Prolog

Tirai gelap malam menyelimuti dunia. Sebuah rumah bangsawan berdiri di sudut Pireas, ibu kota Kerajaan Rhoadseria, tempat keluarga bangsawan tertentu berusaha melarikan diri.

Mereka semua mengenakan tudung kepala yang menutupi wajah mereka. Mereka terus-menerus melihat sekeliling, takut orang lain akan melihat mereka saat mereka masuk ke dalam kereta yang telah mereka persiapkan. Setiap anggota keluarga memegang lampu kecil yang tidak menghasilkan cukup cahaya untuk menerangi mereka sepenuhnya, tetapi sekitar tiga puluh bayangan bergerak dalam kegelapan. Berdasarkan penampilannya, kelompok itu tampaknya tidak hanya terdiri dari laki-laki.

Meskipun tudung kepala mereka menyembunyikan mereka, berbagai bentuk tubuh figur-figur itu menunjukkan bahwa ada juga wanita dan anak-anak di antara kelompok itu. Beberapa adalah ibu-ibu menyusui, yang memegang bungkusan kecil di dada mereka. Mereka semua naik ke kereta kuda di tengah malam.

Pemandangannya aneh. Mereka tidak masuk ke dalam kereta penumpang yang dibuat untuk para bangsawan. Melainkan, mereka adalah kereta yang digunakan petani untuk mengangkut gandum, yang biasanya ditutupi oleh kanopi.

Pemandangan itu memang langka di bagian kota ini, tempat banyaknya rumah bangsawan berdiri. Jika ada yang menyaksikan kejadian itu, mereka akan mengira sosok berkerudung itu adalah sekelompok penjahat yang melarikan diri dari kota atau melarikan diri karena alasan yang sama. Karena mengira kelompok itu berbahaya, mereka akan memberi tahu penjaga yang melindungi ibu kota. Kelompok sosok berkerudung itu juga mengerti hal itu dan takut tertangkap saat mereka menaiki kereta. Begitu kelompok itu menyebar dan memasuki lima kereta, mereka menuju gerbang kota di bagian selatan Pireas.

Roda-roda kereta yang berputar bergema sepanjang malam. Akhirnya, mereka melihat gerbang selatan dan tembok-tembok kota. Berkat lampu-lampu yang dipasang di sekitar area itu, mereka dapat melihat tembok batu besar itu melalui kegelapan. Saat mereka mendekat, para pengemudi kereta menelan ludah seolah-olah merasakan beratnya benteng-benteng yang menjulang tinggi dan mengesankan itu.

Dinding-dinding ini dulunya adalah perisai besi yang tidak dapat ditembus yang melindungi kota dari para penyerbu. Dalam situasi saat ini, dinding-dinding ini terasa lebih seperti penghalang besar yang mencegah orang-orang melarikan diri dari neraka yang merupakan ibu kota. Namun, itu tergantung pada siapa yang melihatnya.

Maka, sang kusir kereta terdepan menggenggam erat lampu di tangannya sambil mengangkatnya di atas kepala dan menggambar angka delapan di udara.

Dalam kegelapan total, api oranye itu menyerupai kunang-kunang yang melayang di udara. Mereka telah memutuskan gerakan ini sebelum pergi, karena sosok yang berdiri di atas tembok kota segera menyadarinya. Dilihat dari baju besi sosok itu, mereka adalah komandan garnisun pertahanan ibu kota. Helmnya dan kait yang menahan jubahnya ke baju besinya menunjukkan status pria itu.

Agak aneh bahwa seorang pria dengan kedudukan seperti itu berada di atas gerbang pada malam hari, mengawasi ibu kota. Namanya Alan Wood.

Dia adalah pemimpin Batalion Keenam, yang menjaga tempat tinggal bangsawan dan pengrajin di ibu kota dan distrik luar, tempat orang-orang biasa tinggal di dekat gerbang selatan. Dia biasanya ditemukan terkubur di bawah tumpukan dokumen di kantornya, dan tidak punya alasan untuk berada di sini saat ini.

Karena ia bertanggung jawab atas divisi tersebut, ia sering berpatroli di area tersebut pada siang hari. Namun, bawahan Alan yang berdiri di belakangnya tidak dapat menahan diri untuk bertanya mengapa ia berada di sana pada waktu yang tidak biasa. Setidaknya, itulah yang dapat Alan simpulkan dari ekspresi mereka.

Alan melanjutkan tugasnya, sepenuhnya memahami ketidaknyamanan bawahannya terhadap situasi tersebut.

“Mereka sudah sampai… Sesuai rencana,” kata Alan. Dari sikapnya, dia tampak agak gugup.

Meskipun semuanya berjalan lancar, dia tidak begitu senang dengan kedatangan para pengunjung. Sejujurnya, dia lebih suka tidak membantu mereka—itu sudah jelas terlihat. Namun Alan tidak dalam posisi untuk kehilangan keberanian dan membatalkan rencananya. Jadi, dia memberi isyarat kepada kereta di bawah dengan melambaikan lenteranya.

“Buka gerbangnya,” perintah Alan kepada wakil komandan yang berdiri di sampingnya. Suaranya tegas, dan dia sekarang tampak seperti seorang komandan yang mengumumkan serangan terhadap pasukan musuh di medan perang.

Wakil Komandan Eric mengerutkan alisnya.

“Kau benar-benar yakin? Jika ini tersebar, kau akan mendapat masalah besar, Komandan Wood…” jawab Eric. Perannya adalah mendukung atasannya sebagai wakil komandan Batalion Keenam. Ia merasa harus mengonfirmasi tindakan ini dengan komandannya, dan ia menegur Alan dengan peringatan yang tulus.

Setidaknya, bawahan Alan, termasuk Eric, semuanya menghormatinya. Kata-kata Eric menenangkan Alan. Wakil komandan itu tampak benar-benar khawatir terhadap atasannya. Jika Alan digulingkan, dampaknya akan terasa pada bawahannya; seperti kata orang, “Jika satu jatuh, semuanya akan jatuh.” Tidak mungkin untuk mengatakan seberapa serius dampak tersebut, membuat Eric tentu saja ragu-ragu.

