Bab 4: Panglima Perang yang Menggelegar

Tiga hari kemudian, seorang utusan tiba di Jermuk dengan kabar bahwa Alexis Duran sedang menuju kota benteng dengan pasukan lebih dari seratus tiga puluh ribu orang. Para prajurit dan penduduk Jermuk sangat gembira; semuanya menunjukkan ekspresi lega. Alexis Duran adalah orang yang sukses dan berkuasa, jadi mengetahui bahwa dia sedang dalam perjalanan membuat semua orang bersemangat. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa pada saat inilah para prajurit garnisun Jermuk terus bertempur. Namun, itu juga berarti bahwa prediksi Ryoma Mikoshiba benar.

Malam itu, seorang pria duduk di mejanya sambil memeriksa beberapa dokumen sementara bulan putih pucat di langit bersinar melalui jendela. Cahaya yang damai dan tenang itu terasa seolah-olah sang dewi bulan sendiri sedang meratapi pertempuran yang akan segera terjadi.

Jadi mereka meninggalkan sekitar lima ribu orang di ibu kota kerajaan, Endesia. Tak satu pun bangsawan tetangga yang mengirim bala bantuan, dan Alexis Duran memimpin bala bantuan ke Jermuk. Kemudian dikonfirmasi… Meskipun saya tidak tahu siapa yang mengatur semua ini, jelas bahwa Alexis Duran bekerja sama dengan musuh.

Ryoma mendesah dalam-dalam saat membaca laporan dari para agen klan Igasaki yang bersembunyi di ibu kota kerajaan Endesia. Dia bisa mendengar sorak-sorai gembira dan ramah di luar. Ini berarti prasyarat yang telah disiapkan Ryoma sebelum dia berangkat ke Kerajaan Xarooda telah dibatalkan.

“Saya perlu bicara dengan Lady Ecclesia sekarang juga. Saya ingin memberinya lebih banyak waktu untuk dirinya sendiri, tapi…” gumamnya sambil membunyikan bel di mejanya, bersiap untuk mengukir satu-satunya jalan terakhirnya untuk bertahan hidup dari situasi ini.

Keesokan harinya, Ryoma telah mengumpulkan prajurit terbaiknya, Ecclesia Marinelle, komandan batalion garnisun pertahanan perbatasan, dan Hans Randall—pemimpin garnisun Jermuk sampai Ryoma tiba—semuanya bersama-sama di kamarnya.

Semua tamunya duduk di meja bundar besar, yang dapat menampung sekitar dua puluh orang, yang menempati bagian tengah ruangan. Ia telah mengumpulkan semua pemimpin pasukan pertahanan Jermuk. Saat itu baru lewat pukul tiga sore. Mereka memulai pertemuan mereka tepat setelah makan siang dan berbincang selama sekitar dua jam. Ryoma baru saja selesai mendengarkan laporan masing-masing orang ketika ia berbicara.

“Sekarang setelah kita semua mendengar laporan semua orang, kita perlu memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Tapi menurut kalian apa yang harus kita lakukan? Secara pribadi, saya yakin kita harus menunggu sampai pasukan Alexis Duran tiba dan melancarkan serangan balik.”

Ecclesia Marinelle memiringkan kepalanya sedikit ke samping karena bingung.

“Apakah itu berarti kita akan tetap bersembunyi di kastil untuk bertarung?” Suaranya tegang tetapi penuh dengan tekad. Ecclesia telah menghabiskan beberapa waktu terkunci di kamarnya setelah mengetahui kematian pamannya, Raja Phillip, meskipun tampaknya dia telah mengendalikan perasaannya. Dibandingkan dengan penampilannya yang kelelahan beberapa hari yang lalu, dia tampak telah membaik. Itu mungkin hasil dari dia menemukan tekad baru daripada peningkatan psikologisnya. Api dingin dan mengerikan menyala di matanya. Dia menatap Ryoma langsung, menatapnya. Ryoma tetap tenang saat dia menjawab.

“Ya. Kami mengonfirmasi bahwa pasukan musuh sekutu memiliki lebih dari seratus ribu pasukan saat pengintaian kemarin. Dengan pasukan saya sendiri sekitar empat puluh ribu, unit Ecclesia sekitar tiga ribu, dan garnisun Jermuk sekitar sepuluh ribu orang, kami memiliki total pasukan hampir lima puluh lima ribu prajurit. Itu akan menempatkan kami dalam situasi yang sulit jika kami harus menghadapi pasukan musuh yang lebih unggul di medan terbuka. Jika kami tetap di dalam Jermuk, kami memiliki peluang kemenangan yang lebih baik.”

Tentu saja, membawa pertempuran ke medan terbuka bukanlah pilihan yang sepenuhnya buruk, tetapi dengan janji akan lebih banyak bala bantuan dan perbekalan, mengambil pendekatan yang lebih hati-hati tampaknya menjadi pilihan terbaik. Pada akhirnya, pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba hanyalah bala bantuan sekutu yang dikirim ke Kerajaan Myest. Memperlakukan mereka sebagai pihak utama di sini akan menimbulkan masalah. Namun, Kerajaan Myest, yang seharusnya memainkan peran penting dalam menentukan strategi, menghadapi penundaan dalam mengorganisasi pasukannya sendiri. Jadi, tidak ada tindakan lain yang tersedia bagi Ryoma.

Meskipun demikian, jelas bahwa organisasi pasukan Ryoma akan sangat memengaruhi penyelesaian setelah perang, terutama mengenai siapa yang akan menerima hadiah atas usaha mereka. Hingga saat ini, Kadipaten Agung Mikoshiba, yang merupakan bagian dari Kerajaan Rhoadseria, telah mencapai lebih dari pasukan Myest sendiri. Jadi masuk akal untuk menunggu kedatangan jenderal pemberani dari Kerajaan Myest.

