Bab 4: Ular Berkepala Dua Berkerut

Tenda-tenda yang tak terhitung jumlahnya mengelilingi kota benteng Jermuk dan semua prajurit telah membentuk barisan dan berbaris. Ujung-ujung semua tombak mereka berkilau seterang es yang bersinar di bawah sinar matahari.

Perkemahan yang menghalangi pintu masuk ke kastil juga membentang di sepanjang jalan, berfungsi sebagai tembok untuk memastikan tidak ada utusan atau pelarian yang bisa keluar.

Meskipun jumlah mereka mencapai enam puluh ribu orang, tidaklah realistis untuk mengepung sebuah kota. Apalagi jika target mereka adalah kunci pertahanan Kerajaan Myest, Jermuk. Bahkan jika mereka berhasil memblokade semua lokasi penting, mereka tidak dapat mengklaim pengepungan mereka begitu aman sehingga bahkan seekor semut pun tidak dapat keluar dari Jermuk.

Bagaimanapun, para jenderal yang memimpin pasukan sekutu sangat menyadari hal itu. Mereka bahkan telah menyusun rencana darurat. Jika mereka tahu ada lubang di suatu tempat, mereka dapat menjaganya dan memasang jaring untuk menangkap siapa pun yang melarikan diri.

Sekitar dua bulan telah berlalu sejak mereka mulai mengepung Jermuk. Para utusan dari Jermuk yang dikirim untuk menyebarkan berita dan mencari bantuan, dan mata-mata yang dikirim untuk mengetahui situasi, semuanya telah tewas.

Pasukan sekutu juga disibukkan dengan pengumpulan informasi tentang Kerajaan Myest sambil mempertahankan kendali atas pengepungan. Kelompok-kelompok ini memiliki pemahaman yang baik tentang informasi tentang Kerajaan Myest karena terus-menerus menginterogasi tawanan perang dan mata-mata yang mereka kirim ke negara lain.

Lebih jauh lagi, para mata-mata mengetahui perselisihan yang sedang terjadi mengenai perbedaan keuangan para bangsawan dan alasan mengapa bala bantuan untuk Jermuk tertunda. Mereka juga tahu bahwa pasukan bala bantuan, yang dipimpin oleh Kadipaten Agung Mikoshiba, juga sedang menuju ke sana.

Kedua hasil tersebut merupakan beberapa hasil yang telah diantisipasi oleh para jenderal pasukan sekutu. Kota benteng Jermuk hanyalah umpan yang dipasang untuk menarik mangsa yang lebih besar.

Mengalahkan bala bantuan di lapangan merupakan salah satu tujuan mereka selama pengepungan Jermuk. Peran benteng sebagai umpan akan segera berakhir di tengah berbagai rencana yang saling terkait.

Hari yang menentukan itu hampir tiba.

Sudah dua hari sejak Ryoma bertemu dengan Ecclesia Marinelle dan meninggalkan ibu kota kerajaan, Endesia, dengan empat puluh ribu pasukannya.

Hujan gerimis sejak pagi berubah menjadi hujan deras. Semua ini membuat para dewa tampak sedang memurnikan tanah sebelum perang dahsyat yang akan terjadi.

Sekelompok tentara dengan baju zirah lengkap menduduki hutan beberapa kilometer dari Jermuk hari itu. Daerah itu dulunya merupakan ruang komunal tempat penduduk sekitar mengumpulkan kayu bakar.

Ryoma Mikoshiba berdiri di antara para prajurit dan mengamati sekelilingnya. Ia mengenakan baju besi hitam, dengan pedang Kikoku tergantung di ikat pinggangnya.

Armor ini luar biasa. Ringan dan membantuku menjaga stamina. Tanpa thaumaturgy yang diberikan, aku akan kelelahan saat mencoba bergerak di dalamnya. Tapi aku siap untuk bertempur bahkan sekarang… Ketika aku meminta Nelcius dan yang lainnya untuk membuatnya, mereka meminta banyak tembakau dan teh, tapi ini sepadan dengan hasilnya.

Biasanya, dibutuhkan waktu sekitar lima hari untuk mencapai kota benteng Jermuk dari bagian paling selatan ibu kota kerajaan, Endesia. Karena perjalanan ini akan diikuti oleh pertempuran, perkiraan waktu enam hari lebih memungkinkan.

Namun Ryoma Mikoshiba dan pasukannya telah menyelesaikan perjalanan hanya dalam dua hari, bergerak dengan kecepatan yang luar biasa.

Jika mereka mengambil langkah ekstrem untuk mempersingkat waktu perjalanan, para prajurit akan kelelahan. Pada saat mereka tiba di medan perang, para prajurit tidak akan mampu bertempur dan akan membutuhkan waktu untuk memulihkan diri. Itulah sebabnya sebagian besar jenderal harus mengingat kelelahan prajurit mereka saat mereka berbaris; ini adalah pengetahuan umum saat memimpin pasukan.

Akan tetapi, sihir yang dianugerahkan kepada para dark elf telah menghancurkan semua akal sehat dan membuat hal yang mustahil menjadi mungkin.

Kita pasti akan mengejutkan mereka dengan ini…

Berita tentang kedatangan Ryoma Mikoshiba di Kerajaan Myest bersama bala bantuan pasti sudah sampai ke aliansi Brittany dan Tarja sekarang. Namun, mereka tidak akan menduga pasukannya akan menuju Jermuk tanpa dia bertemu dengan raja.

Jika Ryoma salah memulai, hal itu bisa saja menyebabkan masalah pada hubungan persahabatan antara Kerajaan Myest dan Kerajaan Rhoadseria. Akan menjadi bencana jika kita menempuh jarak sejauh itu untuk membantu negara sekutu dan malah memperumit hubungan persahabatan mereka.

Tetapi itulah mengapa masuk akal untuk melakukannya secara taktis.

Ditambah lagi, kami berhasil sampai di sini dalam dua hari, padahal biasanya butuh waktu enam hari. Musuh tidak akan melihat kedatangan kami sama sekali , pikir Ryoma, sambil melihat ke langit selatan di mana awan besar menutupi penglihatannya. Sepertinya akan ada lebih banyak hujan… Tepat seperti dugaanku…

Cuaca merupakan faktor penting saat berperang. Bergantung pada keadaan, cuaca dapat memengaruhi apakah mereka akan menang atau kalah. Cuaca dapat memengaruhi kekuatan prajurit atau kegunaan baju zirah mereka.

Koichiro Mikoshiba telah mendokumentasikan pengaruh cuaca terhadap pertempuran dalam risalahnya tentang taktik perang Mikoshiba.

Ada suatu masa ketika tentara di seluruh dunia, baik timur maupun barat, menggunakan dukun atau penyihir untuk mengadakan ritual pengendalian cuaca, dengan harapan bisa mendapatkan sekutu dari alam.

Tentu saja, dukun dan penyihir bahkan tidak dapat mendatangkan hujan atau angin. Namun, setidaknya mereka cukup tahu tentang cuaca yang akan datang sehingga tampak seolah-olah mereka memang memengaruhinya.

Seperti pepatah lama, “Mana yang lebih dulu, ayam atau telur?”

Kemampuan membaca cuaca… Dulu saya pikir saya tidak akan membutuhkannya sama sekali di Jepang modern, tetapi saya tidak pernah berpikir akan dipanggil ke suatu tempat di mana kemampuan itu akan berguna.

