Prolog

Awan tebal menutupi langit, menghalangi matahari, menjadikannya contoh sempurna dari hari mendung.

Meskipun sudah mendekati tengah hari, daratan masih gelap. Sesekali kilatan petir menyambar langit di kejauhan, diikuti gemuruh guntur yang menggema di seluruh daratan—cuaca yang benar-benar tidak menyenangkan.

Seorang wanita muda memandang ke arah timur dari jendelanya. Kamarnya terletak di dalam istana kerajaan di ibu kota Xaroodian, Peripheria.

Namanya Lione.

Dulunya seorang tentara bayaran, dia sekarang mengabdi pada Kadipaten Agung Mikoshiba sebagai seorang ksatria. Untuk seseorang yang mencari nafkah dari pertempuran, dia tidak terlalu besar perawakannya, tingginya hanya sekitar 170 sentimeter. Dia akan dianggap lebih besar dari kebanyakan wanita lain di Bumi, tetapi dari sudut pandang seorang prajurit, dia termasuk yang lebih kecil.

Namun, di dalam dirinya tersimpan bakat yang mengerikan.

Dia memiliki kelincahan seperti kucing dan memiliki tubuh berotot yang proporsional, cocok untuk seseorang dengan banyak pengalaman tempur—tubuhnya menunjukkan fungsionalitas. Siapa pun di medan perang akan dapat melihatnya sekilas dan memahami betapa besar kekuatan yang tersembunyi di dalam dirinya. Selain itu, fitur Lione yang anggun, dipadukan dengan rambutnya yang merah menyala, menarik perhatian banyak orang.

Dadanya tidak terlalu indah; meskipun sebagian orang mungkin menganggapnya sebagai hal yang tidak menguntungkan, hanya sedikit yang akan menyangkal kecantikannya. Setiap orang punya selera masing-masing, tetapi ada standar kecantikan yang universal. Yang tampak di wajah Lione yang cantik dan kuat hari ini hanyalah keraguan dan kesedihan.

Wah… Aku tidak suka pemandangan langit itu. Itu membuatku merasa tidak nyaman , pikir Lione sambil menyisir rambutnya yang merah menyala dengan tangannya. Ini adalah kondisi pikiran yang aneh bagi Crimson Lioness, seorang tentara bayaran berpengalaman yang juga memainkan peran utama di Kadipaten Agung Mikoshiba.

Lione biasanya ceria, santai, dan memiliki aura kakak perempuan yang dewasa, tetapi dia juga seorang komandan yang tenang dan penuh perhitungan.

Ia sering dikritik karena dianggap tidak feminin dan sering menjadi sasaran bisikan-bisikan iri, tetapi ia adalah komandan tentara bayaran veteran. Ia bahkan pernah diminta untuk bertugas sebagai perwira karena kemampuan kepemimpinannya yang luar biasa.

Merupakan kejadian langka bagi tentara bayaran berpengalaman, Lione, untuk menunjukkan emosi seperti itu—bahkan jika tidak ada seorang pun di sekitarnya.

Meski begitu, ekspresi muram Lione bukan tanpa alasan. Jika kebanyakan orang mendengar laporan yang diterimanya dari klan Igasaki, mereka mungkin akan kehilangan semangat dan linglung.

Apakah reaksi Lione terhadap laporan itu berasal dari kesadarannya betapa megahnya Kekaisaran O’ltormea, ataukah itu berasal dari pengkhianatan terhadap harapan samar-samarnya terhadap Kerajaan Xarooda?

Lione merasakan kekosongan dan kerapuhan melintas di benaknya. Mengingat situasinya, saya agak siap untuk ini. Saya tidak menyangka negara yang terkenal dengan kehebatan militernya akan seperti ini.

Kerajaan Xarooda menguasai salah satu wilayah paling barat di bagian timur benua. Mereka berhasil membangun negara di cekungan yang dibentuk oleh beberapa pegunungan berbahaya.

Xarooda juga bertindak sebagai benteng terakhir melawan penjajah dari O’ltormea, yang ingin mendominasi seluruh benua barat.

Semua orang yang tinggal di bagian timur benua barat menyadari kenyataan ini. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa para ksatria dan prajurit dari pasukan Kerajaan Xarooda sangat kuat. Namun, Lione sekarang mengetahui adanya celah dalam pertahanan mereka yang tampaknya kuat. Ini sangat berbeda dari apa yang dia dengar dari Ryoma Mikoshiba sebelum mereka berangkat untuk ekspedisi ini.

Ya, kita sedang berperang. Pasti ada hal-hal yang tidak kita duga… kurasa…

Tidak peduli seberapa baik seseorang mempersiapkan diri, bahkan jika seseorang dapat memprediksi berbagai hasil, kenyataan sering kali menemukan cara untuk melampaui ekspektasi. Dengan kata lain, tetap tenang merupakan kualitas yang baik bagi seorang komandan karena mereka akan memiliki kemampuan untuk mempersiapkan diri terhadap perkembangan yang tidak terduga.

Bagaimanapun, segala sesuatu ada batasnya.

Ini adalah negara yang penting secara historis, namun…

Kerajaan Xarooda memiliki sejarah yang sangat panjang dibandingkan dengan negara-negara lain di benua itu.

Dari dua puluh atau lebih negara yang membentuk benua barat, Xarooda merupakan negara ketiga terpanjang. Di benua yang dilanda perang, yang sering menyebabkan naik turunnya negara-negara, Xarooda berhasil bertahan selama hampir lima ratus tahun—suatu pencapaian yang langka.

Selain Kerajaan Helnesgoula di bagian utara benua, yang memiliki sejarah lebih dari seribu tahun, satu-satunya kerajaan lain yang dapat dibandingkan dengan Xarooda adalah Kerajaan Rhoadseria di sebelah timur.

