Bab 2: Bahaya yang Mengintai

Endesia, ibu kota kerajaan Myest, menempati sudut benua barat. Di rumah bangsawan Baron Duran di sebidang tanah yang tersembunyi di Endesia, sebuah kereta kuda berjalan melewati gerbang properti tersebut.

Seorang kepala pelayan yang mengenakan jas berekor dan sekelompok pelayan menyambut para tamu di istana.

“Selamat datang, Yang Mulia. Tuan sedang menunggu di kantornya.”

Seorang pria mengangguk sebagai jawaban atas sapaan sang kepala pelayan.

“Dia selalu ada di kamar itu, ya? Terima kasih,” kata pria itu sebelum berjalan melewati rumah dan menaiki tangga ke lantai dua tanpa perlu ada yang membimbingnya.

Pria itu berusia sekitar lima puluh tahun dan tingginya 170 sentimeter. Meskipun tubuhnya ramping, dia tidak tampak terlalu kurus. Dia juga tampak tidak begitu mengenal medan perang, tetapi dia tampak berolahraga dan merawat dirinya sendiri dengan baik. Tangannya putih tanpa bekas apa pun, menunjukkan bahwa dia lebih banyak menghabiskan hidupnya di dalam ruangan.

Ia lebih memberikan kesan sebagai seorang pejabat sipil atau birokrat ketimbang seorang pejuang.

Terlebih lagi, dia adalah seorang pria paruh baya dengan tubuh yang kencang, mengenakan pakaian sutra bangsawan yang bagus, dan rambut emasnya disisir ke belakang. Di atas bibir atasnya terdapat kumis yang terawat rapi. Wajahnya anggun dan maskulin, dengan tampilan tekad yang kuat yang umum di kalangan bangsawan.

Meskipun ekspresinya mungkin tampak sombong bagi orang lain, itu adalah bukti bahwa ia memegang posisi di mana ia bertanggung jawab untuk memerintah orang lain sepanjang hari. Namun pada saat yang sama, pria itu memiliki kualitas lain yang setara dengan kesombongannya. Mungkin orang bisa mengatakan bahwa ia memancarkan rasa percaya diri dan martabat.

Sebagai seorang pria terhormat, agak aneh baginya untuk berjalan-jalan di rumah orang asing tanpa ada pelayan. Biasanya, para pelayan akan memandunya melewati rumah itu, tetapi kali ini tidak. Itu bukan perilaku terbaik untuk seorang tamu, tetapi pria itu tampak sangat percaya diri, membuktikan bahwa dia telah mengunjungi rumah itu beberapa kali sebelumnya.

Ia berjalan santai di karpet merah di sepanjang lorong sampai akhirnya berhenti di depan sebuah pintu dan mengulurkan tangannya ke arah pintu itu. Sebelum pria itu sempat mengetuk, sebuah suara memanggil dari dalam.

“Andakah itu, Perdana Menteri? Pintunya terbuka. Silakan masuk.” Tuan rumah menyadari kedatangan pria itu.

Saya sering mendengar bahwa tentara yang menghabiskan waktu bertahun-tahun di medan perang memiliki indra yang lebih tajam. Seperti biasa, ini di luar kemampuan manusia biasa , pikir pria itu.

Bagaimanapun, karpet yang membentang di lorong-lorong akan meredam langkah kaki pria itu. Ruangan di balik pintu berfungsi sebagai kantor utama sang majikan sekaligus tempat untuk menyambut tamu. Tentu saja, ruangan itu cukup besar.

Jika perabotan tetap seperti saat pria itu berkunjung tempo hari, meja dan kursi pemilik rumah besar itu akan berada di bagian belakang ruangan dekat jendela. Jaraknya cukup jauh dari pintu. Tidak peduli seberapa tangguhnya seorang prajurit dalam pertempuran, seharusnya tidak ada cara baginya untuk merasakan apa pun.

Lagipula, aku ke sini bahkan tidak punya niat jahat.

Mereka yang pernah berjalan di antara hidup dan mati sering kali memiliki indra yang sangat tajam, yang diasah untuk membantu mereka bertahan hidup di medan perang yang berbahaya. Ini biasanya berarti mereka terbiasa merasakan niat yang bermusuhan. Namun, pria yang mengunjungi rumah besar Alexis Duran tidak berniat menyakitinya.

Bagaimanapun, Alexis sudah merasakan kedatangannya. Kemampuannya sudah lama melampaui orang lain setelah seumur hidup berperang. Itu menjelaskan mengapa dia tidak membutuhkan penjaga di luar kamarnya. Bahkan di istananya sendiri, orang mungkin menganggap kurangnya penjaga sebagai kecerobohan. Namun, tuan tanah itu telah mencapai tingkat kemampuan yang begitu tinggi sehingga tidak terasa seperti dia melakukannya untuk pamer.

Itu bisa saja hanya jebakan dan bukan unjuk keterampilan.

Pengunjung itu merasakan perasaan tidak pasti yang bergejolak dalam dirinya. Meski begitu, tuan tanah telah memberinya izin untuk masuk. Pengunjung itu tidak berencana untuk tetap berdiri di pintu.

“Permisi,” kata pria itu sambil memutar gagang pintu.

Tiba-tiba, pria itu merasa darahnya membeku. Seorang pria tua sedang duduk di meja. Dia adalah Alexis Duran, pemilik rumah bangsawan itu, yang tampaknya berusia akhir delapan puluhan atau awal sembilan puluhan. Dia juga sumber suasana kantor yang menyesakkan dan menakutkan itu.

Saya selalu terkesima dengan kehadirannya, tidak peduli seberapa sering saya bertemu dengannya… Tidak ada manusia biasa yang mampu mengeluarkan energi mentah seperti itu.

Hal itu menempatkan Alexis satu tingkat lebih tinggi dari orang lain. Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa perbedaan kekuatannya begitu besar sehingga membuatnya menjadi bentuk kehidupan yang berbeda. Tentu saja, hal itu tidak terlihat oleh mata telanjang. Namun, seseorang secara naluriah akan menyadari kekuatan Alexis yang sebenarnya. Pria yang lebih tua itu akan membuat kebanyakan orang bertekuk lutut.

Hal yang sama berlaku untuk Owen Spiegel, Perdana Menteri Kerajaan Myest, yang dianggap sebagai tangan kanan raja.

Agak menyedihkan bagi saya sebagai perdana menteri, tapi…

Awalnya agak tidak biasa bagi seorang perdana menteri untuk melakukan kunjungan seperti itu tanpa pendampingnya. Selain itu, tuan rumah terlalu sibuk untuk menyambut Perdana Menteri Spiegel secara pribadi. Meskipun staf rumah tangga telah menyambut perdana menteri, ketidakhadiran Alexis di pintu akan dianggap sebagai kekeliruan sosial di antara para bangsawan di benua barat.

Bergantung pada situasinya, seseorang bahkan dapat menafsirkannya sebagai deklarasi perang. Namun, Perdana Menteri Spiegel tidak menyimpan dendam terhadap perilaku buruk tersebut.

Perdana Menteri Spiegel kemudian berpikir, maksud saya, masuk akal… Saya tidak seperti dia…

Di Kerajaan Myest, Perdana Menteri Spiegel memiliki pangkat sosial yang lebih tinggi daripada orang tua sebelumnya. Meskipun perdana menteri suatu negara dan seorang jenderal sama-sama merupakan tokoh yang sangat penting, tetap saja ada hierarki yang jelas di antara keduanya. Jika dipikirkan secara normal, perdana menteri yang mengatur politik negara memiliki posisi yang lebih tinggi daripada seorang jenderal. Namun, hierarki ini hanya berlaku untuk jabatan resmi mereka. Masalah sebenarnya adalah perbedaan kemampuan dan pangkat mereka sebagai manusia.

Orang tua ini memiliki kekuasaan dan gengsi yang lebih besar daripada yang pernah aku harapkan…

Alexis Duran adalah salah satu dari tiga jenderal Kerajaan Myest dan dikenal sebagai yang terkuat di antara mereka. Empat kata dapat merangkum prestasi dan pencapaian militernya selama bertahun-tahun: selalu menang, selalu tak terkalahkan. Prestasinya bersinar terang seperti langit berbintang.

Tidak ada jenderal lain di Kerajaan Myest yang dapat membanggakan prestasi militer yang sebanding dengan Alexis Duran. Wajar jika dikatakan bahwa ia tak tertandingi. Atau lebih baik lagi, ia dapat disebut sebagai dewa perang. Akan lebih akurat jika ia dikenal sebagai monster.

Pria ini jauh dari manusia…

Jenderal Duran adalah seorang jenderal veteran angkatan darat yang mulai bekerja untuk Kerajaan Myest di usia dua puluhan dan menghabiskan hampir enam puluh tahun di medan perang. Namun, ia masih tampak seperti berusia akhir enam puluhan. Itulah salah satu ciri seorang prajurit yang telah menguasai ilmu bela diri tingkat tinggi.