Namun, Alan hanya menggelengkan kepalanya menanggapi kekhawatiran Eric. Melihat ekspresi kesedihan di wajah Alan, Eric memahami masalah yang akan ditimbulkan oleh keputusan ini.

“Saya sangat menyadari hal itu… Namun, saya menerima risikonya. Buka gerbangnya. Saya akan bertanggung jawab penuh,” tambah Alan.

Setelah diperintah oleh atasannya, Eric hanya bisa menjawab dengan satu cara. Tentu saja ada pertanyaan tentang seberapa besar ia bisa mempercayai atasannya ketika ia mengatakan akan bertanggung jawab. Hanya sedikit atasan yang akan menanggung beban seperti itu untuk memastikan bawahan mereka tidak mendapat masalah. Adalah bijaksana untuk tidak terlalu menekankan niat mereka yang sebenarnya dalam situasi seperti itu.

Masalah sebenarnya adalah keputusan yang dibuat oleh mereka yang berkuasa. Dalam kasus ini, semuanya bergantung pada Ratu Radine Rhoadserians, asistennya Helena Steiner, dan Perdana Menteri Diggle McMaster. Sebagai wakil komandan, Eric tidak punya pilihan lain selain mengikuti perintah atasannya.

“Dimengerti…” jawab Eric, memberi isyarat kepada pasukan yang menunggu di belakangnya. Kata-katanya terdengar ragu-ragu dan penuh pertentangan. Dia akan membuka gerbang kota pada malam hari tanpa izin sebelumnya, membiarkan sekelompok orang misterius masuk. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikannya begitu saja, terutama sebagai anggota garnisun ibu kota kerajaan. Unit tersebut telah dipercaya untuk melindungi gerbang dan mengatur siapa yang masuk dan keluar melalui gerbang tersebut.

Ini adalah kelalaian tugas—atau mungkin pelanggaran yang lebih serius. Bergantung pada situasinya, pembangkangan mereka mungkin dianggap sebagai tindakan pengkhianatan terhadap Kerajaan Rhoadseria.

Eric menatap Alan saat skenario terburuk terlintas di benaknya.

Jika aku akan menghentikannya, sekarang adalah kesempatan terakhirku , pikir Eric. Dia tidak bisa membuat Alan menarik kembali perintahnya hanya dengan peringatan sederhana; kekerasan akan diperlukan. Namun…

Meskipun Eric bangga dengan ilmu pedangnya, Alan Wood—seorang rakyat jelata yang telah mencapai level kesatria menengah—dengan mudah memiliki bakat yang jauh lebih hebat daripada dirinya. Jadi, ia menyadari hasilnya jika mereka harus bertarung satu lawan satu. Eric kemudian membuat keputusan yang tenang dan kalem sebagai seorang kesatria.

Jika aku punya peluang menang, aku harus menyerangnya dari belakang. Kalau tidak, kami harus mengalahkannya dengan penjaga lainnya. Secara realistis, keduanya tidak mungkin.

Jika Eric melakukan serangan mendadak, kemungkinan besar akan berakhir seri—dan itu sudah cukup baik. Akan sulit bagi Eric dan para prajurit untuk mengepung Alan sekarang. Jika dia menghunus pedangnya, akan terlihat seperti dia sedang memimpin pemberontakan. Mengingat hal itu, tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang.

Tetapi Eric tidak dapat menerima bahwa hanya berdiri di sana dan menyaksikan segala sesuatunya terjadi adalah hal yang baik.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang bisa saya lakukan?

Keraguan memenuhi pikirannya. Saat Eric merenungkan pikiran-pikiran ini, situasinya berkembang, dan sekitar satu menit berlalu.

Gerbang itu terbuka dengan suara erangan yang keras. Kemudian, roda kereta dan kuku kuda yang bersentuhan dengan trotoar batu bergema di udara malam saat mereka berjalan melewati gerbang.

Tidak ada cara bagi Eric untuk menghentikan kereta. Dadu sudah dilempar.

“Baiklah… Aku akan mengingatkan pasukan.”

“Ya… Maaf atas masalah yang ditimbulkan,” kata Alan.

Eric mengangguk sedikit sebelum berbalik. Ia bergegas menuruni tangga di dalam tembok gerbang, sambil terus bertanya-tanya. Meskipun ia tidak bisa menghentikan Alan, yang bisa ia lakukan adalah menyembunyikan apa yang terjadi malam ini.

Tidak apa-apa. Jika pasukan tetap diam tentang hal itu, tidak akan ada masalah… Atau setidaknya para prajurit tidak akan membuat kesalahan bodoh seperti itu.

Pasukan yang berjaga malam ini akan secara otomatis terlibat karena mereka hadir saat kelompok itu melewati gerbang. Meskipun itu adalah perintah dari atasan mereka, membuka gerbang tanpa memastikan apakah itu pantas berarti mereka telah mengabaikan tugas mereka. Mereka tidak mungkin menyebarkan berita tentang apa yang telah terjadi, setidaknya tidak detailnya.

Bahkan jika ia berhasil membungkam pasukan, tidak ada jaminan bahwa kelompok misterius itu tidak akan diketahui oleh orang lain. Misalnya, seorang penduduk bisa saja kebetulan melihat ke luar jendela dan melihat kelompok itu. Mereka bisa saja merasa aneh dan mulai memberi tahu garnisun, yang akan mengungkap seluruh operasi.

Yah, tidak ada kemungkinan hal itu akan terjadi. Jika hal itu dipublikasikan…

Alan, kapten batalion yang dipercaya menjaga gerbang kota, akan sangat terpengaruh oleh hasil itu. Hukuman minimum yang bisa diterimanya adalah dipecat dari garnisun kota.

Eric kehilangan pekerjaannya akan menjadi kesimpulan yang ideal.

