Bab 1: Pertemuan Beracun

Matahari terbenam di barat pada pukul lima lewat beberapa menit ketika seorang wanita muda berjalan di sepanjang jalan berkerikil. Tingginya sekitar 170 sentimeter dan memiliki sosok ramping namun dada besar. Seorang pria pasti akan mendapati pandangannya diarahkan ke area itu, dan wanita itu sangat menyadari daya tariknya. Gaun hijau mudanya, dihiasi dengan detail renda, memiliki bukaan yang mencolok, menarik perhatian orang pada daya tarik utamanya.

Aksesori juga menghiasi tubuhnya, yang masing-masing bernilai sekitar pendapatan tahunan rakyat jelata. Bahkan bangsawan berpangkat tinggi tidak dapat memperolehnya kecuali mereka berasal dari keluarga yang sangat kaya. Melihat dia mengenakan barang-barang mahal seperti itu, tidak diragukan lagi dia adalah seorang wanita muda dari kalangan bangsawan.

Kiprahnya yang terfokus adalah seperti seseorang yang memikirkan lokasi tertentu. Wanita itu akhirnya mencapai celah di hutan lebat, memungkinkan dia untuk melihat lebih banyak. Itu adalah ruang terbuka di dalam hutan, dikelilingi oleh pepohonan dengan sinar matahari yang menembusnya. Sebuah kolam taman berdiri di tengah ruang terbuka, dengan jembatan yang menghubungkan salah satu sisi kolam dengan pulau kecil dengan bangunan dua lantai berwarna putih.

Bangunan tersebut dikenal sebagai Ivory Manor. Dua pilar marmer yang menopang bangunan tersebut memiliki ukiran desain yang indah, menambah warna pada pemandangan. Itu adalah keindahan yang dibuat, seolah-olah seseorang membuatnya dengan membayangkan mentalitas dan visi orang yang melihatnya.

Benar saja, tukang kebun terbaik di kerajaan menciptakannya. Aku tidak pernah bosan melihatnya , pikirnya sambil menyeberangi jembatan.

Bunga-bunga bermekaran di kedua sisi jembatan, memanjakan mata pengunjung. Banyak rumor yang beredar bahwa tempat ini dibuat untuk raja yang penuh nafsu untuk bertemu secara diam-diam dengan istri orang lain. Jadi, ia memiliki desain yang rumit. Selain itu, istana dan tamannya tersembunyi, sehingga jarang ada orang yang melewatinya.

Tidak banyak orang yang tahu bahwa dunia rahasia ini tersembunyi di dalam istana kerajaan. Hal ini menjadikan area di sekitar gedung yang ditutupi dinding pepohonan menjadi tempat yang cocok untuk mengadakan pertemuan dan tidak terlihat oleh publik. Hanya pembantu rumah tangga atau tukang kebun yang berkunjung, yang secara berkala merawat kebun.

Bagaimanapun, taman itu berfungsi sebagai tempat pertemuan rahasia untuk bertemu kekasihnya. Masuk akal jika dia membangunnya seperti ini.

Menurut rumor yang beredar, wanita yang dikunjungi raja secara rahasia bukanlah wanita cantik yang bisa membuat seluruh bangsa bertekuk lutut. Dia adalah seorang wanita bangsawan yang beradab, tetapi jelas terlihat bahwa dia tidak memiliki ciri-ciri yang luar biasa.

Sebagai seorang raja, dia benar-benar bisa mendapatkan wanita mana pun yang dia inginkan. Dia benar-benar tidak perlu rela bermain api.

Namun memaksa istri bawahan untuk menuruti perintahnya pasti membuat raja menjadi gila karena merasa tabu.

Saya kira dia memiliki hobi yang cukup mesum. Agak memalukan bagi seorang raja suatu bangsa. Terlebih lagi bagi para penjilat yang bungkam tentang perselingkuhannya…

Mereka yang mengetahuinya hanya menggambarkannya sebagai kasus cinta terlarang padahal kenyataannya lebih mendekati paksaan.

Wanita pantas mengungkapkan rasa jijiknya, meskipun pria itu adalah seorang raja. Hanya karena dia punya otoritas, bukan berarti dia bisa bebas dari tindakan menindas dan melakukan kekerasan. Pengikut lain dalam kerajaan akhirnya muak dengan perilaku raja yang liar dan tidak rasional dan menyingkirkan dia serta pengikut penjilatnya.

Tentu saja, itu termasuk keluarga mereka karena itu adalah bagian memalukan dari masa lalu Kerajaan Rhoadseria yang terhapus dari sejarah resmi. Akibatnya, tirani para bangsawan semakin kuat, dan otoritas keluarga kerajaan semakin berkurang. Seperti kata pepatah, “Kesombongan selalu datang sebelum kejatuhan.”

Namun, tidak banyak orang yang bisa menerapkan pelajaran yang telah mereka pelajari dalam kehidupan mereka sendiri. Meski sulit untuk mengakuinya , pikirnya sambil menghela napas dalam-dalam.

Meskipun tingkat pelanggaran mereka berbeda-beda, para bangsawan Kerajaan Rhoadseria saat ini tanpa sadar menempuh jalan yang sama dengan yang dilakukan raja bodoh itu. Hal ini terjadi karena berlalunya waktu menghapus sepenuhnya tragedi yang terjadi sebelumnya dari benak para bangsawan. Namun seorang pria bernama Ryoma Mikoshiba hendak menebus warisan yang telah dinodai para bangsawan selama beberapa dekade.

Masuk akal jika dia ingin melenyapkan kita. Jika peran kami dibalik, saya mungkin ingin melakukan hal yang sama , pikir wanita itu, mengetahui bahwa ini adalah keadilan puitis. Belum lagi, ini adalah keputusan yang tepat untuk diambil sebagai seorang politisi.

Mengingat beratnya kejahatan yang telah dilakukan para bangsawan hingga saat ini, itu adalah keputusan yang wajar. Siapa pun pasti ingin memusnahkan serangga—para bangsawan—di Kerajaan Rhoadseria yang baru mereka peroleh.

Jadi, tepat pada inti masalahnya…

Rencana itu memiliki kelebihan dan kekurangan. Jika Ryoma terus melakukan pembersihan bangsawan, beberapa orang akan menyebutnya tanpa ampun. Sebagai seorang perempuan yang telah berjuang melewati banyak perselisihan politik, dia tahu betul bahwa ini adalah jalan yang paling realistis dan tidak menimbulkan dampak buruk. Satu-satunya masalah adalah tidak banyak orang yang mau melanjutkannya. Ratu sebelumnya, Lupis Rhoadserians, adalah contoh bagusnya.

Tapi pria itu adalah satu dari sedikit orang yang membuat keputusan kejam seperti itu. Dia adalah Iblis Heraklion.

Pria itu murah hati dan tulus kepada sekutunya tetapi berubah menjadi tanpa ampun ketika dia menganggap seseorang sebagai musuh. Hal itu juga berlaku untuk keluarga dari orang-orang tersebut.

Dia mungkin berpikir bahwa anak-anak iblis juga adalah iblis.

Ada pepatah yang mengatakan “Anak-anak itu seperti cermin. Apa yang mereka lihat dan dengar, mereka lakukan.” Tentu saja, ada pengecualian.

Umumnya, orang tua yang tidak cerdas secara biologis tidak bisa melahirkan anak yang cerdas. Namun anak-anak yang tidak meniru bakat atau karakter orang tuanya masih bisa tumbuh subur. Seorang anak yang lahir dari seorang jenius tidak selalu berakhir menjadi seorang jenius. Begitu pula anak yang lahir dari orang biasa tetap bisa menjadi jenius. Namun, kemungkinan terjadinya hal itu tidak terlalu tinggi.