Akan tetapi, memiliki sejarah yang sama panjangnya tidak berarti pasukan mereka sama kuatnya.

Meski begitu, negara-negara dengan sejarah panjang memiliki keunggulan tertentu yang menjadikan mereka lebih unggul dari negara lain.

Ini juga berarti ada sejumlah kekurangan yang serupa. Lione tidak dapat menahan diri untuk tidak mempertanyakan apakah Kerajaan Xarooda memiliki kecakapan militer yang sebanding dengan sejarahnya yang panjang. Bagaimanapun, Kekaisaran Holy Qwiltantia, salah satu dari tiga negara terkuat yang bersaing untuk mendapatkan hegemoni atas benua itu, baru muncul setelah Gereja Meneos didirikan. Itu baru tiga ratus tahun sejarah. Dan Lionel Eisenheit, kaisar saat ini, baru mendirikan Kekaisaran O’ltormea ​​sekitar sepuluh tahun yang lalu.

Dengan kata lain, memiliki sejarah panjang belum tentu menjamin kekuatan militer.

Bukan berarti saya akan menyebut Xarooda sebagai negara lemah, tapi… Membandingkan mereka dengan negara lain mungkin tidak adil…

Dibandingkan dengan tiga negara besar—termasuk Kekaisaran O’ltormea ​​yang haus dominasi—Xarooda jauh lebih kecil.

Bahkan saat itu, Kerajaan Xarooda membanggakan wilayah yang cukup luas yang meliputi sepertiga bagian timur benua. Wilayahnya hanya tampak kecil jika dibandingkan dengan negara-negara besar lainnya, yang menempati sebagian besar wilayah barat benua. Jika dibandingkan dengan kerajaan-kerajaan selatan, Xarooda terbilang besar.

Sebagai sebuah negara di Bumi, negara itu masih merupakan negara yang relatif kuat. Masalahnya adalah negara-negara yang memiliki kekuatan nasional lebih besar daripada Xarooda tinggal di benua barat yang sama, dan mereka adalah musuh Xarooda.

Kalau ada yang bertanya pada saya apakah kekuatan nasional suatu negara sebanding dengan ukurannya, saya akan kesulitan menjawabnya, sekalipun saya berusaha mempertimbangkan pertanyaan itu dengan saksama.

Karena Kerajaan Xarooda berada di wilayah pegunungan, wilayah itu juga dipenuhi pepohonan dan bukit. Satu-satunya masalah adalah wilayah itu tidak memiliki dataran terbuka yang cocok untuk pertanian, karena wilayahnya yang bergunung-gunung. Tentu saja, sebagian besar wilayahnya yang terdiri dari pegunungan tidak sepenuhnya buruk.

Pegunungan dapat bertindak sebagai perisai terhadap serangan musuh, dan memiliki banyak sumber air alami. Jadi, itu sama sekali bukan hal yang buruk…

Pegunungan Xarooda menyimpan banyak tambang berharga. Selain emas, perak, dan tembaga, Xarooda merupakan satu-satunya negara di benua barat yang memiliki tambang besi. Sumber daya ini sangat penting untuk menempa persenjataan, dan karenanya menjadi keuntungan besar bagi negara seperti Kerajaan Xarooda.

Sulit untuk mengabaikan fakta bahwa mereka tidak hanya mampu menambang logam tersebut, tetapi mereka juga memiliki sebagian besar bijih besi di benua itu. Mereka telah menjadi sangat terampil dalam menempa baju besi menggunakan persediaan besi mereka yang melimpah. Mengumpulkan logam yang dibutuhkan praktis tidak menyusahkan, jadi tidak ada lingkungan yang lebih baik bagi seorang pengrajin untuk mengasah keterampilan mereka.

Akibatnya, orang sering mengklaim bahwa Kerajaan Xarooda memproduksi beberapa peralatan berkualitas tertinggi di benua barat.

Para ksatria dan prajurit telah lama menggunakan senjata dan baju besi dari Kerajaan Xarooda dan selalu memperlakukannya sebagai peralatan berkualitas tinggi.

Bahkan jika barang-barang itu diproduksi secara massal, harganya pasti lebih mahal daripada peralatan yang dibuat di negara lain. Karena barang-barang Xarooda bukan sekadar barang jadi, melainkan dibuat oleh perajin terkenal, bukan hal yang aneh jika harganya melambung tinggi.

Bagi mereka yang mencari nafkah dalam pertempuran, dapat dikatakan bahwa peralatan dari Xarooda sering kali menjadi bahan iri. Hal itu dibuktikan oleh fakta bahwa setiap kali ada pengiriman barang dari kota dagang Pherzaad, sebagian besar barang tersebut adalah peralatan yang dibuat di Kerajaan Xarooda.

Baru-baru ini, Xarooda memperluas rute perdagangan mereka ke kota utara Sirius.

Xarooda berusaha keras mengamankan aliran dana yang konstan. Penempaan dan penjualan adalah dua industri utama di negara itu. Dan tulang punggung industri itu adalah sejumlah besar endapan bijih alami yang berada di pegunungan. Endapan bijih adalah urat nadi kerajaan.

Namun di situlah letak masalah lainnya. Harta karun seperti itu menarik musuh yang menginginkannya untuk diri mereka sendiri…

Itulah cara dunia: jika satu negara unggul dalam sesuatu, negara lain akan tertinggal. Seseorang tidak dapat memperoleh sesuatu tanpa kehilangan sesuatu yang lain. Kebenaran ini berlaku bagi orang-orang dan bangsa-bangsa. Harga yang dibayar Kerajaan Xarooda atas keberhasilannya dalam pertambangan dan metalurgi adalah kurangnya kemandirian dalam hal pangan.