Tingginya hanya sekitar 180 sentimeter. Duran memang tidak bertubuh kecil, tetapi juga tidak besar. Paling tidak, dia tidak memanfaatkan ukuran tubuhnya sebagai keuntungan, untuk mengintimidasi musuh-musuhnya. Dia lebih besar dari rata-rata, dan tubuhnya tidak diragukan lagi telah membantunya sebagai seorang pejuang.

Rambutnya mulai menipis di bagian atas kepalanya, hanya menyisakan rambut putih di kedua sisinya. Ia telah memangkas pendek janggut putihnya. Melihat hal itu saja, akan adil untuk mengatakan bahwa ia telah menua dengan tepat. Namun, tubuhnya yang berotot, tubuh berukuran sedang, dan kulitnya yang kencang—yang tampaknya tidak memburuk seiring bertambahnya usia—bertentangan dengan hal itu.

Sebenarnya, bukan penampilannya, melainkan prana yang terpancar darinya yang membuatnya tampak lebih muda. Keterampilannya dalam memecahkan masalah, pengetahuan, dan pengambilan keputusan tetap tajam seperti sebelumnya.

Hal itu terlihat jelas dari tumpukan dokumen yang sangat banyak di mejanya… Bahkan Perdana Menteri Spiegel merasa lelah setelah melihatnya. Hanya mengatur dokumen saja akan membutuhkan banyak kemauan dan stamina. Anda tidak akan mengira dia telah bersembunyi di sini selama bertahun-tahun…

Alexis dalam kondisi baik meskipun sudah bertahun-tahun tidak meninggalkan rumahnya. Melihat kondisinya saat ini, tidak ada yang akan percaya bahwa ia hanya berbaring di tempat tidur selama sekitar sepuluh hari yang lalu.

“Saya harus minta maaf. Meskipun saya mengundang Anda ke sini, saya harus menyelesaikan peninjauan dokumen-dokumen ini. Apakah Anda keberatan duduk di sofa di sana?” kata Alexis.

Perdana Menteri Spiegel mengangguk. “Tidak apa-apa. Saya tahu betul betapa sibuknya Anda… Jadi, saya tidak keberatan jika Anda menyelesaikan pekerjaan mendesak Anda terlebih dahulu.”

“Maaf,” jawab Jenderal Duran sebelum kembali menatap mejanya.

Jika seseorang bertanya siapa orang tersibuk di Kerajaan Myest saat itu, tidak salah jika menyebut Alexis Durand. Tentu saja, Ecclesia Marinelle juga sangat sibuk mengatur pasukan. Namun, itu karena para bangsawan menolak menyerahkan pasukan mereka untuk membantu bala bantuan, jadi dia harus menghabiskan waktu untuk membujuk mereka dan membuat penyesuaian pada rencana dan jadwal.

Jenderal Duran sangat dihormati di kalangan bangsawan selatan kerajaan, yang berarti mereka menjadi lebih kooperatif sejak ia kembali bertugas. Mengingat usia dan pengalamannya, hanya sedikit orang yang akan memiliki tekad untuk menolak kata-kata Jenderal Duran. Bahkan dengan para bangsawan selatan yang mendengarkan permintaannya, beban kerjanya tetap tidak berkurang.

Jika ada, lebih tepat untuk mengatakan bahwa saat dia kewalahan dengan pekerjaan. Situasi Ecclesia benar-benar berbeda , pikir Perdana Menteri Spiegel saat dia duduk di sofa dekat jendela, mengalihkan pandangannya ke Jenderal Duran di mejanya. Seperti yang kuduga, dia sama sekali tidak terlihat sakit. Dia sedang “tirah baring” hanya alasan baginya untuk menolak tugas istana kerajaan…

Tentu saja, penyakit serius dapat menyerang bahkan orang-orang yang tampak sehat dari luar. Perdana Menteri Spiegel menyadari hal itu, tetapi ia tidak berpikir bahwa lelaki tua di hadapannya itu cukup sakit untuk menolak permintaan raja.

Saya rasa saya bukan satu-satunya yang menyadari hal itu. Dilihat dari ekspresi Ecclesia Marinelle saat itu, dia pasti juga berpikir hal yang sama.

Perdana Menteri Spiegel mengenang kehadirannya di pertemuan antara Ecclesia dan Duran, yang terjadi setelah beberapa tahun tidak bertemu. Lagi pula, seorang mantan kolega senior yang sudah lama tidak ditemuinya karena sedang istirahat di tempat tidur datang ke kantornya untuk membahas pengambilalihan pekerjaan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Tidak heran dia tidak bisa menyembunyikan betapa terkejutnya dia. Itu adalah ekspresi yang tidak biasa bagi wanita kuat yang dikenal sebagai Whirlwind…

Namun Perdana Menteri Spiegel telah membawa perintah dari Raja Phillip, yang meminta Jenderal Duran mengambil alih pekerjaan Ecclesia. Ecclesia tidak punya pilihan selain setuju.

Nah, Lady Ecclesia sedang berjuang melawan para bangsawan selatan… Dia mungkin menganggap itu sebagai berkah.

Ecclesia Marinelle adalah yang termuda dari tiga jenderal di Myest. Namun, dia sama kuatnya dengan dua jenderal lainnya dalam perang. Ecclesia, yang berusia tiga puluhan, jauh lebih muda daripada dua lainnya. Alexis Duran mendekati usia sembilan puluhan, dan jenderal lainnya, Cassandra Hellner—meskipun dianggap muda untuk seorang laksamana yang memimpin armada besar—sudah berusia akhir empat puluhan.

Jenderal Duran memiliki kedewasaan yang mendalam dan mendalam, sementara Cassandra berada di puncak kariernya sebagai jenderal; pengalaman dan masa mudanya berada dalam keseimbangan yang sempurna.

Dibandingkan dengan itu, Lady Ecclesia masih dalam tahap perkembangan. Ia masih punya ruang untuk berkembang, tetapi itu juga bisa dianggap sebagai ketidakdewasaan.

Selisih usia antara Jenderal Duran dan Ecclesia hampir setara dengan kakek dan cucunya. Meskipun usia Cassandra lebih dekat, selisih usia antara dirinya dan Ecclesia masih mendekati satu dekade, membuat Cassandra lebih seperti kakak perempuan.

Meskipun mereka semua dianggap sebagai jenderal yang kuat, ada hierarki. Orang-orang di sekitar mereka yang mengetahui hal itu merasa sulit bagi mereka untuk memperlakukan para jenderal secara setara.

Ini tidak selalu merupakan hal yang buruk. Meskipun mereka yang bertemu Ecclesia Marinelle cenderung menganggapnya enteng, kemampuan untuk mengabaikan pendapat seseorang sering kali membantu mempercepat pengambilan keputusan.

Ketika semua orang memiliki kedudukan yang sama, pengambilan keputusan biasanya memakan waktu lebih lama. Tentu saja, bertukar pendapat sering kali menghasilkan ide yang lebih baik, tetapi itu juga membutuhkan waktu. Dalam kebanyakan kasus, waktu adalah hal yang terpenting.

Hal ini terutama berlaku dalam situasi mendesak seperti ini. Keputusan dapat dipercepat jika ada hierarki yang mapan , menurut Perdana Menteri Spiegel, sambil juga mengakui bahwa hierarki itu sendiri juga memiliki masalah. Dalam situasi seperti itu, kerugian menjadi lebih jelas daripada keuntungannya.

Masalahnya terletak pada prestasi Ecclesia Marinelle dan signifikansi yang dimilikinya sebagai individu yang unik. Itu tidak berarti Ecclesia lebih rendah. Dia hanya belum mengembangkan kemampuan untuk membuat mereka yang menentangnya terdiam dan patuh.

Sederhananya, masyarakat tidak menganggapnya serius. Itu sudah diduga. Bagaimanapun, mereka masih menganggapnya sebagai gadis muda, pikir Perdana Menteri Spiegel.

Para bangsawan selatan telah menunjukkan dengan jelas melalui tindakan dan kata-kata mereka bahwa mereka tidak menganggapnya serius. Selain usianya, wilayah kekuasaan Keluarga Marinelle yang berada di utara Kerajaan Myest juga menjadi masalah besar.

Ambascia, wilayah kekuasaan Wangsa Marinelle, berada di sebelah barat laut kota pedagang Pherzaad. Wilayah ini relatif maju dan juga berfungsi sebagai tempat persinggahan untuk rute perdagangan antara Rhoadseria dan Pherzaad. Sekelompok pedagang bepergian bolak-balik, menghabiskan banyak uang di kota tersebut.

Keluarga Marinelles sangat kaya. Bahkan, dapat dikatakan bahwa mereka adalah salah satu kekuatan finansial utama di Kerajaan Myest.