Mempertimbangkan berapa banyak usaha yang harus dilakukan untuk menyortir setiap orang, wanita itu tidak mengira Ryoma Mikoshiba akan melakukan semua pekerjaan itu.

Meskipun ada banyak keluarga bangsawan yang bodoh, bukan berarti tidak ada orang yang berguna. Seperti Count Bergstone, misalnya. Tapi itu hanyalah anomali.

Ryoma akan menyimpan sejumlah kecil rumah bangsawan yang berguna dan menyerahkan sisanya kepada serigala.

Dari sudut pandang efektivitas biaya, itu adalah hal terbaik untuk dilakukan. Hal ini juga akan membantu memulihkan otoritas keluarga kerajaan Rhoadserian.

Wanita itu tajam dan merasa bahwa Rumah Eisenbach akan menjadi salah satu rumah yang akan disingkirkan.

Mengingat apa yang terjadi dengan House of Lords, saya ragu orang itu akan segera memaafkan kita.

Count Eisenbach, pemimpin faksi bangsawan dan wakil presiden House of Lords, pernah bekerja dengan Lupis. Dia telah membantu strateginya dan bekerja bersama Marquis Halcyon dalam mendukung keputusan untuk memakzulkan Ryoma Mikoshiba. Dengan kata lain, ada hubungan yang tidak bersahabat antara Wangsa Eisenbach dan Kadipaten Agung Mikoshiba.

Saat aku memikirkan semua yang telah dilakukan ayahku hingga saat ini…

Meskipun dia memiliki hubungan darah dengan ayahnya, dia tidak menganggap ayahnya adalah pria yang baik. Bahkan, dia adalah seorang bangsawan Rhoadserian yang klasik. Tidak dalam cara yang baik.

Masuk akal kalau kita akan menjadi salah satu target pembersihan.

Kesimpulan itu sama pastinya seperti matahari terbit di timur dan terbenam di barat. Meskipun wanita itu mengerti, dia tidak punya rencana untuk melakukan sesuatu.

Tapi dipanggil seperti ini… Aku penasaran apakah masih ada ruang untuk negosiasi. Paling tidak, niatku dan Charlotte menjadi jelas bagi orang lain.

Untuk menunjukkan kesetiaan dan kegunaannya, wanita itu, serta teman-temannya, telah bekerja keras untuk memastikan Ryoma Mikoshiba dapat melakukan apa yang perlu dia lakukan. Namun mereka memastikan hal itu tidak akan terlalu kentara.

Saya ragu ada orang yang percaya bahwa seseorang, yang pernah dipandang sebagai musuh, akan berubah pikiran begitu cepat dan bersekutu dengan mereka.

Bagaimanapun juga, para bangsawan Kerajaan Rhoadseria telah bertindak seperti biasanya. Jika Keluarga Eisenbach mulai mendekati musuh secara kasat mata, mereka akan dikenal sebagai keluarga yang tidak dapat dipercaya. Ada kemungkinan besar para bangsawan lain akan menolak mereka, menandai berakhirnya situasi itu. Tapi ada juga kemungkinan satu dalam sejuta mereka akan diterima oleh orang-orang, dan tidak akan berakhir baik bagi para bangsawan.

Berdasarkan karakter pria itu, dia akan menggunakan kita sebagai pion korban.

Keluarga Eisenbach akan menghadapi kehancuran seperti bagaimana mereka menghancurkan rumah bangsawan. Itu sebabnya mereka harus sangat berhati-hati. Wanita tersebut tahu bahwa rumahnya tidak melakukan negosiasi karena hal itu akan merusak kredibilitas mereka. Jika pria itu menganggapnya menggurui, itu akan semakin merusak citranya.

Itu tidak berarti tidak ada jalan keluar dari masalah ini.

Setidaknya, Ryoma Mikoshiba bukanlah orang yang berpikiran sempit. Hal itu terlihat dari perlakuannya terhadap Yulia Salzberg, Signus Galveria, dan Robert Bertrand. Meskipun kami pernah bermusuhan, saya yakin dia akan berubah pendapat ketika dia melihat betapa bergunanya kami.

Tentu saja, dia punya sedikit angan-angan. Tapi tidak ada keraguan bahwa Ryoma adalah orang dengan kaliber tak tertandingi, karena dia telah mempekerjakan dan memilih pembantu dekatnya yang merupakan tentara bayaran dengan latar belakang yang meragukan.

Dia mungkin akan melakukan hal yang sama padaku jika aku menunjukkan kegunaan dan kepercayaanku.

Kemungkinan yang samar.

Meski peluangnya hanya satu dalam sejuta, jika itu berarti dia bisa bertahan hidup, wajar jika dia ingin berpegang teguh pada kemungkinan itu. Wanita itu juga memendam ambisi lain selain keinginan untuk bertahan hidup.

Jika dia menempatkan saya pada posisi penting, saya mungkin akan menjadi pusat perhatian dalam politik meskipun saya seorang perempuan. Saya bahkan bisa menjadi perdana menteri, menteri kabinet, atau pembantu ratu.

Dia juga membutuhkan kepercayaan dari Ratu Radine. Namun, Kadipaten Agung Mikoshiba memiliki pengaruh terbesar dan militer yang kuat. Jika wanita itu bisa menjadi pendukung Ryoma Mikoshiba, semuanya bisa berubah secara harfiah.

Para wanita yang menerima hinaan di belakang mereka karena terlalu pintar, termasuk mereka yang tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggunakan bakatnya, akhirnya akan menikmati harinya. Itu adalah mimpi yang telah ditinggalkan oleh para wanita Rhoadseria, yang sangat chauvinistik.

Selain itu, membentuk ikatan perkawinan yang lebih erat dengan Kadipaten Agung Mikoshiba bukanlah hal yang mustahil.

Meskipun ada banyak persaingan, dia akan mendapatkan pengaruh terhadap masyarakat bangsawan di Kerajaan Rhoadseria jika dia memenangkan hati Ryoma. House Eisenbach bahkan bisa menyaingi ratu, dan lebih diutamakan daripada House Halcyon. Ini bukan lagi sekedar mimpi.

Meski begitu, saya tidak punya rencana untuk memulainya. Charlotte dan aku bekerja bersama… Ditambah lagi, aku tidak akan mendapatkan kasih sayangnya jika aku membuat kesalahan. Dia bahkan mungkin menghindariku… Dia bahkan mungkin mengetahui niatku , pikir wanita itu sebelum berhenti.

“Bettina Eisenbach, kan? Selamat datang. Silakan masuk,” kata seorang wanita muda yang mengenakan celemek berhiaskan embel-embel. Untuk sesaat, rambut pendeknya tampak berkilau di bawah sinar matahari.

Dia cantik…dan sopan , pikir Bettina.

Busur pelayan sangat sempurna dan merupakan contoh utama dalam menyambut tamu. Bettina mengangguk sebagai jawaban sebelum melihat sekelilingnya, sedikit memiringkan kepalanya.

“Saya sudah menantikan hari ini. Ngomong-ngomong, aku ingin tahu di mana orang lain berada?” tanya Bettina. Dia tidak melihat orang lain dalam perjalanannya ke sini, dia juga tidak melihat satu pun temannya di sini, membuatnya merasa tidak nyaman. Tidak mungkin Charlotte memberitahuku waktu yang salah…

Meskipun kekanak-kanakan, ini adalah langkah yang terbukti benar dalam masyarakat bangsawan. Orang yang diberitahu tempat dan waktu yang salah tentu saja akan bingung dan marah, sehingga menjadikan mereka bahan lelucon di depan umum. Ada beberapa alasan yang mendasari tindakan tersebut, antara lain pelecehan yang berasal dari perasaan pribadi atau upaya untuk melemahkan keluarga bangsawan lain dalam perebutan kekuasaan. Bettina telah melakukannya sebelumnya pada Charlotte. Meskipun berlebihan untuk mengatakan bahwa hal itu terjadi setiap hari di masyarakat bangsawan Rhoadserian, hal itu cukup sering terjadi.