Karena Xarooda sangat bergunung-gunung, tempat banyaknya endapan logam berada, tidak ada tanah kosong yang cocok untuk pertanian. Raja-raja sebelumnya mencoba dan gagal mengubah hal itu.

Para politisi yang sepenuhnya menyadari keterbatasan kekuatan pertanian mereka tidak akan mengabaikan kelemahan itu begitu saja. Faktanya, para raja di masa lalu di Xarooda telah bersusah payah untuk meningkatkan pertanian negara itu. Namun, tingkat teknologi yang tersedia bagi mereka di Bumi ada batasnya. Bahkan dengan upaya terbaik mereka, Xarooda hampir tidak dapat mencegah warganya dari kelaparan. Atau lebih tepatnya, mereka hanya tinggal satu kali panen yang buruk untuk menghadapi bencana kelaparan.

Itu kenyataan yang mengerikan.

Situasi ini membuat Kerajaan Rhoadseria yang bertetangga dengan banyaknya ladang pertanian beririgasi tampak seperti tempat yang menggoda untuk ditinggali. Berabad-abad yang lalu, Rhoadseria dan Xarooda sering kali saling serang karena para penguasa Xarooda sebelumnya menginginkan tanah Rhoadseria. Itu adalah negara utama untuk produksi pangan.

Namun, hidup dalam kondisi yang menuntut seperti itu tidak selalu merupakan hal buruk.

Karena tinggal di daerah pegunungan, penduduk Xarooda memiliki tubuh yang cukup kokoh. Selain itu, mereka memiliki rasa kesetiaan dan kewajiban yang kuat terhadap bangsa mereka—suatu anugerah yang sangat besar.

Maka, sejarah dan iklim negara ini menumbuhkan semangat perang di kalangan rakyatnya.

Kerajaan Xarooda mampu melindungi perbatasannya karena orang-orang yang tinggal di sana sangat kuat dan sangat patriotik. Ini adalah contoh bagus tentang bagaimana keuntungan dan kerugian dapat mengubah pandangan atau situasi seseorang. Namun, posisi geopolitik Xarooda telah berubah secara dramatis setelah Kekaisaran O’ltormea ​​memantapkan dirinya di bagian tengah benua barat dan menyatakan keinginannya untuk mendominasi.

Sementara itu, Kerajaan Rhoadseria di timur mengandalkan Xarooda sebagai pertahanan penting untuk menghindari invasi dari O’ltormea.

Era baru baru saja dimulai bagi tiga kerajaan timur, saat Ryoma Mikoshiba mengatur pembentukan aliansi empat negara yang dipimpin oleh Kerajaan Helnesgoula. Namun, awan baru yang mengerikan telah menyelimuti Xarooda.

Yang sangat mematikan, pada saat itu…

Lione menghela napas dalam-dalam. Bagaimanapun, Kerajaan Xarooda akan kehilangan salah satu dari sedikit keuntungannya dalam perang yang akan datang. Meskipun dia biasanya tidak gentar, menjaga ketenangannya dalam situasi seperti itu merupakan tantangan. Seorang komandan biasa akan mendapati dirinya dalam keadaan putus asa, pikiran mereka menjadi kosong. Naluri Lione untuk menganalisis situasi terlebih dahulu dan kegigihannya menghadapi kenyataan adalah hal yang membuatnya lebih unggul dari yang lain sebagai seorang komandan.

Saya tahu saya pernah mengatakan bahwa rakyat negeri ini setia, tetapi hal itu belum tentu berlaku bagi para bangsawan.

Ada perbedaan antara rakyat jelata—yang tidak memiliki keterlibatan atau tanggung jawab dalam politik—dan kaum bangsawan, yang memilikinya.

Senyum dingin muncul di wajah cantik Lione.

Apakah dia sedang mengejek para bangsawan yang bimbang?

Atau apakah dia berduka atas kebodohan manusia?

Kita agak terjepit… Dilihat dari gerakan O’ltormea, mereka bertekad menghancurkan Xarooda. Namun, Xarooda dalam keadaan bingung dan belum bersatu melawan para penyerbu… Setiap orang punya ide sendiri tentang apa yang harus dilakukan. Kita butuh seseorang yang bisa mengoordinasikan semua itu dan memutuskan arah bagi negara.

Keluarga kerajaan, birokrat, bangsawan, dan rakyat jelata semuanya terlibat dalam upaya perang. Itu adalah situasi yang agak berbahaya karena semua kelompok yang membentuk Xarooda belum bersatu dan menghadapi krisis nasional di depan mata mereka. Perselisihan di antara para bangsawan itu mengerikan; argumen mereka sering berputar-putar saat mereka bertengkar tentang apa yang harus dilakukan di istana kerajaan. Beberapa bermaksud untuk bertarung sampai akhir, tetapi yang lain berteriak tentang negosiasi demi kelangsungan hidup mereka. Mereka yang memprioritaskan keselamatan warga negara menyarankan penyerahan Xarooda tanpa syarat kepada Kekaisaran O’ltormea.

Meski begitu, agak sulit untuk mengabaikan metode para bangsawan itu sebagai sekadar upaya mempertahankan diri.

Para bangsawan itu patriotik; hal yang sama dapat dikatakan bagi mereka yang tampak pengecut yang mengusulkan penyerahan diri tanpa syarat demi kebaikan rakyat. Tentu saja, mereka yang menganjurkan hal ini dapat dipengaruhi oleh Kekaisaran O’ltormea. Mempertimbangkan situasi di Xarooda, penyerahan diri bukanlah pilihan yang tidak realistis untuk dipertimbangkan.