“Itu memang benar, mengingat Jenderal Duran sedang berbaris ke selatan dengan bala bantuan,” kata Ecclesia sambil menyilangkan tangannya, mengangguk dalam-dalam. Mempertimbangkan situasi saat ini, menunggu mungkin bukan strategi yang ideal, tetapi itu adalah pilihan terbaik yang tersedia. Para pemimpin lain yang hadir tidak memiliki argumen balasan. Hans Randall melihat sekeliling sebelum tertawa kecil.

Kurasa hanya itu yang bisa kita lakukan… Kita telah jatuh ke dalam perangkap Jenderal Duran , pikir Hans.

Senyum Hans mirip dengan senyum seorang pemburu yang sedang mengamati mangsa yang terperangkap dalam perangkap. Ironisnya, dia tidak menyadari sesuatu bahkan setelah pertemuan itu berakhir. Ada seseorang yang mengawasinya selama ini.

Malam itu juga, sekitar pukul 2 pagi, Hans Randall menaiki tangga menuju tembok utara kota benteng Jermuk. Jika ada yang melihatnya, mereka tidak akan pernah mengira bahwa orang itu adalah komandan batalion garnisun perbatasan. Lagi pula, dia tidak mengenakan baju besinya yang biasa. Dia mengenakan jubah hitam dengan tudung yang menutupi matanya, dan dia memegang keranjang dengan tangan kanannya. Yang terpenting, gaya berjalannya sangat berbeda dari biasanya. Dia bergerak seperti prajurit berpengalaman, penuh dengan keanggunan dan kelincahan seekor kucing besar. Selain itu, dia benar-benar menghilangkan kehadirannya sendiri, tidak terdeteksi oleh orang lain.

Melihat cara dia bergerak, jelas terlihat bahwa dia ahli dalam spionase. Di balik tudungnya, dia masih menyeringai setelah mengetahui rencana Ryoma Mikoshiba untuk berperang dari dalam benteng Jermuk di sore hari sebelumnya.

Meskipun dia mungkin Iblis Heraklion atau Penguasa Tertinggi, dia masih sangat awam… Dia belum menyadari seberapa dalam dia telah menggali dirinya sendiri ke dalam lubang , renung Hans.

Dari sudut pandang Hans, Kadipaten Agung Mikoshiba yang memilih untuk tetap tinggal di kota benteng Jermuk dan mengundang pengepungan sama saja dengan mereka melompat menuju kematian mereka sendiri. Rasanya seolah-olah dia sedang membaca sebuah cerita dengan akhir yang sudah diketahuinya.

Kudengar dia musuh yang berbahaya, jadi aku bersiap sesuai rencana. Tapi dia tidak pernah meragukan niatku. Yah, jabatanku hanya komandan batalion garnisun perbatasan. Tidak ada yang perlu dicurigai. Dia tidak akan pernah menyangka anggota Organisasi akan menyusup ke Myest sedalam ini…

Organisasi telah mengirim banyak anggotanya ke Kerajaan Myest untuk mendukung Jenderal Duran dalam peningkatan pangkat, serta membantu pengumpulan informasi. Hans adalah salah satu anggota tersebut. Ia telah bekerja sebagai anggota garnisun perbatasan Jermuk selama bertahun-tahun, melakukan pekerjaan yang memadai sambil mengumpulkan informasi tentang para bangsawan selatan. Baru-baru ini, Organisasi memberinya dua tugas baru. Salah satunya adalah untuk tetap dekat dengan Ryoma Mikoshiba dan pasukannya, sementara yang lainnya adalah untuk melaporkan semua pergerakan Ryoma kepada Jenderal Duran. Namun, tampaknya perannya akan segera berakhir.

Lagipula, tidak mungkin Ryoma muda akan bisa mengetahui rencana ini… Jenderal Duran memiliki reputasi kesetiaan dan prestasi yang dibangun selama enam puluh tahun. Sulit untuk menduga bahwa dia akan mengkhianati negaranya sendiri.

Jenderal Duran telah mengabdi di Kerajaan Myest atas perintah Organisasi, dan Organisasi telah membantunya naik pangkat dan menjadi jenderal. Alhasil, benarlah jika dikatakan bahwa Alexis Duran tidak akan pernah mencapai titik ini jika ia sendirian—semuanya berkat bantuan Organisasi. Namun, itu tidak berarti bahwa semua prestasinya saat mengabdi di Kerajaan Myest adalah kepalsuan. Paling tidak, kemenangan, kemampuan kepemimpinan, dan keunggulan bela dirinya semuanya nyata.

Kita semua yang mendukungnya mengerti. Tidak ada alasan bagi seorang jenderal yang dikirim dari negara tetangga dengan bala bantuan untuk mempertanyakan karakter sang jenderal.

Jika seseorang tidak tahu tentang Organisasi, menjelaskan tindakan Jenderal Duran akan mustahil. Bahkan jika Ryoma Mikoshiba curiga pada Jenderal Duran, melihat enam puluh tahun pengabdiannya pada kerajaan—prestasi dan kemenangan yang tak terhitung jumlahnya dalam pertempuran—akan dengan cepat membungkam keraguan apa pun. Itulah yang diinginkan Organisasi dari Jenderal Duran, dan itulah sebabnya mereka mendukungnya secara finansial selama bertahun-tahun dan menyuruhnya menyusup ke Kerajaan Myest sejak awal.

Semuanya berjalan sesuai rencana. Saya hanya perlu menyelesaikan peran saya dalam semua ini.

Akhirnya, Hans mencapai tujuannya.

Aku merasa agak kasihan pada semua saudaraku yang dipanggil dari planet yang sama denganku hanya untuk menemui kematian yang kejam. Terima saja ini sebagai takdir… Itu semua salahmu sendiri karena menghalangi.

Hans mengambil seekor burung dari keranjang yang dipegangnya. Burung itu memiliki silinder kecil yang terpasang di kakinya, yang berisi informasi mengenai taktik yang dipilih Kadipaten Agung Mikoshiba untuk perang yang sedang berlangsung. Dia memeriksa ulang apakah silinder itu terpasang dengan aman sebelum mengangkat burung itu dengan kedua tangan.