Meski demikian, Bettina tidak mencurigai Charlotte melakukan hal itu.

Kami telah bekerja sama hingga saat ini. Tidak bijaksana baginya untuk melakukan tipuan seperti itu di depan pria itu.

Ketika Bettina memikirkan tentang kepribadian Ryoma Mikoshiba, dia berpikir bahwa dia tidak akan terlalu ramah terhadap perilaku seperti itu. Charlotte harus memahaminya secara pribadi.

Lebih penting…

Kemungkinan tertentu terlintas di benak Bettina. Ini bukanlah kejadian yang diinginkan, tapi kejadian yang paling alami. Namun, pelayan di depan Bettina segera menghancurkan pikiran penuh harapan Bettina.

“Semua orang sudah berkumpul.”

Mendengar itu, Bettina menjadi disorientasi.

“Oh, begitu? Apakah itu berarti tuan rumahnya, Charlotte, dan yang lainnya?” tanya Bettina, menyembunyikan gejolak batinnya dan tetap menjaga penampilan formal.

“Ya. Anda yang terakhir tiba, Nona Bettina,” jawab pelayan itu.

Sebuah kalimat yang mengerikan.

Dia tiba dua puluh menit lebih lambat dari yang ditulis Charlotte dalam suratnya. Jika itu adalah pesta malam, terkadang agak terlambat lebih dapat diterima. Untuk pesta minum teh biasa, orang bisa bilang Bettina datang lebih awal. Namun, tidak terlalu terpuji bahwa dia hampir tidak datang tepat waktu.

Aku ingin tahu apakah tuan rumah sebenarnya adalah pria itu…

Secara formal, Charlotte Halcyon adalah tuan rumah karena namanya muncul di undangan. Namun, Ryoma Mikoshiba bisa saja meminjam namanya, dan Charlotte mungkin tidak tahu bahwa dialah tuan rumahnya. Oleh karena itu, dia tidak diragukan lagi adalah tuan rumah sebenarnya dari pesta teh hari ini. Jika bukan, itu berarti tidak ada alasan bagi Bettina untuk berusaha keras agar penampilannya hari ini.

Artinya, semua orang yang hadir hari ini mengetahui hal itu.

Pesta teh tidak seformal pesta dansa atau jamuan malam. Saat bertemu dengan teman dekat atau kenalan yang memiliki status sosial yang sama, tiba saatnya menyantap manisan nikmat bersama teh sambil ngobrol seru. Tergantung pada situasinya, pertemuan persahabatan tidak semenyenangkan pesta teh ini. Ketika seseorang dengan pangkat lebih tinggi hadir, seseorang harus ekstra hati-hati. Akan lebih tepat untuk menyebutnya sebagai medan perang dengan kedok pesta teh.

Senjata mereka berkisar dari pakaian dan gaya rambut bahkan aksesoris yang mereka kenakan. Yang tersisa hanyalah bagaimana mereka menggunakan senjata tersebut.

Apakah mereka akan menggunakannya sebagai tameng untuk menangkis serangan musuh, atau akankah mereka menggunakannya sebagai pedang untuk menebas musuh? Itu semua tergantung pada kekuatan penggunanya.

Berbaring rendah dan menonton dalam diam juga merupakan sebuah pilihan…

Mirip dengan bagaimana rakyat jelata Kerajaan Rhoadseria menanggung tirani bangsawan, itu juga bagaimana orang lemah bisa bertahan. Memilih untuk bertindak mencolok berarti seseorang akan menerima perlakuan yang sama, terlepas dari apakah mereka ada di sana.

Yang akan berakibat fatal bagi House Eisenbach…

Saat itu, Ryoma Mikoshiba dianggap sebagai bangsawan terburuk di antara semua bangsawan di Kerajaan Rhoadseria. Ini adalah reaksi yang diharapkan berdasarkan semua yang telah terjadi sejauh ini. Jika dibiarkan, hal ini akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Bettina menyadari bahwa ketika berhadapan dengan seseorang yang memiliki posisi lebih tinggi, yang terbaik adalah tidak melakukan apa pun yang akan menimbulkan ketidaknyamanan daripada mendapatkan keuntungan darinya.

Dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan tidak menonjol. Tetapi…

Menunggu badai yang melewati Kadipaten Agung Mikoshiba bukanlah hal yang mustahil. Itu mirip dengan sekadar mencoba untuk tidur karena suatu penyakit dan memilih untuk tidak menerima obat atau pengobatan apa pun. Seseorang dapat pulih secara alami, tetapi itu sepenuhnya bergantung pada keberuntungan. Banyak bangsawan, termasuk Keluarga Eisenbach, semuanya terjangkit penyakit yang sama. Itu adalah virus mematikan yang, jika tidak ditangani, akan memusnahkan mereka.

Sebagai kepala keluarga Eisenbach, motif Bettina yang sebenarnya adalah menggunakan pesta teh untuk menarik perhatian Ryoma Mikoshiba. Dia akan berusaha memperbaiki situasi saat ini, mengetahui apa akibatnya jika dia tidak melakukannya.

Jika saya akan duduk dan menunggu kematian, saya akan mencoba mencari jalan keluar dari situasi fatal ini. Mencoba mendapatkan perhatiannya dengan cara ini bukanlah hal yang paling diinginkan. Kalaupun ada, hari ini akan terasa canggung.

Datang paling akhir ke pertemuan kalangan atas akan menarik banyak perhatian. Terkadang, datang sebelum waktu yang ditentukan dapat dianggap terlambat.

Tentu saja, seseorang pasti menjadi yang terakhir. Saya yakin semua orang tahu…

Seseorang tidak akan terlalu menonjol ketika datang terlambat ke pertemuan besar seperti pesta dansa atau jamuan makan malam. Pesta teh biasanya dimulai ketika semua orang hadir jika acara tersebut dihadiri setidaknya sepuluh orang. Itu berarti kedatangan terakhir membuat semua orang menunggu.

Jadi, kebanyakan orang akan mudah kesal jika menunggu dan menunjukkan dasar-dasar psikologi manusia. Dalam situasi seperti itu, merupakan hal yang biasa bagi tuan rumah untuk membebani tamu untuk menanamkan rasa hierarki. Individu yang terpilih akan menjadi orang yang paling menonjol. Secara keseluruhan, orang terakhir di pesta teh hari ini berada dalam situasi yang agak berbahaya.

Seharusnya aku datang ke sini lebih awal…

Terlambat masih merupakan hal terburuk untuk dilakukan, namun datang satu jam lebih awal juga bukanlah hal yang terhormat untuk dilakukan. Kalau acaranya sudah diatur, tidak apa-apa. Namun jika tidak, seseorang harus mencari sesuatu untuk mengisi waktu. Tidak masuk akal bagi Bettina untuk kembali ke kamarnya di kastil. Tetap saja, akan lebih aneh lagi jika dia duduk di tempat teduh dan menunggu.

Saya tidak bisa mengambil risiko mengotori pakaian saya sebelum pesta teh.

Agak tidak bijaksana mengotori pakaiannya di dedaunan atau pohon, apalagi di tanah. Tidak peduli seberapa bagus dia berpakaian, satu jahitan atau noda yang terbuka bisa mengakibatkan hilangnya minat padanya. Jadi, jika dia datang terlalu dini, hal itu bisa merusak reputasi dan martabat Keluarga Eisenbach.