Dalam masyarakat modern, seseorang dapat memeriksa ramalan cuaca hanya dengan mengklik tombol. Hanya sedikit orang yang mengkhawatirkan cuaca kecuali mereka ingin menjadi ahli meteorologi atau nelayan.

Bagi mereka yang khawatir dengan cuaca, yang paling mereka lakukan adalah melihat ke langit untuk melihat apakah mereka perlu membawa payung. Jika mereka salah, itu bukan kiamat. Paling-paling, mereka akan mencari tempat berteduh dari hujan atau harus membeli payung di toserba.

Dengan mengingat hal itu, seberapa besar manfaat mempelajari cara membaca awan dan angin? Hal yang sama dapat dikatakan tentang mempelajari hal-hal lainnya.

Zaman modern memiliki banyak sekali pengetahuan yang sebagian besar orang tidak yakin bagaimana cara menggunakannya atau memanfaatkannya. Namun, itu tidak membuat pengetahuan itu tidak berguna. Masalahnya adalah tidak adanya kesempatan untuk menggunakannya.

Ryoma akhirnya bisa menerapkan pengetahuan yang dulunya tidak berguna itu. Setelah menyadarinya, ia menyadari betapa lucunya hidup dengan caranya sendiri.

Aku harus minta maaf lain kali aku melihatnya , renung Ryoma sambil menyeringai.

Ryoma butuh lebih banyak waktu untuk merasakan keingintahuan hidup. Bergantung pada bagaimana pertempuran berlangsung, ia harus mengubah strateginya.

Saat ia merenung, Laura Malfist mendekat dari belakangnya dengan menunggang kuda sambil membawa laporan dari klan Igasaki.

“Tuan Ryoma… Kami telah menerima kabar bahwa Chris, Leonard, dan yang lainnya sudah berada di posisi. Mereka akan mengikuti jejak kami.”

Ryoma mengangguk sebagai jawaban.

“Begitu ya, bagus… Suruh mereka melanjutkan sesuai rencana,” katanya, merasa sedikit gelisah. Jadi mereka berdua akan memulai pertempuran. Kudengar mereka berdua ahli.

Meski begitu, Ryoma tidak meragukan kemampuan Chris Morgan dan Leonard Orglen. Ia pertama kali bertemu Chris saat perang saudara di Rhoadseria. Ayah Chris, yang saat itu menjabat sebagai ajudan Helena yang sudah pensiun, memintanya untuk ikut berperang. Ryoma tahu bahwa Chris telah mengasah keterampilannya saat bekerja di bawah Helena.

Bulan lalu mereka berduel untuk pamer, jadi Ryoma sangat menyadari keterampilan Chris dalam menggunakan tombaknya. Tidak seperti Chris, Ryoma tidak memiliki cukup bukti untuk menentukan keterampilan Leonard.

Leonard Orglen terkenal karena bakatnya dalam pertempuran seperti perdana menteri, Diggle McMaster.

Meski begitu, kemampuan seseorang di medan perang sangat berbeda dengan kemampuan dalam duel. Ryoma tahu Leonard berbakat dalam menyusun strategi, seperti yang dibuktikan bulan lalu saat mereka mengepung Viscount Romaine bersama-sama. Namun, ia tidak menyadari kemampuannya sebagai petarung atau sejauh mana kemampuannya sebagai jenderal.

Namun, dia memiliki kesaksian Helena yang mendukungnya. Saya yakin tidak akan ada masalah.

Jika Ryoma tidak yakin dengan kemampuan mereka, dia bahkan tidak akan mempertimbangkan mereka untuk posisi penting seperti itu. Lebih baik lagi, saat membandingkan mereka dengan para pemimpin pasukan Mikoshiba, Signus Galveria dan Robert Bertrand, dia tidak merasa terlalu khawatir dengan Chris dan Leonard.

Bagaimanapun, mereka punya pengalaman. Signus dan Robert pernah berdiri di samping Lione di beberapa medan perang yang paling keras. Karena itu, Ryoma tidak bisa mengeluh karena dia tahu kekuatan mereka dan bahwa waktu untuk khawatir sudah lama berlalu.

Aku harus fokus pada apa yang ada di hadapanku , pikir Ryoma sambil menyipitkan matanya dan melihat ke arah langit.

Ryoma berlatih meditasi sebelum pertempuran. Ia menarik napas dalam-dalam sebelum mendesah pelan seolah menyegarkan semua udara di dalam dirinya. Bersamaan dengan itu, cakra Muldahara di perineumnya mulai berputar. Itu adalah jenis ilmu sihir, yang dikenal sebagai ilmu sihir bela diri di Bumi, yang membuat penggunanya lebih kuat daripada orang kebanyakan.

Tiba-tiba, ekspresi tenang Ryoma berubah, menunjukkan bahwa ia telah beralih dari damai ke perang.

Cukup sekian untuk saat ini…

Dalam istilah yang lebih modern, hal itu seperti Ryoma yang baru saja memasukkan gigi rendah ke dalam mobil. Begitu memastikan tubuhnya terisi prana, Ryoma dengan lembut menggenggam kedua tangannya untuk melihat seberapa besar kekuatannya.

Dia lalu mengalihkan pandangannya ke Sara yang berdiri di sampingnya.

“Apakah kau memasang alat penyumbat mulut pada kuda-kuda itu?”

“Ya… Aku sudah selesai memeriksanya.”

Menyumpal mulut kuda agar ringkikannya tidak bersuara adalah prosedur standar saat melancarkan serangan di malam hari. Meskipun langit sudah mulai berganti menjadi fajar, Ryoma berencana memanfaatkan hujan sebagai perlindungan dan melancarkan serangan kejutan.

“Hujan mungkin akan menghalangi suara ringkikan kuda, tetapi kita harus mengambil tindakan pencegahan ini untuk berjaga-jaga.”

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa nasib ketiga kerajaan di timur bergantung pada pertaruhan penuh risiko yang hendak diambil Ryoma ini.

Perasaannya mirip dengan perasaan Nobunaga Oda saat ia mempersiapkan diri untuk Pertempuran Okehazama. Ryoma tidak tahu apakah itu benar, tetapi teori menyatakan bahwa serangan mendadak di Okehazama berhasil karena hujan lebat.

Atau apakah saya lebih mirip Mori Motonari sebelum Pertempuran Itsukushima? Atau lebih tepatnya seperti Hojo Ujiyasu, yang menghancurkan pasukan Uegi di Pertempuran Kawagoe-jyou ?

Semua itu adalah pertempuran yang pasti pernah didengar oleh siapa pun yang tertarik dengan periode Negara-negara Berperang setidaknya sekali atau dua kali. Tentu saja, Ryoma tidak tahu seberapa akurat kisah-kisah itu.

Meskipun ceritanya dibesar-besarkan, ada catatan tentang serangan kejutan yang berhasil dalam sejarah Jepang, di mana para penyerang membalikkan keadaan sesuai keinginan mereka dengan kekuatan dan kebijaksanaan mereka. Bagaimanapun, Ryoma tidak menganggap para pahlawan dalam sejarah Jepang sama dengannya, dan dia juga tidak cukup sombong untuk menempatkan dirinya pada level yang sama dengan mereka. Itu akan membuatnya menjadi sombong.