“Sekarang, terbanglah,” kata Hans sambil melemparkan burung itu ke udara, mengangguk puas saat burung itu terbang ke utara. Jenderal harus menerima laporan itu besok.

Pada saat Jenderal Duran tiba di Jermuk, Kerajaan Myest akan mengadakan pembicaraan damai dengan Brittania dan Tarja. Myest kemudian akan mengadakan aliansi dengan dua negara lainnya, yang melahirkan Myest baru yang menguasai wilayah tenggara benua barat.

Jika itu terjadi, benua ini akan semakin terjerumus ke dalam kekacauan…

Itulah tujuan mereka—visi yang ingin mereka wujudkan. Dengan kekuatan Organisasi, segala sesuatu mungkin terjadi—atau mustahil, jika mereka ingin mewujudkannya.

Aku tidak keberatan jika butuh waktu bertahun-tahun hingga saat itu tiba… Kesetiaanku akan selalu pada Organisasi. Bahkan jika aku jatuh, seseorang akan menggantikanku dan meneruskan pekerjaan kami sebagai penggantiku.

Itulah satu-satunya alasan Hans tetap hidup—melihat visi Organisasi menjadi kenyataan. Dalam hal itu, banyak orang di Organisasi yang mirip dengan Hans. Mereka tidak peduli apakah mereka kambing kurban, selama pengorbanan mereka digunakan untuk mencapai tujuan Organisasi.

Jika aku akhirnya bisa mati, aku bisa bersama putriku… Tapi sampai hari itu tiba, aku harus membunuh sebanyak mungkin orang di dunia ini. Dan untuk melakukan itu, aku butuh kau menghilang, Ryoma muda.

Hans tersenyum penuh keyakinan—keyakinan bahwa ia telah menang. Namun, pada saat itu, Hans merasakan sesuatu yang dingin menekan tenggorokannya.

Apa?! Tidak mungkin… Aku tidak merasakan apa pun.

Dewa Kematian mengayunkan sabitnya. Kesadaran Han memudar menjadi hitam, dan tubuhnya yang tak bernyawa ambruk di atas dinding batu. Darah membasahi jubah yang dikenakannya.

“Guru… Selesai.”

Dua bayangan muncul dari menara pengawas.

“Kerja bagus. Urutkan mayatnya nanti.”

Sakuya Igasaki menghilang ke dalam kegelapan, menyadari bahwa Ryoma telah memintanya untuk pergi.

“Baiklah, apa yang ingin kau ketahui? Persis seperti yang kukatakan, Lady Ecclesia,” kata Ryoma.

Ecclesia mendesah dalam-dalam.

“Kurasa aku harus melihatnya dengan mataku sendiri untuk mempercayainya,” jawab Ecclesia.

Burung itu terbang ke utara, ke arah Endesia. Jika Hans bekerja sama dengan Brittantia atau Tarja, dia tidak akan punya alasan untuk mengirim burung ke arah Endesia. Dengan kata lain, seseorang di Endesia telah menyelidiki pergerakan Ryoma Mikoshiba. Pada saat itu, hanya ada satu tersangka yang masuk akal.

“Jadi, kapan kau menyadari Jenderal Duran adalah seorang pengkhianat?” tanya Ecclesia.

“Saya punya firasat aneh saat diumumkan bahwa dia akan kembali bertugas. Waktunya benar-benar tepat . Yang benar-benar membuat saya yakin adalah mengetahui bahwa dia akan membawa sebagian besar pasukan Myest ke sini bersamanya,” jawab Ryoma sambil mengangkat bahu.

Ecclesia dengan hati-hati menempelkan jarinya ke dagunya sambil memikirkannya. Ia lalu mengangguk, seolah-olah telah menemukan jawaban yang ia cari.

“Begitu ya… Tidak masuk akal baginya untuk mengirim hampir semua pasukan Myest ke sini, terutama dengan rumor bahwa para bangsawan utara berada di balik kematian Yang Mulia Phillip.”

“Tepat sekali. Aku juga telah memastikan dari laporan klan Igasaki bahwa tidak ada bangsawan dari Endesia yang mengerahkan pasukan mereka. Para bangsawan utara yang berada di balik pembunuhan raja mungkin hanya rumor belaka. Kecuali jika kau benar-benar orang di balik pembunuhan itu, kau tidak bisa seratus persen yakin siapa yang bertanggung jawab. Jika siapa pun yang mengambil keputusan ingin mengakhiri perang ini dengan cepat dengan mengirimkan sebagian besar pasukan Myest ke sini, mereka pasti akan memanggilmu kembali ke ibu kota kerajaan atau mereka pasti akan meminta Cassandra Hellner, yang berada di Pherzaad, untuk bergabung dengan mereka.”

Tidak melakukan semua itu dan kemudian datang langsung ke Jermuk dengan hampir semua pasukan yang tersedia adalah sesuatu yang tidak akan dapat dilakukan Jenderal Duran kecuali jika tidak ada bahaya Endesia diserang. Dan hanya ada satu alasan baginya untuk memiliki keyakinan seperti itu. Hanya orang yang bertanggung jawab atas pembunuhan itu yang akan memiliki kepastian bahwa tidak ada ancaman lebih lanjut terhadap ibu kota, yang memungkinkan mereka untuk melanjutkan pengerahan pasukan yang berani ini.

Mendengarkan penjelasan Ryoma, Ecclesia menghela napas lebih dalam.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita tidak bisa berdiam diri di Jermuk pada saat seperti ini…”

Dengan Jenderal Duran memimpin pasukan “bala bantuan” yang sebenarnya adalah musuh, Kadipaten Agung Mikoshiba terjepit di antara ancaman dari utara dan selatan.

Belum lagi, kedua belah pihak yang digabungkan berarti mereka memiliki sekitar dua ratus ribu orang , renung Ryoma.

Ini menunjukkan bahwa Kadipaten Agung Mikoshiba kekurangan seratus enam puluh ribu orang. Bahkan jika mereka tetap bertahan di Jermuk, itu akan menjadi pertempuran yang sulit karena musuh akan memiliki pasukan sekitar lima kali lebih banyak dari pasukan Ryoma.

