Bab 1: Harga Kesombongan

Beberapa jam sebelum pasukan gajah terjerat oleh perangkap yang dipasang Ryoma Mikoshiba dan menemui ajalnya, persiapan sedang dilakukan.

Dataran Lubua membentang di selatan Jermuk, dihiasi bukit-bukit kecil dan hutan yang menjadi latar berbagai pertempuran antara Kerajaan Myest dan Kerajaan Brittany selama bertahun-tahun. Banyak sekali prajurit dari kedua negara yang terkubur di tanah ini, yang mungkin bisa disebut sebagai tempat mayat-mayat berdarah.

Di perbukitan utara dataran ini, para prajurit dari Brittany dan Tarja telah berkumpul, bersiap menghadapi pertempuran yang akan datang. Deretan tempat kerja lapangan telah didirikan, dan bendera yang tak terhitung jumlahnya berkibar tertiup angin.

Perkemahan itu menyerupai benteng. Tenda-tenda ada di mana-mana, dengan tentara dan kuda yang bergerak maju mundur. Bagi mereka, serangan mendadak Ryoma Mikoshiba yang telah mematahkan pengepungan kota benteng Jermuk sungguh memalukan. Bagaimanapun, mereka telah meraih kemenangan—sembilan puluh persen pertempuran adalah milik mereka—hanya untuk kemudian digulingkan dalam sekejap. Wajar bagi mereka untuk terbakar oleh keinginan untuk membalas dendam. Mereka semua berbagi semangat ini, dari panglima tertinggi pasukan sekutu, Bruno Accordo, hingga prajurit berpangkat terendah di garis depan.

Setelah bergabung dengan bala bantuan dari tanah air mereka, pasukan mereka telah tumbuh jauh lebih besar daripada pasukan musuh. Semangat mereka membara begitu hebat sehingga tampak siap membakar langit. Namun, satu bagian kamp berbeda dari kegaduhan yang terjadi di bagian lainnya. Para prajurit di sana tidak kekurangan motivasi, juga tidak memiliki semangat yang rendah. Bahkan, semangat juang mereka mungkin telah melampaui semangat juang pasukan sekutu lainnya.

Perbedaannya terletak pada tujuan mereka. Sementara yang lain terbakar dengan gairah yang membara, mereka memancarkan dingin yang menusuk, atau kekejaman seperti baja. Bahkan penampilan mereka membedakan mereka dari yang lain. Sementara sebagian besar prajurit Brittania dan Tarja mengenakan baju besi logam, pemandangan umum di banyak negara di benua barat, kelompok prajurit ini tampak lebih ringan. Baju besi kulit melindungi tubuh mereka, membiarkan lengan mereka telanjang dari siku ke bawah, dan kaki mereka hanya dilindungi dengan pelindung tulang kering. Pakaian mereka lebih disukai karena lincah dan tidak terbebani. Selain itu, baju besi dan desainnya sangat bervariasi di antara setiap orang.

Beberapa mengenakan pakaian mewah dan berhias dengan emas dan perak, sementara yang lain mengenakan pakaian yang lebih sederhana. Mereka lebih menyerupai tentara bayaran daripada tentara dari pasukan formal. Ini menunjukkan bahwa gaya bertarung mereka mengutamakan mobilitas dan keterampilan individu daripada formasi kolektif yang merupakan ciri khas unit besar. Ciri pembeda lainnya adalah senjata mereka. Alih-alih pedang panjang bermata dua yang umum digunakan di benua barat, mereka menggunakan pedang melengkung bermata tunggal. Pedang-pedang ini bukan katana Jepang atau liuyedao Tiongkok, tetapi sesuatu yang berbeda.

Pisau-pisau itu ramping dan tajam, dirancang terutama untuk menebas musuh. Namun, gagang berbentuk salib, pelindung buku jari pada gagangnya, dan ujung bermata dua menunjukkan senjata mereka mirip dengan talwar , pedang yang digunakan di India. Bagaimanapun, peralatan mereka tidak biasa untuk bagian benua barat ini. Kain yang melilit kepala dan mulut mereka bahkan lebih mencolok daripada pedang dan baju besi mereka. Sorban merah atau putih menutupi kepala mereka. Ini bukan penutup kepala sederhana yang biasa dikaitkan dengan pengikut Sikh dari India, yang hanya menutupi kepala. Sebaliknya, gaya mereka menyerupai suku-suku Arab, di mana kain juga menutupi mulut dan menyembunyikan ekspresi mereka.

Penampakan ini terasa asing dan meresahkan bagi banyak penduduk di benua barat. Ketidakakraban inilah yang menimbulkan rasa hina dan hina.

Banyak prajurit Brittania dan Tarja yang membenci dan meremehkan para prajurit ini, menganggap mereka sebagai orang barbar. Melihat baju zirah mereka yang sederhana, mereka mungkin tampak seperti prajurit yang perlengkapannya buruk dari negara miskin, yang dikumpulkan dengan tergesa-gesa hanya untuk menambah jumlah pasukan. Namun, pendapat seperti itu akan segera sirna ketika seseorang bertemu langsung dengan mereka dan menatap mereka. Ketajaman di mata mereka, yang terlihat melalui celah kain yang menutupi wajah mereka, dan aura tegang yang terpancar dari seluruh diri mereka membedakan mereka dari orang biasa.

Kehadiran mereka menjadi bukti bahwa mereka adalah pejuang tangguh yang telah bertahan hidup dalam berbagai pertempuran hidup dan mati. Begitu seseorang melihat fisik mereka yang kekar, mereka yang berani menganggap mereka sampah akan menyesali penilaian mereka yang dangkal. Kenyataannya, mereka telah melampaui keterbatasan umat manusia.

“Baiklah, mari kita lewat. Ayun, mungkin ini akan menjadi beban, tapi tetap awasi lingkungan sekitar untuk sementara waktu,” kata seorang pria sambil menepuk pelan bahu seorang prajurit yang mengenakan sorban berhias bulu.

Pria itu tingginya sekitar dua meter dan berotot, tubuhnya kekar. Lengannya setebal paha wanita, dan usianya sekitar tiga puluh tahun. Itu adalah usia di mana keseimbangan pikiran, tubuh, dan teknik mencapai harmoni yang sempurna, mendekati puncak kehebatan seorang prajurit.

Memang, keterampilannya sebagai seorang prajurit sangat luar biasa. Bahkan lebih dari itu, pria itu memancarkan martabat dan aura tertentu yang secara alami cocok untuk seorang pemimpin, yang masuk akal mengingat pria itu adalah orang kedua setelah putri kepala suku dalam kelompok ini.

“Ya, Tuan Rahizya… Sekalipun aku harus mengorbankan nyawaku, aku tidak akan membiarkan seekor anjing pun mendekati tenda ini. Tenanglah.”

Mendengar ucapan itu, lelaki yang dipanggil Rahizya itu mengangguk dalam-dalam, merasakan tekad Ayun yang kuat dalam ekspresi dan nada bicaranya. Ayun akan memenuhi tugasnya, bahkan dengan mengorbankan nyawanya. Tekad ini tidak hanya terlihat dari Ayun, tetapi juga dari para prajurit yang berdiri di belakangnya.

Mereka adalah orang-orang yang dapat diandalkan. Saya harap saya dapat membalas dedikasi mereka , pikir Rahizya.

Memberikan penghargaan atas usaha bawahan merupakan tugas dan kewajiban seorang pemimpin. Hal ini tetap sama baik dalam kehidupan perusahaan modern maupun di kalangan bangsawan di dunia ini.