Namun, memang benar bahwa cerita-cerita yang didengar Ryoma dari kakeknya, Koichiro Mikoshiba, telah memainkan peran penting dalam membentuknya menjadi seorang pria. Belum lagi, ia bukan lagi seorang siswa SMA biasa yang tinggal di Jepang.

Sejujurnya saya ingin mengikuti jejak para pahlawan Jepang dalam sejarah.

Jika berdoa kepada mereka membawa manfaat, Ryoma akan dengan senang hati menyembah mereka. Melakukan hal itu adalah harga yang mudah untuk dibayar. Mengesampingkan kemampuan, Ryoma sangat siap untuk pertempuran yang akan datang sehingga kepercayaan dirinya setara dengan para pahlawan bersejarah.

Secara efektif, nyawa lebih dari sepuluh ribu tentara—dan lebih banyak lagi warga sipil—berada di pundaknya. Ryoma diam-diam menghunus Kikoku, yang tersangkut di pinggulnya. Teriakan dari bilah pedang itu terdengar seperti ratapan wanita, menyatu dengan suara hujan.

Seperti pemiliknya, pedang itu bersemangat.

Ryoma mengangguk kecil menanggapi Kikoku, lalu menoleh ke arah si kembar yang menemaninya ke mana-mana dan tersenyum.

“Sara, Laura… Jaga punggungku. Aku akan berusaha sekuat tenaga. Sudah lama,” kata Ryoma, dengan ekspresi jahat dan haus darah. Sebaliknya, itu adalah wajah ular besar yang menelan mangsanya bulat-bulat—senyum yang pantas bagi pemilik pedang yang menakutkan ini.

Bahkan sebelum kejahatan tersebut, si kembar Malfist hampir tidak bergerak sedikit pun. Mereka adalah iblis yang tenang dan lembut karena mereka melayani pemimpin iblis, Ryoma.

“Serahkan pada kami!” seru si kembar.

Ryoma mengangguk, lalu mengangkat Kikoku ke langit. Sebuah perintah tanpa suara.

Para prajurit yang menunggang kuda menunggu perintah, semangat juang mereka berkobar seperti api yang berkobar.

“Maju!” teriak Ryoma sambil mengayunkan Kikoku ke bawah dengan gerakan yang tampak seperti dia sedang memotong jalan melewati garis pertahanan musuh.

Dengan itu, ular berkepala dua berwarna emas dan perak itu diam-diam mulai berjalan menuju kota benteng Jermuk. Mereka sedang dalam perjalanan untuk mengingatkan si pemburu, yang telah jatuh ke dalam perangkapnya sendiri, siapa mangsa sebenarnya.

Enam puluh ribu orang yang membentuk aliansi Brittania-Tarja telah mendirikan kemah, mengepung Jermuk dari segala arah dan menutup keempat gerbang di dalam kota. Mereka menahan hujan deras yang menutupi cakrawala. Awan hitam telah menutupi langit selama beberapa hari dan akhirnya melepaskan semua yang telah terkumpul.

Saat itu sekitar pukul delapan pagi. Namun, para komandan sudah memerintahkan semua orang untuk tetap bersiaga di tenda masing-masing. Tidak ada yang mau berperang di tengah hujan lebat. Selain beberapa penjaga yang kurang beruntung, sebagian besar prajurit menghabiskan waktu di dalam tenda.

Namun mereka masih berada di medan perang.

Tidak ada fasilitas rekreasi, dan banyak tentara yang buta huruf, jadi membaca buku juga bukan pilihan. Sebagian besar waktu, mereka hanya punya tiga cara untuk menghabiskan waktu. Mereka bisa memperbaiki senjata atau minum alkohol. Kalau tidak, mereka akan menutupi diri dengan selimut lusuh dan tidur siang.

Bahkan jika mereka mencoba untuk tidur siang, fajar akan segera menyingsing, sehingga mereka sulit untuk tidur. Merawat senjata mereka juga tidak membuang banyak waktu. Mereka hanya membutuhkan waktu satu atau dua jam kecuali senjata tersebut telah melalui pertempuran yang sangat keras atau pemiliknya terlalu malas untuk merawatnya.

Akibatnya, sebagian besar prajurit sudah selesai mengurus senjata mereka, yang berarti mereka punya waktu sekitar sepuluh jam tanpa melakukan apa pun. Hal ini, pada gilirannya, menyebabkan mereka minum untuk mengusir kebosanan.

Karena para komandan mengetahui mentalitas prajurit mereka, mengizinkan mereka minum di dalam kamp merupakan kebiasaan. Bisa dikatakan bahwa itu adalah kejahatan yang perlu dilakukan untuk menjaga moral. Meskipun mereka diizinkan untuk mengonsumsi alkohol, ada beberapa pembatasan yang diberlakukan. Hujan menghalangi mereka untuk bertempur, tetapi mereka tetap tinggal di tenda untuk bertugas. Sudah jelas mereka tidak boleh terlalu mabuk.

Mereka tidak boleh mabuk jika musuh melancarkan serangan mendadak kepada mereka, karena itu akan membuat mereka tidak dapat bertempur. Namun, para jenderal tentara tahu bagaimana cara mengendalikan diri.

Karena itu, para prajurit tidak punya pilihan lain selain menghabiskan waktu dengan menyesap minuman beralkohol dari botol kecil yang diberikan oleh perwira logistik tentara.

Tentu saja, itu tidak cukup untuk memuaskan para prajurit yang telah menjalani pertempuran brutal hari demi hari. Namun, jika mereka minum lebih banyak dari yang diizinkan, para prajurit dapat menghadapi hukuman mati dalam skenario terburuk.

Sudah menjadi pemandangan umum melihat sebagian besar prajurit, selain para peminum berat dan orang-orang bodoh yang ceroboh, menggerutu saat mereka puas dengan minuman keras yang mereka terima. Dibandingkan dengan para penjaga malang yang harus melakukan patroli di tengah hujan lebat, para prajurit agak senang.

Namun, beberapa prajurit bahkan lebih beruntung daripada yang lain. Mereka memiliki empat pilihan untuk dipilih saat harus menghabiskan waktu. Kamp-kamp di sekitar Jermuk menghadap ke segala arah: utara, timur, selatan, dan barat. Di salah satu kamp di utara, ada sekitar dua puluh prajurit yang berkumpul bersama dalam satu tenda yang sangat besar, memenuhinya hingga penuh. Mereka ada di sana untuk bermain, dan bau keringat mereka memenuhi area tersebut.

“Lakukan gerakanmu!”

“Tunggu apa lagi? Ambil kartu dan mainkan!”

“Baiklah, siapa selanjutnya? Ada yang berminat? Kalau tidak, kita akhiri di sini saja!”

Para prajurit berjudi untuk mendapatkan hadiah. Itu adalah permainan kartu populer yang dimainkan menggunakan setumpuk kartu remi yang terdiri dari lima puluh kartu, yang konon dibawa dari Rearth di masa lampau. Selama Anda memiliki setumpuk kartu, Anda dapat memainkan permainan seperti solitaire sendirian, dan berkumpul dengan beberapa orang bisa menyenangkan. Kartu-kartu itu adalah barang yang luar biasa. Meskipun seseorang harus berhati-hati agar tidak salah menaruhnya, kartu-kartu itu ringan dan dapat digunakan untuk berbagai permainan. Ini membuatnya sempurna untuk hiburan.