Meskipun tidak mungkin memprioritaskan keuntungan materi di atas kewajiban moral dan reputasi, hal ini dapat menjadi masalah di kemudian hari. Masalah seperti ini akan terjadi jika seseorang mengejar keuntungan materi dibandingkan hal lainnya. Itu semua tergantung pada keseimbangan yang sangat rumit.

Jadi satu-satunya yang tersisa adalah memilih waktu yang lebih tepat.

Masalahnya mirip dengan game Old Maid. Seseorang pada akhirnya akan menarik kartu pembantu lama. Tapi masalahnya Bettina yang menarik kartu itu.

“Aku juga berencana datang ke sini sedikit lebih awal,” kata Bettina dengan ekspresi masam dan gelisah.

Itu juga merupakan cara untuk menilai reaksi dari pihak Kadipaten Agung Mikoshiba. Bettina bisa mengetahui niat mereka dari tindakan mereka.

Yang paling aku takuti adalah Yang Mulia Archduke Mikoshiba sudah menunggu. Dalam hal itu…

Seperti kata pepatah, “Pahlawan selalu datang terlambat.” Orang-orang dengan pangkat lebih tinggi sering kali datang lebih lambat dari tamunya. Namun, ada kalanya mereka melakukan hal sebaliknya. Misalnya, seorang presiden perusahaan sudah duduk di ruang konferensi ketika rapat diadakan di kantor. Sederhananya, itu adalah bentuk pelecehan yang digunakan untuk mencari kesalahan orang lain.

Apakah saya akan ditanggapi dengan sinisme atau penghinaan?

Tentu saja, Bettina tidak mengira dia akan mendapat tanggapan yang begitu jelas. Kualitas pelayan seorang bangsawan biasanya mewakili status dan niat mereka. Jika ada tamu yang tidak disukai kepala keluarga hadir, pelayan akan berusaha semaksimal mungkin untuk bersikap formal. Namun jika itu adalah tamu istimewa, pelayannya akan lebih berhati-hati saat merawatnya.

Kenyataannya adalah keluarga bangsawan yang mempekerjakan pelayan dengan kepribadian kurang ajar biasanya memiliki pangkat satu atau dua lebih rendah. Sebaliknya, keluarga yang berpangkat lebih tinggi mempekerjakan pembantu yang berperilaku lebih profesional. Meskipun Kadipaten Agung Mikoshiba adalah keluarga bangsawan yang baru muncul, kekuatan mereka sudah terkenal. Bettina berasumsi bahwa para pelayan yang bekerja untuknya akan menjadi yang terbaik dari yang terbaik.

Tidak peduli seberapa banyak mereka menyembunyikannya, pasti ada beberapa perubahan halus dalam perilaku mereka yang tidak dapat mereka sembunyikan. Bettina yakin dia bisa menemukan perubahan halus itu.

“Tolong jangan khawatir… Meskipun majikannya memiliki sisi yang dingin, dia tidak akan memecatmu selama kamu menunjukkan rasa hormat dan sopan santun. Jika dia berencana menghancurkan Rumah Eisenbach, dia tidak akan mengundangmu ke pesta teh, Lady Bettina. Tuannya tidak menyukai tindakan sia-sia seperti itu,” jawab pelayan pirang itu tiba-tiba sambil tertawa mendengar pertanyaan Bettina yang tak terucapkan.

Mata Bettina membelalak saat dia berpikir, Pelayan itu tidak membuang waktu untuk membahasnya. Saya tidak percaya dia bermaksud memusuhi saya.

Tidak ada cara untuk mengetahui apakah pelayan itu mengatakan yang sebenarnya. Meskipun itu mungkin hanya sekedar penghiburan, itu bukanlah hal yang harus didiskusikan oleh seorang pelayan. Hanya sedikit orang yang mau berbicara seperti itu kepada Bettina.

Apakah dia hanya bungkam? Atau ada hal lain yang terjadi di sini? pikir Bettina sampai dia mengetahui siapa wanita muda yang mengenakan pakaian pelayan itu.

Ah, begitu. Dia salah satu saudara perempuan Malfist yang dekat dengan pria itu. Mereka memiliki kulit yang cerah seperti kebanyakan orang yang lahir di benua tengah. Mengingat bagaimana mereka berasal dari keluarga ksatria tingkat tinggi yang mengabdi pada Kerajaan Quift, tidak mengherankan jika dia memiliki perilaku yang begitu sempurna.

Wanita yang lahir dalam keluarga ksatria seringkali menguasai seni bela diri. Daripada hanya menjadi ksatria biasa, tidak jarang mereka menjadi pengawal atau pelayan seorang raja atau bangsawan berpangkat tinggi. Kerajaan Rhoadseria memiliki kecenderungan chauvinistik, meskipun Bumi secara keseluruhan mengikuti tren yang sama. Sulit bagi perempuan untuk hidup di dunia seperti itu. Seorang wanita yang lahir dalam keluarga yang memiliki lambang ksatria tidak dapat mewarisi lambang tersebut jika dia bukan anak sulung. Menjadi pelayan yang menunggu seorang bangsawan adalah cara hidup yang jauh lebih bijaksana, lebih dari menjadi seorang ksatria wanita di medan perang.

Itu dengan syarat seseorang cukup beruntung karena dilahirkan dengan bakat dan ketampanan. Tapi pelayan ini mencentang setiap kotak. Aku tidak bisa menemukan kesalahan apa pun , pikir Bettina, sambil menghela nafas kecil yang mengandung sedikit rasa mengejek diri sendiri yang tersembunyi di dalamnya. Saya bodoh. Bagaimana aku tidak menyadarinya sebelumnya? Aku tidak bisa mengharapkan apa pun selain seseorang dari Kadipaten Agung Mikoshiba yang merupakan wanita cantik dari benua tengah yang fasih dalam sopan santun.

Bettina sudah mengetahui nama mereka, Laura dan Sara Malfist. Bagaimanapun, mereka adalah pejuang ahli yang telah melihat banyak medan perang dan bahkan membantu Ryoma Mikoshiba dalam perang saudara sebelumnya dan ketika dia memimpin bala bantuan untuk Kerajaan Xarooda. Tidak mencari nama orang terkenal seperti itu bukanlah suatu pilihan. Namun, karena fotografi dan teknologi serupa belum ada di Bumi, Bettina tidak dapat memberikan penilaian sampai dia bertemu dengan saudara perempuan tersebut, meskipun dia mengetahui nama mereka.

Potret ada di Bumi, tetapi pembuatannya membutuhkan waktu lama dan bukanlah pilihan yang pragmatis—situasi yang unik di dunia Ryoma. Alasan lain mengapa mereka tidak mengetahui penampilan mereka adalah karena si kembar Malfist sering mendukung Ryoma Mikoshiba dari bayang-bayang dan kurang lebih satu langkah tersingkir dari sorotan publik. Oleh karena itu, Bettina pada awalnya tidak mengenali siapa pelayan itu.

Meskipun Bettina adalah seorang wanita yang diakui bakatnya dan menerima pujian dari orang-orang di sekitarnya, dia tidak sepenuhnya yakin dengan identitas si kembar Malfist.

Dilihat dari pilihan kata-katanya, dia pasti dekat dengan pria itu.

Dia telah menerima informasi tentang si kembar Malfist sebelumnya. Tapi Ryoma Mikoshiba telah mempercayakan peran penting kepada wanita muda berambut pirang itu. Tingkah laku dan tingkah laku Malfist ini terlalu halus sehingga kata-katanya tidak bisa ditertawakan sebagai kesalahan bicara dari seorang pelayan yang tidak pengertian.

Namun, pasti ada alasan mengapa dia memberitahuku hal itu. “Apakah begitu?” tanya Bettina, masih belum bisa memahami niat mereka.

“Ya, jangan khawatir,” kata pembantu pirang itu sambil tertawa. Bettina menahan kecemasannya dan mengangguk sebagai jawaban.

Sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya.

Sepertinya tidak ada niat buruk di balik kata-kata pelayan itu, tapi Bettina tidak terlalu yakin. Wanita muda berambut pirang itu bahkan tidak bisa menunjukkan sedikitpun pemikiran batinnya sebagai seseorang yang bekerja bersama monster Ryoma Mikoshiba.

“Saya akan mengantarmu ke pertemuan itu,” kata pelayan itu sambil mulai berjalan. Bettina mengikutinya menuruni batu beraspal, dinding putih mengelilinginya.

“Oh, apakah pesta tehnya di luar?” Bettina memiringkan kepalanya dengan bingung saat pelayan itu membimbingnya melewati pintu masuk istana menuju pintu yang menuju ke halaman tengah.

“Ya. Cuacanya bagus hari ini, jadi tuan ingin mengadakan pesta teh di luar hari ini.”

“Begitu… Dia benar. Akan lebih menyenangkan menghabiskan hari seperti ini di luar daripada mengurung diri di dalam kamar.”

Mereka melewati aula dan menuju ke halaman tengah, dan jalan beraspal berlanjut menuju sebuah pulau kecil.

“Selesai saja,” pelayan itu menginstruksikan Bettina.

“Terima kasih,” jawab Bettina sambil menundukkan kepalanya. Dia pergi menuju pulau kecil, pertama-tama menyeberangi jembatan. Jadi, ini juga merupakan bagian dari merahasiakan semuanya.

Jembatan adalah satu-satunya cara untuk sampai ke sana. Tempat pertemuan berada di bawah punjung yang dibangun di pulau kecil, artinya tidak ada yang bisa menguping pembicaraan. Itu adalah lokasi yang sempurna untuk bisnis rahasia.

Archduke Mikoshiba mungkin juga menyembunyikan orang di hutan.

Meskipun sering ditertawakan sebagai rumor biasa di kalangan bangsawan, tidak ada satu pun mata-mata yang dikirim ke Semenanjung Wortenia yang kembali sejauh yang diketahui Bettina. Dapat diasumsikan bahwa Ryoma memiliki pasukan penjaga yang sangat terampil.

Sayangnya, saya tidak cukup terampil untuk mendeteksi keberadaan mereka.

Sudah jelas mengapa Ryoma memilih untuk mengadakan pesta teh. Bettina memikirkan alasannya saat dia menyeberangi jembatan dan menuju ke punjung. Begitu dia masuk, dia merasakan tatapan beberapa orang; mereka tampak tidak jahat atau ramah.

Paling tidak, sepertinya tidak ada seorang pun yang ingin bersikap lebih ramah daripada yang diperlukan. Masuk akal, menurutku. Anda tidak pernah tahu siapa yang memperhatikan Anda.

Menjelang pesta teh, Bettina dan tamu lainnya harus berusaha menghindari melakukan apa pun yang dapat menimbulkan kecurigaan dari Ryoma Mikoshiba. Dengan menikmati percakapan ringan dan bersikap ramah satu sama lain, para wanita mungkin tidak akan menerima rasa permusuhan atau kekhawatiran darinya. Namun mustahil untuk mengatakan hal itu secara pasti.

Dengan kata lain, akan berisiko jika mengambil inisiatif menyambut Bettina, yang telah mengundang perhatian yang tidak diinginkan dengan datang terakhir. Karena masa depan keluarga berada dalam bahaya, sangat penting bagi mereka untuk menghindari tindakan atau kata-kata apa pun yang tidak mereka yakini seratus persen. Bettina merasa tidak terhormat jika para wanita yang telah berjanji untuk bekerja sama dengannya tetap teguh untuk tidak terlibat. Namun, dia tidak bisa mengeluh. Dia akan melakukan hal yang sama seandainya sepatunya berada di kaki yang lain.

Selain itu, jika Bettina berani menunjukkan ketidakpuasannya dan kehilangan ketenangannya sekarang, hal itu akan tercermin dalam diskusi dengan Archduke Mikoshiba nanti.

Semua orang mengutamakan keluarga mereka sendiri…

Secara keseluruhan, semua orang mengurus dan mengurus bisnis mereka sendiri. Seolah menyangkal tatapan mereka, Bettina tersenyum pada semua orang di meja bundar sambil meminta maaf.

“Saya minta maaf. Apa aku sudah membuat kalian semua menunggu?” kata Bettina sambil membungkuk anggun.

“Tidak, tidak sama sekali. Masih ada waktu sebelum waktu yang disepakati. Tuan Mikoshiba belum datang,” jawab Charlotte Halcyon sambil bangkit dari kursinya, sambil tersenyum cerah. Bettina merasa lega.

Meskipun kami bekerja sama untuk mendukung Yang Mulia Radine, saya pikir Charlotte akan menggunakan kesempatan ini untuk memecat saya. Tapi itu hanyalah kekhawatiran yang tidak perlu.

Bahkan jika mereka sekarang adalah sekutu, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Musuh kemarin bisa menjadi teman hari ini, dan sebaliknya. Penting untuk memantau garis itu dan menyesuaikannya seperlunya. Bettina tidak begitu naif untuk mengungkapkan perasaannya kepada orang-orang di sekitarnya. Baik atau buruk, dia adalah wanita yang sangat berbakat yang telah mempertahankan pengaruhnya di istana kerajaan, yang juga dikenal sebagai sarang monster.

“Apakah begitu? Apa yang lega.”

Sepuluh orang duduk di meja bundar, dengan serbet dan peralatan makan perak sudah disiapkan dan ditata.

Oh? Kupikir mereka akan menyajikan macaron hari ini, tapi aku bertanya-tanya apakah ini sesuatu yang berbeda?

Archduke Mikoshiba dikenal suka menyajikan makaroni. Setiap bangsawan di Kerajaan Rhoadseria memiliki tradisi itu. Alhasil, Bettina berasumsi bahwa Archduke juga akan menyajikan makaroni hari ini. Ia merasa sedikit tidak nyaman melihat pisau dan garpu di atas meja. Namun, ia tidak terlalu memikirkannya karena semua orang yang duduk di sekeliling meja adalah musuh sekaligus sekutu.

Melihat betapa bertekadnya mereka semua, mudah untuk melihat apa yang mereka tuju.

Bettina duduk tanpa menunjukkan sedikit pun kegelisahan atau konflik internal. Para wanita di meja itu adalah orang-orang penting dari keluarga bangsawan mereka—semuanya adalah remaja putri yang berbakat dan terkenal. Semua orang masih lajang, dan itu sudah menjadi rahasia umum. Penaklukan di utara dan pertempuran berikutnya adalah penyebabnya.

Bagi para wanita itu, Ryoma adalah mangsa yang sempurna.

Pakaian wanita tersebut menunjukkan bahwa mereka menginginkan lebih dari sekedar menjalin hubungan kerja sama. Meskipun desainnya bervariasi, setiap wanita mengenakan gaun baru yang sedang menjadi mode di Kerajaan Rhoadseria. Gaun-gaun itu jelas dirancang khusus untuk pesta teh hari ini. Semua aksesoris yang dikenakan wanita juga patut diperhatikan. Pakaian mereka dapat digambarkan sebagai baju besi prajurit yang menuju pertempuran tanpa senjata, dan nasib keluarga mereka dipertaruhkan.

Hal yang sama berlaku untuk penyelenggara, Charlotte.

Saat Charlotte tenggelam dalam pikirannya, pelayan berambut perak yang berdiri di ambang pintu punjung tiba-tiba angkat bicara.

“Meski agak pagi, karena semua orang sudah ada di sini, pesta teh akan dimulai.”