Namun, perlu dipertimbangkan bahwa ada rasa ingin mempertahankan diri dan keserakahan yang juga menjadi faktor dalam keputusan itu. Tidak peduli seberapa besar seorang bangsawan mencintai negaranya, itu tidak berarti bahwa mereka akan memprioritaskan kemakmuran dan umur panjang Kerajaan Xarooda. Mereka tidak selalu bisa diam-diam mengikuti apa yang dibutuhkan negara secara keseluruhan karena mereka fokus melindungi wilayah masing-masing. Masalah yang lebih besar adalah bahwa para bangsawan tidak memiliki kekuatan untuk bertindak tegas.

Hambatan status sosial di Bumi bersifat mutlak, meskipun itu tidak menentukan semua kecerobohan. Seorang raja Rhoadserian tertentu muncul di benak Lione.

Jika batasan status sosial bersifat mutlak, maka seorang ratu tertentu tidak akan berjuang sekuat tenaga dalam politik Kerajaan Rhoadseria.

Banyak negara yang lebih mematuhi aturan status sosial, dengan raja memegang sebagian besar kekuasaan, tetapi ada beberapa pengecualian. Bahkan jika para dewa memerintahkan seseorang untuk bertindak, pada akhirnya orang tersebut bertanggung jawab untuk bertindak sesuai dengan perintah tersebut. Selain masalah kelembagaan, para bangsawan memiliki masalah yang lebih besar: racun yang dikenal sebagai paranoia.

Para bangsawan meragukan bahwa Xarooda dapat menang melawan Kekaisaran O’ltormea ​​yang perkasa. Karena mereka tidak memiliki keyakinan akan kemenangan, mereka tidak dapat memberikan perintah yang tegas kepada bawahan mereka.

Dapat dimengerti ketika raja mereka—pilar kerajaan—tidak mampu memimpin pasukannya sendiri , pikir Lione, mengingat bagaimana ketidakmampuan Julianus I untuk memimpin merupakan masalah yang mematikan. Dia dapat menggunakan posisinya sebagai penguasa untuk mengirim orang ke medan perang dengan paksa, tetapi itu lebih baik daripada menjadi pemimpin boneka yang tidak berdaya.

Orang-orang membutuhkan keinginan kuat untuk melawan dan membunuh musuh-musuh mereka. Jika para prajurit tidak memilikinya, mereka tidak akan melakukan apa pun selain menghalangi. Mengirim seorang prajurit ke medan perang berarti membayar perlengkapan mereka. Sampai prajurit itu meninggal atau perang berakhir, mereka perlu dipasok dengan perbekalan setiap hari, dan itu tidak murah.

Yang dapat diharapkan dari prajurit yang tidak terlatih adalah mereka akan segera keluar dari sana begitu mereka mencium aroma medan perang.

Yang lebih buruk lagi, prajurit yang melihat pembelot melarikan diri juga akan kehilangan semangat bertempur.

Tidak banyak orang yang akan berdiri dan melawan sementara orang lain di sekitar mereka mundur.

Tentu saja ada pengecualian. Seperti dalam lagu-lagu para penyair, beberapa prajurit bertempur sampai akhir tanpa peduli pada keselamatan mereka sendiri. Lione telah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri—para prajurit bertempur sampai akhir. Mereka tewas dengan gagah berani dalam upaya melindungi para pemimpin, kawan, dan rumah mereka. Mereka semua bertempur dengan sengit tanpa peduli pada diri mereka sendiri.

Namun, hal itu hanya berlaku dalam situasi tertentu. Karena ada pengecualian, hal itu tidak akan menjadi topik lagu-lagu para penyair. Paling tidak, menyusun rencana berdasarkan asumsi bahwa para prajurit akan siap bertempur adalah tindakan yang gegabah.

Dalam kebanyakan situasi, prajurit yang tersapu oleh orang-orang di sekitar mereka biasanya berusaha melarikan diri dari medan perang. Ketika musuh melihat prajurit yang melarikan diri, mereka akan segera memanfaatkan peluang tersebut.

Faktanya, sangat jarang terjadi prajurit yang tewas saat bertempur di medan perang.

Musuh dapat menyerang dari mana saja, dan anak panah yang menyasar juga menjadi ancaman. Banyak sekali bahaya yang dapat menyebabkan kematian di medan perang, tetapi para prajurit terbiasa dengan bahaya tersebut dan biasanya menyadari keadaan di sekitar mereka. Mereka dapat menyiapkan senjata mereka untuk bertempur, menangkis musuh, dan melindungi diri mereka dengan perisai dan baju zirah. Menerobos pertahanan seperti itu secara langsung membutuhkan perbedaan kekuatan pertempuran yang sangat besar. Dengan demikian, ada lebih sedikit korban dalam situasi di mana pertempuran terus-menerus dan para prajurit dapat tumbuh menjadi veteran.

Jika ada yang bertanya kapan paling banyak korban terjadi, itu adalah ketika prajurit keluar dari barisan, membelakangi musuh, dan mencoba melarikan diri dari medan perang.

Hampir semua prajurit membelakangi musuh saat melarikan diri.

Manusia yang merasa terancam bahaya tentu akan berusaha menjauhinya dan memilih lari ke arah sebaliknya.

Bagaimanapun, itu adalah sifat manusia.

Namun, itu bukanlah cara terbaik untuk melarikan diri. Saat melarikan diri, orang tersebut tidak dapat lagi melihat bahaya, sehingga mereka tidak berdaya.

Itu hanya meningkatkan moral musuh sementara menurunkannya bagi yang lain di pihak pembelot , pikir Lione.

Tidak ada yang lebih menggembirakan daripada mampu menghabisi musuh. Tidak ada yang lebih melemahkan semangat daripada melihat sekutu Anda disingkirkan.