Atas kejahatannya ini, Alan bisa dipenjara atau bahkan menjadi budak. Jika ia mencoba melarikan diri, ia harus melarikan diri dari ibu kota kerajaan bersama keluarganya sebelum para prajurit sempat menangkapnya. Apa pun itu, reputasi dan prestasinya akan sia-sia belaka. Itu adalah kesimpulan yang sangat jelas.

Wajar saja untuk mempertanyakan manfaat mempertaruhkan semua yang telah dibangunnya dengan mengizinkan kelompok ini melewati gerbang.

Tentu saja, jabatannya sebagai kapten garnisun bukanlah jabatan yang penting. Itu hanya pekerjaan biasa tanpa status yang menyertai seorang ksatria. Jika dia tidak menganggap serius pekerjaannya, maka aku tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa dia disuap.

Namun Eric tahu bahwa kemungkinan itu kecil. Meskipun seorang prajurit biasa mungkin menerima suap, kecil kemungkinan godaan seperti itu akan memengaruhi seorang komandan dan mendorong mereka untuk membuka gerbang di malam hari.

Namun jika informasi ini tersebar, banyak orang akan berasumsi uang adalah motivasi utamanya melakukan hal itu , renung Eric, mendesah penuh rasa kalah dan sedih.

Ketika anak-anak ditanya apa cita-cita mereka di masa depan, banyak dari mereka menjawab bahwa mereka ingin menjadi seorang ksatria. Sebagian kecil dari mereka mengatakan bahwa mereka ingin bergabung dengan garnisun, jadi lebih tepat jika dikatakan bahwa tidak ada yang menjawab bahwa mereka ingin bergabung.

Jika ada orang yang ingin bergabung dengan garnisun kota, kemungkinan besar mereka adalah anak yang orang tua atau kerabat dekatnya sudah menjadi bagian dari garnisun. Garnisun memainkan peran penting dalam melindungi kota, tetapi itu bukanlah posisi yang akan membuat mereka terkenal karena prestasi luar biasa di medan perang. Itu tidak mengarah ke mana pun dalam hal pengembangan profesional.

Itu berarti Komandan Wood bisa saja terpengaruh dengan uang…

Eric juga tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa tidak ada anggota garnisun ibu kota lainnya yang mengotori tangan mereka dengan suap. Jika korupsi ini diketahui publik, akan menjadi jelas juga berapa banyak orang yang terlibat dalam korupsi tersebut dalam kurun waktu satu tahun.

Banyak orang di garnisun yang terlahir sebagai rakyat jelata. Tidak banyak yang memulai kariernya di level yang sama dengan para ksatria.

Pasukan yang membentuk pasukan pertahanan kota tidak memiliki keterampilan dalam ilmu bela diri seperti para ksatria. Itu juga berarti bahwa mereka dipandang rendah atau dianggap beberapa tingkat lebih rendah daripada para ksatria.

Apapun kasusnya, yang kami lakukan hanyalah menjaga wilayah luas yang dicakup oleh ibu kota kerajaan Pireas dan berpatroli di jalan-jalan, jadi wajar saja jika kami dipandang rendah.

Tugas para prajurit di garnisun sama dengan tugas polisi zaman modern. Melindungi kota membutuhkan banyak prajurit, dan sebagian besar orang yang mereka jaga adalah rakyat jelata seperti mereka. Rakyat jelata ini tidak mengenal ilmu sihir bela diri, yang berarti seorang prajurit yang menjalani pelatihan militer harian dapat dengan mudah mengalahkan mereka.

Kadang-kadang, mereka harus berhadapan dengan tentara bayaran atau petualang yang menguasai ilmu sihir bela diri, tetapi jarang ada orang yang sangat terampil yang menimbulkan masalah. Bahkan dalam kasus di mana seseorang dapat menggunakan ilmu sihir bela diri, jumlah pasukan penjaga kota yang sangat banyak akan mengalahkan sebagian besar tentara bayaran dan petualang. Ditambah lagi, prajurit biasa yang bertarung melawan individu yang kuat juga dapat memanggil seorang komandan atau komandan batalion.

Kekuatan kolektif garnisun jauh melampaui kekuatan prajurit perorangan. Yang terpenting adalah kuantitas daripada kualitas.

Karena komposisi garnisun yang semuanya rakyat jelata, sebagian besar prajurit dapat membayangkan melawan musuh saat terkurung di dalam kota. Jika terjadi pengepungan, garnisun akan tetap berada di atas tembok kota, menggunakan batu dan anak panah untuk menyerang para penyerbu. Meskipun garnisun melayani kerajaan bersama enam unit ksatria, kurangnya ilmu bela diri mereka membuat para ksatria umumnya memandang rendah mereka.

Akan tetapi, itu hanya berlaku untuk prajurit reguler dan komandan peleton.

Eric tidak yakin apakah para kesatria memandang rendah garnisun dari kota-kota kecil. Di kota-kota besar seperti Pireas, hanya bangsawan yang telah memperoleh pangkat kesatria atau rakyat jelata yang telah naik pangkat dan menjadi kesatria berpangkat tinggi yang dapat memegang jabatan berwenang. Jabatan tersebut termasuk komandan kompi dan di atasnya.

Seorang komandan batalion membutuhkan keberuntungan dan bakat untuk bertahan dalam persaingan ketat memperebutkan posisi melawan yang terbaik dari yang terbaik. Komandan batalion juga bertanggung jawab atas garnisun, yang melindungi gerbang menuju Pireas dan ibu kota itu sendiri. Mereka harus menjalani ujian ketat yang menguji kesetiaan mereka kepada Kerajaan Rhoadseria dan pengetahuan mereka tentangnya.

Ini adalah pekerjaan tanpa kemewahan atau glamor…

Eric tidak lagi berusaha menipu dirinya sendiri mengenai tanggung jawab pekerjaannya. Itu adalah peran penting karena pengawal menjaga kedamaian ibu kota kerajaan. Kerajaan mempertimbangkan hal itu dan memperlakukan komandan sebagaimana mestinya. Eric berpikir seperti itu karena posisinya sebagai wakil komandan. Karena Alan memegang pangkat yang lebih tinggi dan diperlakukan lebih baik, akan sangat disayangkan jika dia melepaskan semuanya hanya demi sedikit uang tambahan. Meskipun demikian, Alan tetap mengambil risiko.