Saat pelayan berambut perak berbicara, pelayan berambut pirang muncul di belakangnya di pintu masuk menemani seorang pria. Dia mengenakan pakaian bangsawan hitam dan rambutnya disisir rapi ke belakang. Sekilas, dia tampak seperti bangsawan muda. Tapi semua orang tahu siapa dia dari kekuatan yang terpancar dari tubuhnya.

“Tuan Kadipaten Agung Mikoshiba, Tuan Ryoma Mikoshiba,” kedua pelayan itu mengumumkan. Semua wanita berdiri sebelum menjepit rok mereka dan mengangkatnya sedikit, sedikit menekuk lutut sambil menundukkan kepala dengan lembut. Para wanita menyambut pemimpin sebenarnya Kerajaan Rhoadseria dengan cara yang sangat anggun.

“Terima kasih telah datang ke sini hari ini, meskipun itu adalah menit-menit terakhir. Suatu kehormatan bisa bertemu dengan kalian semua,” kata Ryoma sambil menundukkan kepalanya dengan lembut.

Dengan demikian, tirai di medan perang dibuka dengan menyamar sebagai pesta teh sederhana.

Saat para wanita itu kembali duduk, pelayan kembar itu mengambil teko dari gerobak yang telah mereka siapkan dan menuangkan secangkir teh untuk semua tamu. Ryoma menunggu sampai setiap wanita minum teh sebelum berbicara.

“Baiklah, mari kita mulai. Pertama, Nyonya Charlotte. Meskipun hal ini hanya terjadi dalam waktu singkat, terima kasih atas dukungan dan bantuan Anda. Pasti sulit mengoordinasikan jadwal semua orang. Lagipula, aku dianggap sesat di kalangan masyarakat bangsawan di Rhoadseria, yang pasti telah menyebabkan banyak masalah bagimu.”

Ryoma memulai pesta teh dengan ucapan terima kasih kepada Charlotte. Agenda pertama adalah memberikan apresiasi kepada pihak-pihak yang telah membantu terselenggaranya acara di hadapan seluruh tamu undangan. Itu tidak berarti apa-apa selain menunjukkan bahwa Charlotte Halcyon kini selangkah lebih maju dari orang lain.

Tapi ini mungkin sejenis ujian.

Memamerkan prestasi adalah tindakan bodoh yang akan merusak citra seseorang. Paling tidak, hal itu akan memperburuk kesan pria tersenyum yang berdiri di samping semua wanita. Bahkan jika hati Charlotte mungkin melonjak kegirangan karena kata-kata Ryoma, dia tersenyum dengan tenang.

“Terima kasih, tapi sebenarnya bukan apa-apa. Saya tidak dapat membayangkan siapa pun di Kerajaan Rhoadseria yang akan menolak undangan Anda. Mereka akan dengan senang hati bergabung. Setidaknya, saya yakin semua orang yang bersama kami hari ini akan mengambil keputusan yang sama,” jawab Charlotte.

Ryoma diam-diam mengangguk sebagai jawaban.

“Itu benar. Semua orang di sini berbakat, terkenal…dan semuanya cantik alami. Gaun Anda sangat halus dan dibuat dengan sangat baik. Apakah ini tren fesyen terkini? Wanita di Bumi tidak bisa dianggap remeh ya,” ucap Ryoma sambil tersenyum sambil melihat sekeliling ruangan.

Gaun-gaun tersebut hadir dalam berbagai gaya, dan semuanya memperlihatkan bahu wanita atau area dada bagian atas. Beberapa gaun mirip dengan gaya modern, terbuat dari sutra dan dirancang untuk lebih menonjolkan kulit. Wanita cantik ini berkumpul di sini, dan satu-satunya pria di sana adalah Ryoma. Karena dia adalah laki-laki berdarah panas, masuk akal jika dia jatuh cinta pada pesona mereka dan pakaian mereka dimaksudkan untuk menarik perhatian pria.

Tapi Ryoma bahkan tidak memiliki sedikit pun nafsu di matanya. Yang dia lakukan hanyalah memuji gaun mereka dengan jujur ​​dan menyebutnya apa adanya—semua wanita itu cantik.

Respons yang wajar, mengetahui kepribadiannya. Aku sedikit takut dia menatapku dengan tatapan penuh nafsu, dan mau tak mau aku merasa sedikit kompetitif.

Charlotte mengangguk, meskipun agak kesal dengan jawaban Ryoma.

“Saya telah mengambil beberapa tip dari gaya yang muncul di sini dari Rearth. Dari tanggapan Anda, Tuan Ryoma, pasti cukup akurat.”

“Oh, begitu?” tanya Ryoma.

“Memang. Pakaian dan aksesoris di Rearth jauh lebih halus daripada yang ada di sini.”

Ini adalah hasil yang diharapkan karena bumi terus-menerus mengalami konflik; Wilayah belakang relatif damai dan dapat mempertahankan budaya yang lebih beragam. Perkembangan biasanya lahir dari pencampuran dan penggabungan gaya dan warna, sebuah teori yang diterapkan pada desain gaun mereka.

“Begitu ya… Itu mungkin saja,” kata Ryoma sambil menyeruput teh yang dituang si kembar. Ketika Charlotte dan yang lainnya melihat itu, mereka mengangkat cangkir mereka.

“Oh? Oh…” Salah satu wanita dengan samar memiringkan kepalanya ke samping. Uap yang mengepul dari cangkir berbau berbeda dari yang mereka harapkan.

“Ya ampun… Manis sekali, namun ada sedikit aroma anggrek.”

“Warnanya juga cukup gelap.”

Archduke Mikoshiba dikenal karena kesukaannya pada teh Lisnors, tetapi teh untuk para wanita berbeda dari teh yang biasa dibuat.

“Tapi…apa ini?”

Berdasarkan warna dan baunya, mudah untuk memahami bahwa ini adalah kemewahan berkualitas tinggi seperti teh Lisnors. Meskipun semua wanitanya adalah bangsawan dan ahli dalam makanan lezat, tidak ada yang tahu dari mana teh itu berasal. Ryoma tertawa riang saat melihat ekspresi bingung semua wanita.

“Saya melihat Anda semua telah memperhatikannya. Minuman ini berasal dari bagian timur benua timur, Kekaisaran Tian Hua, dan dikenal dengan nama teh Luminous Gate. Orang-orang menganggapnya sebagai salah satu dari delapan teh terbaik di Tian Hua, jadi silakan cicipi. Belum banyak peluang bagi teh untuk diangkut ke sini ke benua barat.”

Para wanita berbicara untuk memastikan apakah ingatan mereka benar.

“Kekaisaran Tian Hua… Tunggu, bukankah itu negara yang dikatakan terkuat di benua timur?”

“Kamu punya perahu yang berlayar sejauh itu?”

Ryoma dengan lembut melambaikan tangannya, menyangkal pertanyaan wanita itu.

“Tidak, tidak, saya mengimpornya melalui benua tengah. Tentu saja saya ingin mengirim kapal ke benua timur. Tapi itu masih lama,” tambah Ryoma sambil tersenyum. “Saya juga ingin Anda mencobanya. Meskipun macaron enak, akan membosankan jika menyajikan hal yang sama setiap saat.” Dia memberi isyarat kepada pelayan pirang itu, dan dia mengangguk sedikit sambil membawa kereta ke depan.

“Ini dia… Selamat menikmati,” kata pelayan itu.

Para wanita disambut oleh kue berukuran penuh yang jumlahnya tak terhitung jumlahnya. Ada strawberry shortcake biasa, no-bake cheesecake, soufflé cheesecake, basque cheesecake, dan tart dengan berbagai macam buah-buahan yang ditumpuk di atasnya.

“Oooh…”

“Saya membuat ini oleh koki saya. Itu adalah resep asli, jadi mari kita tinggalkan pembicaraan yang lebih serius untuk nanti dan nikmati kuenya. Silakan makan apa pun yang Anda suka, ”kata Ryoma.