Saat semua orang terjebak di dalam karena hujan dan menunggu perintah, salah satu prajurit menemukan setumpuk kartu di antara barang rampasan mereka. Itulah awal mula semuanya, dan setelah dua jam, kerumunan yang cukup besar telah berkumpul.

Para prajurit ini terlibat dalam permainan poker yang disebut “Texas hold ’em.” Dealer membagikan lima kartu kepada setiap pemain, dan mereka bersaing melawan lima kartu komunitas lainnya. Itu adalah permainan kecerdasan dan sering kali berlangsung sengit. Bahkan para penonton akan memasang taruhan tentang siapa yang akan menang dan kalah, menciptakan suasana yang cukup meriah. Mereka bertaruh menggunakan perhiasan dan mata uang yang dijarah dari kota-kota dan desa-desa terdekat.

Dengan kata lain, mereka bertaruh pada barang-barang milik orang yang dicuri. Para prajurit tidak akan kehilangan apa pun jika mereka tidak menang, dan ketika mereka menang, mereka meraup untung besar. Mereka memiliki semua yang mereka butuhkan untuk meningkatkan taruhannya.

Selama beberapa waktu, mereka telah membuat taruhan yang cukup besar, seperti sepuluh koin emas. Seorang prajurit bertaruh pada kalung yang dihiasi dengan batu rubi besar, yang harganya sekitar sepuluh hingga dua puluh koin emas di toko. Banyak orang menang besar, sehingga pertemuan itu menjadi sangat liar.

Lagipula, hanya beberapa koin emas saja sudah cukup bagi seseorang di Bumi untuk hidup selama setahun. Mereka bisa hidup cukup nyaman bahkan jika mereka berfoya-foya dan memiliki sedikitnya lima koin. Mengingat hal itu, mudah dipahami mengapa mereka bersenang-senang memasang taruhan yang begitu liar. Meskipun mereka berjudi, para prajurit itu tahu bahwa mereka bersikap bodoh. Mengingat mereka adalah prajurit, satu kesalahan langkah dapat menyebabkan kematian mereka di medan perang. Karena itu, rampasan perang mereka memiliki nilai.

Mereka ingin menikmati hidup mereka—setidaknya sampai hari mereka memenangkan perang atau pensiun dari ketentaraan. Fakta bahwa mereka tidak bertaruh pada alkohol, yang dapat dianggap sebagai komoditas yang paling umum tersedia untuk jenis perjudian ini, merupakan indikasi yang baik tentang kondisi mental mereka. Para prajurit yang tinggal di medan perang menganggap tetesan alkohol di depan mata mereka lebih penting daripada sekadar kemungkinan kehidupan yang makmur di masa depan.

“Baiklah, tidak ada taruhan lagi! Tunjukkan kartumu!” Prajurit yang bertindak sebagai bandar meminta tiga prajurit lainnya, yang terus bertaruh, untuk berhenti dan menunjukkan kartu mereka.

Tanpa diduga, seorang prajurit berteriak dengan suara aneh sambil merentangkan tangannya di atas meja.

“Oooohhh! Lihat itu, straight flush!” Pria itu meninggikan suaranya sambil menunjuk kartu-kartu di atas meja. Dia punya kartu jack hati, kartu sepuluh hati, dan kartu tujuh hati. Dia sangat gembira dan wajahnya merah padam.

Namun, semua orang di sekitarnya tidak begitu bersemangat. Malah, mereka agak kedinginan.

“Apa yang kau katakan?”

“Astaga, kamu salah besar. Coba perhatikan baik-baik,” kata suara-suara di sekitarnya.

Begitu prajurit yang menjadi bandar mengonfirmasi bahwa pria itu juga memiliki kartu delapan dan sembilan hati di tangannya, hal itu menyebabkan keributan di antara para penonton. Namun, mereka tidak bereaksi dengan kata-kata selamat atau terkejut melihat kartunya yang berada di titik tertinggi.

“Wah, tunggu sebentar…?”

“Kamu pasti bercanda…”

“Straight flush? Kamu curang atau apa?”

Berbagai suara terdengar di seluruh tenda.

Komentar mereka sudah melewati level kritik dan lebih mendekati ejekan, tetapi itu adalah reaksi yang diharapkan. Straight flush dalam poker adalah kartu terbaik kedua yang bisa didapatkan. Kartu lima kartu dengan joker termasuk di dalamnya adalah kartu terkuat ketiga yang bisa didapatkan. Namun, kartu tersebut secara keseluruhan adalah salah satu yang terkuat dalam permainan.

Kartu-kartu lain yang diinginkan termasuk five of a kind—yang terdiri dari empat kartu dengan peringkat yang sama dan satu kartu liar—atau royal flush, yang memiliki kartu bernomor sepuluh, jack, queen, king, dan ace yang semuanya memiliki jenis yang sama. Ada juga straight flush yang hanya membutuhkan lima kartu berurutan dengan jenis yang sama.

Dalam pengertian itu, straight flush adalah tangan yang sangat realistis.

Namun, dalam permainan seperti Texas Hold’em, peluang untuk mendapatkan kartu yang kuat sangatlah kecil. Salah satu alasannya adalah, tidak seperti poker, seseorang tidak dapat menukar kartunya. Setelah memeriksa dua kartu pertama yang dibagikan di babak preflop, pemain memutuskan apakah akan terus bertaruh. Pada akhirnya, permainan tersebut melibatkan penggunaan lima kartu komunitas dan dua kartu hole awal untuk menentukan pemenang.

Pendapat jujur ​​di antara para pemain sebenarnya adalah bahwa flush adalah kartu terbaik dan paling realistis untuk didapatkan, terutama ketika semua kartu memiliki jenis yang sama.

Dalam poker, pemain harus membayangkan kartu lawan mereka untuk memutuskan apakah akan terus bertaruh. Namun, jarang sekali pemain yang berasumsi lawan mereka mungkin memiliki straight flush saat membuat keputusan.

Sebagian besar tangan terdiri dari kartu tinggi atau sepasang kartu tunggal. Jika seorang pemain beruntung, kartu straight mungkin sesekali muncul. Jadi wajar saja jika ketika seseorang berhasil mendapatkan straight flush, orang-orang akan bereaksi dengan terkejut dan ragu. Belum lagi, taruhannya tinggi. Tentu saja, mereka tidak bisa menggunakan uang mereka di medan perang. Setetes alkohol masih ada nilainya.

Setelah perang berakhir, nilai alkohol akan berubah drastis. Tidak mengherankan jika seseorang yang tidak memiliki etika akan berbuat curang untuk menang besar. Masalahnya adalah semua orang di sekitar prajurit itu memikirkan kemungkinan itu. Kemungkinan ini sama saja dengan mengatakan bahwa mereka bersalah seperti yang dituduhkan, dan si penipu yang dituduh tidak bisa hanya tinggal diam.

Pria itu akan kehilangan kepercayaan dari rekan-rekan prajuritnya jika mereka menuduhnya berbuat curang. Hal itu akan lebih penting daripada menang atau kalah dalam poker karena mereka berada di medan perang. Agar dapat bertahan hidup, seseorang harus bekerja sama dengan rekan-rekannya di lapangan. Namun, apa yang akan terjadi jika orang-orang di sekitar pria itu mencapnya sebagai seorang penipu? Paling tidak, mereka dapat mengakhiri ikatan persahabatan mereka.