Kita bahkan tidak bisa menggunakan tiga ribu prajurit yang dibawa Lady Ecclesia atau garnisun kota, karena mereka mungkin juga terlibat dalam rencana Jenderal Duran. Itu berarti aku harus melakukan apa yang aku bisa sepenuhnya dengan prajuritku sendiri.

Namun, hal itu menunjukkan bahwa ada kesenjangan yang lebih besar dalam jumlah. Dalam hal kekuatan militer, hal itu menyerupai kekuatan yang dimiliki pasukan Ryoma ketika mereka bertempur dengan pasukan penakluk utara yang dipimpin oleh mantan Ratu Lupis. Sekarang, mereka berada pada posisi yang jauh lebih tidak menguntungkan.

Jenderal Alexis Duran adalah jenderal yang jauh lebih cakap daripada Lady Ecclesia, dan dialah yang memimpin pasukan dari utara. Selain itu, jenderal pasukan Brittantia dan Tarja adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Bahkan Ryoma Mikoshiba tidak akan mampu meraih kemenangan melawan pasukan yang terdiri dari dua ratus ribu orang yang dipimpin oleh komandan-komandan yang tangguh dan berbakat. Ryoma menyadari hal ini dan menyadari bahwa hal terbaik yang dapat dilakukan adalah meminimalkan kerugian mereka dengan mundur ke Kerajaan Rhoadseria.

“Yah, dalam situasi seperti ini, tidak banyak yang bisa kita lakukan. Satu-satunya pilihan yang bisa kita lakukan adalah mundur dan menyusun kembali kekuatan.”

Mata Ecclesia terbelalak kaget. Pernyataan Ryoma itu agak tidak masuk akal, mengingat situasi mereka.

“Bisakah kita mengelola sebanyak itu?” tanya Ecclesia.

“Ya, meskipun akan agak sulit… Tapi jika kita bertindak sekarang, itu bukan sepenuhnya mustahil,” jawab Ryoma.

“Jika kita bertindak sekarang… begitu. Mereka belum mengepung kita sepenuhnya… yang berarti kita bisa menghadapi pasukan selatan di medan perang, memberi mereka perlawanan sengit, lalu mundur. Tapi bagaimana jika pasukan Duran datang dari utara saat itu? Mereka akan menyerang kita dari belakang dan menghabisi kita sepenuhnya.”

Ecclesia tentu saja memendam kekhawatiran ini. Jenderal Duran mungkin keliru mengira bahwa Ryoma telah memilih untuk tetap berada di Jermuk dan bertempur dari sana berdasarkan informasi dari Hans, tetapi itu tidak berarti ia akan memperlambat langkahnya menuju Jermuk. Itu juga tidak akan membuatnya terburu-buru. Namun, Ryoma hanya mengangkat bahu saat menanggapi Ecclesia.

“Kami punya orang-orang Jermuk untuk itu.”

“Kau berencana mengirim mereka ke ibu kota kerajaan sebagai pengungsi…? Itu masuk akal. Jika mereka menggunakan jalan raya, maka pasukan Jenderal Duran akan terpaksa melambat… Lagipula, tidak mungkin mereka akan menabrak orang-orang mereka sendiri.”

“Itulah idenya. Kita bisa memberi tahu rakyat jelata bahwa ada mata-mata di dalam kastil, sehingga menyulitkan kita untuk bertarung dari dalam. Itu seharusnya menjadi alasan yang cukup masuk akal. Faktanya, karena Hans benar-benar seorang mata-mata, alasan itu bahkan bukan kebohongan. Mungkin ada lebih banyak mata-mata, meskipun itu tidak pasti.”

Bagi mereka yang mengetahui situasi tersebut, tidak ada alasan yang lebih baik. Bagi mereka yang tidak mengetahui, itu sudah cukup. Itu adalah kasus nyata dari “tujuan menghalalkan cara.” Setelah dia memutuskan apa yang akan dia lakukan selanjutnya, dia beralih ke Ecclesia.

“Jadi, apa rencanamu? Sebaiknya kau mengirim pasukanmu kembali ke Endesia bersama rakyat jelata, tetapi menurutku sebaiknya kau kembali ke Rhoadseria bersamaku. Ya, itu jika kau siap melawan raja baru mereka, Owen.”

Ecclesia berada dalam situasi yang agak aneh. Karena Raja Phillip adalah pamannya, itu berarti Owen Spiegel juga demikian. Oleh karena itu, kembali ke Endesia kemungkinan akan menyelamatkannya dari hukuman mati. Mengingat hubungannya yang dekat dengan Phillip, ada juga kemungkinan Owen akan menempatkannya dalam tahanan rumah. Atau, dia akan dinikahkan dengan keluarga bangsawan dan dilucuti dari tugas militernya. Pada tahap ini, salah satu dari kedua hasil ini mungkin terjadi padanya, tetapi tidak perlu dikatakan bahwa keduanya tidak diinginkan. Owen mungkin tidak ingin Ecclesia, seseorang yang dekat dengan Phillip, menjabat sebagai jenderal di masa mendatang. Ecclesia mengerti itu.

“Ya… kurasa aku akan ikut denganmu,” kata Ecclesia sambil tersenyum sedih, seolah meratapi kenyataan bahwa ia harus meninggalkan negaranya sendiri dan membunuh paman lainnya.

Tiga hari telah berlalu. Dataran Lubua membentang ke selatan kota benteng Jermuk. Di suatu tempat di bukit rendah di dataran itu, bendera elang Brittany dan bendera serigala Tarja berkibar tertiup angin. Itu mungkin kamp utama komandan pasukan sekutu. Pasukan yang berkumpul di bukit rendah itu bersiap untuk berbaris menuju Jermuk. Di luar tembok kota, Ryoma Mikoshiba memandang ke dataran dengan teropong, mengamati pasukan yang maju.

“Sepertinya mereka akhirnya bergerak. Barisan depan tampaknya berkekuatan sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh ribu orang.”