Mata semua orang mulai berbinar.

“Ini luar biasa. Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat berbagai macam manisan. Saya mau yang ada buahnya,” kata Diana Hamilton sambil tersenyum lebar. Didorong oleh Diana, wanita terpesona lainnya menoleh ke si kembar untuk meneruskan pilihan mereka.

“Aku mau yang stroberi.”

“Bolehkah saya membeli yang dibuat dengan keju?”

Pesta teh memiliki suasana yang agak berat, namun menghilang seketika dan berubah menjadi sesuatu yang lebih sesuai dengan nama acara tersebut. Ryoma tersenyum sambil memandangi para wanita itu, tampak seperti seorang ayah yang mengawasi putrinya.

Itu, atau seorang pria senang melihat kekasihnya bahagia.

Emosi yang berbeda muncul di hati Ryoma, tidak seperti kehangatan yang biasanya dirasakan. Sebaliknya, itu menyerupai kegembiraan yang mungkin dirasakan seorang penguji.

Ya, katanya wanita punya kelemahan pada hal-hal manis. Jika para wanita ini berbakat seperti yang mereka katakan, mereka harus mengetahui langsung rencanaku. Mari kita lihat bagaimana mereka menghadapi rintangan pertama , pikir Ryoma.

Para wanita itu kemudian memenuhi harapan Ryoma dengan tepat.

“Menarik. Kue ini menggunakan keju yang diproduksi oleh wilayah di bawah Wangsa Hamilton. Keju dari sana sedikit asam tetapi sangat kaya. Ini adalah makanan mewah, terkenal di kalangan atas kerajaan. Namun, saat digunakan dalam hidangan penutup seperti ini, saya dapat menikmati sisi kelezatan yang sama sekali berbeda.”

“Anggur dan persik dalam kue tart buah ini memiliki rasa dan manis yang luar biasa. Saya menduga itu dari wilayah Gondolana House Eisenbach. Itulah satu-satunya daerah yang bisa menghasilkan rasa dan manis seperti itu.”

“Sangat banyak sehingga. Namun tetap segar meski datang jauh-jauh dari Gondolana di bagian selatan kerajaan. Mereka yang membawanya pasti mengawetkannya dengan sangat baik.”

Semua wanita itu berseri-seri saat mengobrol. Mereka lalu menempelkan bibir berwarna buah persik mereka pada cangkir teh, menyeruputnya untuk menyegarkan lidah mereka.

“Sungguh menakjubkan. Saya sedikit khawatir ketika pelayan menyajikannya. Menyeruputnya setelah makan yang manis membuat saya menyadari bagaimana teh menyeimbangkan aroma dan kepahitan.”

“Kamu benar… Belum lagi, manisan ini luar biasa. Saya tidak menyangka produk terkenal dari daerah kami bisa digunakan untuk membuat suguhan seperti itu.”

Ryoma tersenyum, terlihat puas, lalu berkata, “Ya. Semua ini dibuat dengan makanan khas setempat dari daerah keluarga Anda.”

“Apakah Anda melakukan hal serupa ketika Anda mengadakan pesta malam yang diadakan di istana Salzberg dan menyajikan makanan di sana?” tanya Charlote.

Ryoma menyeringai. Itu adalah bukti bahwa dia memahami niatnya dengan benar.

“Benar. Aku ingin mereka yang menjalani jalan yang sama denganku juga menjadi orang kaya, jadi…”

Para wanita itu menyeringai dan dengan cepat memahami apa yang dimaksud Ryoma. Dia tidak perlu mengundang orang yang tidak mampu melakukan hal itu.

“Keluarga Merdias tidak akan pernah melupakan bantuan ini,” kata Iris Merdias, putri Viscount Merdias.

“Terima kasih. Kami sangat berterima kasih atas kebaikan Anda.”

Mengikuti jejak Iris, para wanita lainnya mengungkapkan rasa terima kasih mereka. Itu sama saja dengan menerima kekebalan dari orang paling berpengaruh di Rhoadseria. Dan kekebalan itulah yang menjadi alasan utama mereka menghadiri pesta teh ini.

Tentu saja, kekebalan hanyalah sebuah kata sederhana.

Namun perkataan pria ini, yang sikapnya saja sudah menunjukkan nilainya, dianggap oleh Ratu Radine lebih kuat dari kontrak apa pun. Seandainya dia tidak berencana membiarkan keluarga mereka tanpa cedera, dia tidak akan pernah menyebutkan orang-orang yang akan menempuh jalan yang sama. Dia juga tidak akan bersusah payah menyiapkan manisan menggunakan produk paling terkenal di wilayahnya.

Jawaban mereka merupakan respon yang paling benar dan perkembangan yang diharapkan Ryoma. Jika tingkat kemampuan wanita tidak sesuai dengan yang dibutuhkan Ryoma, mereka tidak akan mengerti maksudnya. Hal itu akan menyebabkan mereka gagal lulus tes pertama.

Mereka bereaksi seperti yang saya kira. Ya, keberlangsungan keluarga mereka lebih penting daripada nyawa mereka sendiri. Meski hanya janji lisan, namun wajar jika mereka bergembira karena keluarga mereka bisa terus berlanjut. Tapi aku tidak bisa memilikinya hanya dengan merasa senang…

Tentu saja, Ryoma tidak senang dengan wanita cantik yang mengungkapkan rasa terima kasih mereka yang tulus. Sebagai seorang realis yang menghargai manfaat nyata, ia merasa mengakhiri dengan kata-kata sederhana saja tidak cukup. Hal ini mirip dengan hubungan tuan-pelayan yang diikuti oleh samurai Jepang—hubungan yang didasarkan pada rasa terima kasih dan pelayanan. Atau, dalam istilah yang lebih modern, bagaimana perusahaan memberikan kompensasi kepada pekerjanya dengan gaji. Masyarakat menerima kompensasi atas pekerjaan mereka, namun yang terjadi justru sebaliknya.

Saya berharap mereka membalas budi.

Itu adalah kebenaran yang harus dijalani oleh penduduk bumi. Di tengah semua ini, Charlotte Halcyon mengucapkan kata-kata yang paling ingin didengar Ryoma.

“Jadi, Tuan Mikoshiba, apa yang Anda harapkan dari kami sebagai balasan atas kebaikan Anda?”

Ryoma tersenyum sebelum berbicara.

“Pertanyaan bagus… Mungkin Anda semua bisa memberi tahu saya tentang situasi yang sedang saya hadapi akhir-akhir ini.” Ryoma kemudian menjelaskan kabar buruk yang diterimanya kemarin. Dia memulai dengan informasi rahasia yang ditulis dan dikirimkan Joshua Belares melalui surat rahasia. Ia meliput invasi Xarooda, dan kondisi Julianus I saat ini. Kemudian Ryoma mengungkapkan kegelisahannya terkait kedua insiden tersebut. Pada dasarnya informasi itu berkaitan langsung dengan kelangsungan hidup bangsa. Satu-satunya orang yang mengetahui informasi tersebut adalah orang-orang penting yang terlibat dalam pengelolaan urusan negara.

Informasi tersebut sangat rahasia sehingga jika seseorang ceroboh, mereka dapat terbunuh. Meski begitu, para wanita itu tetap teguh mendengar apa yang dikatakan Ryoma.

Paling tidak, mereka terlihat tenang di permukaan. Mereka tetap tenang.

Ryoma tidak yakin apakah itu karena didikan mereka sebagai wanita bangsawan atau karena bakat dan kemampuan mereka. Namun, mereka semua memenuhi syarat untuk hadir di pesta teh ini. Begitu Ryoma selesai berbicara, semua wanita saling memandang dan mulai berbicara.