Dia pasti punya alasan yang cukup kuat untuk itu.

Eric sudah mencoba membayangkan siapa sebenarnya kelompok orang itu, terutama mengingat kelompok itu telah menyebabkan Alan mengambil keputusan yang berbahaya. Jika Eric benar, ia mempertanyakan apakah hukuman Alan saja sudah cukup untuk menyelesaikan situasi.

Tergantung pada situasinya, tetapi wakil komandan dan prajurit lain di garnisun kemungkinan akan terjebak dalam baku tembak. Jika kecurigaan Eric benar, itu akan membuat mereka yang berada di garnisun menjadi kelompok yang akan menjadi sasaran kemarahan dan ejekan dari rakyat jelata di Pireas.

Kalau dipikir-pikir, hanya ada satu keluarga di kerajaan yang perlu melakukan tindakan seperti itu untuk bisa keluar dari ibu kota.

Wangsa Romaine telah diadili beberapa hari sebelumnya dan berusaha memfitnah sang penyelamat kerajaan. Sebagai hukuman, banyak anggota keluarga tersebut telah dipenjara. Meskipun Wangsa Romaine telah ada sejak terbentuknya Kerajaan Rhoadseria, kini tampaknya keluarga tersebut akan punah.

Bersalah karena hubungan merupakan praktik standar di Bumi, yang berarti bahwa keluarga yang bersalah akan menerima hukuman yang sama. Tidak banyak hak asasi manusia di Bumi, juga tidak banyak cara untuk mengawasi penjahat. Jadi, tidak akan ada cara untuk menekan kejahatan jika mereka tidak memiliki prosedur yang memberikan contoh kepada pelanggar hukum.

Namun kali ini sedikit berbeda.

Beberapa kerabat darah Keluarga Romaine telah dipenjara, tetapi tidak semua anggota keluarga. Ratu Radine dikenal karena belas kasihannya, sehingga banyak kerabat darah yang terhindar dari penjara.

Para bangsawan percaya bahwa raja baru tidak boleh membuat tangan mereka berdarah sejak awal, jadi dia mengampuni beberapa kerabat dari Wangsa Romaine. Namun, hanya karena itu penuh belas kasihan, bukan berarti itu hal yang baik.

Belas kasihan Ratu Radine telah membuat mereka bisa lolos dari penjara, tetapi dia telah menyita dana pribadi mereka. Mereka yang tidak dipenjara telah kehilangan semua yang mereka butuhkan untuk hidup. Lebih jauh lagi, satu-satunya pembebasan yang mereka terima adalah terkait fitnah mereka terhadap Ryoma Mikoshiba.

Tidak diragukan lagi mereka telah mendapat kecaman dari rakyat jelata, mengingat bagaimana Wangsa Romaine memperlakukan mereka.

Para prajurit garnisun menyaksikan kekerasan para bangsawan dan luka yang mereka timbulkan pada rakyat jelata. Mereka juga mendengar rakyat jelata mengungkapkan kemarahan mereka. Eric telah mendengar tentang pewaris Wangsa Romaine, Mario Romaine, dan apa yang telah dilakukannya. Anggota garnisun berpangkat rendah telah mendesak komandan mereka untuk melakukan tindakan balasan guna menekan siapa pun yang mungkin memprotes hukuman Mario, yang merupakan langkah yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya bagi para prajurit.

Terlebih lagi, para prajurit ini tahu perbedaan antara para bangsawan dan rakyat jelata, dan tentu saja ingin menghindari risiko menentang para bangsawan, yang dengan demikian memancing kemarahan mereka. Meskipun demikian, mereka berani mendukung para bangsawan yang menentang dan membela Mario Romaine. Itu adalah bukti seberapa jauh Mario Romaine telah bertindak dengan perilakunya.

Tak perlu dikatakan lagi, perilaku anggota House Romaine—membiarkan Mario Romaine bebas dan berbuat semaunya—benar-benar memalukan.

Mereka semua adalah burung yang sejenis.

Semua anggota keluarga itu telah merasakan betapa tidak pastinya dunia ini. Mereka menikmati banyak perlakuan istimewa sebagai kerabat Keluarga Romaine, termasuk mampu menutupi kejahatan mereka. Mereka adalah rubah yang meminjam otoritas seekor harimau; mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan di bawah naungan status dan kekuasaan Keluarga Romaine.

Mereka hidup dengan berani di bawah perlindungan tersebut dan tidak berarti apa-apa setelah perlindungan itu hilang. Jelas, mereka akan menghadapi kemarahan dan kebencian para pemburu rakyat jelata dan menjadi mangsa seperti rubah.

Namun ada juga anak rubah di antara mereka.

Hal itu akan menyulitkan para pemburu. Hati nurani dan empati mereka akan melemahkan tekad mereka, sehingga menyulitkan mereka untuk benar-benar membasmi rubah. Namun, mungkin ada orang-orang yang ingin membalas dendam dan akan dengan senang hati menyerang mereka.

Saya dengar bangsawan lain juga telah mencoba menyingkirkan bangsawan Wangsa Romaine.

Tidak seorang pun di Kerajaan Rhoadseria yang berupaya mendukung mereka secara terbuka. Ini adalah situasi yang tidak biasa dalam masyarakat bangsawan, mengingat sebagian besar dari mereka memiliki hubungan keluarga. Namun, Ratu Radine telah menjelaskan maksudnya dengan cukup jelas.

Perdana Menteri McMaster dan Helena Steiner, yang mengendalikan militer, telah mulai berupaya mengisolasi Wangsa Romaine, jadi akan sulit bagi para bangsawan lainnya untuk menentang pemerintah nasional. Bahkan jika mereka ingin membantu Wangsa Romaine, tindakan itu akan berbahaya.