Tidak banyak orang yang mau membantu seseorang yang dicap sebagai penipu, terutama dalam lingkungan di mana seseorang harus melakukan apa saja untuk bertahan hidup. Dalam skenario terburuk, seorang penipu mungkin terbangun dalam keadaan kedinginan dan tak bernyawa di tempat tidur yang telah ditentukan keesokan paginya.

Biasanya tidak sampai sejauh itu. Namun, setiap kali mereka keluar untuk bertarung, salah satu dari mereka akan merasa gelisah, khawatir akan terkena panah dari belakang. Jika situasinya meningkat, jelaslah bahwa pria itu akan segera berakhir sebagai mayat yang dikubur di Jermuk. Itulah sebabnya pria itu mulai memohon dengan putus asa bahwa dirinya tidak bersalah. Namun, permohonannya itu justru membuat orang-orang di sekitarnya semakin ragu.

“Sial! Siapa yang kau sebut penipu?! Ada bukti yang mendukungnya?!” Siapa pun yang menghadapi tuduhan atas tindakan yang tidak mereka ingat akan bereaksi serupa.

Hal yang sama berlaku bagi orang-orang di sekitarnya setelah ditanya apakah mereka punya bukti.

“Bukti? Apa maksudmu, bukti? Kenapa kau meminta kami untuk itu?”

“Kamu penipu. Tunjukkan buktinya!”

“Lepaskan bajumu. Baru kita bisa memastikannya!”

Para penonton tersinggung dengan pembelaan pria itu yang tidak bersalah, dan tatapan mereka menjadi lebih tajam. Tidak seperti suasana yang antusias sebelumnya, tenda itu menjadi sangat dingin dan tegang. Situasi yang seharusnya dapat diselesaikan dengan pemahaman sederhana atau tidak membiarkan kemenangan terjadi, menjadi tidak terkendali.

Yang tersisa hanyalah memutuskan apakah pria itu tidak bersalah atau bersalah, yang menurutnya tidak dapat ditoleransi.

“Baiklah! Aku akan buka baju, dan kau boleh menggeledahku!” seru lelaki itu putus asa.

Akan memalukan bagi seorang pria untuk telanjang dalam situasi ini, tetapi menerima rasa malunya adalah hal terbaik yang dapat dilakukan karena hidupnya tergantung pada apa yang dipertaruhkan. Ketika dia meraih ikat pinggangnya, dia tiba-tiba berhenti.

“Ada apa? Kupikir kau ingin kami menggeledahmu!”

“Sudah kuduga, kamu penipu!”

Namun kemudian tentara di sekitar mereka menghentikan mereka dari mencemooh.

“Hei, tunggu sebentar… Kau mendengarnya?”

“Dengar apa? Itu cuma hujan…” Mereka menajamkan pendengaran, fokus pada sekeliling mereka. Suara lain telah bercampur dengan suara hujan. Salah satu prajurit menyadari tanah bergetar. Getarannya semakin kuat.

“Mungkin gempa bumi?” Suara lelaki itu bergema di seluruh tenda. Bunyi bel, diikuti oleh teriakan serangan mendadak oleh para penjaga, segera meniadakan suaranya.

“Kita diserang! Kita diserang!”

Para prajurit melompat dan berlari keluar dari tenda mereka, dengan senjata di tangan. Namun, keputusan itulah yang membawa mereka pada kematian.

“Ayo, ayo! Lari melewati mereka!”

Di tengah teriakan dan jeritan, satu unit prajurit kavaleri muncul bagai embusan angin yang tiba-tiba.

Pemimpin pasukan musuh itu menunggang kuda hitam, mengayunkan pedang Jepang dari kiri ke kanan. Meskipun para prajurit tidak dapat melihatnya dengan jelas karena hujan, setidaknya mereka dapat melihat sosoknya.

“Itu jenderal musuh! Kepung dia dan bunuh dia!”

Para prajurit menyiapkan senjata mereka sebagai tanggapan atas perintah tersebut.

Saat pemimpin musuh tiba-tiba muncul di hadapan mereka, semua pedang dan tombak prajurit terpotong menjadi dua. Pemandangan yang mustahil. Meskipun senjata mereka tidak dibuat khusus, pandai besi dari Kerajaan Brittania telah membuatnya. Tidak mungkin mereka akan terbelah menjadi dua hanya dengan satu serangan. Namun, mereka bahkan tidak punya waktu untuk mempertanyakannya.

Tiba-tiba, tubuh mereka lemas dan penglihatan mereka memudar, ditelan oleh kegelapan tak berujung.

Ryoma Mikoshiba menyeka darah dari pipinya dengan paksa setelah menerobos kamp musuh. Di tangan kirinya, ia memegang Kikoku, yang merah karena darah. Ia bertanya-tanya berapa banyak orang yang telah ditebas oleh pedangnya. Warna merah tua yang pekat membasahi tangan kanannya, mencapai bahunya. Tetesan darah jatuh dari ujung jarinya, memperjelas bahwa ia telah membunuh lebih dari sepuluh atau dua puluh orang. Meskipun ia mungkin tidak berhasil membunuh seribu orang, dapat dikatakan bahwa ia telah membunuh sedikitnya dua ratus orang.

Meskipun baru sepuluh menit berlalu sejak mereka melancarkan serangan, Kikoku telah merenggut banyak nyawa dan prana. Sejak menit pertama Ryoma melakukan kontak dengan para prajurit, ia telah membantai mereka semua. Ia tidak berhenti sedikit pun, bahkan untuk mengatur napas. Yang ia lakukan hanyalah membantai, mewujudkan kekuatan dan tenaga badai dalam wujud manusia. Meskipun begitu, bilah pedangnya terus bersinar.

Tetesan air hujan mulai menetes ke pedangnya, bercampur dengan darah dan membilasnya, meninggalkan bilah tajam. Bilah yang dingin dan tak bernoda itu melahap habis pengorbanan yang dilakukan oleh tangan Ryoma. Kemudian, prana Kikoku yang diserap mengalir melalui tubuhnya, memungkinkannya untuk mencapai kekuatan yang lebih besar daripada manusia pada umumnya.

Semangatnya meningkat saat kekuatan mahakuasa menguasai tubuh Ryoma. Ia merasakan kegembiraan, mirip dengan kegembiraan yang dirasakan orang yang sangat kuat saat mempermainkan orang yang lebih lemah.

Rasanya seperti saya mabuk darah.

Ryoma akhirnya mencapai tahap di mana ia dapat membuka cakra keenamnya, yang dikenal sebagai cakra ajna, di antara alisnya. Itu adalah sesuatu yang bahkan belum pernah dilakukan oleh petarung terbaik di benua barat. Namun, kini ia jelas bergerak melampaui itu, mulai mengaktifkan Sahasrara, yang juga dikenal sebagai cakra mahkota, di puncaknya. Itu menunjukkan bahwa ia sedang mendekati wilayah para Attainer, mereka yang telah melampaui kemampuan manusia.