Itu adalah tindakan yang diperlukan untuk mempertahankan kelompok mana pun, meskipun ingin memberi penghargaan kepada mereka dan melakukannya adalah dua hal yang berbeda. Skenario ini mirip dengan bagaimana seorang presiden perusahaan ingin menaikkan gaji dan bonus tetapi tidak dapat melakukannya tanpa keuntungan yang cukup.

Singkatnya, Anda tidak dapat memberikan apa yang tidak Anda miliki. Selain itu, Rahizya memiliki keterbatasan pribadinya sendiri.

Lagipula, aku hanyalah seekor rubah yang meminjam otoritas ayahku. Memang menyebalkan, tapi…

Dalam situasi seperti itu, bersikap pilih kasih kepada mereka yang setia kepadanya akan sulit. Meskipun secara teori mungkin, Rahizya tahu bahwa bersikap pilih kasih akan mengundang reaksi keras dan kebencian. Beberapa anggota pasukan mengikuti Rahizya, tetapi banyak juga yang memendam permusuhan terhadapnya.

Sebenarnya, mengatakan “sama banyaknya” mungkin agak meremehkan.

Hanya sekitar dua puluh atau tiga puluh persen dari suku tersebut yang secara terbuka menyatakan penentangan mereka terhadap Rahizya. Namun, bahkan mereka yang tidak secara terbuka menentangnya pun menyimpan ketidakpuasan dan kebencian di dalam hati mereka. Orang-orang ini secara lahiriah berpura-pura mematuhi perintah, tetapi di dalam hati, mereka menunggu dengan penuh harap agar Rahizya melakukan kesalahan. Jika orang menghitung musuh potensial ini, jumlah mereka mungkin melebihi tujuh puluh persen dari suku tersebut. Rahizya telah bekerja keras untuk menenangkan para penentang ini, terkadang menggunakan kekerasan untuk membuat mereka patuh. Ia tidak senang dengan situasi saat ini.

Faktanya suku itu telah terpecah.

Meski Rahizya paham, ia tidak mau menyerah pada jalan yang telah dipilihnya. Meski ia tahu bahwa membujuk semua orang dengan kata-kata akan menjadi hal yang ideal, ia juga tahu bahwa mencapai cita-cita tersebut akan membutuhkan waktu.

Tapi kita tidak punya waktu sebanyak itu , renung Rahizya saat gambaran kampung halamannya melintas dalam pikirannya.

Ia tahu banyak rakyatnya akan kelaparan jika ia menyerah. Meskipun demikian, menghindari konflik juga bukan pilihan baginya.

Aku harus terus maju meskipun tidak ada jalan lain dan itu sulit. Jika itu berarti melindungi masa depan anak-anak dan suku, aku akan membuat kesepakatan dengan iblis… Bahkan jika itu mengorbankan jiwaku. Itulah sebabnya kita tidak boleh membiarkan siapa pun tahu tentang pertikaian internal di suku. Jika ada yang tahu, tidak diragukan lagi mereka akan mengerahkan kekuatan mereka untuk melawan kita.

Rahizya berada dalam situasi yang genting, di ambang bencana. Sementara bangsa Brittania dan Tarja untuk sementara waktu bersekutu dengan “orang luar” ini, hubungan mereka rapuh. Meskipun mereka tampak bersahabat di permukaan, kedua bangsa melihat orang luar sebagai musuh potensial. Membiarkan mereka mengetahui tentang perpecahan suku akan menjadi bencana.

Kita, secara harfiah, seperti penyakit yang menyebar di kerajaan selatan.

Bangsa-bangsa di selatan melihat orang luar sebagai ancaman bagi keberadaan mereka. Jika mereka melihat peluang untuk melenyapkan ancaman ini, mereka akan menyerang, berapa pun biayanya. Keberadaan orang luar selalu disambut dengan rasa jijik, benci, dan takut dari orang-orang kerajaan selatan.

Sebagai orang luar yang pernah dianiaya oleh mereka, kami pun merasakan hal yang sama. Mengingat permusuhan historis di antara kami, hal itu tidak mengejutkan.

Kedua belah pihak terjebak dalam lingkaran kebencian. Tidak ada yang murni baik atau jahat, melainkan campuran keduanya. Tidak peduli berapa lama mereka menunda atau menyimpang dari jalan, satu hasil tidak dapat dihindari.

Hari di mana semua ini akan diselesaikan, sekali dan untuk selamanya, sudah semakin dekat. Itu adalah keputusan yang bahkan para dewa pun tidak dapat hindari.

Meskipun kita mungkin tidak dapat menghindarinya, setidaknya kita dapat memilih hari untuk bersilangan pedang.

Oleh karena itu, pengendalian informasi sangat penting untuk memastikan tidak ada informasi intelijen yang tidak menguntungkan yang bocor ke pihak musuh. Meski begitu, melakukan pengendalian tersebut sangatlah sulit. Sungguh, “lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.” Kita harus menghargai orang-orang seperti Ayun, yang memahami posisi sulit Rahizya dan bekerja sama dengan tulus. Ketika mempertimbangkan siapa yang akan mereka temui untuk pembicaraan yang mengerikan mendatang, bantuan mereka menjadi semakin tak ternilai.

“Ya, ini memang beban bagi kalian semua, tapi jangan lengah. Banyak orang dekat kepala suku yang sudah tidak puas dengan perang ini. Dalam keadaan seperti ini, hal terakhir yang kami inginkan adalah orang-orang rendahan itu melihat kami goyah.” Setelah melontarkan kata-kata itu, Rahizya mendorong pintu masuk tenda. Di sana, seorang wanita sedang menunggu untuk menemuinya.

Singkatnya, dia cantik. Dengan kulit berwarna perunggu, tubuh kekar namun feminin, rambut hitam berkilau yang terurai dari kepalanya seperti hadiah dari surga, dan mata tajam berbentuk almond, dia pasti akan menarik perhatian.

Namun, hanya sedikit yang akan menganggapnya cantik sekarang. Tentu saja, bukan karena wajahnya yang terpahat sempurna telah berubah. Aura mengintimidasi yang dipancarkannya menutupi semua kesan kecantikan. Amarah memenuhi matanya, dan tubuhnya gemetar tak terkendali karena amarah. Kebanyakan orang yang melihatnya dalam keadaan itu akan mundur ketakutan. Terlebih lagi, taring tajam yang terlihat di antara bibirnya yang seperti buah persik membuatnya tampak semakin menakutkan, seperti inkarnasi iblis.

Dan memang benar, karena dia bukan manusia. Dia adalah jenis setengah manusia yang dikenal sebagai oni, khususnya ras yang disebut yaksha. Selain itu, kemarahan dan rasa jijiknya terhadap Rahizya semakin mendistorsi wajahnya. Kecantikannya yang luar biasa hanya membuatnya tampak lebih menakutkan. Namanya adalah Harisha. Dia adalah komandan yang memimpin kontingen orang buangan yang telah bergabung dalam perang. Harisha akan terlibat dalam pertempuran verbal yang sengit dengan Rahizya di tenda tengah, yang dijaga ketat oleh para prajurit.

“Apakah kau benar-benar akan bekerja sama dengan orang-orang itu? Apakah kau benar-benar percaya bahwa itulah jalan yang harus ditempuh oleh suku kita yang sombong itu?” Kata-kata Harisha yang penuh dengan penolakan, keluar begitu saja seolah-olah dia sedang memuntahkan darah. “Mengapa suku Manibhadra kita yang sombong itu harus meminjamkan kekuatannya kepada Kerajaan Tarja yang kotor itu? Kita tidak seperti orang-orang tolol yang rakus yang tinggal di kota batu itu!”