Jika ada orang yang mencoba membantu House Romaine, mereka pastilah orang bodoh yang muncul dari bawah batu besar.

Orang bodoh seperti itu tidak akan bertahan lama di keluarga bangsawan. Tentu saja, para bangsawan di Kerajaan Rhoadseria tidak dikenal sangat ahli dalam berpolitik. Meski begitu, mereka bukanlah orang bodoh yang tidak kompeten. Sebaliknya, mereka sangat ahli dalam menjaga diri mereka tetap aman dan kantong mereka tetap penuh. Mereka sangat cocok untuk melemahkan negara mereka sendiri.

Mereka sangat terampil dalam melindungi ketenaran dan kehidupan mereka, jadi mereka melarikan diri pada malam hari.

Secara sederhana, mereka menggunakan kemampuan mereka untuk melayani diri mereka sendiri dan tidak ada yang lain.

Itu bukan hal yang sepenuhnya buruk. Wajar saja bagi makhluk hidup untuk peduli dengan mengejar keuntungan dan kebahagiaan. Ucapan “Ikan tidak akan hidup di air yang terlalu bersih” awalnya berarti bahwa orang-orang yang tampak terlalu bersih dan polos justru sebaliknya dalam kenyataan. Namun, itu bukan sesuatu yang hanya berlaku untuk orang-orang tertentu.

Pepatah ini juga berlaku untuk politik dan masyarakat secara umum. Mereka yang mengabaikan kenyataan dan hanya mengejar cita-cita akan selalu menghadapi kehancuran. Sama seperti ikan tidak akan hidup di air yang benar-benar bersih, mereka juga tidak akan hidup di air yang terlalu kotor.

Intinya, tetes terakhir itulah yang akan menyebabkan cangkir meluap.

Namun, para bangsawan negeri ini jarang sekali memberi perhatian untuk menjaga keseimbangan antara bersih dan kotor.

Tidak diragukan lagi, hal itu terjadi karena mereka telah menjadi bagian dari kelas paling istimewa selama bertahun-tahun. Semuanya telah mencapai puncaknya. Situasinya mirip dengan meminta seseorang untuk membayar utang mereka yang terus bertambah sekaligus.

Utang sebesar itu bukan hanya milik Viscount Romaine tetapi juga milik kerabatnya.

Meskipun pembayarannya berbeda-beda, tergantung pada apakah utang itu berupa uang atau dendam, tujuan bagi mereka yang berutang, baik bangsawan maupun rakyat jelata, semuanya sama. Mereka membayar dengan nyawa atau harga diri mereka dicuri saat mereka dijual sebagai budak.

Tidak peduli apa pun, itu akan menjadi akhir yang tragis.

Bagi mereka yang tidak ingin mengalami nasib seperti itu, meninggalkan segalanya dan melarikan diri dari semuanya adalah satu-satunya jawaban. Itu adalah pilihan alami bagi kelompok itu. Pertanyaan sebenarnya adalah, mengapa Alan membiarkan kerabat dari House Romaine melarikan diri?

Mungkin salah satu wanita bangsawan datang menangis kepadanya. Hanya ada satu alasan mengapa seorang wanita bangsawan akan memilih untuk memohon kepada komandan batalion , pikir Eric, saat ia mempertimbangkan mengapa seniornya memerintahkan mereka untuk membuka gerbang.

Alan terlahir sebagai orang biasa tetapi merupakan seorang anak ajaib, seperti yang ditunjukkan dengan lulusnya ujian inisiasi kesatria dengan nilai yang sangat memuaskan. Ia memiliki kharisma dan keterampilan yang cukup untuk menjadi komandan batalion para kesatria dan komandan garnisun ibu kota kerajaan.

Namun, tidak peduli seberapa karismatik atau terampilnya dia, sudah menjadi rahasia umum bahwa jasanya tidak cukup untuk masuk ke Kerajaan Rhoadseria, masyarakat yang sangat berbasis kelas. Terlahir sebagai orang biasa merupakan hambatan besar dalam kehidupan seseorang. Hal ini terutama berlaku bagi para ksatria kerajaan atau ksatria istana—seseorang tidak dapat menjadi seorang ksatria tanpa latar belakang bangsawan murni.

Tentu saja, ada pengecualian untuk aturan itu…

Misalnya, Helena Steiner, Dewi Perang Gading, terlahir sebagai orang biasa namun naik pangkat menjadi jenderal. Namun, itu merupakan pengecualian dari aturan. Hanya beberapa orang luar biasa di seluruh benua yang pernah naik pangkat dan akhirnya dikenal sebagai dewa perang.

Orang-orang itu adalah monster yang telah berubah wujud menjadi manusia. Tapi kita berbeda dari mereka.

Jika seseorang memiliki tingkat kebijaksanaan di atas rata-rata, mereka mungkin akan maju tanpa memandang latar belakang mereka sebagai orang biasa. Sistem ini agak berbasis prestasi. Sebaliknya, sistem ini juga mengungkapkan bahwa kemampuan seseorang tidak cukup untuk mengatasi status sosial, bahkan jika mereka lebih mampu daripada yang lain.

Meskipun Alan Wood sangat berbakat, ia hanya sehebat statusnya. Ia cukup baik untuk orang biasa.

Saya tidak meragukan bahwa Alan memang luar biasa. Mengingat bagaimana ia dibesarkan sebagai rakyat jelata, ia tidak mungkin naik pangkat lebih tinggi dari komandan kompi di garnisun di kota lain.

Meskipun ia memiliki status yang sama dengan seorang ksatria, orang lain sering mengabaikannya. Ia hanya komandan batalion garnisun ibu kota kerajaan, bukan komandan para ksatria kerajaan. Akibatnya, jarang ada pesaing untuk Alan.

Konon, dia adalah komandan batalion ibu kota kerajaan, yang melindungi gerbang kastil Pireas. Bahkan seorang bangsawan pun akan melihat bahwa dia layak mendapatkan sejumlah jasa.