“Begitu… Anda benar mengkhawatirkan hal itu, Tuan Mikoshiba,” kata Bettina Eisenbach sambil tersenyum menawan. Mengikuti Bettina, wanita lain juga angkat suara setuju saat mereka mengetahui situasinya.

“Kamu benar. Waktunya terlalu tepat.”

“Saya rasa bukan suatu kebetulan jika Kekaisaran O’ltormea ​​akan menyerang Xarooda tepat pada saat Yang Mulia Julianus jatuh sakit.”

“Saya setuju dengan Nona Iris. Kalau begitu, itu berarti musuh berkomunikasi dari dalam barisan Yang Mulia Julianus.”

“Ini mirip dengan pepatah ‘Memiliki pengkhianat di dalam tembok.’ Jadi, saya bisa membayangkan ada orang-orang seperti itu di setiap negara.”

Ryoma mengangguk dalam pada pernyataan wanita itu.

“Ya… Yang Mulia tidak melakukannya dengan baik selama beberapa waktu. Padahal, penyakitnya tidak pernah seserius itu. Saya yakin seseorang menggunakan racun yang lemah untuk membuat efeknya jauh lebih lambat. Itu mengurangi staminanya, dan mereka mengatur waktunya dengan sempurna. Mereka pasti ingin membantu Kekaisaran O’ltormea ​​dalam menyerang Kerajaan Xarooda. Namun aku tidak tahu siapa dalang di balik semua ini…”

Para wanita itu mengangguk.

“Anda benar, Tuan Mikoshiba. Saya curiga O’ltormea ​​terlibat dalam hal ini. Itu, atau negara ketiga, ingin meningkatkan kekuatannya.”

“Menurutku Kekaisaran O’ltormea ​​adalah yang paling mencurigakan. Lagipula, mereka punya Shardina Eisenheit di sana.”

“Itu benar. Ini jelas merupakan tindakan yang akan dilakukan oleh apa yang disebut sebagai Jenderal Putri Shardina.”

Para wanita tersebut telah menganalisis situasi secara akurat, meskipun ada sesuatu yang kurang. Mereka belum mencapai level yang Ryoma cari. Meski begitu, Charlotte, Bettina, dan Diana lebih unggul dibandingkan wanita lain dalam hal bakat.

“Jadi begitu. Jika tujuan mereka adalah membantu Kerajaan O’ltormea, penduduk Rhoadseria juga mungkin dalam bahaya. Paling tidak, kita tidak bisa berharap kerajaan tidak berada dalam bahaya.”

Charlotte mengangguk dan menjawab, “Saya setuju. Jika ini adalah operasiku, aku akan menyusun rencana untuk menghalangi Sir Mikoshiba melakukan apa pun.”

“Benar, aku setuju dengan kalian berdua. Ide paling realistis adalah menghasut para bangsawan yang tidak senang dengan Sir Mikoshiba, sehingga menyebabkan pemberontakan. Melakukan hal itu akan mempersulit Sir Mikoshiba mengirim bantuan ke Kerajaan Xarooda.”

Ryoma menjawab dengan anggukan dalam. Itu sangat benar.

Tidak salah lagi bahwa Kadipaten Agung Mikoshiba memiliki pasukan terkuat di Kerajaan Rhoadseria. Negara ini kehilangan kekuatan militer karena penaklukan di wilayah utara dan perang saudara. Tapi enam faksi ksatria yang berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan dan pasukan pribadi milik para bangsawan tidak boleh diabaikan. Mereka juga merupakan bagian penting dari kekuatan militer negara tersebut.

Meskipun ada batasan jumlah tentara yang dapat mereka kirim, jika mereka mengabaikan semua faktor risiko, mereka dapat mengirim sekitar seratus ribu tentara ke Xarooda sebagai bala bantuan. Itu adalah kekuatan militer yang bahkan Kekaisaran O’ltormea ​​yang besar tidak bisa mengabaikannya.

Tapi jika para bangsawan melakukan kerusuhan, itu akan mengubah situasi sepenuhnya. Itu akan menjadi tindakan jahat yang memungkinkan musuh-musuh mereka menguras kekuatan militer Rhoadseria tanpa kehilangan satu pun dari kekuatan mereka.

“Yah, itu cara paling sederhana untuk melakukannya. Mereka tidak perlu banyak usaha. Yang harus mereka lakukan hanyalah menghasut para bangsawan lainnya, yang juga sama bodohnya dengan Viscount Romaine.”

“Itu benar. Sayangnya, kita punya banyak orang bodoh seperti itu di negara kita.”

“Ya, itu sebenarnya memalukan sebagai seorang bangsawan. Meski begitu, sepertinya mereka tidak mempunyai tujuan apa pun.”

Ketiga wanita itu tertawa terbahak-bahak. Sekilas perkataan mereka pesimis. Meski begitu, mereka semua memiliki ketenangan, dan Ryoma menyimpulkan bahwa mereka berkomplot melawan House Romaine.

Sudah kuduga, mereka punya bakat tipu daya. Mereka sering bilang bunga indah berduri, padahal bunga itu selalu beracun. Pekerjaanku cocok untukku.

Jika Ryoma salah menanganinya, dia bisa mengalami luka bakar parah. Namun, dia lega menemukan orang-orang berbakat di kalangan bangsawan Kerajaan Rhoadseria. Yang terpenting, kecemerlangan mereka dalam skema penetasan telah memikatnya.

“Menyerang titik lemah musuh pada dasarnya adalah dasar seni perang,” katanya.

Charlotte dan yang lainnya mencibir di balik kipas lipat mereka.

“Apakah Anda juga berpikir demikian, Tuan Mikoshiba?”

“Ya. Jika saya jadi mereka, saya juga akan memberikan landasannya. Lagi pula, jika semuanya gagal, Anda masih bisa mempersempit pilihan lawan sebagai bentuk pelecehan,” jawab Ryoma.

“Itu benar. Membatasi apa yang bisa kita lakukan akan sangat efektif. Meskipun kami memahami hal itu, bagaimana kami membela diri?”

“Ini adalah situasi yang sulit. Paling tidak, seseorang harus mengawasi situasi dengan cermat, menangani segala sesuatu yang mencurigakan.”

“Begitu… Bolehkah berasumsi bahwa itu adalah peran yang ingin kamu percayakan kepada kami?”

“Benar. Menurutku kalian semua akan menjadi pasangan yang cocok.”

Itulah yang paling ingin didengar Charlotte dan yang lainnya.

“Dipahami. Maka kita harus melakukan pekerjaan yang baik dalam mengatasi ketidakpuasan dan permusuhan para bangsawan terhadap Sir Mikoshiba.”

Bettina setuju dengan Charlotte, menunjukkan bahwa para wanita itu tahu persis apa yang diminta Ryoma dari mereka. Dia kemudian memutuskan untuk mempercayakan misi paling penting kepada mereka.

“Selain itu, aku punya satu tugas lagi yang aku ingin kalian semua lakukan.”

“Oke… Apakah ini ada hubungannya dengan berurusan dengan Viscount Romaine dan kroni-kroninya?”

Ryoma mengangguk dalam-dalam sebagai jawaban.

“Ya. Hal ini membutuhkan penyelesaian yang cepat. Saya ingin membuangnya dengan cara yang meminimalkan reaksi balik dari para bangsawan. Bisakah saya meminta Anda melakukan itu?”

“Tentu saja. Saya berharap Anda akan menyebutkannya, jadi kami sudah melakukan persiapan. Tapi kami punya sesuatu yang perlu kami diskusikan denganmu…” Senyuman dingin muncul di bibir Charlotte. Para wanita yang hadir sudah mengetahui hal tersebut dan tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan. Ryoma tersenyum, puas dengan kata-kata dan ekspresi percaya diri mereka.