Dan begitu moral Anda terpukul seperti itu, Anda tidak akan bisa mengembalikannya. Setidaknya tidak untuk saya.

Itu adalah efek domino. Jika itu terjadi, kesatuan akan kehilangan semua kekompakan dan tidak dapat pulih—itu tidak ada harapan. Namun, itu bukan karena kegagalan Lione. Bahkan Helena Steiner yang terkenal tidak dapat mengubah hasil dari bencana seperti itu.

Yang tersisa hanyalah diburu oleh musuh.

Itu seperti memberi makanan kepada serigala yang kelaparan.

Mengingat prospek yang suram, tidak ada penguasa yang berani merekrut lebih banyak tentara, apalagi dengan ancaman negara besar O’ltormea ​​yang semakin mendekat. Jika mereka merekrut orang, rakyat jelata tidak akan tinggal diam lama-lama.

Skenario terburuknya, mereka mungkin melakukan kerusuhan.

Bahkan jika mempertimbangkan betapa patriotiknya orang-orang Xarooda, ada kemungkinan kecil bahwa mereka akan memberontak jika direkrut. Meskipun tidak seorang pun dapat mengatakan bahwa itu pasti akan terjadi, para bangsawan memahami bahwa masih ada kemungkinan itu. Oleh karena itu, mereka merasa sulit untuk memaksakan keinginan mereka kepada orang lain. Paling tidak, para bangsawan harus memberikan beberapa keuntungan untuk meyakinkan warga sipil dan pengikut mereka tentang manfaat dinas militer.

Patriotisme… Ya, itu jelas salah satu cara untuk menginspirasi orang agar bertindak. Namun, kita tidak bisa terus-terusan bermimpi untuk hasil yang ideal.

Tentu saja, keinginan untuk melindungi negara tempat seseorang dilahirkan dan dibesarkan selalu merupakan tujuan mulia yang layak dipertaruhkan. Banyak orang yang siap mengorbankan nyawa mereka untuk maju ke medan perang demi tujuan itu. Namun, tidak dapat disangkal bahwa sering kali ada alasan lain untuk berperang.

Misalnya, salah satu alasannya bisa jadi tekanan dari teman sebaya, dan alasan lainnya adalah anggota keluarga yang tersisa memiliki sesuatu untuk diperoleh dari pengabdiannya. Berdasarkan pengalaman Lione selama bertahun-tahun bekerja di bisnis tentara bayaran, hanya sedikit orang yang mengorbankan nyawa mereka demi negaranya berdasarkan patriotisme yang sederhana dan jujur, meskipun itu adalah persepsi yang ingin mereka tanamkan.

Seperti yang diharapkan, hilangnya Arios Belares, yang dipuja sebagai dewa pelindung mereka dalam perang sebelumnya, mengakibatkan melemahnya kendali atas pasukan mereka. Hal ini, ditambah dengan penyakit raja mereka, terbukti sangat fatal.

Itu tidak berarti Xarooda tidak memiliki jenderal yang mampu memimpin pasukan.

Grahart Henschel, Kapten Pengawal Kerajaan, dan Orson Greed, Kapten Pengawal Raja Xaroodian, termasuk di antara para kesatria terbaik dan komandan yang cakap yang dapat memimpin pasukan. Selain itu, beberapa bangsawan terampil dalam strategi militer.

Meskipun mungkin ada jenderal yang memimpin pasukan, tidak ada yang mengoordinasikan para jenderal, yang merupakan masalah besar.

Membandingkan Joshua muda dengan ayahnya, yang dikenal sebagai dewa pelindung, memang sulit, tetapi ia tidak memiliki bobot karakter yang dimiliki Arios Belares.

Joshua Belares telah dikenal sebagai Hawk, tetapi belum mampu melampaui ayahnya Arios. Meskipun memiliki kemampuan hebat, ia sangat kurang pengalaman dan hasil nyata. Setidaknya, begitulah pandangan semua orang terhadap Joshua.

Sejujurnya, situasi ini lebih dari yang dapat saya tangani.

Namun, Lione tidak bisa begitu saja mengabaikan situasi tersebut. Jika dia melakukannya, Kekaisaran O’ltormea ​​akan mencaplok Kerajaan Xarooda. Kekaisaran itu kemudian akan berhadapan dengan Kerajaan Rhoadseria, dan tidak diragukan lagi bahwa target utama mereka adalah Kadipaten Agung Mikoshiba, yang menguasai Semenanjung Wortenia.

Anak itu punya semacam ikatan dengan Kekaisaran O’ltormea… Kurasa akan terlalu sulit untuk mencoba dan mencapai kesepakatan sekarang.

Bahkan jika Ryoma Mikoshiba mengusulkan perdamaian atau penyerahan, peluang Kekaisaran O’ltormea ​​untuk menerimanya sangat kecil. Ryoma Mikoshiba telah membunuh ahli ilmu hitam istana utama kekaisaran, Gaius Valkland, dan di atas semua itu, ia juga merupakan penghalang utama untuk menghalangi invasi mereka ke Xarooda. Dari sudut pandang Ryoma, ia hanya melindungi dirinya dari para penculiknya.

Meskipun Ryoma telah membunuh Gaius, dia tidak merasa menyesal. Memilih untuk menempatkan dirinya dalam bahaya demi melindungi para penculiknya adalah tindakan yang tidak masuk akal; Ryoma merasa seolah-olah dia baru saja menginjak serangga yang tidak berguna.

Namun Kekaisaran O’ltormea ​​melihatnya secara berbeda. Dari sudut pandang mereka, Ryoma telah membunuh salah satu tokoh terpenting negara mereka tanpa ampun, menjadikannya musuh bebuyutan mereka, dan kemudian ia terus mencampuri rencana O’ltormea ​​di setiap kesempatan, berpura-pura sebagai penghalang yang perlu disingkirkan.