Meskipun ada orang-orang yang memiliki peran lebih tinggi darinya, dia cukup berharga. Kedudukannya cukup signifikan sehingga bahkan para bangsawan sering mengambil peran tersebut, sehingga mengejutkan bahwa seorang rakyat jelata yang memegangnya. Jika pilihan antara seorang bangsawan dan rakyat jelata tanpa perbedaan kemampuan muncul, peran tersebut akan selalu jatuh ke tangan seorang bangsawan.

Aku tidak bisa membayangkan bangsawan yang murah hati yang rela menyerahkan posisi yang didambakan kepada rakyat jelata. Tidaklah aneh jika ingin memprioritaskan bangsawan dengan sejarah panjang daripada rakyat jelata dengan latar belakang yang meragukan , renung Eric. Kenyataannya, Alan telah naik ke peran komandan batalion. Ada alasan mengapa hal seperti itu dibiarkan terjadi.

Alan Wood telah menikahi putri kelima Baron Perman, yang mungkin menjadi satu-satunya alasan kenaikan takhtanya. Dia adalah anak haram karena kepala baroni Perman saat ini berselingkuh dengan seorang wanita biasa. Namun, orang-orang dari baroni Perman memperlakukannya sebagai bangsawan berdarah murni, dan harapannya adalah dia akan menikahi bangsawan lain.

Bangsawan Rhoadserian tidak setuju jika putri mereka menikah dengan seseorang dari keluarga bangsawan lain. Jika mereka menikah dengan keluarga lain, mereka harus membayar mahar yang cukup besar atau menjadi istri kedua dari seorang pria yang cukup tua untuk menjadi ayah mereka.

Meskipun Alan terlahir sebagai rakyat jelata, bangsawan Perman pasti berpikir akan lebih menguntungkan jika Alan menikahi seorang komandan batalion , renung Eric saat menyadari perlindungan yang diterima Alan dari bangsawan Perman. Kalau tidak salah, bangsawan Perman memiliki hubungan jauh dengan Wangsa Romaine… Mengingat perlindungan dan dukungan Baron Perman untuk menerima promosi menjadi komandan batalion, Alan tidak bisa mengabaikan permintaan wanita bangsawan itu.

Semua ini berarti keluarga Perman berada dalam situasi yang sama dengan keluarga Romaine. Itulah beban yang harus dipikul Alan setelah diberi posisi yang biasanya tidak dapat dicapainya. Selain itu, ia mempertaruhkan hidup dan penghidupannya pada keputusan malam ini.

Belum lagi, jika dia menolak permintaan mereka, itu akan menjadi hasil yang buruk baginya. Saya ragu kejadian malam ini dipicu oleh Baron Perman saja.

Beberapa tembok kastil mengelilingi kota benteng Pireas. Alan dan pasukannya ditugaskan untuk melindungi distrik tempat tinggal para bangsawan dan pedagang kaya. Hanya satu gerbang yang memisahkan distrik rakyat jelata dari distrik-distrik tersebut.

Untuk meninggalkan Pireas, seseorang harus melewati gerbang lain. Di mana pun gerbang itu berada, jika para penjaga yang menjaganya tidak mengizinkan mereka, para bangsawan tidak akan dapat meninggalkan ibu kota. Itu berarti setidaknya ada satu kelompok penjaga lain yang terlibat dalam pelarian mereka.

Ada kemungkinan semua perwira komandan dan unit ksatria telah mengetahui hal ini.

Jelas terlihat bahwa beberapa bangsawan, yang semuanya memiliki kekuasaan dan pengaruh, terlibat. Dengan begitu banyak orang yang terlibat, tidak mungkin kejadian malam itu akan tetap menjadi rahasia.

Alur ceritanya makin rumit… Saya bayangkan alurnya akan berbeda-beda, tergantung bagaimana alurnya. Pertanyaan utamanya adalah, mengapa mereka harus bersusah payah seperti ini? Terutama di saat seperti ini…

Meskipun otoritas para bangsawan mulai memudar, bagi mereka yang memegang kendali negara, akan menjadi masalah kecil jika kejadian malam itu diketahui publik. Waktunya aneh. Ryoma Mikoshiba baru saja dipromosikan sebagai hadiah atas kemenangannya dalam perang sebelumnya, dan negara itu sedang menciptakan sistem politik baru di bawah raja baru, Radine Rhoadserians.

Selain itu, Kekaisaran O’ltormea ​​telah memulai kembali invasinya ke Kerajaan Xarooda, sementara kerajaan selatan telah mengirim pasukan ke Kerajaan Myest. Masalah menumpuk di mana-mana. Rhoadseria menghadapi situasi hidup dan mati. Satu langkah yang salah dapat menyebabkan berakhirnya negara tersebut.

Para bangsawan seharusnya sangat menyadari hal itu.

Peristiwa semacam itu mendorong para bangsawan untuk bertindak, karena mereka memahami bahayanya. Sulit untuk mengatakan apa motivasi pasti mereka. Apakah mereka bertindak untuk menyelamatkan keluarga mereka? Atau apakah itu tindakan balas dendam terhadap Ryoma Mikoshiba, penyebab utama situasi mereka?

Ada kemungkinan mereka hanya ingin menahannya juga…

Namun Eric merasa itu bukan penjelasan yang memuaskan. Bagaimanapun, para bangsawan adalah parasit yang hidup di dalam tembok Kerajaan Rhoadseria. Dalam hubungan parasit itu, jika negara itu mati, para bangsawan juga akan ikut mati. Kelompok bangsawan ini telah menyusun rencana yang rumit untuk menghindarinya.

Meskipun keluarga Perman sepenuhnya menyadari hal itu, mereka tetap memilih untuk mengutamakan keinginan dan kebutuhan egois mereka.

Aku tak bisa bilang aku terkejut… Tapi aku bertanya-tanya apakah ada alasan lain untuk itu.