Hanya ada satu alasan mengapa Ryoma telah mengambil langkah pertamanya memasuki wilayah yang seharusnya mustahil dicapai dalam waktu sesingkat itu.

Kikoku… Apakah ini hanya sebagian kecil kekuatanmu?

Ryoma telah berulang kali menghunus Kikoku dan menebas banyak musuh. Tampaknya itu hanya permainan anak-anak bagi pedang itu. Kikoku mungkin telah kekurangan prana selama ini.

Ya, itu adalah pedang sihir yang bertahan bertahun-tahun tanpa ada yang memegangnya .

Sejak Kikoku menjadi milik Ryoma, pedang itu telah merenggut banyak nyawa dan akhirnya memperlihatkan kekuatan aslinya. Namun, Ryoma tidak sepenuhnya puas karena tidak dapat mengendalikan kekuatan pedang itu.

Kikoku… Kau pedang yang luar biasa yang membuatku sangat kuat. Tapi ini bukan seni bela diri. Ini hanya kekerasan murni.

Pedang itu tiba-tiba berhenti menyalurkan kekuatan ke Ryoma, seolah-olah memahami pikirannya. Dia merasakan kegembiraan dan kekuatan absolut terkuras dari tubuhnya. Tampaknya Kikoku, yang memasok kekuatan kepada Ryoma, menganggapnya tidak tahu terima kasih dan mulai merajuk.

Bagaimanapun, Ryoma masih berada di tengah medan perang. Namun, ia gembira karena pedangnya mengerti apa yang ia rasakan. Selain itu, ia tidak bisa dikuasai oleh perasaan dan kekuatan seperti itu saat memimpin pasukan.

Meski begitu, itu membuatku berpikir sebaiknya aku potong saja semuanya dan selesai.

Fakta bahwa sesuatu seperti itu mungkin terjadi saat memegang Kikoku adalah hal yang membuatnya begitu menakutkan.

Melihat mereka sedang berperang, Ryoma tahu bahwa memusnahkan musuh akan menjadi langkah yang buruk. Jelas bahwa itu akan menjadi tindakan yang tidak perlu dan merugikan tujuannya. Bahkan Kikoku tidak dapat membunuh lebih dari seribu orang dengan satu ayunan, tidak seperti rudal. Jika seorang prajurit sekutu tewas saat Ryoma sedang mengejar musuh, itu akan menyebabkan hasil nol dalam kekuatan tempur masing-masing pihak.

Jika Ryoma membunuh satu orang dan kehilangan dua prajurit, maka pasukannya akan kalah dalam hal kekuatan tempur. Perang pada dasarnya adalah mengalahkan prajurit musuh secara efektif. Dengan demikian, Ryoma telah berlari jauh melewati garis depan musuh, mengalahkan mereka. Hal itu membuat barisan mereka menjadi kacau, membuat mereka menjadi gerombolan yang kebingungan. Jadi, sudah waktunya bagi Ryoma untuk mengambil alih kendali dan memimpin pasukannya sendiri.

Jermuk dan posisi musuh di sekitar kota memasuki pikiran Ryoma.

Musuh telah mendirikan kemah di setiap arah untuk memastikan mereka telah memblokir semua gerbang kota. Saat ini aku berada di kemah utara , pikir Ryoma. Jika dia terus menyerang kemah utara, pasukan musuh kemungkinan akan mengirim bala bantuan dari kemah timur dan barat. Bagaimanapun, itu adalah rute terpendek.

Untungnya, Ryoma telah memasang jebakan mematikan untuk mereka. Ia berencana menggunakan hujan sebagai kedok untuk menyerang kamp utara, lalu melancarkan serangan mendadak terhadap bala bantuan yang datang dari timur dan barat. Itu adalah rencana yang berbahaya, karena satu gerakan yang salah dapat mengakibatkan kehancuran. Namun, pertaruhannya berjalan sesuai rencana.

“Bagaimana dengan unit lainnya? Apakah mereka sudah pindah?” teriak Ryoma pada Laura, yang mengikutinya dari dekat.

“Semuanya baik-baik saja. Chris memimpin unit kedua, sementara Leonard menuju gerbang utara bersama unit ketiga untuk melancarkan serangan kejutan!” jawab Laura, memberikan laporannya melalui Bisikan Wezalié, yang didengarkan Ryoma.

Sara, yang telah sedikit mengamati ke depan, bergegas kembali ke arah Ryoma.

“Tuan Ryoma! Aku melihat pergerakan di garnisun Jermuk. Mereka mendengar kabar tentang serangan mendadak kita, dan tampaknya mereka membalas!”

“Baiklah, kita telah membuat lubang di garis pertahanan musuh! Minta klan Igasaki untuk menghubungi para prajurit di garnisun dan perintahkan mereka untuk memberikan dukungan dalam koordinasi dengan serangan kita! Terlepas dari bagaimana pertempuran berlangsung, mereka dilarang membuka gerbang kastil untuk mengejar musuh! Mengerti?!” tambah Ryoma saat kondisi medan perang berubah dengan kecepatan yang memusingkan.

Hujan deras menunjukkan tanda-tanda akan reda, memberi jalan bagi kondisi yang menguntungkan bagi pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba. Unit-unit lainnya, yang dipimpin oleh Leonard Orglen dan Chris Morgan, berhasil mengepung bala bantuan musuh dan menerobos formasi mereka. Oleh karena itu, rantai komando di pihak musuh runtuh. Setelah mendengar laporan itu, Ryoma meninju udara sambil melihat ke langit.

Ini menyelesaikannya.

Tidak peduli seberapa hebat jenderal musuh, mereka tidak dapat mengubah situasi ini menjadi menguntungkan mereka. Tak lama kemudian, Ryoma bertemu dengan pasukan Chris dan Leonard, dan pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba memasuki Jermuk. Pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba kemudian berhenti untuk berkumpul kembali dan memeriksa situasi lebih lanjut, dan pasukan sekutu Brittantia dan Tarja melakukan hal yang sama.

Beberapa jam kemudian, pasukan sekutu di selatan Jermuk mulai bergerak menuju perbatasan, dan dengan cepat mengakhiri situasi. Ryoma menyaksikan pasukan sekutu menghilang ke dalam hutan lebat yang berjejer di perbatasan selatan. Dengan menggunakan teropong, ia berdiri di atas menara pengawas di gerbang selatan dan mendesah lega.

“Hm… Sepertinya mereka mundur.” Para jenderal musuh telah menyerah dalam pengepungan Jermuk, mengakhiri pertempuran yang telah berlangsung selama hampir dua bulan.

Para prajurit di sekitar Ryoma mulai merayakan kemenangannya, wajah mereka dipenuhi dengan kegembiraan. Namun, dia tidak mempedulikan para prajurit Jermuk, malah menatap pasukan musuh yang mundur dengan cemberut.

Serangan kejutan kami yang sukses sudah menentukan hasil pertempuran. Kalau aku, aku akan mundur begitu menyadari kami telah menderita kerugian, terutama dengan kemungkinan serangan susulan. Jadi mengapa jenderal musuh tidak melakukan itu? Bahkan jika ia memprioritaskan mengumpulkan yang terluka, melakukannya lebih jauh dari Jermuk akan lebih aman. Aku bisa saja menyalahkan mereka karena tidak berpikir sejauh itu, tetapi tanggapan mereka terasa setengah hati. Apakah mereka hanya melihat seberapa kuat kami, atau mungkin mereka memasang jebakan?