Saya juga mendengar bahwa berdagang dengan Kadipaten Agung Mikoshiba telah terbukti menguntungkan dalam beberapa tahun terakhir…

Dengan kata lain, mereka adalah salah satu keluarga terkaya di Kerajaan Myest. Ini berarti para penguasa selatan menganggap mereka sebagai musuh.

Meskipun mereka kadang-kadang bertemu di pesta-pesta di Endesia, mereka hanya bertukar sapaan yang basa-basi. Mereka sama sekali tidak ramah satu sama lain.

Keluarga Marinelle, dengan wilayah utara mereka, jarang berinteraksi dengan bangsawan selatan. Hal seperti itu dapat berdampak besar pada negosiasi.

Lamanya kedua belah pihak saling mengenal merupakan salah satu faktor dalam hubungan yang dapat memengaruhi negosiasi. Perbandingan yang mudah adalah meminjamkan dan meminjam uang. Jika orang yang meminta adalah saudara sedarah atau teman dekat, seseorang mungkin akan berusaha keras untuk mengumpulkan uang bagi mereka. Jika orang yang meminta adalah seseorang yang belum pernah mereka temui sebelumnya, tidak banyak orang yang akan memberi mereka uang begitu saja.

Manusia dipimpin oleh keuntungan, atau mereka tidak akan bertindak. Dalam kasus prajurit, tanggung jawabnya bahkan lebih besar. Jika seseorang akan memberikan begitu banyak beban kepada mereka, maka harus ada tingkat hubungan yang sesuai.

Akan tetapi, Ecclesia Marinelle tidak punya waktu untuk membangun hubungan tersebut.

Wanita tangguh itu, yang mewarisi harta warisan keluarga dan gelar jenderal dari Jenderal Marinelle sebelumnya, menunjukkan keterampilan luar biasa di medan perang. Namun, dia mungkin kewalahan hanya karena mempertahankan hubungan orang tuanya dengan bangsawan lain. Dia tidak punya waktu untuk menjalin hubungan baru sendiri. Mencoba menciptakan hubungan baru secara spontan juga tidak praktis.

Biasanya, tindakan yang tepat adalah mengesampingkan perbedaan dan konflik kepentingan untuk memprioritaskan ancaman utama. Sekalipun mereka tidak menyukainya, tidak seorang pun dapat menyangkal bahwa itu adalah pilihan yang tepat.

Tetap saja, manusia adalah makhluk yang bodoh… Meskipun negaranya sendiri sedang diserang, mereka tidak dapat mengesampingkan kebutuhan egois mereka dan bersatu untuk mempertahankannya.

Ada orang yang tahu bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan tetapi tidak memilihnya. Banyak orang mungkin akan kesulitan untuk membuat pilihan yang tepat. Itu berasal dari keinginan manusiawi mereka, yang merupakan sumber kekuatan bagi manusia sekaligus sesuatu yang membatasi mereka.

Tetapi itulah sebabnya manusia bisa menjadi lebih kuat. Mereka mampu bertahan hidup karena mereka memiliki keserakahan.

Perdana Menteri Spiegel merasa itu bodoh. Ia telah menyaksikan terlalu banyak orang yang didorong oleh hawa nafsu mereka, menyimpang dari jalan kesopanan manusia. Bahkan, ia telah menyaksikan rumah-rumah yang telah bertahan selama seratus tahun runtuh dan menghakimi mereka dengan tangannya sendiri. Namun kebodohan itu adalah bukti bahwa mereka hanyalah manusia. Meskipun tidak dapat dihindari, itu juga merupakan sumber kekuatan mereka. Terkadang, keserakahan dan hawa nafsu orang begitu kuat sehingga mereka mengabaikan kehidupan mereka sendiri dan orang-orang di sekitar mereka.

Lagipula, saya juga sama bodohnya.

Jika cukup banyak orang yang tahu pilihan Perdana Menteri Spiegel, sekitar setengah dari mereka akan menertawakannya, menyebutnya bodoh. Mereka mungkin bertanya-tanya mengapa ada orang yang mau mengambil risiko seperti itu. Bagaimanapun, Owen Spiegel adalah salah satu orang paling berpengaruh di Kerajaan Myest setelah raja.

Sebagai perdana menteri Kerajaan Myest, Spiegel memegang sebagian besar tanggung jawab terkait urusan pemerintahan dan diplomasi. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa ia memegang kekuasaan lebih besar daripada Raja Phillip. Meskipun Spiegel memahami hal itu, ia tidak dapat menyerah pada impian dan ambisinya.

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup… pikir Perdana Menteri Spiegel sambil menunggu Jenderal Duran menyelesaikan pekerjaannya. Dia tidak yakin berapa lama waktu telah berlalu. Mungkin sekitar dua puluh menit. Saat Perdana Menteri Spiegel menghabiskan minuman yang dibawakan para pelayan, suara pena Jenderal Duran yang bergerak di atas kertas akhirnya berhenti.

“Ahem… Maaf membuat Anda menunggu lama,” kata Jenderal Duran, sambil berdiri dari kursinya. Ia kemudian duduk di depan Perdana Menteri Spiegel.

“Ah, tidak apa-apa…” jawab Spiegel. Namun, bukan itu yang sebenarnya ingin dia katakan. Perdana Menteri Spiegel adalah salah satu orang tersibuk di Kerajaan Myest. Dia merasa setiap menit dan detik sangat berarti; dia adalah orang yang sangat teliti. Dari saat dia bangun hingga tidur, dia sangat memperhatikan jam tangannya saat menjalani kehidupan sehari-harinya dan meminta hal yang sama dari orang-orang di sekitarnya.

Mengatakan perdana menteri menjalani hidup dengan hitungan detik adalah berlebihan, tetapi dia jelas hidup dengan hitungan menit. Jenderal Duran telah membuang-buang dua puluh menit dari waktunya yang berharga. Masuk akal mengapa dia memilih sesuatu yang kurang bersahabat daripada basa-basi. Mempertimbangkan keadaannya, dia tidak bisa mengeluh.

Alexis adalah orang yang akan membuat mimpiku menjadi kenyataan.

Spiegel sudah lama punya impian tertentu, tetapi ia telah memendamnya. Ambisinya berawal ketika ia menerima tanah di wilayah selatan kerajaan dan dibebani gelar Adipati Spiegel, meskipun adiknya adalah raja. Namun, ia telah menyerah pada ambisinya itu.

Perdana Menteri Spiegel tengah asyik berpikir ketika Jenderal Duran mulai berpidato.

“Jenderal Marinelle sebelumnya cukup berbakat, tetapi Anda percaya Lady Ecclesia telah melampaui itu. Dia menunjukkan kepada saya rencananya untuk memobilisasi pasukan. Rencananya sempurna. Ini mengurangi beban kerja saya, membuat segalanya sedikit lebih mudah bagi saya. Pekerjaannya luar biasa. Jika saya tidak memiliki rencananya itu, mengatur pasukan akan memakan waktu lebih lama.” Itu pujian yang tulus. Atau lebih tepatnya, akan lebih akurat untuk mengatakan itu pujian yang tinggi.

Perdana Menteri Spiegel terkejut mendengar kata-kata Jenderal Duran. Oh, tak disangka orang yang begitu terhormat berbicara begitu tinggi tentangnya.

Seseorang yang berpengalaman seperti Jenderal Duran dapat mengerjakan hampir semua pekerjaan itu sendiri—dan mungkin juga akan mengerjakannya dengan hasil yang di atas rata-rata. Jadi, Jenderal Duran tidak terbiasa memberikan pujian. Ketika berhadapan dengan pekerjaan bawahan yang cacat, dia bukan tipe orang yang menggunakan kekerasan atau kata-kata kasar untuk menegur mereka. Sebaliknya, dia hanya akan mengoreksi bagian-bagian yang perlu diperbaiki sendiri. Meskipun dia adalah orang yang berbakat dan dapat diandalkan, dari sudut pandang bawahannya, dia adalah atasan yang membuat mereka gugup. Sangat jarang bagi Jenderal Duran untuk memberikan pujian spontan seperti itu.

Itu sedikit mengejutkan… Meskipun Perdana Menteri Spiegel terkejut, dia mengangguk dalam sebagai jawaban kepada Jenderal Duran.

Perdana Menteri Spiegel menanggapi, “Benar sekali… Dia menunjukkan rencananya kepada saya tempo hari, dan saya tidak menemukan kekurangan apa pun. Penundaan rencananya bukan karena rencana itu sendiri, tetapi karena kami tidak dapat memutuskan siapa yang akan melaksanakannya, Anda tahu…”

Ecclesia tidak diragukan lagi adalah korban dari masalah struktural yang mengakar dalam Kerajaan Myest. Jenderal Duran sangat menyadari hal itu.