Kedua pihak memiliki sudut pandang yang sangat berbeda. Sulit membayangkan perspektif mereka terhadap situasi akan berubah atau mereka mencapai kesepakatan apa pun. Bagaimanapun, kedua pihak menganggap diri mereka benar.

Melihat hubungan antara keduanya… Bahkan jika Kekaisaran O’ltormea ​​memilih berdamai dengan bocah itu, itu mungkin hanya cara untuk mengulur waktu.

Atau mungkin O’ltormea ​​hanya berpura-pura berdamai sambil berharap bisa mengejutkan Ryoma?

Jelas bahwa begitu mereka memiliki kesempatan, mereka akan membunuh Ryoma atau menyerang Kadipaten Agung Mikoshiba. Selama itu masih memungkinkan, perdamaian atau negosiasi tidak akan pernah menjadi pilihan. Tentu saja, ini hanya berlaku untuk pria bernama Ryoma Mikoshiba. Lione dan Boltz memiliki lebih banyak pilihan untuk dipilih.

Tetapi Lione tidak akan memilih pilihan lain.

Sialan. Aku tidak bisa berbuat apa-apa karena ini perintah anak laki-laki itu, tapi aku benar-benar dirugikan. Semua itu karena aku punya rasa kasihan padanya.

Dia menghela napas dalam-dalam lagi untuk menutupi perasaan gembiranya yang tersembunyi. Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu.

“Siapa itu? Tempatnya terbuka! Kau bisa melihat dirimu sendiri!” Nada suaranya tajam, entah karena menyembunyikan rasa malunya atau karena kekesalannya terhadap situasi tersebut.

Namun, pengunjung Lione tampak tidak terpengaruh.

“Ups… Apakah ini saat yang buruk?” Seorang pria bertubuh besar berdiri di pintu. Lione dapat merasakan aura perang di sekelilingnya, tanda seorang pria pemberani yang telah menyaksikan banyak medan perang. Pria itu memiliki penampilan yang cukup intelektual dan fitur wajah yang baik, yang sangat kontras dengan tubuhnya yang kekar.

Lione menggaruk kepalanya dengan canggung dan berkata, “Oh, saat aku bertanya-tanya siapa orang itu. Maaf soal itu, Signus.”

Namun pria itu dengan tenang menggelengkan kepalanya menanggapi permintaan maaf Lione. Ia tersenyum dan menjawab, “Jangan khawatir tentang itu. Saya yakin Anda agak lelah, Lady Lione. Haruskah saya kembali lagi nanti?”

Signus Galveria dan rekannya Robert Bertrand dikenal sebagai Pedang Kembar Kadipaten Agung Mikoshiba. Keduanya dianggap sebagai tokoh kunci dalam militer kadipaten tersebut. Signus juga merupakan wakil kapten bala bantuan yang dikirim ke Kerajaan Xarooda, dan bertugas sebagai asisten Lione.

Berdasarkan kedudukannya sebagai kepala keluarga Galveria, lebih tepat jika menggambarkan hubungan kerja mereka sebagai dua rekan kerja, bukan bos dan asisten.

“Ah, tidak apa-apa. Aku baru saja selesai membaca laporan dari klan Igasaki. Jadi, apa yang bisa kulakukan untukmu?”

“Begitu ya. Kalau begitu…” kata Signus sambil menyerahkan dokumen yang dipegangnya kepada Lione.

Lione mengambilnya dan buru-buru memeriksanya sebelum mengangguk dalam-dalam. Ia merasa lega, dan senyumnya sangat kontras dengan ekspresi muramnya sebelumnya. Dokumen yang diserahkan Signus kepada Lione berisi apa yang dapat digambarkan sebagai secercah harapan dalam situasi tanpa harapan ini.

“Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari Robert… Dia tidak hanya bertahan di garis depan melawan pasukan besar O’ltormea, tetapi dia juga berhasil memukul mundur mereka,” kata Lione, yang disambut anggukan dalam dari Signus.

“Yah, Robert sangat terampil dalam melancarkan serangan kuat bahkan saat kalah jumlah,” imbuh Signus, suaranya dipenuhi dengan pemahaman mendalam tentang Robert Bertrand.

“Belum lagi, jenderal Xarooda dengan cekatan membantu Robert… Kurasa bisa dibilang hasil seperti ini sudah diduga,” kata Lione, mengetahui Robert Bertrand adalah salah satu prajurit terkuat di seluruh Kerajaan Rhoadseria.

Beberapa orang bahkan membandingkan kemampuannya dengan Helena Steiner. Tampaknya sang jenderal dari Xarooda telah melakukan hal yang baik dengan mendukung seorang prajurit teladan.

“Kapten Greed, ya… Aku tidak mengharapkan hal yang kurang darinya. Dia adalah kapten Pengawal Raja Xaroodian,” kata Lione.

“Orson Greed sangat dihormati di Kerajaan Xarooda, kurang lebih setingkat dengan Grahart Henschel. Tidak hanya itu, dia juga saat ini tengah bertempur dalam pertempuran defensif di wilayahnya sendiri. Dia lebih tahu tentang medan dan potensi taktisnya daripada Kekaisaran O’ltormea, jadi masuk akal jika dengan kepemimpinan yang baik, mereka membalikkan keadaan demi keuntungan mereka.”

“Memanfaatkan lokasi.”

“Bisa dibilang hanya itu yang bisa mereka lakukan,” kata Signus sambil mengangkat bahu.