Itu hanya tebakan Ryoma saja, tetapi instingnya mengatakan bahwa dia memang benar.

Ah, baiklah… Mari kita rayakan kemenangan ini terlebih dahulu.

Ryoma lalu menoleh ke arah prajurit Kadipaten Agung Mikoshiba yang berbaris di bawah dan mengacungkan tinjunya tinggi-tinggi ke langit sebagai tanda kemenangan.

Ia telah mengumumkan berakhirnya pertempuran di Jermuk. Raungan kemenangan empat puluh ribu orang bergema, mengguncang langit, hampir seperti mengusir awan dan hujan. Semua orang menyadari bahwa kemenangan hari ini adalah awal dari perang baru.

Sekitar setengah hari telah berlalu sejak serangan mendadak Kadipaten Agung Mikoshiba menghentikan pengepungan Jermuk oleh aliansi Brittania-Tarja. Pasukan sekutu telah menyeberangi perbatasan dan mundur ke Kerajaan Brittania, tetapi itu hanyalah langkah sementara.

Di kaki bukit, beberapa kilometer dari Jermuk, pasukan sekutu telah mendirikan kemah untuk menampung pasukan mereka yang kalah dan mengatur ulang pasukan. Mereka tidak akan memilih untuk mendirikan kemah begitu dekat dengan perbatasan jika mereka telah mengakui bahwa mereka telah kalah. Kenyataannya, suasana kemah tidak menunjukkan rasa kekalahan atau kesedihan. Biasanya, para prajurit akan menunjukkan ekspresi serius. Namun, mereka yang berada di kemah tidak sepenuhnya tidak terkejut bahwa mereka telah kalah. Sebaliknya, mereka agak kecewa dan tidak percaya kepada jenderal mereka, yang merupakan pemandangan yang tidak biasa bagi pasukan yang kalah dalam pertempuran.

Para pria yang menjadi pilar emosional bagi para prajurit sekutu berada di dalam tenda besar yang didirikan di tengah-tengah kamp. Seorang pria bertubuh besar dan kekar sedang menyeka debu dan hujan dari tubuhnya dengan kain yang diberikan kepadanya oleh seorang pelayan. Setelah dengan hati-hati menyeka tubuhnya yang tebal seperti kayu gelondongan, ia memeriksa ulang bahwa ia benar-benar bebas dari keringat dan debu sebelum duduk di kursi yang sedikit berlumpur dan menghadap rekannya.

“Raul… Bersihkan dirimu. Perang ini telah berubah menjadi menarik. Aku tidak ingin kau terkena flu atau semacamnya,” kata pria itu sambil memberikan Raul kain bersih yang disediakan oleh pembantunya.

Seorang jenderal biasanya tidak begitu memperhatikan orang lain, tetapi pria ini mungkin tidak peduli dengan formalitas palsu.

Pria itu adalah Bruno Accord, kapten dari Ksatria Griffin Kerajaan Brittania yang bangga. Ia bertugas sebagai jenderal berpengalaman dalam invasi Myest. Rambut hitamnya yang dicukur rapi dan jenggotnya membuatnya sulit untuk menebak usianya, tetapi ia tampaknya berusia sekitar pertengahan empat puluhan. Ciri-ciri ini membuatnya lebih mirip beruang buas daripada manusia. Ia sangat besar, tingginya hampir 190 sentimeter dan beratnya sekitar 150 kilogram.

Ia tidak dikenal sebagai “Beruang Pemakan Manusia” hanya karena pamer atau melebih-lebihkan. Terlepas dari penampilannya, Bruno bukan hanya seorang ksatria, tetapi juga seorang jenderal yang berbakat dan salah satu ahli taktik terbaik di Kerajaan Brittany. Dapat dikatakan bahwa ia menonjol di antara para jenderal yang melayani negaranya.

Bruno telah menyusun rencana untuk menggunakan serangan terhadap Jermuk sebagai umpan untuk memancing musuh keluar dan menyelesaikan pertempuran di dataran terbuka. Meskipun tampaknya bahkan seorang jenderal sehebat dia pun tercengang oleh pertempuran sebelumnya pada hari itu.

Raul menerima kain itu dan mengangguk pelan ke arah Bruno, lalu dengan hati-hati menyeka tubuhnya sambil berbicara.

“Mereka benar-benar mengolok-olok kita… Jadi, itu pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba, ya? Mereka sekuat yang dikatakan rumor. Prajurit kita tidak kalah cakap dari pasukan lain, tetapi aku bisa merasakan kekuatan yang terlatih dan terpelajar dari Pasukan Mikoshiba Agung. Kurasa mereka menggunakan ilmu sihir bela diri untuk memperkuat diri. Sungguh musuh yang ganas!” seru Raul sambil mengangkat bahu. Meskipun dia adalah komandan pasukan Kerajaan Tarja, dia bertindak sebagai wakil kapten Bruno dalam perang ini. Dia juga berusia pertengahan empat puluhan tetapi memiliki janggut yang rapi, rambut emas panjang, tubuh sedang, dan ramping dengan fitur feminin.

Rekannya, Bruno, lebih mirip beruang daripada manusia, sementara Raul memiliki ciri-ciri feminin yang membuatnya populer. Melihat banyak wanita mengantre untuk berdansa dengan Raul di pesta makan malam di Kerajaan Tarja adalah hal biasa. Terlepas dari penampilannya, Raul Giordano adalah seorang pejuang alami. Selain itu, dia bukanlah tipe jenderal yang berfokus pada taktik atau strategi. Dia pemberani, menerobos garis depan musuh sambil mengayunkan tombaknya. Desas-desus beredar bahwa dia memiliki bekas luka dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di balik baju besinya. Mengetahui sejarahnya di medan perang, itu bukanlah rumor yang tidak dapat dipercaya.

Bahkan Raul, yang dikenal sebagai Fiery Tempest karena serangannya yang dahsyat, merasa bahwa pasukan yang dipimpin oleh Ryoma Mikoshiba sangat kuat. Uraiannya tentang apa yang terjadi mengandung rasa hormat dari seorang prajurit yang tangguh dalam pertempuran.

Bruno mengangguk senang dan tersenyum.

“Mereka memang hebat. Aku pernah mendengar rumor tentang orang itu, dan jujur ​​saja, kupikir itu semua dibesar-besarkan… Tapi melihat dia beraksi seperti itu, sekarang aku bertanya-tanya apakah rumor itu diremehkan…”

Raul membalas dengan senyum masam. “Mereka memanggilnya Iblis Heraklion… Itu cukup akurat. Menyebutnya iblis bukanlah sekadar berlebihan. Bagaimanapun, dia telah menebas komandan batalion kita dengan satu tebasan pedangnya.”

“Tepat sekali… Aku tidak ingin melawannya. Paling tidak, aku akan menolak untuk bertarung satu lawan satu dengannya. Melawan seseorang yang memiliki keterampilan seperti dia tidak akan mudah. ​​Aku mungkin akan melupakan peranku sebagai jenderal dan akan kalah hanya karena harus berhadapan langsung dengannya.” Itu adalah pujian untuk Ryoma dan lelucon tentang dirinya sendiri.