“Tepat sekali… Meskipun dia berasal dari keluarga Marinelle, keluarga bangsawan yang sangat makmur di antara para bangsawan utara, sebagai putri dari saudara perempuan Raja Phillip, para bangsawan dari wilayah selatan kerajaan pasti menentangnya. Mereka akan melakukan apa saja untuk menahannya.”

“Memang benar. Meskipun Lady Ecclesia tampaknya berhasil bernegosiasi dengan mereka, prosesnya tidak berjalan tanpa hambatan,” kata Perdana Menteri Spiegel.

Jenderal Duran mendengus menanggapi. “Itu wajar saja. Tidak peduli berapa banyak waktu yang dihabiskannya untuk membujuk mereka… Mereka tidak tertarik untuk bernegosiasi atau bekerja sama sejak awal. Berpikir bahwa antipati semacam itu dapat diselesaikan dengan percakapan adalah hal yang gila.”

Orang-orang sering salah memahami hal ini, tetapi negosiasi hanyalah salah satu dari banyak pilihan untuk memecahkan masalah. Para dewa tidak pernah menetapkan negosiasi sebagai satu-satunya metode, dan mereka juga tidak pernah menetapkannya sebagai yang terbaik. Negosiasi cukup efektif, selama kedua belah pihak dapat menemukan titik temu, yang menjamin keuntungan bersama. Namun, hal ini tidak selalu memungkinkan; ada kerugian serius jika terlalu banyak berkompromi.

Mengesampingkan pertanyaan apakah solusi dapat dicapai, negosiasi sering kali memakan waktu lama. Hal ini terutama berlaku ketika masalah itu sendiri berasal dari berbagai konflik historis dan merupakan bagian dari situasi yang sangat menegangkan. Menyelesaikan masalah seperti itu akan dianggap sebagai usaha yang sia-sia. Jelas bahwa hal itu akan membutuhkan banyak waktu dan kesabaran, dan itu adalah situasi yang sangat mirip dengan menyelesaikan simpul yang sangat rumit.

“Berdasarkan seberapa mendesaknya situasi ini, membiarkan mereka mengambil waktu dan mencapai kesepakatan dengan santai akan berakibat fatal. Kita mungkin kehilangan kesempatan untuk menang… Tentu saja, saya tidak meragukan keputusan apa pun yang ingin diambil Lady Ecclesia. Sebagai seorang jenderal yang menyatukan seluruh angkatan bersenjata negara, saya tidak bisa tidak mengatakan bahwa dia melakukannya dengan naif.”

Perdana Menteri Spiegel merasa ragu. Ia bertanya, “Apakah itu berarti Anda tidak menganggap Lady Ecclesia layak menjadi jenderal, Yang Mulia?”

Namun, Jenderal Duran menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak, saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Tidak diragukan lagi bahwa dia adalah petarung yang terampil. Dia dikenal sebagai ‘Whirlwind’. Saya tegaskan bahwa kemahirannya dalam bertempur tidak membuatnya cocok menjadi jenderal yang bertanggung jawab atas seluruh urusan negara. Masa mudanya menanamkan rasa naif—sesuatu yang tidak dapat dihindari. Saya bertanya-tanya apakah dia akan kehilangan kepolosannya setelah satu dekade bertugas sebagai jenderal.”

Konsep ini berlaku untuk anggur dan wiski. Keduanya adalah minuman beralkohol, dan keduanya diuntungkan dengan proses penuaan dalam tong untuk lebih memperdalam cita rasanya. Seiring berjalannya waktu, tubuh Lady Ecclesia akan menua, tetapi pikirannya akan semakin matang dan matang.

Setelah mendengar perkataan Jenderal Duran, Perdana Menteri Spiegel meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir keras. Ia lalu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Saya mengerti dan setuju bahwa Lady Ecclesia masih muda… Memang benar bahwa dia tidak punya banyak waktu. Namun, tindakan spesifik apa yang seharusnya dia ambil?” Itulah keraguannya yang tulus.

Jenderal Duran perlahan menutup matanya sebagai jawaban. Ia lalu mengangkat bahu sambil berkata, “Pertanyaan bagus… Kalau aku, aku akan menyebarkan rumor untuk meredam semangat para bangsawan lawan.”

“Hm… Rumor macam apa…?” Perdana Menteri Spiegel tidak menduga akan mendengar saran seperti itu.

Dia pasti mengira Jenderal Duran akan bertemu langsung dengan para bangsawan selatan dan membujuk mereka dengan kekuatan militernya. Namun Perdana Menteri Spiegel berusaha menyembunyikan kebingungannya saat Jenderal Duran menjelaskan rencananya.

“Yah, pilihan tercepat dan paling efektif adalah menyebarkan rumor bahwa para bangsawan berkolusi dengan negara musuh dan merencanakan pemberontakan. Meskipun itu jelas-jelas rumor, itu akan menekan mereka untuk mengubah pendirian mereka dan bersikap lebih kooperatif untuk membuktikan kesetiaan mereka. Meskipun kita bisa menyingkirkan dua hingga tiga keluarga bangsawan, mereka masih menjadi bagian dari kerajaan—bahkan jika pendapat dan sudut pandang kita berbeda. Kita tidak perlu bergantung pada metode yang keras seperti itu. Ditambah lagi, para bangsawan selatan sebagian besar bertindak berdasarkan emosi, jadi membuat mereka lari ketakutan tidak akan sulit.”

Perdana Menteri Spiegel segera menyadari maksud Jenderal Duran. Ia juga menyadari bahwa lelaki tua yang duduk di hadapannya bukan sekadar prajurit biasa; ia adalah monster yang sangat mengenal bangsawan dan memiliki pengalaman perang selama bertahun-tahun.

Begitu ya… Itu akan efektif, seperti yang dia katakan…

 

Tidak penting apakah rumor itu benar atau tidak. Menyebarkan rumor seperti itu saja sudah cukup untuk menimbulkan luka fatal pada para bangsawan.

Ada sedikit kebenaran dalam rumor tersebut, karena para bangsawan menghalangi pengerahan pasukan dan menahan semua orang… Namun kebenaran rumor tersebut tidaklah sepenting itu , renung Perdana Menteri Spiegel, mengetahui para bangsawan akan lebih fokus untuk membuktikan bahwa mereka tidak merencanakan pemberontakan.

Tentu saja, para bangsawan sama sekali tidak melakukan itu, tetapi mereka tidak bisa begitu saja menyangkal rumor tersebut. Mereka mengerti bahwa jika yang mereka katakan hanya kata-kata, itu tidak akan berarti apa-apa. Dalam skenario terburuk, protes mereka bahwa mereka tidak bersalah hanya akan memperburuk situasi. Bahkan jika klaim mereka valid atau benar, mereka tahu bahwa tidak seorang pun akan mempercayainya.

Tidak peduli penjelasan apa yang mereka berikan, penolakan mereka untuk mengirim prajurit mereka sendiri membuat mereka kehilangan kredibilitas. Semakin mereka mencoba menyangkalnya, semakin bersalah mereka. Orang-orang menilai orang lain berdasarkan tindakan mereka di masa lalu. Tidak dapat disangkal bahwa semakin lama mereka terus menolak permintaan negara, semakin banyak orang akan melihat mereka sebagai orang yang tidak dapat dipercaya.

Bahkan jika beberapa orang mempercayai mereka, mereka tidak akan mendukung mereka secara terbuka dan akan percaya bahwa mereka tidak mampu melakukannya. Orang-orang yang membela bangsawan selatan akan membahayakan keluarga dan keluarga bangsawan mereka sendiri.

Menyebarkan rumor adalah pilihan yang berbahaya untuk dipertimbangkan. Jika bangsawan lain mendukung bangsawan yang terang-terangan memberontak, ada kemungkinan mereka akan menjadi sasaran kemarahan semua orang di Myest. Meskipun demikian, para bangsawan tidak punya pilihan selain menanggapi rumor tersebut. Jika mereka tidak melakukan apa-apa, orang-orang akan menganggap rumor itu benar.

Semuanya akan berakhir dengan cara yang sama… Satu-satunya cara bagi mereka untuk menghindarinya adalah dengan membantu secara proaktif dan menunjukkan ketulusan mereka.

Satu-satunya cara mereka bisa bertahan hidup adalah dengan secara aktif menunjukkan kesetiaan mereka kepada bangsa.

“Jadi, pada dasarnya kita mengancam mereka?” tanya Spiegel.

“Kurasa… Idealnya, ancaman belaka sudah cukup. Kenyataannya, kebanyakan bangsawan akan meletakkan pedang mereka untuk menjaga nama keluarga mereka.” Jenderal Duran kemudian berhenti dan menatap Perdana Menteri Spiegel dengan senyum ganas. Senyum itu menyerupai senyum predator yang haus darah. “Namun, akan ada beberapa yang terus menggerutu dan melolong. Orang-orang naif seperti itu tidak akan banyak membantu kita di medan perang… Kalau begitu, kita akan membuat rumor itu menjadi kenyataan.”