Sudah lebih dari sepuluh hari sejak Ryoma mengintai dan memeriksa pasukan musuh dengan balon udara. Bisa dikatakan mereka telah mempersiapkan diri dengan santai untuk pertempuran berikutnya.

Musuh pasti sedang menunggu kabar dari Endesia , pikir Ryoma.

Koordinasi antara dua unit diperlukan saat mengatur serangan penjepit dalam perang. Mereka kemungkinan besar menggunakan burung pembawa pesan atau kurir untuk menyampaikan laporan dan menentukan waktu terbaik untuk bergerak. Karena Ryoma kurang lebih yakin pasukan sekutu dan Jenderal Duran bekerja sama, wajar saja jika ia berpikir seperti itu.

Ya, itu memberi kami cukup waktu untuk persiapan, jadi saya bersyukur…

Karena mereka tahu itu bisa mematikan jika Laura terlihat saat melakukan pengintaian di balon udara, mereka dapat mempersiapkan diri dengan baik. Dan tampaknya jenderal musuh langsung menggunakan kartu trufnya. Ketika Ryoma menyadari sesuatu, dia tanpa sadar menyeringai.

Sekelompok prajurit menunggangi monster berkaki empat.

Jumlah mereka sekitar seratus, yang tampak kecil jika dibandingkan dengan puluhan ribu prajurit yang dibanggakan Ryoma dan sekutunya. Dari segi kekuatan, unit kavaleri monster ini mungkin setara dengan sekitar sepuluh ribu prajurit biasa.

Jadi itulah kartu truf jenderal musuh… Tanduk itu membuat mereka tampak seperti dinosaurus.

Makhluk-makhluk itu memiliki kulit keras dan tanduk yang menyerupai triceratops. Mereka juga memiliki hidung yang panjang; secara biologis, mereka tampak seperti sejenis gajah, atau setidaknya kerabat dekat gajah. Akan tetapi, penampilan mereka hanya mirip dengan gajah-gajah di Rearth. Ukuran makhluk-makhluk itu dengan mudah melebihi truk berukuran sedang seberat empat ton. Mereka tidak sebesar truk seberat sepuluh ton, tetapi mereka jauh lebih besar daripada gajah perang India atau Afrika yang diketahui Ryoma dari sejarah Rearth.

Ada keranjang di punggung mereka tempat para prajurit yang bersenjatakan tombak lempar dan busur dapat duduk, bersama dengan para pengemudi yang mengendalikan binatang buas.

Begitu ya… Meski mereka terlihat sedikit berbeda, mereka adalah gajah perang. Jadi mereka berencana menyerang kita dengan gajah-gajah itu terlebih dahulu.

Klan Igasaki telah melaporkan hal itu saat mereka berada di balon udara, jadi Ryoma dan yang lainnya sudah tahu tentang mereka, tetapi melihat mereka secara langsung memiliki perasaan yang sangat berbeda.

Setidaknya, saya tahu anak-anak tidak akan menyebut gajah-gajah ini lucu.

Mereka mungkin akan membeku ketakutan dan mulai menangis.

Klan Igasaki pernah mencatatnya sebelumnya, tetapi sekarang masuk akal. Binatang-binatang ini memungkinkan orang-orang yang hidup di luar hukum negara mana pun untuk mempertahankan kemerdekaan mereka dan melawan kekuasaan kerajaan selatan. Prajurit biasa tidak akan punya kesempatan… Mereka akan hancur lebur.

Orang-orang yang telah menguasai ilmu bela diri, atau mereka yang telah melampaui batas manusia, menghadapi tantangan tersendiri. Jika Ryoma melepaskan Kikoku, ia akan mengalahkan mereka dengan cepat, berapa pun jumlah mereka. Bahkan prajurit yang terampil pun tidak dapat menghalangi monster raksasa itu. Secara fisik hal itu mungkin dilakukan, tetapi mengumpulkan keberanian untuk melakukannya akan sangat sulit.

Hal itu sama saja dengan berdiri di depan sebuah truk tanpa apa pun kecuali tubuh telanjang; kekuatan dan kengerian dari ancaman yang datang akan berada di luar imajinasi.

Para prajurit yang saya latih mungkin mampu bertahan. Namun, bahkan dengan perkiraan yang matang, peluang mereka untuk berhasil akan kurang dari lima puluh persen.

Bagaimanapun, infanteri berat Kadipaten Agung Mikoshiba terdiri dari prajurit elit yang ahli dalam ilmu sihir bela diri, dan mereka mengenakan baju zirah yang disihir oleh ilmu sihir verbal para dark elf. Bakat dan perlengkapan mereka mungkin telah memungkinkan mereka untuk menahan serangan monster sekali atau dua kali. Ditambah lagi, kecil kemungkinan mereka akan kehilangan moral. Jika Ryoma memerintahkan mereka untuk menahan serangan sampai mati, mereka akan melakukan hal itu. Namun, jelas bahwa formasi mereka akan hancur cepat atau lambat. Musuh tidak akan berhenti dengan satu serangan.

Infanteri berat Kadipaten Agung Mikoshiba jelas tidak akan mampu menahan serangan bertubi-tubi dari monster raksasa musuh. Dan bagi prajurit biasa Kerajaan Myest, yang hanya satu langkah di atas amatir, mereka tidak akan punya kesempatan.

Jika pasukan musuh berhasil menguasai raksasa-raksasa itu, mereka akan menjadi ancaman yang tangguh.

Monster yang menyerang akan menginjak-injak dan menghancurkan prajurit lawan. Jelas bahwa infanteri akan tersebar tanpa melakukan perlawanan berarti.

Namun, itu hanya jika kita menghadapi mereka secara langsung , pikir Ryoma. Dia sudah punya ide tentang cara menghadapi makhluk buas itu. Pendekatan konvensional akan mirip dengan menghadapi gajah sungguhan. Kita harus menjebak mereka dalam perangkap atau menggunakan jaring untuk mengurangi mobilitas mereka sebelum membunuh mereka.

Begitulah cara orang-orang primitif berburu saat mamut berkeliaran di daratan, dan mirip dengan metode yang digunakan secara historis untuk menangani gajah perang.