Pikiran jujur ​​Harisha menunjukkan tangisan jiwanya sebagai putri kepala suku sekaligus komandan prajurit yang dikirim ke pasukan sekutu sebagai bala bantuan. Sejujurnya, dia tidak ingin berpartisipasi dalam perang ini. Sebagai putri kepala suku, dia tidak bisa menerima pemaksaan terhadap rakyatnya ke dalam konflik yang tidak ada hubungannya dengan moralitas atau keadilan yang dia ketahui.

Namun, perkataan Harisha tidak digubris saat menyangkut Rahizya, wakil komandan yang dikirim oleh para tetua suku. Atau lebih tepatnya, Rahizya sengaja mengabaikan perasaannya, meskipun dia memahaminya.

“Nona, janganlah bersikap egois. Kita telah membuat kontrak dengan Kerajaan Tarja. Itulah konsensus suku Manibhadra. Bahkan Anda, putri kepala suku, harus mematuhi keputusan ini.”

Mendengar perkataan Rahizya, wajah Harisha memerah karena marah.

“Jangan konyol! Konsensus? Konsensus apa? Penyakit ayahku telah dimanfaatkan! Satu-satunya alasan keputusan ini dibuat adalah karena ayahmu, Druv, menggunakan kondisinya untuk memanipulasi para tetua! Jika ayahku sehat, apakah menurutmu dia akan menerima hal seperti itu? Apakah kau mengerti apa yang telah dilakukan para pengecut dari kota batu itu terhadap suku kita?” Harisha menyatakan.

Perkataannya mencerminkan sentimen yang dianut bukan hanya oleh suku Manibhadra, tetapi juga oleh banyak suku lain yang secara kolektif dikenal sebagai “suku buangan.”

Namun, bahkan setelah menghadapi tuduhan tersebut, Rahizya tidak menunjukkan tanda-tanda takut atau malu. Malah, senyum dingin tersungging di wajahnya. Penampilannya menunjukkan seorang pria yang muak dengan cita-cita luhur seorang gadis yang tidak tahu apa-apa tentang politik. Sebenarnya, ini adalah percakapan yang telah mereka lakukan berkali-kali sejak meninggalkan desa mereka di wilayah Kerajaan Tarja. Isi dan hasilnya selalu sama setiap kali, jadi Rahizya menjadi lelah.

Rahizya telah menoleransi luapan amarah Harisha karena dia adalah putri kepala suku dan baru berusia enam belas tahun. Namun kesabarannya mulai menipis. Akhirnya, Rahizya menghunus pedang logika yang selama ini disembunyikannya.

“Jadi, apakah kamu bermaksud memutuskan kontrak dengan Tarja?”

Suaranya terdengar kesal, tetapi kata-katanya mengandung cukup alasan untuk tidak menoleransi argumen. Harisha, yang terkejut sesaat, terdiam. Saat ia berusaha menjawab, Rahizya melanjutkan serangan verbalnya yang tajam.

Itu memang kekerasan logika.

“Tetapi kami telah mendistribusikan makanan dan perlengkapan yang kami terima sebagai pembayaran kepada suku tersebut. Kami harus mengambilnya kembali dengan paksa dari rumah-rumah penduduk untuk mengembalikannya sekarang. Namun, melakukan hal itu berisiko menyebabkan kematian karena kelaparan, terutama di kalangan wanita dan anak-anak. Apakah Anda bersedia melakukan sejauh itu untuk memutuskan kontrak ini?”

Menghadapi pertanyaan ini, Harisha kehilangan kata-kata. Rahizya menatapnya dengan senyum dingin. Setidaknya dia bisa memahaminya jika dia adalah tipe orang yang rela mengorbankan rakyatnya untuk menegakkan harga diri dan sejarah mereka. Begitu pula, jika dia memprioritaskan kelangsungan hidup dengan menyingkirkan harga diri itu, itu juga merupakan jalan yang layak dipertimbangkan.

Namun gadis ini tidak memiliki tekad untuk melakukan kedua hal tersebut, dan kita tidak lagi memiliki kemewahan waktu untuk memilih jalan yang “benar” yang akan memuaskan semua orang.

Orang-orang yang tertinggal di desa mereka berjuang melawan kelaparan. Suku Manibhadra, seperti banyak suku yaksha lainnya, tinggal jauh di dalam hutan kerajaan selatan, mengandalkan berburu dan meramu sebagai sumber makanan. Namun, penggundulan hutan yang meluas telah membuat mereka semakin sulit bertahan hidup hanya dengan berburu dalam beberapa tahun terakhir.

Wilayah selatan adalah wilayah terbesar dan paling diperebutkan di benua barat, dengan lebih dari selusin negara yang memperebutkan kendali. Baik itu Tarja atau Brittantia, memperkuat kekuatan nasional adalah prioritas utama.

Dalam perjuangan keras untuk bertahan hidup, para penguasa suatu negara ingin mengadopsi kebijakan untuk meningkatkan jumlah penduduknya. Semakin banyak penduduk berarti semakin besar kekuatan militer dan ekonomi.

Namun, untuk mendukung populasi yang lebih besar, mengamankan cukup makanan sangatlah penting. Dan cara yang paling efisien untuk melakukannya adalah melalui pertanian.

Tidak seperti memancing atau berburu, bertani menyediakan pasokan makanan yang stabil dan berlimpah. Untuk meningkatkan populasi suatu negara, peningkatan produktivitas pertanian merupakan langkah yang diperlukan. Tentu saja, langkah-langkah tersebut juga disertai dengan tantangan. Peningkatan produktivitas memerlukan pengembangan peralatan yang lebih baik, varietas tanaman, dan banyak lagi.

Di antara banyak faktor yang perlu dipertimbangkan, mengamankan lahan subur merupakan tantangan terbesar bagi kedua negara.

Ada dua cara utama untuk meningkatkan lahan pertanian: merampas lahan yang cocok untuk pertanian atau membersihkan lahan yang tidak cocok melalui kerja keras.

Mengolah lahan pertanian yang sesuai sendiri bukanlah hal yang mustahil. Namun, sebagian besar lahan tersebut telah dikembangkan atau tidak dapat diakses karena berbagai alasan.

Orang bisa membayangkan bahwa tanah itu mungkin terletak di zona konflik dengan negara lain atau dikuasai oleh binatang buas berbahaya tingkat tinggi, yang sering disebut sebagai makhluk “bernama”. Dalam kedua kasus, menyelesaikan masalah akan membutuhkan waktu dan usaha yang cukup besar.

Itulah sebabnya mereka memilih untuk menebang wilayah hutan di wilayah mereka sendiri.

Mereka mungkin ingin meningkatkan kekuatan nasional mereka sebanyak mungkin sebelum menyerang negara lain. Menjual pohon yang ditebang sebagai kayu atau arang juga dapat memberikan dampak ekonomi yang positif, jadi itu bukanlah pilihan yang buruk.

Setidaknya, itu adalah pilihan terbaik bagi Brittantia dan Tarja.

Tetapi itu juga berarti hutan di bagian selatan benua menyusut.

Akibatnya, jumlah hewan buruan yang tersedia untuk diburu telah menurun drastis. Tahun ini, dampaknya sangat parah dan telah menjadi masalah besar bagi suku Manibhadra dan semua suku lain yang tinggal di hutan-hutan di wilayah selatan, yang sering disebut sebagai “masyarakat di luar peradaban.”