Perdana menteri tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut bahwa skenario seperti itu benar-benar terjadi. Tentu saja, langkah-langkah terakhir yang dibicarakan Jenderal Duran berada dalam ranah harapan Perdana Menteri Spiegel. Kerajaan Myest telah memasuki periode stabilitas relatif yang ditandai dengan pertumpahan darah minimal antara para bangsawan, dan Owen Spiegel masih menjadi perdana menteri. Dia tahu betul tantangan dalam mengelola sebuah negara.

Meskipun ia tidak menyukai tipu daya dan tipu daya, ia tidak kekurangan pengetahuan tentang keduanya. Namun, jika seorang pria sekaliber Jenderal Duran mengatakan ia akan menyingkirkan sekutu, maka situasinya berubah drastis.

“Situasi ekstrem memerlukan tindakan ekstrem. Anda tidak akan menunjukkan belas kasihan, bahkan jika mereka adalah bangsawan dari negara Anda sendiri?” Kata-kata itu keluar dari bibir Perdana Menteri Spiegel dengan nada ragu-ragu. Bahkan, dia cukup terkejut ketika mendengar apa yang dikatakan Jenderal Duran.

Jenderal Duran tidak memperdulikannya dan terus melanjutkan.

“Tentu saja, itu bukan cara yang kusukai. Namun, terkadang tindakan drastis diperlukan. Itulah yang dimaksud dengan melindungi negara… Sangat penting untuk tidak ragu-ragu. Jika ragu-ragu, mereka mungkin kehilangan kesempatan. Jika salah memilih waktu, rencana memfitnah para bangsawan ini tidak akan efektif, tetapi itu juga akan memperketat jerat di leherku sendiri. Penting untuk memastikan saat yang tepat dan bersiap untuk bertindak. Tanpa itu, seseorang tidak akan pernah mendapatkan apa pun.”

Saat itulah Perdana Menteri Spiegel menyadari bahwa sementara Jenderal Duran berbicara tentang Ecclesia di permukaan, ia juga mengisyaratkan sesuatu yang lain sama sekali.

“Apakah Anda mengatakan saya ragu-ragu?” tanya Perdana Menteri Spiegel.

“Ya… Setidaknya dari sudut pandangku, kau memang begitu. Meskipun kau menyadarinya, kau mencoba mengabaikan masalah ini, bukan?”

Perdana Menteri Spiegel terdiam. Meskipun ia telah mengambil keputusan, bukan berarti ia tidak memiliki keraguan. Ia telah menyadari hal itu dan sengaja mencoba untuk menutup mata terhadapnya. Namun sekarang Jenderal Duran telah menunjukkannya, membuat Perdana Menteri Spiegel merasa terkejut dan bimbang.

Dia terdiam beberapa saat. Pikirannya terpecah-pecah, dan dia tidak punya jawaban.

Jenderal Duran pasti merasakan hal itu, karena dialah yang akhirnya berbicara.

“Kau selalu bisa kembali, tahu?”

Perdana Menteri Spiegel, yang tadinya menunduk ke lantai sementara dia tetap diam, buru-buru mendongak ke arah Jenderal Duran. Dia merasa beban di pundaknya terangkat karena pengungkapan yang mengejutkan itu. Dia pikir dia tidak akan bisa menghentikan rencana itu.

“Benar-benar?”

“Ya. Lagipula, belum ada yang diumumkan ke publik. Kami mengumpulkan pasukan dengan kedok bahwa kami akan mengirim bala bantuan ke Jermuk. Yang harus kami lakukan adalah terus mengirim bala bantuan ke sana seperti yang direncanakan semula. Jika kami menganggap perjanjian rahasia antara Brittany dan Tarja sebagai rencana untuk mencegah kerajaan selatan melakukan intervensi, itu masih bisa menjadi pembenaran yang masuk akal. Kedua negara mungkin akan semakin membenci kami, dan kami harus mengubah kebijakan luar negeri kami. Raja Phillip mungkin mulai mempertanyakan banyak hal, tetapi rencana itu bisa dihentikan sekarang.”

Wajah Perdana Menteri Spiegel berseri-seri karena kegembiraan, sama seperti seseorang yang terbakar dalam api neraka saat melihat tali tergantung di depannya. Bahkan jika mereka tidak membatalkan rencana, ada perbedaan mencolok antara tidak dapat melakukannya dan tidak memilih opsi itu. Rasanya seolah-olah Jenderal Duran telah membawakan Perdana Menteri Spiegel sekoci penyelamat. Namun, itu bukanlah niat Jenderal Duran.

Pertanyaan sebenarnya adalah ini: apa sebenarnya niatnya?

Kata-kata berikutnya yang keluar dari suara Jenderal Duran menghancurkan secercah harapan yang dimiliki Perdana Menteri Spiegel dalam hatinya.

“Tetapi apakah Anda benar-benar setuju dengan itu, Perdana Menteri? Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Kita tidak akan memiliki kesempatan seperti ini lagi. Itu berarti menyerah pada keinginan Anda, yang telah Anda pendam begitu lama. Apakah Anda benar-benar tidak keberatan?” Iblis sendiri menggoda Spiegel.

Perdana Menteri Spiegel menjadi pucat karena kesedihan. Seolah mampu membaca pikiran politisi itu, iblis—Jenderal Duran—terus merayunya.

“Apakah Anda ingin menjadi raja negara ini? Bukankah itu keinginan terdalam ibu Anda? Untuk kemudian menyerah… Jika keadaan terus seperti ini, Anda akan segera memiliki mahkota di kepala Anda, Perdana Menteri.”

Ekspresi Spiegel berubah saat Jenderal Duran berbicara. Ekspresinya bukan lagi ekspresi seorang pria tampan dan bijak. Sebaliknya, dia menyerupai iblis yang dirasuki oleh hasrat yang dalam. Iblis kemudian mendesak iblis itu untuk mengambil keputusan akhir.

“Kau harus membuat pilihan sekarang. Apakah kau akan menjadi pemimpin yang hebat yang akan berkuasa atas kerajaan-kerajaan lain? Atau apakah kau akan menyerah pada simpatimu terhadap saudara sedarahmu dan menjalani sisa hidupmu melayani Raja Phillip sebagai perdana menteri—hanya alat yang berguna dan sederhana?”

“Anda benar, Yang Mulia… Saya memang ingin membalaskan dendam ibu saya dan menjadi raja negeri ini. Saya tidak bisa begitu saja menyerah pada impian itu…”

Iblis Duran mengangguk puas, menahan keinginan untuk tertawa mengejek.

Sekitar satu jam kemudian, Perdana Menteri Spiegel meninggalkan kantor Jenderal Duran. Rencana sang jenderal kurang lebih telah berjalan sesuai rencana, tetapi ia menyadari bahwa langkah Perdana Menteri Spiegel tidak begitu percaya diri saat meninggalkan kantor. Spiegel tampak belum siap untuk memberontak; hati dan pikirannya tidak setuju. Itu adalah bukti bahwa ia masih bimbang. Di satu sisi, ia gembira karena akan segera menduduki jabatan tertinggi di negara itu sebagai raja, tetapi di sisi lain, ia merasa bersalah karena harus memberontak terhadap saudara tirinya, Phillip.

Bagi mereka yang tinggal di Bumi, keberadaan raja itu penting.

Jenderal Duran mendesah kecil saat melihat Perdana Menteri Spiegel meninggalkan ruangan.

“Ah, baiklah… Dia akhirnya akan melakukannya, bahkan jika dia tidak mau. Jika tidak, maka tinggal mencari kandidat lain,” gumam Jenderal Duran dengan sedikit kesedihan. Dia tidak suka melihat orang-orang yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun tiba-tiba jatuh dalam keputusasaan. Meskipun dia tidak ingin menyeret orang ke dalam situasi seperti itu, dia akan melakukannya tanpa ragu-ragu. Selain itu, dia tidak dalam posisi untuk terlalu lama mengkhawatirkan perasaan Perdana Menteri Spiegel. Baiklah… Lebih baik beralih ke tugas lain. Tidak diragukan lagi dia juga menjadi tidak sabar.

Hanya Alexis Duran yang tersisa di kantor yang cukup besar itu. Sebagian besar perabotan diletakkan menempel di dinding, sehingga sulit bagi siapa pun untuk bersembunyi di mana pun—tak diragukan lagi ini adalah taktik untuk menghalangi para pembunuh.

Setelah pintu kantor ditutup dan Perdana Menteri Spiegel pergi beberapa lama, Jenderal Duran mulai berbicara.

“Semua aman. Anda bisa keluar sekarang, Tuan Kusuda.” Suaranya bergema di seluruh ruangan. Tiba-tiba, rak buku yang bersandar di dinding di sebelah kirinya mulai berputar tanpa suara, memperlihatkan pintu masuk gelap yang tampak seperti pintu darurat.