Pada akhirnya, tidak masuk akal untuk mengharapkan lebih banyak lagi dalam situasi ini. Xarooda tidak memiliki cukup waktu dan kesatuan internal yang diperlukan untuk melancarkan pertahanan yang lebih kuat.

“Yah, lebih baik daripada tidak sama sekali. Yang kita punya hanyalah masalah demi masalah di sini.” Lione menyerahkan laporan dari klan Igasaki kepada Signus.

Dia buru-buru memindainya, mendesah dalam-dalam, dan berkomentar, “Begitu ya… Situasi Xarooda lebih buruk dari yang kukira. Raja yang jatuh sakit memiliki dampak yang lebih besar dari yang kita bayangkan.”

“Semua orang berjuang untuk tetap hidup.”

“Merupakan tugas seorang bangsawan untuk memastikan kelangsungan keluarganya. Meski begitu, berkat keterampilan Joshua, garis depan masih berdiri, bukan?”

Lione mendengus dan menjawab, “Saya pribadi ingin dia bekerja lebih keras.” Dia telah menghabiskan banyak waktu untuk mengelola semuanya sebagai komandan pasukan ekspedisi. Jadi dia tidak bercanda ketika dia mengatakan dia ingin orang-orang Xaroodia bekerja lebih keras.

Tidak peduli seberapa kuat aliansi mereka dengan negara lain, pasukan pertahanan Kerajaan Xarooda harus mengambil inisiatif dan menghabiskan darah, keringat, dan air mata mereka sendiri untuk melindungi warga sipil.

Masalahnya adalah siapa sebenarnya yang akan mengambil alih kendali situasi. Tidaklah tepat bagi Lione dan yang lainnya, yang berada di sana untuk membantu sebagai bala bantuan, untuk memimpin pertahanan negara.

Yah, saya tahu mereka punya banyak hal yang harus dilakukan. Meski begitu, respons Joshua terhadap situasi itu agak ceroboh.

Saat ini, Joshua Belares adalah satu-satunya orang di Xarooda yang ditugaskan untuk melindunginya, baik atau buruk. Selain Joshua, yang dianggap sebagai penerus dewa pelindung Xarooda, tidak ada orang lain di kerajaan yang memiliki tekad kuat untuk bertahan dalam menghadapi perjuangan yang sulit ini.

Lione yakin Joshua, sang bintang yang sedang naik daun, akan bertindak tegas. Memimpin sebuah negara merupakan tantangan, dan penyakit Julianus tiba-tiba mendorong Joshua untuk mengambil peran tersebut. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Joshua Belares, yang baru berusia lebih dari tiga puluh tahun, kurang pengalaman. Tidak peduli seberapa berbakatnya dia, pengalaman selalu lebih penting. Mengharapkan pemuda itu untuk menjalankan perannya dengan sempurna tidaklah adil, mengingat dia tidak punya waktu untuk mempersiapkan diri.

Kemampuannya untuk membangun dan mempertahankan garis depan pertahanan meskipun segala hal yang tidak menguntungkannya sangat mengesankan. Paling tidak, itu cukup untuk mendapatkan nilai kelulusan. Namun, itu tidak cukup. Lione tidak peduli dengan usaha yang ditunjukkan atau keluhan yang menyedihkan; dia menginginkan hasil. Jika memungkinkan, dia ingin melihat Joshua membalikkan keadaan yang mustahil itu.

Namun, Signus menggelengkan kepalanya menanggapi Lione.

“Lord Joshua diberkahi dengan bakat bela diri yang luar biasa. Namun, melakukan negosiasi dan mengatasi konflik kepentingan sedikit di luar kemampuannya. Saya pikir dia melakukannya dengan baik, mengingat itu bukan jenis pekerjaan yang biasa dia lakukan. Saya bisa mengerti mengapa Anda mengeluh, tetapi jarang menemukan seseorang yang ahli dalam urusan militer dan politik.”

“Kau bilang aku meminta terlalu banyak?” tanya Lione sambil cemberut dan mengerutkan kening. Meskipun dia mengerti apa yang dimaksud Signus, dia tidak setuju dengannya.

Signus menyeringai dan berkata, “Ya. Sejujurnya, menurutku kau… Meski begitu, kami bekerja untuk pria yang sangat berbakat. Dengan dia sebagai standarmu, masuk akal jika kau akan menghakimi Lord Joshua dengan keras.”

Lione tampak terkejut, tidak menyangka Signus akan membuat pernyataan seperti itu. Namun, jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa Signus benar.

Dia butuh waktu untuk mengatur pusaran perasaan dalam dirinya dan mendesah dalam-dalam sambil mengangguk. “Anak laki-laki itu telah membuat preseden yang luar biasa, dan aku sudah menduga hal yang sama akan terjadi pada Joshua. Ya, aku mengerti… Itu mungkin saja terjadi.”

“Tuan kita adalah orang yang berbeda. Berkat bakat tuan kita, melayaninya menjadi sangat mudah… Dia tidak hanya sangat berbakat, dia juga hebat dalam membaca situasi dan membuat keputusan yang tepat,” kata Signus, sambil tersenyum percaya diri.

Apakah itu senyum yang lahir dari kegembiraan melayani seorang guru yang memanfaatkan sepenuhnya kemampuan Signus? Pedang hanya sebagus orang yang memegangnya. Bahkan jika seorang prajurit elit memegang pedang, sedikit keraguan dalam benak mereka akan mencegah pedang tersebut mencapai potensi penuhnya. Prajurit memilih pedang, tetapi pedang juga memilih prajurit.

Dengan pemikiran itu, pria yang dikenal sebagai Ryoma Mikoshiba sangat dipercaya oleh Twin Blades, Signus dan Robert. Ia adalah seorang jenius yang ahli dalam politik dan urusan militer dan memiliki keteguhan mental yang sebanding dengan kemampuan tersebut.