Perselisihan wilayah perburuan dengan suku lain semakin sering terjadi, yang mengakibatkan cedera dan kematian. Di tengah krisis ini, ayah Rahizya, Druv, dan salah satu tetua suku Manibhadra mengajukan usulan kontrak tentara bayaran dengan Kerajaan Tarja. Sebagian besar anggota suku setuju dengan usulan Druv.

Sebenarnya, ketika dihadapkan pada jenis kelaparan yang mengganggu kehidupan sehari-hari, kebanggaan terhadap suku seseorang menjadi perhatian kedua.

“Baiklah, aku…”

Wajah Harisha dipenuhi dengan siksaan karena posisinya melemah saat dipaksa berdebat dengan akal sehat. Padahal, kontrak tentara bayaran dengan Tarja merupakan solusi yang efisien dan efektif untuk masalah yang dihadapi suku Manibhadra. Ini adalah sesuatu yang bahkan Harisha, serta seluruh suku, akui. Satu-satunya masalah adalah bahwa hal itu sangat merusak harga diri mereka sebagai sebuah suku. Namun itu adalah masalah yang nyata, jadi Harisha tetap teguh pada keyakinannya dan menentang Rahizya.

“Namun tidak semua orang di suku Manibhadra setuju dengan usulan tersebut.”

Beberapa orang menempatkan tradisi dan kebanggaan suku sebagai hal yang paling penting. Harisha adalah contoh utama dari orang-orang seperti itu. Pertanyaannya bukanlah tentang siapa yang benar. Melainkan tentang pilihan apa yang harus diambil—apakah menghargai kebanggaan suku atau mengejar keuntungan praktis.

Rahizya mendesak Harisha lebih jauh lagi. “Nyonya, tidak bisakah Anda melihat alasannya? Sejujurnya, apa yang disebut kebanggaan suku yang Anda umumkan dengan lantang itu tidak lebih dari sekadar peninggalan yang tidak berguna bagi kita sekarang. Tidak, mungkin lebih tepat untuk menyebutnya sebagai hambatan.”

Pada titik ini, Rahizya tampaknya sudah menyerah menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Ia telah lama menahan kata-kata ini, memaksakan diri untuk bertahan, tetapi tidak bisa lagi menyembunyikannya.

“Apa katamu?! Apakah kau menyuruhku melupakan sejarah dan tradisi yang telah dijalin suku kita selama beberapa generasi? Untuk tunduk pada ras yang lebih lemah dengan tubuh yang lebih rendah dari kita?”

Raungan Harisha muncul sebagai respons atas dianggapnya harga diri dan tradisi kaumnya yang telah ratusan tahun hidup di hutan benua selatan tidak ada nilainya.

Tetap saja, Rahizya mendengus dan mencibir padanya. Suku Manibhadra, seperti ras lain yang disebut sebagai “yaksha,” secara alami terlahir dengan tubuh yang kuat dan kekuatan hidup yang sebanding dengan elf. Selain itu, mereka memiliki kemampuan reproduksi yang jauh lebih besar daripada elf. Sebagai spesies, ciri fisik dasar mereka jauh lebih unggul daripada manusia. Namun, hanya karena suatu ras lebih unggul secara fisik tidak berarti ras itu akan selalu muncul sebagai pemenang dalam survival of the fittest.

Tidak, kenyataan bahwa ras manusia merupakan kekuatan dominan di benua barat membuktikan bahwa perkataan Harisha tak lebih dari sekadar teriakan seorang pecundang.

Mengapa dia tidak bisa memahami kebenaran yang begitu sederhana…

Tentu saja, dalam pertempuran, para yaksha itu kuat. Bahkan Rahizya tidak dapat menyangkalnya.

Keunggulan fisik para yaksha atas manusia memberi kita keuntungan besar dalam peperangan di dunia ini, di mana pertarungan jarak dekat merupakan hal yang biasa. Juga benar bahwa, sebagai makhluk, para yaksha lebih kuat daripada manusia.

Selain itu, Yaksha memiliki kemampuan untuk mengendalikan dan memerintah monster. Teknik ini, yang dikenal sebagai penjinakan binatang , hanya dimiliki Yaksha dan tidak tersedia bagi ras lain seperti manusia atau elf. Kekuatan tempur yang diperoleh dari memerintah makhluk-makhluk ini sangat luar biasa.

Terkait hal ini, Harisha berjuang melawan pasukan gajah perang yang dipimpinnya. Di dunia ini, pasukan gajah perang merupakan aset militer yang tak tergantikan. Makhluk besar yang dikenal sebagai “gajah bergading empat” memiliki daya rusak yang luar biasa, menjadikannya senjata biologis, dan kartu truf untuk mempertahankan kemerdekaan mereka yang tinggal di tanah yang belum dijinakkan. Apakah gajah perang Harisha ikut serta dalam pertempuran dapat menjadi faktor penentu dalam menentukan hasilnya. Di dataran, kekuatan gajah perang untuk menerobos garis pertahanan musuh sudah cukup untuk memengaruhi hasil konflik apa pun. Itulah sebabnya mengapa keikutsertaan pasukan gajah perang Harisha telah dimasukkan dalam kontrak dalam perang saat ini.

Oleh karena itu, beberapa orang, seperti milady, secara keliru percaya bahwa kami para yaksha lebih unggul daripada manusia.

Bagi Rahizya, ini tidak lebih dari sekadar kesalahpahaman besar. Sebagai sebuah ras, yaksha tidak selalu memiliki keunggulan absolut di dunia ini. Tentu saja, mereka memiliki kelebihan.

Kita dilahirkan dengan otot yang jauh lebih kuat daripada manusia. Di dunia ini, kekuatan fisik tidak dapat disangkal merupakan senjata yang paling dapat diandalkan, dan tidak banyak yang memperdebatkannya.

Hanya sedikit yang akan membantah penilaian itu. Bahkan manusia, yang telah lama memandang rendah para yaksha sebagai makhluk buas, memahami hal ini dengan baik.

Di atas segalanya, kita punya itu .

Meskipun harus mengorbankan nyawa, teknik rahasia itu memberi mereka kekuatan seperti dewa. Ini adalah kemampuan khusus yang hanya dimiliki oleh ras Yaksha. Namun, masalahnya adalah kesalahpahaman bahwa keunggulan ini bersifat mutlak dan tidak berubah.

Kami ras oni, termasuk para yaksha, tidak diragukan lagi kuat. Namun, dapatkah kami mengatakan bahwa kami telah memperoleh keunggulan absolut? Tidak ketika dunia ini memiliki teknik seperti thaumaturgy, yang memungkinkan yang lemah untuk bertarung melawan yang kuat.

Selama ilmu sihir masih ada, ketangguhan fisik dan kecakapan tempur tidak cukup untuk memastikan kemenangan. Meskipun prajurit suku Manibhadra tidak diragukan lagi merupakan aset penting bagi pasukan sekutu dalam perang saat ini, mereka tidak dapat dianggap sebagai kekuatan utama. Alasan mendasar untuk ini adalah kerugian jumlah yaksha dibandingkan dengan ras manusia. Sebenarnya, yaksha kalah dalam perjuangan untuk bertahan hidup, yang berarti mereka lebih lemah daripada manusia.

Kami dicap sebagai “orang biadab” dan dipaksa hidup di hutan karena kami lemah. Ketika dihadapkan pada kenyataan itu, apa gunanya kebanggaan suku?

Walaupun Rahizya tidak menampik perkataan Harisha sebagai omong kosong atau delusi belaka, ia berpikir cita-cita Harisha tidak sesuai dengan situasi mereka saat ini.