Bagaimanapun, ini hanyalah asumsi Eric, dan dia tidak memiliki bukti konkret untuk mendukungnya. Namun pikiran itu tetap ada di kepalanya setelah dia menuruni tangga. Eric tidak akan mendapatkan jawaban dalam waktu dekat. Alasannya adalah karena satu-satunya yang mengetahui kebenaran adalah kelompok bangsawan, yang membawa serta rahasia gelap kerajaan.

“Yah, tidak ada gunanya memikirkannya. Aku hanya bisa melakukan apa yang aku bisa,” gumam Eric sambil bergegas menuju area pertemuan di dekat gerbang istana. Pikirannya dipenuhi ketakutan, meskipun ia berharap semua itu sia-sia. Namun Eric tidak menyadari sesuatu. Malam itu, sekelompok orang lain menyaksikan semua yang terjadi.

Para lelaki dalam kelompok itu mengenakan pakaian serba hitam. Mereka membaur dalam kegelapan malam, berkeliaran seperti hantu dalam bayang-bayang. Mereka ada di mana-mana—di atap dan di gang-gang. Banyak sekali yang berada di dekatnya; termasuk para lelaki yang bersembunyi di pinggiran ibu kota kerajaan, jumlahnya mendekati seratus.

Kebanyakan orang tidak menyadari keberadaan mereka. Dan jika seseorang menemukannya, orang malang itu akan menemui ajal yang mengerikan.

Hanya orang-orang yang sangat terlatih yang dapat merasakan kehadiran sosok-sosok misterius itu. Kegagalan Alan, Eric, dan personel militer tingkat tinggi lainnya untuk menyadari keberadaan mereka merupakan bukti kemahiran mereka dalam bersembunyi.

Mata para lelaki misterius ini bersinar dengan kegembiraan predator saat mereka menatap mangsanya, sangat kontras dengan kehadiran mereka yang tak terdeteksi. Mereka adalah bayangan yang hidup dan mati dalam bayang-bayang. Para bangsawan dengan pengaruh terbesar di Rhoadseria menggunakan mereka sebagai belati berbisa.

Selain itu, mereka ada karena satu alasan: untuk melakukan pekerjaan kotor tuan mereka. Mereka sekarang menunggu, membuat jaring di sekitar Pireas untuk menyelesaikan tugas yang diberikan tuan mereka.

Para bangsawan yang melarikan diri melalui bayang-bayang berada di pusat jaring mereka. Di sebuah gubuk kecil di pinggiran ibu kota, kepala bayang-bayang gelap yang menunggu sedang mendengarkan laporan dari bawahannya.

“Begitu ya. Jadi sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana… Kudengar Alan Wood, komandan Batalion Keenam, adalah orang yang cukup berbudi luhur. Dia memang berasal dari keluarga biasa. Aku agak khawatir dia tidak akan mengikuti irama kita…” kata kepala suku dengan nada tegang.

“Menurut laporan pengamat, Alan agak ragu-ragu,” kata salah satu pria itu.

“Hmm… Membiarkan wanita muda itu berbicara dengan Baron Perman adalah ide yang tepat,” jawab sang kepala suku, lega. Kepala suku, yang selalu tenang dan kalem, terkejut menyadari bahwa dia begitu tegang. Mereka yang bekerja dalam kegelapan telah banyak berlatih menyembunyikan emosi mereka yang sebenarnya. Namun, tidak seorang pun di ruangan itu menganggap ada yang aneh dengan tanggapan kepala suku mereka. Wajar saja jika mereka tahu pentingnya misi ini bagi tuan mereka yang mulia.

Nasib Keluarga Halcyon milikku berada di ujung tanduk , pikir sang kepala suku.

Pada pertemuan baru-baru ini dengan Adipati Agung Mikoshiba, Charlotte Halcyon, kepala keluarga bangsawan yang baru terpilih, diakui atas kemampuan taktis dan politiknya. Meskipun hanya sementara, ia memainkan peran penting di Kerajaan Rhoadseria.

Situasinya mirip dengan seseorang yang mendapatkan vonis bersalah dan menerima hukuman percobaan. Selama masa tenggang itu, terserah kepada Keluarga Halcyon dan kelompok bayangan untuk menunjukkan kemampuan mereka; jika tidak, mereka akan langsung dibuang.

Ada satu metode untuk menghindarinya—metode yang benar-benar akan membuktikan kegunaan House Halcyon.

Ya, hal yang sama bisa dikatakan untuk rumah lainnya.

Charlotte Halcyon, Diana Hamilton, dan Bettina Eisenbach memainkan peran utama di keluarga mereka masing-masing. Cantik dan cemerlang, ketiga wanita bangsawan ini sangat terbiasa dengan pertempuran politik di istana kerajaan.

Tak seorang pun dari mereka pernah mengangkat pedang dan maju ke medan perang. Namun, mereka unggul dalam intrik dan strategi. Dengan menggunakan pengetahuan sebagai senjata, mereka sering terlibat dalam kejadian-kejadian gelap di istana kerajaan. Meskipun mereka wanita, merekalah yang akan melanjutkan garis keturunan keluarga mereka.

Mereka semua haus akan hasil yang dibutuhkan untuk memastikan keluarga mereka dapat terus hidup. Secara keseluruhan, mereka adalah keluarga yang telah ada sejak berdirinya Kerajaan Rhoadseria.

Itu adalah pertarungan antara hidup dan mati. Namun, ada masalah. Pertarungan ini memiliki aturan yang tidak dapat dilanggar, apa pun situasinya. Hakim diperlukan untuk memastikan kepatuhan terhadap aturan.

Memang, tidak pernah ada pernyataan resmi bahwa ada hakim. Namun, saya tidak bisa membayangkan tidak ada hakim sama sekali…

Tidak hanya itu, sang kepala suku merasa seolah-olah orang-orang juga mengawasi kelompoknya—semacam indra keenam. Ia telah melayani Keluarga Halcyon selama bertahun-tahun, tetapi ia merasa tidak nyaman dan tidak dapat menjelaskan alasannya.

Saya rasa saya tidak hanya gugup atau membayangkan sesuatu.

Ini hanya menyisakan satu penjelasan untuk firasatnya.