Tapi itu agak membosankan… Pasti ada cara yang lebih menarik—cara yang juga bisa memberikan pukulan telak pada moral musuh.

Persiapan sudah dilakukan untuk menghadapi kedua pasukan di Dataran Lubua. Satuan gajah perang menyerbu ke depan, sambil menendang debu saat mereka bergerak. Di belakang mereka ada satuan infanteri musuh. Itu adalah gelombang penindasan. Prajurit wajib militer yang tidak terlatih akan segera memecah formasi saat menghadapi ancaman seperti itu.

Saya tidak menyangka mereka akan langsung menggunakan kartu truf mereka. Saya menganggap jenderal musuh sebagai orang yang ahli dalam bidang mereka, tetapi tindakan berani ini mengejutkan saya. Jika mereka berencana menggunakan monster-monster ini, masuk akal jika mereka mengerahkannya saat formasi kita masih utuh daripada nanti. Mereka mencoba mengacaukan barisan kita.

Meski agak terkejut dengan taktik berani jenderal musuh, Ryoma meneriakkan perintah untuk melakukan serangan balik.

“Pasukan infanteri berat! Berpisah ke kiri dan kanan, lalu bentuk formasi miring, lalu tangkal serangan musuh!”

Infanteri berat mengikuti perintah itu, membentuk formasi V. Bagi musuh, serangan awal mereka tampaknya telah menyebabkan barisan Ryoma runtuh karena tekanan. Dan barisan itu mungkin akan runtuh karena tekanan jika terdiri dari unit-unit amatir belaka. Namun, unit-unit yang disiplin ini mengikuti perintah tegas dan jelas dari Ryoma Mikoshiba.

Konsep ini mirip dengan hua jin , yang dapat dilihat dalam Tai Chi dan seni bela diri lainnya. Daripada menerima serangan langsung dari depan, seseorang akan menangkisnya untuk menangkis serangan musuh.

Gajah perang itu menerjang pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba. Atau lebih tepatnya, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa pasukan itu dengan cekatan menangkis dan bermanuver untuk menghindari serangan gajah-gajah itu.

“Hah?!” teriak salah satu penunggang gajah perang. Jelas terlihat bahwa ia merasa telah jatuh ke dalam semacam perangkap. Namun, monster yang ditungganginya tidak menghiraukannya dan terus menyerang ke depan. Gajah-gajah itu tidak secerdas manusia; mereka tetaplah hewan. Karena itu, begitu hewan-hewan itu mulai mengamuk, tidak ada yang dapat menghentikan mereka. Atau lebih tepatnya, para penunggangnya telah memberi mereka perintah untuk menyerang, dan tidak ada yang dapat menghentikan mereka sekarang. Yang dapat mereka lakukan hanyalah terus menyerang ke depan, bahkan jika para penunggangnya menduga bahwa itu adalah jalan langsung menuju kematian.

Akhirnya, waktunya telah tiba.

Barisan depan pasukan gajah perang mulai menerobos formasi utama Kadipaten Agung Mikoshiba. Inilah momen yang ditunggu-tunggu Ryoma Mikoshiba.

“Sekarang! Laura! Sara!” teriak Ryoma melalui Bisikan Wezalié, menyampaikan perintahnya kepada si kembar yang mengawasi pertempuran dari atas tembok Jermuk. Alasan mereka tidak berada di sisi jenderal mereka adalah untuk saat ini.

Mengikuti perintah tuan mereka, si kembar mulai melantunkan mantra, sambil menghasilkan prana. Prana mengalir melalui tubuh mereka, menciptakan gelombang kekuatan dan menyebabkan cakra mereka berputar, memberikan si kembar kekuatan super yang melampaui manusia biasa.

Ketika cakra mereka mulai berputar dari muladhara di perineum, energi mengalir ke atas sepanjang poros tengah mereka, menuju ke ubun-ubun kepala mereka. Akhirnya, prana mencapai cakra Anja mereka, yang terletak di antara kedua alis mereka, yang menyebabkannya aktif. Ini adalah salah satu mantra thaumaturgy verbal tingkat tertinggi yang dirancang untuk pemusnahan massal. Meskipun si kembar Malfist adalah pengguna thaumaturgy yang sangat terampil, mereka tidak dapat merapal mantra ini sendiri.

Hal itu wajar saja.

Lagi pula, mereka akan mengaktifkan mantra gabungan thaumaturgy yang akan menyebabkan pemusnahan massal di area yang luas. Dengan beberapa ahli thaumaturgist yang merapal mantra jenis ini, kekuatan dan radius efektifnya akan semakin kuat. Sekilas, mantra ini tampak sangat berguna jika dilakukan dengan benar.

Sayangnya, kenyataannya tidak begitu ideal.

Di Bumi, di mana normanya adalah berlatih pertarungan jarak dekat menggunakan kemampuan fisik yang ditingkatkan, terdapat relatif sedikit ahli thaumaturg verbal dengan tingkat keterampilan apa pun, dan jumlah ahli thaumaturg verbal yang terlatih penuh bahkan lebih rendah. Selain itu, untuk menggunakan mantra seperti ini, seseorang akan membutuhkan ahli thaumaturg verbal yang semuanya memiliki tingkat kekuatan yang sama dan dapat melantunkan mantra bersama dengan sempurna, yang sulit dicapai. Kecocokan di antara para ahli thaumaturg memengaruhi sinkronisasi nyanyian mereka.

Menyinkronkan pikiran dan napas mereka terdengar cukup mudah, tetapi melakukannya jauh lebih sulit. Akibatnya, itu adalah teknik yang jarang digunakan dalam pertempuran sebenarnya. Namun seperti biasa, bakat luar biasa atau latihan yang telaten dapat menghasilkan keajaiban. Laura dan Sara sama-sama sangat berbakat, dan mereka memiliki gen, darah, dan mentalitas yang sama, yang berarti sangat mudah bagi mereka untuk melakukan sinkronisasi. Hubungan mereka hampir seperti telepati.