 

Menyebutnya sebagai binatang buas yang telah melampaui kecerdasan manusia rata-rata akan sepenuhnya akurat.

Lione tersenyum kecut sambil mengangkat bahu. “Jujur saja, aku jadi sedikit merinding saat berbicara dengan anak itu. Seberapa jauh dia sudah merencanakannya, kau tahu?”

“Benar… Pria itu tidak mengenal keraguan. Sepertinya dia selalu melihat bagaimana segala sesuatunya akan terjadi. Kemampuannya hampir seperti manusia super, tetapi meskipun begitu, aku sangat meragukan dia benar-benar bisa melihat masa depan.” Meskipun Signus sedikit melebih-lebihkan pujiannya, dia mempercayainya.

Lione juga tahu itu.

“Kau benar. Anak laki-laki itu adalah utusan dewa atau pion iblis itu sendiri,” kata Lione sambil tertawa seolah baru saja mendengar lelucon yang tepat waktu. Meskipun dia tertawa di luar, kata-katanya menyampaikan sesuatu yang lain.

Ryoma memang memiliki kemampuan yang luar biasa, dan memang benar bahwa mereka berdua merasa kemampuannya berada di luar pemahaman manusia. Itu tidak dapat mereka sangkal. Namun, Lione juga tahu bahwa apa yang mereka bicarakan hanyalah khayalan belaka. Namun, ia tidak dapat menyangkal bahwa Ryoma adalah pria yang suka bertindak—ia unggul dalam pengambilan keputusan. Kemampuannya untuk selalu tahu apa yang harus dilakukan dapat dikaitkan dengan kepribadian dan kemampuannya.

Setidaknya, kemampuannya untuk menanggapi setiap situasi hanyalah bakat murni.

Namun, Lione merasa bahwa “bakat” tidak cukup untuk menjelaskan segalanya tentang Ryoma Mikoshiba. Lagipula, dia bukanlah satu-satunya orang yang diberkahi bakat. Dia memiliki sifat-sifat yang melampaui sifat-sifat yang diwariskan oleh orang tuanya. Sederhananya, dia memiliki wawasan yang memungkinkannya memprediksi hasil dari suatu situasi berdasarkan contoh-contoh situasi serupa di masa lalu.

Lagi pula, dua tambah dua sama dengan empat.

Itu adalah soal matematika yang sangat mendasar, dan tidak ada orang Jepang yang telah menyelesaikan pendidikan wajib yang akan kesulitan menemukan jawabannya. Seseorang akan memahami konsep soal matematika. Bukti masa lalu tentang kebenaran solusi dari sebuah soal tidak menyisakan banyak ruang untuk keraguan di masa kini. Meskipun demikian, orang-orang yang mengabdikan hidup mereka untuk matematika tingkat lanjut mungkin mempertanyakan asumsi tersebut.

Logika yang sama dapat menjelaskan keyakinan Ryoma Mikoshiba yang tidak pernah salah. Tentu saja, selalu yakin adalah satu hal, dan selalu memiliki jawaban yang benar adalah hal yang lain. Paling tidak, Ryoma telah membaca banyak buku tentang strategi dan belajar banyak tentang sejarah Jepang dalam kehidupannya di Jepang modern. Lebih jauh lagi, ia telah terpapar pada kejadian-kejadian di dunia yang lebih luas melalui internet, TV, dan surat kabar.

Dia telah menyerap sejumlah besar informasi.

Meskipun kualitas dan keakuratan informasi spesifiknya dapat dipertanyakan, banyaknya informasi yang tersedia bagi Ryoma berarti bahwa raja-raja dan perdana menteri Bumi tidak dapat menandinginya. Meskipun demikian, ia masih seorang amatir dalam seni perang dan tata negara.

Ia tidak akan mampu memberikan jawaban profesional pada sebagian besar topik, tetapi ia memiliki cukup pengetahuan untuk mengetahui arah yang harus diambil. Orang-orang Bumi melihat pengetahuan dan bakat Ryoma sebagai sesuatu yang tidak biasa, seolah-olah ia telah melampaui apa yang normal bagi manusia.

Mengesampingkan bagaimana Ryoma Mikoshiba menilai dirinya sendiri, masuk akal mengapa Lione dan Signus sangat menghormatinya.

Dia benar-benar pandai memprediksi apa yang akan terjadi… Aku tidak akan menyebutnya firasat, tetapi firasat itu sangat mendekati kenyataan. Tidak akan terlalu buruk jika itu terjadi sekali atau dua kali, tetapi itu membuatmu berpikir ketika dia melakukannya sepanjang waktu… Bahkan jika Signus setengah bercanda, menurutku dia tidak terlalu jauh dari kenyataan.

Terlepas dari seberapa baik ia memanfaatkan peluang yang diberikan kepadanya sebagai tentara bayaran, sungguh mengesankan bahwa ia berhasil memperoleh wilayah yang setara dengan negara kecil dan menjadikannya negara yang hampir merdeka dengan keterampilan dan strateginya. Itu adalah pencapaian yang cemerlang; ia adalah satu-satunya yang mencapai prestasi seperti itu dalam sejarah benua barat.

Banyak orang yang menganggap tidak masuk akal jika membandingkan sosok yang begitu unik dan seolah-olah berasal dari dunia lain itu dengan Yosua, yang meskipun dianggap sebagai pahlawan Kerajaan Xarooda, masih saja terbatas pada jajaran manusia biasa.

“Dan kita harus memenuhi harapan dari pria yang tangguh seperti dia,” kata Lione, mendesah dalam lagi. Dia mengalihkan pandangannya ke jendela, seolah membayangkan tuannya sedang berperang jauh di timur.