Menjadi lemah bukanlah dosa. Namun, menerima kelemahan dan iri pada yang kuat adalah salah , pikir Rahizya, karena tahu bahwa orang yang bangga dengan kehidupan yaksha mereka tidak akan menyombongkan diri. Kesombongan adalah salah satu hal yang paling hampa dan dangkal. Cara hidup seseorang adalah kebanggaan sejati mereka, dan itu bukanlah sesuatu yang perlu dibicarakan.

Karena Rahizya memahami hal ini, ia menolak untuk mengubah keyakinannya.

“Saya tidak mengatakan kita harus tunduk. Tapi tidak ada alternatif yang realistis. Apakah Anda lebih suka memutuskan kontrak dan menolak mengembalikan uang seperti bajingan? Bahkan jika manusia itu hina, apakah kesombongan Anda akan menerimanya?” kata Rahizya.

“Tentu saja menurutku ini tidak dapat diterima. Aku mengerti apa yang ingin kau katakan, tetapi ada batasan yang tidak dapat kulampaui. Jika kita kehilangan harga diri suku kita dan tunduk kepada orang-orang di kota-kota batu, ini tidak hanya akan menjadi masalah bagi suku Manibhadra. Semua yaksha yang tinggal di hutan selatan bisa saja menyerah kepada ras manusia yang pengecut dan bodoh itu. Apakah kau bersedia menerimanya? Apakah itu yang terbaik bagi kita?”

“Itu jelas bukan ide yang bagus. Tapi apakah Anda punya solusi lain? Tolong beri tahu saya jika ada cara untuk mencegah rakyat kita kelaparan sambil menjaga harga diri kita! Saya akan dengan senang hati melakukannya.”

Ledakan emosi Rahizya jarang terjadi pada seseorang yang begitu tenang. Jelas bagi semua orang, termasuk Rahizya, bahwa jika mereka dapat menyelamatkan rakyatnya dari kelaparan tanpa kehilangan harga diri, itu akan menjadi jalan terbaik.

Tapi solusi seperti mimpi itu tidak ada… Kalau ada, maka kita harus mengutamakan nyawa daripada kesombongan.

Apakah prioritas ini benar masih belum pasti, tetapi itulah keyakinan Rahizya. Itulah sebabnya ia mencari kekuasaan dalam suku bersama ayahnya, Druv, meskipun itu berarti dicap haus kekuasaan.

Semua itu dilakukan untuk menekan kepala suku yang buta dan para pengikutnya… Kelembutan dan pertimbangan Rahizya terkadang membuatnya mempertanyakan apakah ia benar-benar melakukan hal yang benar. Jika penakluk muda Wortenia ada di sini, ia akan membersihkan mereka dan keluarga mereka tanpa ragu-ragu.

Rahizya telah mendengar banyak rumor tentang pemimpin muda yang memimpin pasukan musuh dalam konflik saat ini. Tentu saja, dia tidak yakin berapa banyak dari rumor itu yang benar.

Sekalipun rumor itu hanya setengah benar, sudah menjadi sifat dan impian mereka yang berkuasa untuk membayangkan betapa lebih mudahnya segala sesuatunya jika mereka dapat menghilangkan semua kendala tanpa keraguan.

Memikirkan tindakan gegabah yang akan mengurangi separuh kekuatan suku Manibhadra adalah fantasi tak berguna yang hanya dialami oleh mereka yang berada di posisi kepemimpinan. Ini adalah sesuatu yang tidak berubah, entah mereka adalah yaksha atau ras lain, selama mereka membentuk kelompok.

Karena itu, Harisha dan yang lainnya harus memahami pertimbangan Rahizya. Mereka juga memikul tanggung jawab berat untuk memutuskan jalan yang harus ditempuh suku tersebut.

“Nyonya… Apa yang Anda katakan tidak lebih dari sekadar fantasi idealis. Harap pilih kata-kata Anda dengan hati-hati sambil tetap berpegang teguh pada kenyataan. Saya harap Anda mengerti bahwa kata-kata dan tindakan Anda akan menentukan nasib suku kita.”

Kata-kata itu adalah perasaan jujur ​​yang selama ini Rahizya pendam. Ia tak perlu lagi memainkan peran yang dibenci jika mereka memilih jalan yang lebih realistis. Menanggapi kata-kata Rahizya, Harisha menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya. Tangannya terkepal erat, dan bahunya bergetar karena campuran kemarahan dan rasa malu.

Apakah ledakan emosiku sudah keterlaluan?

Betapa pun menyesalnya seseorang atas perkataannya, mereka tidak dapat menariknya kembali. Meski begitu, permintaan maaf atau penghiburan yang setengah hati hanya akan memperburuk keadaan; itu sudah jelas. Jika Rahizya mengatakan sesuatu seperti itu, Harisha yang keras kepala akan semakin menolaknya.

Mungkin sebaiknya kita memberinya waktu.

Dengan pikiran itu, Rahizya membungkuk sedikit kepada Harisha dan berbalik untuk pergi. Namun, pertimbangannya tidak sampai kepada Harisha.

“Tunggu!”

Teriakannya menghentikan langkah Rahizya.

“Apakah kamu butuh sesuatu yang lain?” tanyanya.

Tubuh Harisha bergetar marah saat dia berteriak, “Katakan pada Jenderal Accordo bahwa pasukan gajah perang di bawah komandoku akan memimpin barisan depan.”

Rahizya memiringkan kepalanya mendengar kata-katanya. “Mereka memang akan melihat itu sebagai usulan yang sangat disambut baik, tetapi apakah kamu yakin tentang ini?”

Untuk memanfaatkan sepenuhnya divisi gajah perang, waktu terbaik untuk menyerang adalah tepat di awal pertempuran ketika musuh masih membentuk barisan. Jika makhluk-makhluk itu bergabung dalam pertempuran setelah kekacauan terjadi, mereka pasti akan menginjak-injak kawan maupun lawan. Namun, Rahizya tidak menyangka Harisha yang biasanya enggan akan mengajukan diri untuk menjadi garda terdepan dalam pertempuran ini.

Itulah sebabnya dia membuat kesepakatan dengan Bruno Accordo, panglima pasukan sekutu, untuk menahan gajah-gajah sebagai cadangan sebagai kekuatan penentu yang akan mempengaruhi hasil ketika pertempuran hampir berakhir.

Permintaan Harisha untuk memimpin serangan itu tentu saja tidak terduga. Namun, kecerdasan Rahizya segera memahami maksudnya.

Jadi, dia bermaksud memamerkan kekuatan kita kepada pasukan sekutu.

Ide sederhana, tetapi tetap efektif.

Itu bukan rencana yang buruk. Jika Lady Harisha mengambil alih barisan depan, pasukan sekutu akan lebih menghormati kita.

Sejauh ini, pasukan gajah perang telah menunggu sebagai cadangan di garis belakang. Meskipun peran taktis pasukan tersebut sebagai pasukan cadangan, tentara sekutu memandang mereka sebagai pasukan pembersih yang dimaksudkan untuk menghabisi musuh yang mundur. Tentara sekutu yang bertempur di garis depan akan menatap tajam ke arah gajah perang, melihat mereka hanya mencuri kejayaan mereka.

Namun dinamika itu akan berubah jika pasukan gajah perang memimpin serangan. Paling tidak, tidak ada yang berani menyebut mereka penumpang gelap lagi.

“Baiklah. Aku akan memberi tahu Jenderal Accordo dan Raul tentang kata-katamu. Aku yakin mereka akan langsung setuju,” kata Rahizya sambil mengangguk pada saran Harisha.