Seorang pria keluar dari sana dan memasuki ruangan. Dia adalah seorang pria Asia berusia tiga puluhan dengan rambut hitam dan fitur wajah yang agak maskulin.

“Begitu ya, jadi itu Owen Spiegel… Meskipun dia perdana menteri suatu negara, dia tidak punya banyak pengaruh… Apakah Anda yakin dia cocok untuk pekerjaan itu?” kata pria itu sambil mengangkat bahu. Dia tampak jengkel dan meremehkan, tetapi dia telah meredam reaksinya, menyadari bahwa Spiegel adalah perdana menteri.

Jelas terlihat apa yang sebenarnya dipikirkan Kusuda dari suara dan ekspresinya. Ketika merujuk pada orang seperti Perdana Menteri Spiegel, kata-kata dan perilaku seperti itu agak blak-blakan dan dapat dengan mudah dikutuk sebagai tidak sopan. Kusuda, yang secara paksa dipanggil ke Bumi dari dunia paralel yang dikenal sebagai Rearth, memandang semua orang di Bumi sebagai orang primitif yang biadab. Dari sudut pandang psikologis, ia merasa seperti korban, dan mereka yang ada di Bumi adalah penculiknya.

Tentu saja, tidak ada fenomena psikologis yang dikenal sebagai sindrom Stockholm—ketika seorang korban mulai merasa bersahabat atau memiliki kasih sayang yang mendalam terhadap penculiknya—di Bumi. Namun, itu hanyalah pengecualian yang ada dan tidak selalu dapat diterapkan pada situasi seperti itu. Dalam kebanyakan kasus, sulit bagi korban untuk menghormati atau memendam perasaan positif terhadap penculik dan kaki tangannya.

Owen Spiegel masih menjadi perdana menteri suatu negara, dan dia juga berasal dari Kerajaan Myest—negara yang sama dengan tempat Jenderal Duran berasal. Tidak seorang pun akan senang mendengar seseorang menghina rekan senegaranya. Biasanya, mereka akan meninggikan suara dan marah. Namun, Jenderal Duran hanya tersenyum kecut menanggapi apa yang dikatakan Kusuda. Dia setuju dengan Kusuda, atau dia tidak berniat mencari kesalahan dalam komentar tersebut.

“Yah, dia telah menjabat sebagai perdana menteri negara kita untuk waktu yang sangat lama. Jika keadaan memaksa, dia akan menyerah… Bagaimanapun, dia bisa dikorbankan. Jika dia tidak bisa digunakan, kita tinggal cari yang lain.”

“Benar sekali… Semua bangsawan di dunia ini adalah orang-orang bodoh yang tidak punya bakat. Namun, mereka punya banyak anak dan saudara. Kita tinggal mencari di antara mereka untuk menemukan pengganti yang lebih cocok, kan?”

“Yah, menurutku itu salah satu dari sedikit keuntungan yang ditawarkan dunia yang sangat biadab dan biadab ini. Mereka yang kurang berbudaya dan berpendidikan hanya punya sedikit kesenangan selain punya anak lagi. Ini di luar kendali mereka,” kata Jenderal Duran sambil tertawa terbahak-bahak.

Tawanya menunjukkan rasa jijik dan ejekan terhadap rakyat jelata yang tidak beradab yang menutupi diri mereka dengan kain cawat biasa. Dia memandang dirinya sebagai orang yang berbudaya, meskipun kebenciannya terhadap rakyat jelata tidak ada habisnya saat dia memandang rendah mereka dari posisinya yang menjulang tinggi. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat dihindari. Alexis Duran juga merupakan korban yang telah dipanggil secara paksa dari Rearth ke Bumi.

“Saya mendengar bahwa ‘keluarga miskin punya banyak anak’ adalah pepatah di negara asal Anda, Jepang, Tuan Kusuda. Itu mencerminkan situasi di sini dengan tepat.”

Meskipun Jenderal Duran benar, pernyataannya tidak menggambarkan situasi secara akurat. Mereka yang mengalami kesulitan keuangan bukanlah satu-satunya yang memiliki banyak anak. Sebaliknya, keluarga yang sangat mampu secara finansial cenderung memiliki lebih banyak anak.

Ini mungkin karena Bumi masih memiliki praktik medis yang belum berkembang serta banyak ancaman monster yang berada di luar pemahaman dasar manusia. Banyak bahaya yang dapat mengakibatkan kematian. Oleh karena itu, orang-orang di Bumi mengalami kematian lebih banyak daripada mereka yang hidup di masyarakat modern, yang berarti mereka mengikuti naluri mereka untuk menghasilkan lebih banyak keturunan—semua itu untuk memastikan kelangsungan ras manusia.

Jadi, mengatakan bahwa orang bereproduksi karena mereka miskin atau tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan bukanlah pernyataan yang akurat. Meskipun tidak benar, itu juga tidak sepenuhnya salah. Namun, Kusuda hanya menanggapinya dengan seringai.

“Tuan Duran, saya lihat Anda sangat mengenal negara asal saya. Namun, ungkapan ‘rumah tangga miskin memiliki banyak anak’ digunakan secara lebih positif, yang berarti bahwa rumah tangga yang memiliki lebih banyak anak akan lebih bahagia. Saya rasa itu sedikit berbeda dari apa yang Anda maksudkan.”

Makna dari kata-kata yang sama dapat berubah seiring waktu. Di masa lalu, anak-anak merupakan tanda kebahagiaan; namun, masyarakat modern memandang mereka sebagai beban berat. Makna yang berbeda dari frasa tersebut dalam setiap situasi masuk akal karena konteksnya. Itu adalah perbedaan yang tidak akan disadari oleh kebanyakan orang. Bahkan jika mereka menyadari bahwa makna kata-kata tersebut telah berubah, mereka tidak akan memperdulikannya, dan selesailah sudah. ​​Kusuda tidak perlu menjelaskan perbedaan tersebut dengan cermat karena ada kemungkinan besar hal itu akan menyebabkan perselisihan antara dirinya dan Duran.

Hal ini mencerminkan sikap dan obsesi Kusuda terhadap keunggulan dengan sangat baik. Kebanyakan orang mungkin tidak terlalu suka melihat bagaimana Kusuda memamerkan pengetahuannya. Dia tidak bermaksud jahat, tetapi dia membuat orang kesal.

Akan tetapi, Alexis Duran menepis anggapan remaja tersebut tentang kesalahannya.

“Hm, begitukah? Yah, aku belajar sesuatu yang baru. Aku hanya mengulang apa yang kudengar dari orang-orang di Organisasi… Jadi sebenarnya, itu hanya pengetahuan yang dangkal,” jawab Jenderal Duran dengan senyum riang, yang sesuai dengan seorang panglima besar pasukan suatu negara. Dia memancarkan rasa percaya diri seorang pria yang terbiasa mendominasi orang lain. Aura itu lebih membuat orang menyadari kesalahan mereka daripada dia berteriak atau menegur mereka. Bahkan, Kusuda kemudian meminta maaf kepada Jenderal Duran.

“Maafkan saya. Saya tidak bermaksud menyela dengan masalah yang tidak penting seperti ini.” Meskipun Kusuda adalah pria percaya diri yang ingin menaiki tangga sosial dan suka memamerkan pengetahuannya, dia tidak cukup bodoh untuk tidak menyadari kesalahannya sendiri. Jenderal Duran membalas dengan senyuman lembut.

“Saya tidak keberatan. Kita adalah dua pejuang dengan cita-cita yang sama, berjuang untuk tujuan yang sama. Anda tidak menunjukkan kesalahan saya, jadi tidak perlu khawatir tentang hal itu. Namun, ada beberapa orang yang lebih sulit di dalam Organisasi, jadi Anda mungkin perlu lebih berhati-hati di sekitar mereka. Adalah bijaksana untuk menghindari membuat musuh karena hal-hal sepele. Organisasi memiliki harapan yang tinggi terhadap Anda, Tuan Kusuda, sebagai rekrutan baru. Tuan Sudou tidak punya hal buruk untuk dikatakan tentang Anda. Saya berharap mendengar apa yang ada dalam pikiran Anda lain kali,” kata Jenderal Duran, mengedipkan mata dengan jenaka. Bahkan seorang jenderal yang tenang dan agung seperti itu memiliki sisi yang lebih riang.

Ia tampak penuh perhatian terhadap Kusuda, memilih untuk tidak membuatnya lebih khawatir dari yang seharusnya. Meskipun ia bersikap santai dan ramah, ia tetap menyampaikan apa yang ingin ia katakan. Para bawahannya mungkin akan menganggapnya sebagai bos yang ideal jika ia memimpin mereka dalam masyarakat modern. Sikapnya itu sama sekali berbeda dengan sikap dingin dan berlebihan yang sebelumnya ia tunjukkan. Kusuda tampaknya tidak terkejut dengan hal itu; dengan kata lain, ia menyadari bahwa sisi yang ditunjukkan Jenderal Duran saat ini adalah dirinya yang sebenarnya dan biasa.