“Bapak para dewa yang menguasai langit! Perwujudan dari elemen-elemen yang mengamuk, dihiasi guntur dan kilat! Dengarkan permohonan kami, dan bergabunglah dalam perjanjian kami! Hancurkan bumi dengan amarahmu!” Dua dewi cantik telah mengucapkan doa requiem, mendatangkan kematian bagi mangsanya yang menyedihkan. Kemudian, bibir mereka yang berwarna persik menyampaikan aktivasi terakhir. “Palu Petir.”

Tiba-tiba, langit dipenuhi awan hitam tebal. Bersamaan dengan gemuruh guntur yang keras, kilatan petir yang sangat besar melesat ke bumi. Pemandangan yang sangat dahsyat, yang setara dengan amukan para dewa itu sendiri. Apa pun yang terkena sambaran petir itu akan terbakar habis. Tentu saja, itu adalah mantra yang diucapkan oleh manusia; tidak peduli seberapa kuat para saudari Malfist, mereka punya batas. Radius area yang terkena mantra itu sekitar lima puluh meter. Gadis-gadis itu telah memperluas mantra itu sekitar tiga kali radius biasanya, yang sangat mengesankan. Semua ini tidak cukup untuk memusnahkan monster-monster itu sepenuhnya, dan para prajurit yang mengikuti di belakang serangan monster-monster itu masih bergegas menuju pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba.

Namun, Ryoma sangat memahami hal itu. Ia tertawa saat melihat pasukan musuh berlarian menuju kematian mereka. Tawa itu seperti seekor karnivora yang berhasil menangkap mangsanya.

Tentu saja, gajah perang yang berbaris ke arah kami merupakan ancaman. Namun, saya sudah mengetahuinya, jadi saya dapat melakukan serangan balik.

Semuanya menjadi sunyi setelah suara guntur yang mengikuti sambaran petir. Kemudian terdengar gemuruh api saat bola api melahap monster dan penunggangnya. Kekuatan ledakan menghantam semua yang ada di sekitarnya, dan suhu tinggi membakar dan menghancurkan semua yang ada di jalurnya. Tidak ada makhluk hidup yang dapat bertahan hidup dari serangan seperti itu; itu adalah kematian yang tak terelakkan. Palu Petir milik saudara perempuan Malfist menyulut Nafas Naga Api yang telah meresap ke dalam tanah.

Setelah gelombang kejut dan debu menghilang, yang tersisa di dataran selatan Jermuk hanyalah kawah. Kelihatannya daratan itu telah dihantam meteorit. Semua orang lupa cara bergerak; semua berdiri diam seperti patung, tidak diragukan lagi mencoba mencerna apa yang baru saja mereka saksikan. Jenderal pasukan Kerajaan Brittany dan komandan keseluruhan pasukan sekutu—keduanya memiliki pengalaman militer yang luas—masing-masing secara naluriah menanggapi kejadian yang tak terduga itu. Bruno Accordo, yang pertama, sedang memimpin seluruh pasukannya dari pusat pasukan mereka ketika ia menyaksikan apa yang terjadi.

“Apakah mereka gila…?” tanya jenderal ganas yang dikenal sebagai Beruang Pemakan Manusia. “Cahaya tadi adalah sihir verbal… Palu Petir? Namun, bahkan ahli sihir verbal yang paling berbakat pun tidak dapat melakukan sesuatu dalam skala itu…”

Bruno Accordo, kapten Ksatria Griffon Kerajaan Brittany, yang membanggakan banyak prestasi militer, menganggap ilmu sihir verbal lebih rendah daripada ilmu sihir bela diri. Meski begitu, mustahil baginya untuk tidak tahu apa pun tentang ilmu sihir verbal. Ia memiliki cukup pengetahuan untuk mengenali ilmu sihir verbal “Lighting Hammer” saat ia melihat sambaran petir besar menghantam tanah. Ia juga tahu bahwa ilmu sihir verbal ada batasnya.

“Apakah mereka menggabungkannya? Tidak banyak ahli thaumaturgisme yang bisa melakukan itu, apalagi dalam skala sebesar itu.”

Awan hitam yang terbentuk sebelum sambaran petir besar itu tiga hingga lima kali lebih besar dari apa yang bisa dicapai Lightning Hammer. Kekuatan serangan itu juga jauh lebih tinggi dari apa pun yang pernah Bruno dengar sebelumnya.

“Mungkin ada satuan tambahan ahli thaumaturgisme verbal? Tapi itu tidak mungkin. Mereka semua berdesakan rapat… Jika ada yang salah, mereka akan kehilangan banyak anggota mereka sendiri… Namun, pertanyaan sebenarnya adalah ledakan setelahnya… Apa itu?”

Yang dapat ia pahami hanyalah bahwa itu bukan sekadar serangan sihir. Tragedi yang terjadi di depan matanya tidak akan mungkin terjadi hanya dengan sihir verbal saja.

“Jika itu hanya hasil dari mantra Palu Petir yang diperkuat oleh orang-orang yang mengucapkannya bersama-sama, maka aku tidak punya cara untuk menjelaskan ledakan berikutnya. Belum lagi, ledakan itu sendiri berasal dari bumi… Itu seperti gunung berapi yang meletus.”

Tentu saja, Bruno tidak memiliki keahlian dalam bidang geologi atau gunung berapi. Faktanya, tidak banyak orang di Bumi yang memiliki pengetahuan tentang hal-hal seperti itu secara umum, tetapi setidaknya mereka tahu tentang keberadaan gunung berapi. Bagaimanapun, gunung berapi telah meletus berkali-kali sepanjang sejarah Bumi.

Dilihat dari informasi terbatas yang dimiliki Bruno tentang gunung berapi, ledakan tadi tidak tampak seperti letusan gunung berapi.

Dataran di selatan Jermuk terdiri dari dataran rendah dan hutan. Tidak ada gunung.

Letusan gunung berapi dapat terjadi di dataran yang terbentuk di dalam kaldera, seperti Phlegraean Fields di Italia, atau di dekat daerah pegunungan. Namun, dapat dipastikan bahwa kemungkinan itu sangat kecil. Setidaknya, bagi Bruno yang tinggal di Bumi, hal itu terdengar mustahil.