Secara taktis, menempatkan gajah perang di barisan depan adalah pilihan yang tepat; Bruno dan yang lainnya sepertinya tidak akan menolak usulan Harisha.

“Juga, aku akan ditempatkan di markas Jenderal Giordano. Jika terjadi sesuatu, silakan kirim utusan.”

Harisha mengangguk kecil sebagai jawaban. “Ya…dimengerti. Anda dapat menyaksikan dari belakang saat gajah-gajah saya dan saya menghancurkan musuh.”

Dengan kata-kata itu, Harisha melemparkan senyum dingin pada Rahizya.

“Sesungguhnya, saya menantikannya.”

Rahizya membungkuk dalam-dalam dan mulai berjalan menuju markas tempat Bruno dan yang lainnya ditempatkan, keyakinan akan kemenangan terukir di punggungnya. Baginya, tidak ada kekuatan yang dapat menandingi gajah perang yang dipimpin oleh Harisha—keyakinan yang dianutnya. Namun beberapa jam kemudian, Harisha dan Rahizya menyesali keputusan mereka.

Itu adalah pemandangan neraka bagi semua orang yang bertempur di medan perang itu. Gumpalan awan hitam tebal menutupi sudut langit. Cahaya putih terang menerobosnya, menyerupai murka dewa. Tiba-tiba, cahaya itu menghantam bumi seperti palu dewa. Dari surga terdengar gemuruh guntur, kekuatan dan otoritas dewa tertinggi, penguasa cahaya dan hukum. Bagi mereka yang tidak terbiasa dengan sains, itu sungguh menakutkan.

Di dunia ini, orang-orang menganggap petir sebagai kemarahan Meneos, dewa cahaya dan hukum, penguasa langit. Para prajurit yang percaya bahwa murka ilahi sedang menghujani mereka akan merasa mustahil untuk tetap tenang. Para prajurit yang merasa bahwa mereka memiliki perlindungan ilahi mungkin akan menyerbu ke dalam keributan, tetapi mereka yang percaya bahwa mereka sedang dihukum oleh para dewa akan kehilangan semangat dan mencoba melarikan diri.

Bahkan saat itu, pasukan sekutu mungkin telah menemukan cara untuk mengumpulkan pasukan mereka setelah sambaran petir. Karena cukup terpelajar, para komandan memahami ilmu sihir dan mungkin mencoba menenangkan prajurit mereka dengan menjelaskan bahwa itu adalah serangan ilmu sihir. Namun, ketika pilar api meletus dari bumi, diikuti oleh ledakan seperti raungan naga, harapan mereka untuk mengumpulkan pasukan pun hancur. Kekuatan luar biasa yang mereka saksikan menimbulkan ketakutan di hati setiap orang, mengikat mereka dengan teror.

Namun, mereka adalah orang-orang yang beruntung. Jebakan maut Mikoshiba milik Ryoma membunuh sebagian besar prajurit sebelum mereka sempat merasa takut. Beberapa selamat, sementara sebagian besar tewas. Yang memisahkan mereka hanyalah takdir, atau mungkin keberuntungan. Dan sekarang, dewi takdir turun ke atas Harisha, siap untuk menentukan takdirnya.

Tanah retak di bawah kakinya, dan sebuah ledakan melemparkannya ke udara. Sorbannya terlepas karena benturan, memperlihatkan rambut hitamnya yang tersembunyi dan dua tanduknya. Biasanya, ledakan itu akan menghanguskan tubuh Harisha atau merusak organ dalamnya, mirip dengan nasib banyak prajurit yang telah menemui ajal. Apa pun itu, kematian tidak akan bisa dihindari. Namun, Harisha telah memimpin dari bagian belakang unit penyerang dan cukup jauh dari episentrum ledakan untuk mengurangi sebagian dampaknya. Berkat binatang raksasa yang ditungganginya yang melindunginya dari yang terburuk, jiwanya diizinkan untuk tetap berada di dunia ini untuk saat ini.

Meski begitu, ini hanyalah penundaan dari hal yang tak terelakkan. Kecuali jika dewi takdir menunjukkan belas kasihannya, takdirnya adalah kematian, dan itu hanya masalah waktu. Jika dia ingin lolos dari takdir ini, dia akan membutuhkan lebih dari sekadar senyuman dari sang dewi—berkah yang bersinar seperti bunga yang mekar.

Tetapi Harisha tidak menganggap dirinya cukup istimewa untuk mengharapkan kebaikan hati ilahi seperti itu.

Jadi… aku akan mati, bukan?

Anehnya, Harisha tidak merasa takut akan kematian karena ada emosi lain yang jauh lebih kuat yang memenuhi hatinya. Yaitu kemarahan dan frustrasi terhadap para tetua suku yang telah mengabaikan harga diri mereka sebagai yaksha yang mulia dan memaksa suku mereka untuk berpartisipasi dalam perang ini. Dia merasa menyesal karena tidak menghentikan keputusan bodoh mereka.

Pada akhirnya, itu semua adalah sebuah kesalahan… Suku kami seharusnya tidak pernah bergabung dalam perang di kota batu ini…

Namun di saat yang sama, Harisha tak kuasa menahan diri untuk tidak merasakan pikiran-pikiran yang bertentangan. Dalam benaknya, gambaran-gambaran pertengkaran sengit yang terjadi di bawah tenda beberapa jam sebelumnya berkelebat seperti tayangan slide.

Apakah aku salah? Jika aku berusaha mencapai kompromi dengan Rahizya dan yang lainnya… Mungkin…

Banyak kemungkinan muncul di benak Harisha sebelum menghilang. Namun pada akhirnya, semuanya hanya hipotesis—ratapan atas masa lalu yang tak dapat diubah. Namun, saat menghadapi kematian, ada sesuatu dalam diri Harisha yang telah berubah sejak beberapa jam lalu. Saat kesadarannya memudar, pandangannya kabur oleh air mata penyesalan. Kegelapan yang pekat akhirnya menelan kesadaran Harisha.

Bahkan dengan pemusnahan unit gajah perang Harisha oleh taktik Ryoma Mikoshiba, pertempuran di Dataran Lubua masih jauh dari selesai.

Pertarungan sesungguhnya baru saja dimulai.

 

Jenderal yang memimpin pasukan berkuda berat itu adalah seorang prajurit yang sangat terampil. Siapakah dia?

Setiap kali ujung tombaknya berkilau, semburan darah memenuhi udara, dan jeritan kesakitan bergema di seluruh medan perang.

Kekerasan yang luar biasa itu menghancurkan semangat pasukan sekutu yang baru saja dikerahkan, menghancurkan moral mereka hingga menjadi debu.

Pasukan berkuda itu bagaikan kawanan banteng yang mengamuk. Tanpa menoleh sedikit pun, mereka menyerang tanpa henti ke depan, membantai para prajurit di barisan tengah.

“Ini buruk! Mereka mengincar Lord Raul…!”

“Lindungi dia! Hentikan mereka dengan cara apa pun!”

Raul berada di atas kuda dalam keadaan linglung, bahkan tidak mampu berpikir untuk mengarahkan pasukannya, tetapi ia tersadar kembali saat mendengar teriakan putus asa letnannya. Pada saat itu, api tekad kembali menyala dalam hatinya.

Apa yang sedang kulakukan? Ini medan perang! Tenangkan dirimu!

Pikiran-pikiran seperti itu terlintas dalam benak Raul, tetapi dia tidak punya waktu untuk merenungkan perilakunya.

“Infanteri! Siapkan tombak kalian! Hentikan kavaleri itu, apa pun yang terjadi!”

