu akan jatuh ke tangan Rahizya berdasarkan senioritas. Rantai komando ini adalah poin penting untuk dievaluasi.

Daripada menunggu kesembuhan nona muda itu, haruskah aku akhiri saja ini? Tiba-tiba terlintas ide itu di benak Rahizya. Apakah itu perhitungan dingin seorang penguasa atau mungkin emosi seseorang yang memiliki darah yang sama? Rahizya tidak bisa membedakan keduanya tetapi dengan cepat menepis pikiran itu.

Itu adalah pikiran yang bodoh… Jika Rahizya memilih jalan itu, tidak perlu mati-matian menyelamatkan Harisha dari medan perang yang mengerikan itu, dan dia tidak akan menyia-nyiakan dua minggu. Dia dengan lembut meraih dahi Harisha dan membelainya dengan lembut sebelum meninggalkan ruangan itu tanpa suara.

Saat keluar, ia berdoa kepada dewi Neterfishea, berharap keajaiban akan terjadi pada Harisha sekali lagi. Rahizya tidak benar-benar percaya bahwa para dewa akan menjawab doanya. Namun, tampaknya para dewa di dunia ini adalah makhluk yang memiliki selera humor. Mungkin mereka seperti dewa nakal yang senang mempermainkan hati manusia, melihat mereka khawatir dan menderita.

Dua hari kemudian, para dewa kembali mengabulkan permintaan Harisha, seolah-olah mengabulkan permintaan Rahizya. Hal ini akan membuka jalan baru bagi para oni, termasuk suku Manibhadra dari wilayah selatan benua barat. Namun, tidak seorang pun tahu apa yang ada di ujung jalan ini—bahkan para dewa, yang bukan berasal dari manusia.