Kusuda menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Merupakan suatu kehormatan menerima begitu banyak pengakuan yang tidak layak diterima. Aku tidak akan pernah melupakan apa yang telah dilakukan Organisasi untukku ketika mereka menerimaku. Aku hanyalah seorang pria yang berkeliaran tanpa tujuan yang jelas.” Ia berutang nyawanya kepada Organisasi. Ia tidak cukup bodoh atau tidak tahu berterima kasih untuk melupakan begitu saja apa yang telah mereka lakukan untuknya.

Meskipun saya tidak bisa mengatakan dia tidak memiliki kekurangan, seperti rasa percaya diri dan kesombongannya yang berlebihan, dia seperti yang dijelaskan oleh Tuan Sudou. Dia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat dan pikiran yang jernih. Seperti yang diharapkan, yang perlu kita lakukan adalah meninggalkannya dengan rencana pertempuran berikutnya , pikir Jenderal Duran sambil tersenyum puas. Pemuda di hadapannya mengingatkannya pada masa mudanya sendiri.

Setelah Tatsuhiro Kusuda bertemu dengan Jenderal Duran, ia berjalan sendirian melewati gang-gang belakang ibu kota kerajaan Endesia. Awan tebal menutupi gemerlap bintang di langit malam. Rasanya seperti latar belakang yang sempurna untuk terjadinya peristiwa tragis.

Kusuda menatap langit mendung dan mendesah kecil melihat ketidakkekalan dunia.

Kalau dipikir-pikir saya, seorang mantan polisi, malah terjerumus dalam terorisme… Ironis sekali , renung Kusuda.

Kusuda telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai seorang polisi, jadi rencana yang melibatkan pembunuhan raja Myest dan kemudian mendukung perampas kekuasaan itu tidak lebih dari sebuah tindak pidana. Dari sudut pandang modern, agak sulit untuk membela rencana semacam itu. Ia akan menjadi sasaran banyak kritik, dan tidak seorang pun akan berani memujinya atas perbuatan seperti itu.

Namun, di dunia yang gila ini, nilai-nilai modern seperti itu tidak ada artinya. Nilai-nilai itu lebih banyak mendatangkan kerugian daripada manfaat.

Sebagai seseorang dari masyarakat modern yang menghargai hak asasi manusia dan menghormati kehidupan manusia, Kusuda menganggap ketidakpedulian Bumi terhadap kehidupan manusia sama saja dengan neraka. Tanpa cara untuk membatalkan pemanggilan atau kembali ke Rearth, tidak ada yang bisa Kusuda lakukan selain mencoba hidup di dunia yang penuh kegilaan ini.

 

Ia harus memahami aturan dan nilai-nilai dunia ini, serta menghormatinya, agar dapat bertahan hidup. Hukum rimba adalah salah satu aturan dasar di Bumi.

Menurut hukum itu, tidak ada yang benar atau salah, yang mungkin tidak perlu disebutkan… Masalah sebenarnya adalah apakah saya dapat mengikuti hukum itu.

Misalnya, catur dan shogi, permainan sejenisnya dari Jepang, adalah permainan yang sangat mirip meskipun tidak memiliki aturan yang sama. Dalam shogi, setelah seorang pemain berhasil mengambil bidak lawan, pemain tersebut dapat menggunakannya sebagai miliknya sendiri, sedangkan dalam catur hal itu tidak berlaku. Demikian pula dalam catur, ada aturan yang memperbolehkan pemain untuk menukar posisi raja dan benteng dalam kondisi tertentu. Hal ini dikenal sebagai rokade; namun, tidak ada aturan seperti itu dalam shogi. Jika seorang pemain shogi profesional berpartisipasi dalam kejuaraan catur resmi dan lawannya menggunakan rokade untuk memperoleh keuntungan dan memenangkan permainan, pemain shogi profesional tersebut tidak akan dapat mengeluh bahwa perbedaan aturan permainan menyebabkan kekalahannya. Keluhan seperti itu tidak akan didengar.

Hal yang sama akan terjadi jika seorang pemain catur profesional mengikuti kejuaraan shogi . Mereka mungkin akan mendengar, “Permainannya berbeda, jadi aturannya berbeda. Kamu seharusnya membaca aturannya sebelum berpartisipasi.” Orang-orang di sekitar mereka akan menatap mereka dengan dingin jika mereka mengeluh seperti itu di sebuah kejuaraan. Bertindak seperti itu di tempat umum juga bisa berarti akhir karier mereka.

Kita juga dapat membandingkannya dengan bagaimana ganja diperlakukan di berbagai wilayah Rearth. Jepang secara tegas melarang penggunaan, kepemilikan, penjualan, atau pembelian ganja; tindakan apa pun dapat mengakibatkan hukuman pidana. Namun di seluruh dunia, seperti di Belanda dan beberapa wilayah Amerika, ganja legal untuk penggunaan pribadi atau medis. Beberapa wilayah di dunia tidak memiliki batasan apa pun terkait penggunaannya.

Jika kita mengesampingkan legalitas atau kriminalitasnya, penggunaan ganja di negara-negara yang melarangnya akan berujung pada tuntutan pidana—hasil yang logis. Di tempat seperti Amerika, di mana hukum berbeda-beda di setiap negara bagian, legalitasnya bisa berubah begitu seseorang melintasi batas negara bagian. Jika seorang pasien kanker ingin menggunakan ganja sebagai metode untuk meredakan rasa sakitnya, mereka harus terlebih dahulu memastikan hukum setempat. Kegagalan untuk melakukannya dapat mengakibatkan mereka menghadapi tuntutan pidana langsung. Jika pelaku kejahatan mengeluhkan hal itu, pihak berwenang akan memberi tahu mereka, “Itu ilegal di negara bagian kami,” dan itu akan menjadi akhir.

Membawa nilai-nilai zaman modern ke dunia ini sangat mirip dengan itu. Bukan tentang apakah nilai-nilai itu baik atau buruk, tetapi lebih pada apa yang membentuk masyarakat dan bagaimana seseorang menghadapinya secara khusus.

Jika saya berkuasa, saya mungkin bisa mengubah aturan…

Hukum dalam masyarakat manusia bukanlah perintah yang ditetapkan oleh para dewa sendiri. Memang sulit, tetapi bukan berarti mustahil untuk mengubahnya. Kekuatan militer, otoritas politik, dan kekuatan finansial dapat mengubah hukum dan aturan. Dalam masyarakat modern, bahkan orang dapat menggunakan kekuatannya untuk mengubah berbagai hal. Secara realistis, lebih mudah untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan daripada memaksakan perubahan. Jika seseorang melanggar hukum atau aturan sebelum diubah, mereka tentu akan menghadapi hukuman terkait. Hal itu berlaku di kantor, sekolah, dan negara.

Dan jika aku tidak dapat menaati peraturan atau beradaptasi dengan lingkungan di Bumi ini, itu berarti kematianku sendiri.

Sejak Kusuda dipanggil ke Bumi, ia telah menyaksikan dan mendengar tragedi yang menimpa orang-orang yang tinggal di sana. Banyak yang terpaku pada gagasan hak asasi manusia dan terlalu peduli dengan kehidupan orang lain, yang mengakibatkan mereka atau teman-teman dan kenalan mereka meninggal.

Kusuda mengingat semua yang terjadi selama beberapa tahun dia berada di sini. Dia dipanggil ke Bumi, dan Koichiro Mikoshiba telah membantunya melarikan diri dari istana kerajaan Beldzevia. Namun, Tachibana menderita cedera yang membuatnya tidak bisa bergerak, jadi Kusuda mencari air di hutan. Di sana, dia menemukan Rodney McKenna dan yang lainnya sedang merawat Asuka Kiryu yang tidak sadarkan diri. Kusuda memutuskan untuk melarikan diri dari daerah itu sepenuhnya. Itu adalah kenangan yang pahit dan menyakitkan bagi Kusuda.

Aku kabur meninggalkan gadis itu dan Tn. Tachibana. Itulah kenyataannya…

Itu adalah keputusan yang sulit untuk diambilnya. Dia bisa saja mencari-cari alasan untuk tindakannya, tetapi itu bukanlah kebohongan atau upaya untuk melindungi dirinya sendiri. Jika dia bisa menyelamatkan seseorang, itu adalah Asuka Kiryu. Meskipun dia telah dipanggil ke Bumi dan tidak tahu apa-apa, dia tetap menjaga rasa tanggung jawabnya sebagai seorang polisi dan rasa terima kasih kepada Koichiro Mikoshiba, yang tetap tinggal untuk memastikan mereka bisa melarikan diri dari istana.