Itu adalah perintah yang tepat, tetapi datangnya terlambat. Dan yang terpenting, perintah itu menciptakan kesenjangan dalam fokus kolektif pasukan pusat. Mereka seharusnya berhadapan dengan musuh yang menyerang dari sisi kanan.

Namun bagi Raul, ini adalah reaksi yang sepenuhnya wajar. Tanpa berpikir, Raul secara tidak sadar berasumsi:

“Musuh tidak mungkin menyerang dari sisi kiri.”

Meskipun tidak ada jaminan Raul akan berpikir seperti itu, jenderal yang memimpin kavaleri Kadipaten Agung Mikoshiba memanfaatkan sepenuhnya titik buta dalam pemikiran Raul ini.

Sekelompok kavaleri baru muncul dan menyerang dengan kecepatan penuh, bagaikan embusan angin tiba-tiba, langsung ke arah sisi kiri formasi.

“Laporan mendesak! Musuh menyerang dari sisi kiri kita!”

Teriakan utusan itu bergema di seluruh kamp utama pasukan pusat.

“Tidak mungkin! Sisi kiri?!”

“Apa yang dilakukan para pengintai itu?!”

Unit kavaleri ini dengan mudah menyebarkan prajurit di sekitar mereka dan menghancurkan barisan tengah.

“Maju! Formasi musuh berantakan setelah menjadi mangsa serangan Viscount Orglen! Ini kesempatan kita!”

Dengan teriakan itu, Chris Morgan mengangkat tombaknya dan menyerbu ke arah garis musuh. Kavaleri yang mengikuti Chris dari belakang tidak kalah elitnya dengan kavaleri berat sebelumnya. Di atas mereka berkibar panji Kadipaten Agung Mikoshiba, dihiasi ular berkepala dua yang melingkari pedang. Peralatan mereka seragam, yaitu baju besi pelat hitam yang dipernis. Bagi pengamat luar, kedua kelompok itu tampak hampir identik.

Namun, ada perbedaan yang mencolok antara kedua pasukan itu. Perbedaan pertama terletak pada kecepatan kuda mereka. Tentu saja, kavaleri berat yang awalnya menyerbu masuk sama sekali tidak lambat. Bahkan, mereka sebenarnya cukup cepat. Lagi pula, meskipun mengenakan baju besi pelat tebal, kecepatan mereka sebanding dengan kavaleri ringan. Namun, kavaleri yang sekarang menyerbu ke sayap kiri pasukan tengah bahkan lebih cepat. Kecepatan mereka hanya bisa digambarkan sebagai angin kencang atau petir.

Kecepatan yang luar biasa dan hampir tak masuk akal ini dicapai dengan sihir pada baju zirah mereka. Para penyihir dark elf telah mengilhami baju zirah mereka dengan dua mantra: satu untuk percepatan dan satu untuk pengurangan berat, memberikan kavaleri berat ini kecepatan yang bahkan melampaui kavaleri ringan.

Dan ada lagi perbedaan yang menentukan antara kedua pasukan itu. Itu adalah tujuan taktis mereka, atau dengan kata lain, perbedaan dalam peran mereka.

Menakjubkan… Membayangkan mereka benar-benar bisa mencapai kecepatan ini… Tapi kalau mereka bisa bergerak secepat ini…kita bisa melakukannya!

Sambil memikirkan hal ini, Chris mengiris garis pertahanan musuh dengan tepat. Perannya dalam pertempuran ini jelas: menerobos formasi musuh dan mengalahkan Raul Giordano, wakil komandan pasukan sekutu.

“Mereka bermaksud untuk menembus langsung ke kamp utama!”

“Tidak mungkin! Apakah mereka serius?!”

“Reformasi jajaran!”

“Tidak ada gunanya! Kita tidak akan sampai tepat waktu!”

Teriakan dan jeritan putus asa terdengar dari segala arah. Di tengah kekacauan itu, pasukan berkuda itu maju ke depan seolah-olah mereka berlari di padang kosong. Mereka tidak mempedulikan prajurit biasa yang menghalangi jalan mereka, mata mereka hanya tertuju pada sasaran di depan saat mereka memacu kuda mereka maju terus. Bahkan ketika salah satu rekan mereka cukup sial karena terkena tombak musuh dan jatuh dari kuda, mereka tidak bergerak untuk menolong. Intensitas tekad mereka yang sangat besar membuat para prajurit dari pasukan pusat ketakutan, yang secara naluriah mengerti apa yang dituju musuh mereka. Jarak antara Raul dan pasukan berkuda berat yang dipimpin Chris menyempit dengan cepat, menyusut dengan kecepatan yang tampak hampir tidak nyata.

Itu memang seperti serangan di padang terbuka yang tak tertandingi. Dan akhirnya, Chris, yang memimpin di depan kavaleri, mengarahkan tombaknya langsung ke Raul dan menerjang.

“Lord Raul! Musuh juga menyerang dari sisi kiri! Tolong, beri kami perintah!”

Sialan! Napasku tak bisa mengikuti!

Pada prinsipnya, penguatan tubuh melalui teknik bela diri tidak memerlukan mantra. Itulah salah satu alasan mengapa teknik bela diri dianggap lebih unggul daripada seni bela diri berbasis mantra, yang mengandalkannya. Namun, meskipun benar bahwa tidak diperlukan mantra untuk aktivasi, ini tidak berarti bahwa pengguna dapat mengaktifkan teknik mereka secara instan sesuai keinginan. Teknik bela diri mungkin tidak memerlukan mantra, tetapi teknik tersebut menuntut pola pernapasan tertentu untuk melakukannya.

Tentu saja, melakukan teknik pernapasan khusus tidak mengharuskan seseorang untuk duduk dalam posisi lotus dan berlatih pengendalian energi serta pengaturan napas seperti dalam Taoisme atau yoga. Untuk mengaktifkan teknik bela diri, seseorang harus mengalirkan energi vital ke seluruh tubuh dan memutar cakra mereka, sebuah proses yang biasanya memakan waktu sekitar lima hingga sepuluh detik. Waktu yang dibutuhkan bervariasi tergantung pada tingkat keterampilan praktisi.

Bagi seorang ahli teknik bela diri sejati, satu tarikan napas saja sudah cukup untuk mengalirkan energi vital ke seluruh tubuh dan memutar cakra. Dan Raul Giordano adalah salah satu ahli tersebut. Namun, tarikan napas ini membutuhkan konsentrasi yang terfokus untuk melakukannya. Dalam kondisi Raul saat ini, mempertahankan fokus yang dibutuhkan untuk satu tarikan napas kritis itu hampir mustahil.

Sialan… Kalau tubuhku tidak diperkuat dengan teknik bela diri, aku tidak akan bisa menangkis serangan ini…

Itu adalah serangan tombak yang dahsyat—Raul, seorang prajurit kawakan yang telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, hanya mengalaminya beberapa kali dalam hidupnya. Tusukan itu berat tetapi terasah dengan sempurna, tanpa gerakan yang tidak perlu. Bahkan jika dia dalam kondisi prima, sepenuhnya siap, dan dalam kondisi puncaknya, tidak pasti apakah dia dapat bertahan dengan andal terhadap serangan yang begitu tajam dan mematikan.

Kini, Raul baru saja pulih secara mental dari keterkejutan akibat ledakan sebelumnya. Ia belum mampu memperkuat tubuhnya dengan teknik bela diri, dan semangat juangnya juga belum sepenuhnya pulih. Dalam kondisi ini, Raul tidak mampu menghindar atau menangkis tombak itu.

Namun, tampaknya Raul berada di bawah perlindungan dewa perang.