Apa yang harus kita lakukan? Aku harus memulihkan ketertiban di barisan kita… Tapi bagaimana? Apakah kita akan maju? Mundur? Apa yang harus kulakukan?!

Biasanya, yang terbaik adalah maju. Jika mereka masih jauh dari pasukan musuh, itu lain cerita, tetapi musuh telah mengepung banyak pasukannya saat mereka membentuk formasi V. Musuh akan menyerang bagian belakang pasukan sekutu jika mereka mencoba mundur, membuat mereka semakin rentan. Jika mereka memilih untuk maju, mereka akan tetap diserang; mengubah arah tindakan mereka hanya akan memperpendek durasi ketidakberdayaan mereka.

Dengan menyerbu maju melewati celah-celah yang dibuat para monster, kita mungkin bisa berada di belakang pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba dan membalikkan keadaan pertempuran ini.

Meskipun Bruno menyadari hal itu, ia tidak dapat memerintahkan pasukannya untuk maju. Tidak peduli seberapa besar peluang yang tidak berpihak pada Bruno, ia biasanya dapat memotivasi pasukannya dan memerintahkan mereka untuk maju terus. Namun, kali ini, ia kurang percaya diri untuk memberikan perintah seperti itu. Ia tidak yakin apakah pasukannya akan mematuhi perintah seperti itu dalam keadaan seperti ini. Sebenarnya, kecil kemungkinan hal itu terjadi, karena tidak ada prajurit di pasukan Brittania yang tidak mematuhi perintah dari Bruno Accordo; ia memiliki prestasi dan kecakapan militer untuk memastikan hal itu. Namun ledakan yang tidak dapat dijelaskan sebelumnya telah mengguncangnya hingga ke inti, menghancurkan kepercayaan dirinya.

Jika aku menyuruh mereka maju, pada dasarnya aku akan meminta mereka untuk langsung berbaris menuju tanah peledak… Apakah mereka akan mengikuti perintah seperti itu?

Itu adalah risiko yang hanya bisa disadari oleh seorang prajurit berpengalaman dan ahli strategi seperti Bruno. Jika dia seorang jenderal bodoh dengan reputasi yang salah, dia mungkin akan mengabaikan pikiran dan perasaan prajuritnya, memaksa mereka untuk maju atau mundur. Namun sekarang Bruno menyadari bahwa dia tidak bisa memberi perintah.

Mengetahui ada jebakan dan langsung terjun ke dalamnya tanpa persiapan apa pun bukanlah keberanian, itu adalah kebodohan belaka. Namun, situasi ini menuntut kebodohan semacam itu. Mampu melihat ke depan adalah kemampuan penting bagi seorang pemimpin, tetapi terkadang itu adalah pedang bermata dua, terutama saat mampu melihat terlalu jauh ke depan. Alhasil, keraguan Bruno menguntungkan Ryoma Mikoshiba.

Untungnya, musuh-musuh itu sendiri tampak bingung… Yah, itu masuk akal. Setelah melihat ledakan sebesar itu, mereka tidak akan bisa memberi tahu pasukan mereka untuk maju juga.

Gelombang ledakan dan suara ledakannya sudah cukup untuk meredam semangat prajurit musuh yang cukup beruntung karena tidak terkena.

Jika Mikoshiba mencoba membuat mereka maju, banyak yang mungkin akan memilih untuk melarikan diri dari medan perang. Dalam skenario terburuk, ada kemungkinan mereka bahkan akan memberontak terhadapnya.

Tidak ada prajurit yang akan dengan santai mematuhi perintah yang menyuruh mereka maju ke medan yang jelas-jelas penuh ranjau. Prajurit sering kali menghadapi situasi di mana mereka harus mempertaruhkan nyawa dan bertempur, tetapi momen-momen itu sering kali disertai alasan yang kuat. Mereka bertempur dan menemui ajal jika mereka tidak beruntung. Untuk maju ke situasi di mana kematian sudah pasti, mereka memerlukan alasan yang kuat untuk menyerahkan nyawa mereka.

Lagipula, tak seorang pun ingin mati dengan kematian yang tak berarti.

Bukan berarti hal itu mustahil. Hanya setelah pelatihan yang ekstensif, sebuah unit yang terdiri dari prajurit yang sangat termotivasi dan didorong oleh rasa misi yang kuat dapat melakukan serangan yang putus asa. Kasus seperti itu seperti yang dialami oleh prajurit di Bukit 203 selama Perang Rusia-Jepang, di mana mereka menyerang garis musuh di bawah tembakan gencar.

Akan tetapi, manusia adalah makhluk hidup yang takut pada entitas yang berada di luar pemahaman manusia, dan hal-hal yang tidak diketahui secara umum. Ledakan yang baru saja terjadi adalah salah satu kekuatan yang tidak diketahui tersebut.

Ketakutan akan hal yang tidak diketahui itu mengikat hati para prajurit dan menurunkan moral mereka. Tidak mungkin mereka bisa bertempur secara efektif.

Itu persis seperti yang direncanakan Ryoma Mikoshiba.

“Baiklah, sekarang untuk sentuhan akhir! Chris, Leonard! Kepung musuh dan serang mereka dari kedua sisi, tebas langsung pasukan mereka! Dan jangan ambil tawanan. Bunuh mereka semua! Ukir kekuatan Kadipaten Agung Mikoshiba di dada prajurit mereka! Ini akan segera menjadi kuburan mereka!”

Ryoma Mikoshiba memberikan perintah terakhirnya menggunakan Bisikan Wezalié, yang langsung mencapai Chris Morgan dan Leonard Orglen, yang telah menahan sisi formasi V dengan pasukan mereka. Formasi Kadipaten Agung Mikoshiba mulai berubah bentuk menjadi sesuatu yang menyerupai ular, melahap pasukan musuh di dalamnya dan bergerak menuju saat-saat terakhir pertempuran.