Namun, Kusuda cerdas dan tahu bahwa ia tidak dapat menyelamatkan Asuka. Ia harus melewati satuan ksatria yang mengenakan baju zirah. Meskipun ia adalah seorang polisi dan telah menerima banyak pelatihan, Kusuda tidak begitu delusi sehingga ia berpikir ia dapat menghadapi sekelompok ksatria dengan satu tongkat polisi yang dapat dipanjangkan.

Jika saya punya pistol, ceritanya pasti lain…

Itulah sebabnya Kusuda memilih melarikan diri dari daerah itu, sambil berdoa kepada para dewa agar dia bisa mendapatkan kesempatan lagi untuk menyelamatkan Asuka.

Tentu saja, Rodney McKenna dan para kesatria yang menjaga Asuka hanya punya niat baik. Jika Kusuda memperkenalkan diri, mereka akan membantunya bersama Tachibana dan Asuka. Namun, Kusuda baru mengetahuinya setelah ia bergabung dengan Organisasi. Itu adalah sesuatu yang tidak mungkin ia ketahui saat itu. Jika Liu Daijin tidak mengumpulkan informasi tentang Asuka Kiryu atas permintaan Koichiro Mikoshiba, Kusuda tidak akan pernah tahu apa yang terjadi padanya dan Tachibana.

Jadi, saya akhirnya melarikan diri dan menghabiskan beberapa hari berkeliaran di hutan…

Kusuda tidak punya tujuan setelah dipanggil ke Bumi. Ia takut ditangkap oleh penduduk setempat dan memilih untuk menghindari kota dan desa, karena merasa bahwa hutan yang dihuni monster lebih aman.

Tetapi biayanya jauh lebih besar dari yang diharapkan, dan itu wajar saja.

Dia dipanggil tepat setelah mengunjungi rumah tangga Mikoshiba sebagai polisi yang menyelidiki hilangnya Ryoma. Jaket, kemeja berkancing putih, dan sepatu kulit yang dikenakannya adalah pakaian yang cocok untuk penyelidikan sebagai polisi, tetapi tidak untuk melintasi hutan. Hanya dalam beberapa jam, kulit sepatunya telah tercabik-cabik dan darah merembes keluar dari berbagai luka di kakinya.

Kemampuan Kusuda untuk bertahan hidup di hutan dan menghindari monster dalam kondisi seperti itu mungkin karena kemauannya yang kuat, serta berkat dari seorang dewi. Ia berada dalam situasi yang berbahaya ketika ia ditemukan oleh beberapa anggota Organisasi yang bekerja sebagai petualang serikat. Kelaparan dan dehidrasi yang ekstrem menimpanya, sementara luka dan memar menutupi seluruh tubuhnya. Ia juga memiliki luka besar di punggungnya yang dideritanya setelah melarikan diri dari monster. Ia dalam kondisi yang buruk, dengan demam tinggi yang membuatnya mengigau. Namun, ia beruntung karena kelompok petualang itu berisi anggota Organisasi.

Mereka mengenali pakaian orang dari dunia lain dan melindunginya.

Kemudian Organisasi itu menggunakan pengobatan rahasia yang sangat mahal untuk mengembalikan kesehatan saya sepenuhnya… Karena mereka melihat saya sebagai salah satu dari mereka, saya akhirnya bergabung dengan Organisasi itu.

Dia tahu betul bahwa mereka melakukannya demi kepentingan pribadi mereka. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa Organisasi telah menyelamatkannya. Cita-cita dan tujuan Organisasi menarik bagi Kusuda, jadi dia tidak ragu untuk bergabung dengan mereka.

Selain itu, Tuan Sudou menghargai saya. Dia memerintahkan salah satu agen rahasia Organisasi yang paling berharga untuk ikut serta dalam rencana saya.

Alexis Duran adalah mata-mata yang bekerja untuk Organisasi—racun tersembunyi. Ketika Kusuda mendengar tentang hal itu, dia tidak bisa tidak terkejut melihat betapa ambisiusnya operasi penyamaran itu. Bagaimanapun, Jenderal Duran telah memasuki pasukan Kerajaan Myest sebagai seorang prajurit hampir enam puluh tahun yang lalu. Saat ini usianya delapan puluh, hampir sembilan puluh. Selama waktu itu dia telah memperoleh banyak penghargaan, menikah dengan bangsawan Duran, dan naik pangkat menjadi salah satu dari tiga jenderal paling dihormati di kerajaan itu. Itu adalah jalan yang penuh dengan banyak bahaya dan ancaman terhadap hidupnya.

Itu pasti bukan kesulitan biasa…

Mereka yang dipanggil dari Rearth menganggap Bumi sebagai neraka. Bumi tidak hanya lebih rendah dibandingkan dengan Rearth, tetapi juga merupakan negeri asing dengan budaya dan adat istiadat yang keras. Ketika dipanggil, kebanyakan orang dapat memahami bahasa dunia ini karena bahasa itu sudah tertanam dalam diri mereka, yang berarti mereka dapat berbicara, membaca, dan menulis tanpa masalah. Namun, hal itu tidak membuat kehidupan sehari-hari di sini menjadi lebih mudah.

Dalam lingkungan seperti itu, akan sangat sulit bagi Alexis Duran untuk naik ke pangkat jenderal hanya dengan kemampuan dan kekuatannya sendiri.

Meskipun ia lebih dekat dengan monster daripada manusia, Organisasi jelas membantunya di sepanjang jalan.

Mereka tidak hanya membantu dalam urusan keuangan. Mereka pasti berinvestasi dalam sumber daya manusia, yang mungkin mengorbankan nyawa beberapa orang.

Dan untuk berpikir mereka punya agen rahasia yang berharga untuk bekerja dengan saya…

Akitake Sudou telah memerintahkannya, yang membuat hati Kusuda berkobar-kobar. Intinya, Kusuda masih seorang pemula yang baru saja bergabung dengan Organisasi. Namun mereka telah memasangkannya dengan salah satu kartu truf mereka yang paling berharga: individu ini yang telah bangkit menjadi salah satu orang paling tangguh di Kerajaan Myest, yang terkenal sebagai salah satu kekuatan utama di tiga negara timur di benua barat.

Aku tidak tahu mengapa dia membantuku sebanyak ini. Apakah ada alasan yang jelas untuk itu? Atau dia hanya merasa ingin melakukannya?

Kusuda tidak begitu mengenal Akitake Sudou, dan dia sangat sulit dipahami sebagai bagian dari Organisasi yang sudah tertutup. Dari apa yang dia ketahui, Sudou berada di jajaran atas Organisasi dan memengaruhi seluruh benua barat sesuai keinginannya. Dia baru bertemu Sudou ketika mereka berkumpul untuk membahas rencana pertempuran mereka.

Meskipun Kusuda telah bertemu dan bertukar kata dengan Sudou, ia merasa bingung dengan kehadiran pria itu yang memikat. Tidak mungkin ia tidak merasa termotivasi oleh pria seperti itu.

Ditambah lagi, cara mereka menangani pria itu tampak agak aneh , pikir Kusuda. Jelas bahwa Ryoma Mikoshiba adalah target yang dituju dari rencana mereka.

Rencana untuk memikat Ryoma Mikoshiba ke Jermuk mencakup segala hal mulai dari pembentukan aliansi Brittantia dan Tarja, penyerangan ke Kerajaan Myest, hingga kembalinya Alexis Duran yang berjaya, yang sebelumnya tidak pernah diketahui publik.

Mengingat besarnya usaha dan kartu as yang dimainkan, tidak dapat disangkal bahwa tujuan Organisasi adalah untuk melenyapkan Ryoma Mikoshiba.

Namun, secara teknis Sudou tidak pernah mengatakan untuk membunuh Ryoma Mikoshiba.

Hanya Sudou yang tahu apakah dia tidak mengatakannya karena memang itu bukan tujuan sebenarnya, atau karena dia merasa sudah cukup jelas sehingga tidak perlu dikatakan lagi. Entah mengapa, Kusuda merasa Sudou tidak ingin Ryoma mati.

Sepertinya Sudou menikmati melihat apakah Ryoma akan mati atau apakah dia akan menerobos situasi berbahaya dan hidup untuk melihat hari berikutnya , renung Kusuda. Namun, dia mungkin terlalu menganalisis tindakan Sudou. Brittantia dan Tarja akan berkumpul lagi dan maju ke Jermuk dalam beberapa hari. Begitu itu terjadi, situasinya akan berubah drastis.

Segala pengaturan telah dilaksanakan, dan Kusuda telah memainkan perannya sebaik-baiknya.

“Yah, aku sudah melakukan yang terbaik yang kubisa… Aku merasa kasihan pada Asuka Kiryu. Dia sudah melakukan banyak hal untuk melindungi Tachibana,” gumam Kusuda. Dia kemudian menatap langit, melihat bintang merah yang berkilauan sambil menunggu tirai terbuka untuk tragedi berikutnya.