“Tuan Raul! Awas!”

Salah satu pengawalnya yang berada di dekatnya melemparkan dirinya di antara Raul dan tombak itu. Benturan kuda dengan kuda membuat Raul jatuh ke tanah. Dalam keadaan normal, tindakan sembrono seperti itu bisa saja berakibat hukuman mati. Lagi pula, jatuh dari kuda bisa dengan mudah membunuh penunggangnya. Namun, bagi seorang pengawal, ini adalah tindakan yang wajar.

Jika itu berarti terhindar dari kematian, jatuh dari kuda pun merupakan risiko yang dapat diterima. Langkah tegas dan penuh pengorbanan inilah yang menyelamatkan nyawa Raul. Namun, harga untuk keselamatannya adalah nyawa pengawalnya sendiri.

“Sungguh merepotkan!”

Dengan gerutuan dingin dan tanpa ampun itu, tombak itu melesat maju, menusuk perut prajurit itu. Benturan itu membuat prajurit itu jatuh dari kudanya.

Tanpa ragu, Chris mengangkat tombaknya tinggi-tinggi dan menghunusnya dengan tebasan pamungkas yang tanpa ampun, yang mengenai kepala prajurit itu. Di tengah benturan logam, terdengar suara memuakkan seperti semangka yang diremukkan. Tubuh pengawal pemberani itu terkulai ke tanah.

Pada saat itu, pasukan kavaleri berat yang mengikuti Chris mulai mengalir ke kamp utama pasukan pusat secara bergelombang.

“Lindungi Tuan Chris!”

“Jauhkan tentara musuh!”

Pasukan berkuda itu tanpa ampun membantai para prajurit yang tetap berada di dekat Raul, satu demi satu. Tampaknya dewa perang yang selama ini melindungi Raul telah kehabisan berkah. Pada saat itu, gelombang pertempuran telah ditentukan.

“Aku kira kau adalah Badai Api yang terkenal dari Kerajaan Tarja?”

Raul mengangguk pelan. Di wajahnya tergambar tekad seorang pria yang telah menerima akhir hidupnya.

“Ah… Kalau begitu, bolehkah aku mendapat kehormatan untuk mengetahui namamu? Aku ingin tahu nama orang yang telah datang jauh-jauh untuk mengambil kepalaku.”

“Saya Chris Morgan, pengikut Kadipaten Agung Mikoshiba,” jawabnya.

Mendengar itu, Raul memiringkan kepalanya sedikit. Wajahnya menunjukkan sedikit kebingungan, mungkin karena ia tidak ingat pernah mendengar nama Chris sebelumnya. Namun, ekspresi kebingungan itu segera menghilang dari raut wajah Raul.

 

Ketenaran tidak berarti apa-apa. Meskipun memiliki reputasi sebagai ahli bela diri itu bagus, reputasi itu pada akhirnya didasarkan pada prestasi masa lalu dan tidak memberikan jaminan hasil di masa depan.

Yang benar-benar penting adalah apakah Chris Morgan, pria yang berdiri di sini, memiliki kekuatan untuk mengalahkan Raul Giordano, pejuang ternama yang dikenal di seluruh negeri sebagai Fiery Tempest.

“Mengesankan. Hanya sedikit di antara prajurit muda yang memiliki keterampilan seperti dirimu. Serangan tombakmu sebelumnya adalah pukulan yang hebat, tidak diragukan lagi. Aku juga pernah merasa bangga dengan keterampilanku menggunakan tombak dan berharap kita bisa beradu tombak satu lawan satu. Mungkin harapan itu hanya angan-angan sekarang,” kata Raul sambil mendesah, melihat sekeliling mereka.

Tentara Mikoshiba telah menguasai medan perang dan mengepung mereka. Tentara Sekutu masih menunjukkan tanda-tanda perlawanan, tetapi Raul tidak mungkin bisa bertahan hidup sampai bala bantuan tiba. Dalam keadaan seperti itu, Chris tidak punya alasan untuk menerima duel dengan Raul. Melakukannya berarti membuang kemenangan yang sudah pasti—kebodohan yang tak terkira.

Bertarung secara “terhormat” hanyalah sebuah fantasi.

Di medan perang, kebenaran dan hukum mutlak itu sederhana: seseorang harus membunuh musuh yang lemah tanpa ampun. Seseorang dapat melanggar hukum ini atas nama harga diri prajurit. Namun, melakukan hal itu menuntut kesiapan untuk membayar harga yang mahal—tidak hanya secara pribadi, tetapi juga dari tuannya, rekan-rekannya, dan bahkan keluarganya. Lebih jauh lagi, pertempuran di Dataran Lubua ini secara langsung memengaruhi kelangsungan hidup Kadipaten Agung Mikoshiba. Tidak peduli seberapa dalam Chris menghormati harga diri prajurit, dia tidak dapat berpegang teguh pada itu di sini. Pemahaman ini membuat Raul menyebut keinginannya sebagai keinginan yang bodoh. Namun, sebagai tanggapan atas kata-kata Raul, Chris memberikan jawaban yang tidak terduga.

“Tidak… Aku juga harus bersikeras pada permintaan ini. Pertandingan tombak dengan Raul yang terkenal, Fiery Tempest, akan menjadi kehormatan seumur hidup sebagai seorang pejuang.”

Mata Raul membelalak kaget mendengar ucapan Chris. Ia tidak pernah menyangka Chris akan menerima duel itu. Tak lama kemudian, naluri prajurit Raul yang ganas bangkit dan tatapan tajam dan dingin kembali terpancar di matanya.

“Begitu ya… Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menerima tawaranmu.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Chris segera turun dari kudanya, meletakkan tombaknya secara horizontal di pinggangnya. Ujung tombak itu tepat mengarah ke perut Raul. Tombak itu adalah perwujudan senjata yang ditempa hingga batas maksimalnya, bukti persatuan Chris Morgan dan senjata yang dipegangnya. Raul mendesah dalam sebagai tanggapan.

“Sikap yang sempurna… Aku mengerti sekarang. Aku telah melihat sekilas ketepatan tusukanmu yang mengerikan sebelumnya, tetapi tidak kusangka tusukanmu akan sedalam itu. Aku mengerti mengapa kau memilih untuk menerima tantanganku.”

Tidak ada rasa kesal dalam suaranya maupun jejak sarkasme. Seorang pejuang sekaliber Raul dapat mengukur kekuatan lawannya hanya dari posisi mereka. Dengan wawasan ini, dia diam-diam menyiapkan tombak kesayangannya, sepenuhnya menyadari hasil yang menantinya.

“Kemudian…”

“Ya…”

Chris dan Raul mengangguk sebentar satu sama lain, yang menjadi isyarat bagi mereka. Mereka bergerak hampir bersamaan. Setidaknya, hal itu tampak seperti itu di mata tegang para prajurit Mikoshiba yang waspada. Itu adalah duel antara dua prajurit yang keterampilan tombaknya telah diasah hingga puncaknya. Namun, bahkan prajurit terbaik pun memiliki momen di mana keseimbangan bergeser. Pada suatu saat yang tak terlihat, tombak Chris menyerang dengan kecepatan yang menyilaukan, menembus tenggorokan Raul Giordano. Tak seorang pun penonton menyadari momen itu, namun hasilnya tak terbantahkan. Kekuatan terkuras dari tubuh Raul, dan ia jatuh ke tanah. Saat pemandangan itu terekam dalam benak para prajurit, teriakan menggelegar meletus dari sekitar mereka.

Ini menandakan bahwa pertempuran di Dataran Lubua telah mencapai tahap akhir.