Adipati Agung Mikoshiba memiliki mata-matanya sendiri…

Meskipun kepala suku tidak mengetahui nama atau jumlah mereka, ia mendengar bahwa mereka telah ada sejak Ryoma Mikoshiba menuju Semenanjung Wortenia. Di antara para agen dan agen lain yang bekerja dalam bayang-bayang di Kerajaan Rhoadseria, mata-mata Ryoma ditakuti sebagai iblis dan monster. Di setiap langkah, mereka mengawasi kelompok bayang-bayang itu.

Membayangkan saja terjadi sesuatu yang salah sementara mereka menonton sudah cukup membuatku mimpi buruk…

Jika hal seperti itu terjadi, usaha Radine dan yang lainnya akan sia-sia.

“Apakah semuanya sudah diatur ulang?” tanya kepala suku.

“Ya… Tepat seperti yang diperintahkan…”

“Bagus. Itu perintah tegas dari wanita itu sendiri. Kita tidak boleh membuat satu kesalahan pun. Sebaiknya Anda mengingatnya,” tambah kepala suku, menyoroti apa yang dipertaruhkan. “Meskipun saya yakin Anda sangat menyadari, itu termasuk memastikan komunikasi yang cermat antara rumah-rumah lainnya. Tidak ada ruang untuk kesalahan. Pertama-tama kita harus memastikan tidak ada yang disalahartikan.”

“Saya mengerti. Saya sudah menekankan hal itu kepada bawahan saya, jadi jangan khawatir.”

“Baik,” jawab sang kepala suku dengan ekspresi tegas sambil mengangguk.

Mengingat pentingnya hasil, wajar saja jika seseorang ingin memaksimalkan semua potensi pencapaian dari tugasnya. Dengan risiko kelangsungan hidup rumah, naluri manusia membuat seseorang bersikap defensif, bahkan jika itu berarti menghancurkan rumah lain dalam prosesnya.

Terutama sekarang setelah kita bergabung dengan House Hamilton dan House Eisenbach…

Meskipun Keluarga Halcyon berasal dari golongan bangsawan yang sama dengan mereka, mereka sama sekali bukan sekutu. Mereka juga bukan musuh. Sebaliknya, para bangsawan ini hanyalah saingan yang harus dilawan saat Keluarga Halcyon berusaha memperluas kekuasaannya.

Setidaknya sebelum penaklukan wilayah utara, mustahil bagi Charlotte dan yang lainnya untuk membentuk aliansi. Bersatu padu adalah perkembangan tak terduga yang menjadi keharusan.

Jika kita mengganggu kedamaian, Ryoma mungkin akan marah. Bukan hanya akan marah, tetapi dia mungkin akan menganggap para bangsawan mustahil diatur. Itu berarti akhir dari Keluarga Halcyon.

Ryoma Mikoshiba memandang para bangsawan Kerajaan Rhoadseria sebagai sampah. Meski begitu, sampah tidak menghasilkan apa-apa selain membusuk. Sampah tidak pernah secara sengaja menindas warga kerajaan atau merusak politiknya. Jika dipikir-pikir, para bangsawan kerajaan bahkan lebih buruk dari sampah.

Rumah-rumah terkenal ini sudah ada sejak kerajaan berdiri, dan mereka bertahan dengan baik hingga sekarang. Tapi Ryoma berbeda. Aku ragu dia akan berbelas kasihan.

Kepala suku tidak pernah berbicara langsung kepadanya, tetapi bayangan-bayangan itu memberikan informasi. Mereka telah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Ryoma Mikoshiba. Ia hanya menarik satu kesimpulan dari informasi itu.

Jika Ryoma Mikoshiba merasa Anda tidak berguna, dia tidak akan ragu untuk menyingkirkan Anda.

Karena negosiasi Charlotte pada pertemuan sebelumnya, pembuangan itu telah ditunda untuk saat ini. Namun, itu hanya ditunda. Kepala suku, Charlotte, dan yang lainnya berpikir bahwa Ryoma Mikoshiba tidak akan mengubah kebijakannya.

Karena serangan mendadak terhadap Kerajaan Xarooda dan Kerajaan Myest, para bangsawan hanya memiliki masa tenggang. Yang terpenting adalah Charlotte dan yang lainnya membuktikan kemampuan mereka kepada Ryoma Mikoshiba.

Bertengkar soal kepemimpinan dalam situasi seperti itu adalah puncak kebodohan. Itu lebih atau kurang merupakan cara untuk menyatakan bahwa mereka tidak memiliki kendali atas kaum bangsawan kerajaan , pikir sang kepala suku.

Pengendalian diri dan pengendalian diri adalah sifat-sifat yang penting. Atas dasar saling pengertian itu, Keluarga Halcyon dan mata-mata keluarga lainnya akan melaksanakan rencana saat ini.

Saat ini, semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, jika ini adalah sandiwara, kita baru saja mencapai titik tengah babak pertama. Masih terlalu dini untuk bersantai.

Kepala suku yakin dengan bawahannya dan mempercayai Charlotte, dalang di balik rencana tersebut. Karena Charlotte adalah seorang wanita, ia sering bekerja di luar sorotan publik. Ia lebih berbakat dalam hal itu daripada ayahnya, Marquis Halcyon. Namun, kepala suku memahami dengan sangat dalam bahwa hanya ada sedikit hal yang mutlak dalam pekerjaan kotor ini.

“Saya harap semuanya berjalan lancar,” kata kepala suku. Kata-kata itu tidak pantas diucapkan oleh seorang pria yang mencari nafkah dengan mengotori tangannya. Itu juga keinginannya yang tulus. Selain itu, kepala suku tahu betul bahwa semua rencana yang baik bisa sia-sia jika ada satu saja penyimpangan kecil dari rencana semula. Dia telah menyerahkan dirinya pada takdir. Tiba-tiba, sebuah bintang jatuh terbang melintasi langit malam seolah-olah itu adalah tanda para dewa telah mengabulkan keinginannya.