Terlalu asyik dengan pertarungan satu lawan satu adalah kebiasaan buruk Bruno. Setiap kali melihat lawan yang tangguh di lapangan, ia sangat ingin menghajar mereka dengan palu kesayangannya.

Raul hanya menyaksikan pertarungan Ryoma Mikoshiba dari jauh, tetapi ia tetap merasakan sesuatu tentang Ryoma sebagai seorang pejuang. Nalurinya mengatakan bahwa ia menemukan pesaing yang layak untuk dilawan. Jika Raul memiliki kesempatan, ia akan senang meminta duel dengan Ryoma. Namun, Raul dan Bruno tahu bahwa itu akan sulit.

Sayangnya, Laura dan Sara Malfist selalu mengelilingi Ryoma dan mengikutinya seperti bayangannya. Mencoba menerobos pertahanan si kembar dan langsung menyerang Ryoma untuk melawannya adalah hal yang mustahil. Itu hanya mungkin jika Ryoma menerima duel, tetapi Raul tidak berharap banyak. Ryoma Mikoshiba adalah seorang pejuang yang tangguh dan petarung yang ganas, dan Raul bisa merasakan bahwa dia bukanlah tipe orang yang menghargai seni bela diri seperti dia dan Bruno.

Jika perlu, Ryoma akan menerima duel. Jika tidak, dia mungkin memutuskan tidak ada gunanya menerimanya dan menolaknya.

“Yah, aku tidak tahu apakah dia akan menerima tawaranku. Banyak orang terampil mengelilinginya. Dia memiliki saudara kembar berambut perak dan emas yang mengikutinya. Mereka tampaknya bisa bertarung dengan baik. Selain itu, dia adalah seorang pejuang yang luar biasa dan seorang jenderal yang ganas.”

Bruno mengangguk setuju.

“Ya, dia tampaknya punya mata yang jeli untuk taktik… Laporan mengindikasikan kedatangannya di Endesia hanya dua hari yang lalu, jadi kupikir dia akan sampai di sini sekitar empat hari lagi. Tapi dia benar-benar mengakali kita. Dia membaca kita seperti buku dan tidak mau melewatkan kemenangan kecil sekalipun. Itu hanya sesuatu yang bisa dilakukan seseorang yang memulai sebagai tentara bayaran dan naik pangkat menjadi adipati agung… Apa yang dia lakukan untuk sampai di sini dari Endesia hanya dalam dua hari?”

“Kau benar sekali. Dilihat dari berapa lama waktu yang dibutuhkannya, sepertinya dia tidak menghadiri audiensi dengan raja… Atau dia sudah bertemu dengan raja sebelumnya. Apa pun itu, itu adalah tindakan yang berani darinya. Bahkan jika negara mereka berhubungan baik, pergi berperang tanpa bertemu dengan raja bukanlah sesuatu yang akan dianggap enteng oleh para bangsawan Myest,” jawab Raul. Secara sederhana, itu adalah kesalahan diplomatik.

Meskipun Bruno menganggapnya hal sepele, bahkan dia tahu betul bahwa seseorang tidak bisa mengabaikan kehormatan suatu negara seperti itu. Bergantung pada waktu dan tempat, hal itu dapat memicu perang. Meskipun Bruno menganggapnya efektif, dia tidak memiliki keberanian untuk melakukan hal seperti itu. Itulah sebagian alasan mengapa mereka tidak pernah menduga bahwa Ryoma Mikoshiba akan maju secepat itu.

“Yah, itu berhasil. Akibatnya, pasukan ekspedisi kita mengalami kerusakan besar… Kamp di utara hampir hancur. Tapi kita seharusnya senang bahwa tiga unit lainnya selamat dengan relatif ringan,” kata Bruno sambil mendesah dan menatap langit.

Desahannya dipenuhi penyesalan dan kemarahan karena pasukan sekutu yang dipimpinnya telah dibantai seorang diri. Meskipun ia berusaha untuk tetap tenang, itu hanya karena logika yang menekan luapan emosinya.

Jenderal mana pun akan merasakan sesuatu ketika kehilangan bawahan dan prajurit. Penderitaan mental jauh lebih parah ketika mereka menjadi korban akibat kelalaian dan kesalahan perhitungan sendiri.

Namun, ia tidak dapat menunjukkan penderitaannya kepada anak buahnya yang lain karena mereka mungkin akan mulai meragukan kapasitasnya untuk memimpin jika mereka melihatnya dalam keadaan seperti itu. Keraguan itu kemudian akan berubah menjadi kemarahan dan keputusasaan, yang menyebabkan seluruh pasukan menjadi berantakan. Bruno sangat memahami hal itu, jadi ia mengenakan topeng yang menutupi pikirannya yang sebenarnya.

“Jika pihak lawan mengejar kami, maka kami bisa membalasnya dengan cara yang sama… Namun sayangnya, mereka lebih mengutamakan membantu Jermuk dan memilih masuk ke dalam kota.”

Bukan berarti Bruno pecundang. Ia telah menyiapkan rencana untuk menyerang Kadipaten Agung Mikoshiba jika mereka memilih untuk mengejar pasukannya saat mereka mundur. Itu adalah rencana yang dapat memberi Bruno kesempatan untuk membunuh Ryoma Mikoshiba jika berjalan lancar.

Sekalipun tidak berjalan baik, itu akan memberinya cukup keunggulan untuk membalikkan keadaan pertempuran dan mengeluarkan mereka dari situasi malang tersebut.

Bruno merasa seolah-olah dia telah kehilangan kesempatan untuk menang. Kecuali Ryoma terus mendesak, dia harus menyembunyikan kartu asnya.

Namun, kata-kata Bruno hanyalah angan-angan yang mengabaikan semua komponen inti strategi perang. Secara strategis, tujuan Kadipaten Agung Mikoshiba adalah selalu menyelamatkan kota benteng Jermuk. Ryoma telah membuat keputusan yang tepat untuk tidak mengejar musuh.

“Yah, kami mengepung Jermuk selama dua bulan. Mereka perlahan-lahan kehabisan makanan… Yang lain mungkin menduga demikian dan memulai perjalanan mereka dengan mengingat hal itu. Menghadapi Kadipaten Agung Mikoshiba bisa jadi benar-benar merepotkan bagi kami,” tutur Raul, mengacu pada perkembangan yang cukup realistis.

Bruno merasa malu atas kecerobohannya.

Memenangkan pertempuran selalu penting, tetapi sepertinya dia ingat bagian terpenting adalah memastikan terlebih dahulu apakah seseorang bisa menang.

“Kau benar… Aku hanya bicara bodoh. Sayang sekali kita tidak bisa melenyapkan Kadipaten Agung Mikoshiba. Setidaknya rencana kita berjalan lancar… Aku yakin kita akan segera mendapat kesempatan untuk menebusnya,” kata Bruno.

“Setelah Kerajaan Myest mengerahkan seluruh pasukannya,” tambah Raul.

Bruno mengangguk sebagai jawaban.

“Kita akan meminta yang lain yang sedang menunggu giliran untuk bergerak juga. Sampai saat itu, kita akan membiarkan musuh kita menikmati manisnya kemenangan,” kata Bruno sambil meneguk minumannya.

Itu adalah sumpah pembalasan atas pertempuran menentukan yang akan terjadi dan penghormatan kepada para prajurit yang gugur.