Bab 4: Kabut Perang

Beberapa hari telah berlalu sejak obrolan Ryoma dengan Helena dan Viscount McMaster. Tidak ada satupun awan yang muncul di langit hari itu. Suhunya nyaman dua puluh hingga dua puluh tujuh derajat Celcius. Banyak bunga bermekaran dan berjemur di bawah sinar matahari di sudut istana kerajaan di pusat Pireas. Tentara memimpin Ryoma Mikoshiba menyusuri jalan batu yang melewati taman. Tujuan mereka adalah sebuah paviliun di ujung jalan, sebuah bangunan dengan dinding putih yang terlihat lebih mahal daripada tanah tempatnya berdiri. Itu adalah tempat yang sempurna untuk menikmati teh di antara bunga-bunga.

“Lewat sini,” kata seorang penjaga sambil mengangguk ke arah rekan kerjanya, yang berdiri di kedua sisi tangga menuju pintu masuk paviliun. “Yang Mulia Baron Ryoma Mikoshiba telah tiba.”

Siluet muncul di pintu masuk paviliun. Mereka termasuk Helena, Viscount McMaster, dan pemimpin baru kerajaan, Radine Rhoadserians.

“Terima kasih. Tolong, jika kami boleh punya kamar. Saya akan membunyikan bel jika saya butuh sesuatu.”

Semua prajurit membungkuk sebelum meninggalkan daerah itu. Ryoma bertanya-tanya apakah mereka memilih untuk bertemu di paviliun untuk menghindari penjaga mendengar apa pun.

“Lama tidak bertemu, Yang Mulia Radine,” kata Ryoma, dimulai dengan sapaan yang pantas. Meskipun dia yang termuda di sini sejauh ini, dia mengungguli semua orang. Ryoma ingat untuk menunjukkan rasa hormat kepada ratu, yang ditanggapi Radine dengan baik dan membalasnya. Biasanya dia akan memberikan tangannya dan Ryoma akan menciumnya. Tapi dia tidak berniat melakukan itu karena dia tidak menyukai gerakan seperti itu, yang menekankan hierarki mereka.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menemuiku hari ini, Baron Mikoshiba,” kata Radine sambil menundukkan kepalanya. Merupakan hal yang tidak biasa bagi penguasa suatu negara untuk memanggil seorang bangsawan, apalagi seorang baron, dengan sebutan “tuan”. Meski begitu, itu terasa wajar mengingat kekuatan mereka yang dinamis. Sebaliknya, Radine tidak ingin berbicara dengannya sebagai seorang penguasa. Perilaku seperti ini tidak terpikirkan oleh Lupis, yang telah menerima pelatihan kerajaan dan sangat bangga dengan statusnya sebagai ratu.

Tapi itu bukan hal yang buruk , pikir Ryoma.

Lagipula Ryoma sedang mengadakan pertemuan tidak resmi dengan ratu. Jika itu resmi, dia akan datang dengan mengenakan pakaian yang pantas untuk seorang bangsawan. Namun, dia sengaja datang dengan mengenakan pakaian sehari-hari. Dia bukannya tidak terawat, tapi dia tidak mengenakan pakaian yang diharapkan dari seorang bangsawan. Meskipun dia memahami pandangan itu, dia berpakaian seperti itu karena suatu alasan—itu untuk mengukur kemampuan Radine Rhoadserians. Karena dinamika kekuatan mereka, dia berasumsi dia tidak akan berkomentar tentang hal itu. Tapi dia sudah bersiap untuk sedikit ketidaksetujuan.

Bagaimanapun, sepertinya dia lebih baik dari yang kukira.

Karena Radine, seorang wanita dengan status lebih tinggi, bersikap sopan kepada Ryoma, seorang pria yang tidak terlalu peduli pada hierarki dan status, dia mau tidak mau mengakui ketulusannya. Mereka tidak berada di tempat umum, jadi wewenangnya sebagai ratu tidak akan rusak. Tapi apakah dia bisa bersikap sopan di depan pria berpangkat baron? Dengan kata lain, ini adalah soal kehormatan dan harga dirinya sebagai penguasa negara. Satu-satunya cara untuk menjawabnya bergantung pada bagaimana Radine menanggapi negosiasi yang akan segera dimulai. Jika Ryoma menganggapnya begitu saja, dia akhirnya akan melihatnya sebagai pria yang “mudah”.

Dia menyebutku sebagai “tuan” dengan begitu mudahnya. Mengesankan untuk seorang ratu muda.

Meskipun tidak ada seorang pun yang melihatnya, dia bisa dengan mudah memperlakukan Ryoma sebagai pengikut rendahan.

“Yang Mulia, mohon jangan bersikap sopan,” jawab Ryoma. Radine memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Oke… Kalau begitu bolehkah aku memanggilmu Tuan Mikoshiba?”

Tanggapan itu datang dari seseorang yang dengan cepat memahami tempatnya. Atau lebih tepatnya, dia sudah menyadari hal itu selama ini dan dengan sengaja menyebut Ryoma dengan sebutan “Tuan”. Bukti Ryoma tentang hal itu adalah Helena dan Viscount McMaster tidak menunjukkan reaksi, dan dia curiga mereka telah menanamkan ide itu ke dalam kepalanya. Tapi kalau dilihat dari penampilan bangga mereka, Radine sendiri yang memikirkannya.

Aku mengerti sekarang… Inilah yang dimaksud Helena tempo hari.

Meskipun Ryoma tidak menganggap Radine sebodoh itu, dia telah melampaui ekspektasinya. Dia senang telah melakukan kesalahan itu.

Tidak hanya dia muda, tapi tidak seperti Lupis, dia belum pernah mengikuti pelatihan kerajaan.

Kebanggaan dan harga diri seorang penguasa adalah yang terpenting. Oleh karena itu, seorang penguasa sadar akan tugas dan peran yang mereka mainkan. Namun pendidikan seperti itu terkadang lebih banyak merugikan daripada menguntungkan.

Bahkan kombinasi antara memegang kekuasaan dan keinginan menjadi pusat perhatian sudah cukup untuk merusak hati seseorang. Radine, baik atau buruk, belum menerima pendidikan seperti itu. Pendidikannya yang biasa-biasa saja telah memberinya kecerdasan jalanan. Dia juga memiliki rasa kesopanan dan kesopanan yang tidak biasa bagi seorang penguasa. Hal ini bisa saja diartikan sebagai sikapnya yang patuh, namun hal ini juga melindunginya dari perselisihan atau reaksi balik yang tidak perlu.

“Silahkan duduk. Kita tidak perlu terus berdiri,” kata Radine pada Ryoma.

“Permisi,” kata Ryoma sambil mengangguk dan duduk di salah satu dari empat kursi yang mengelilingi meja bundar. “Yang Mulia. Apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Saya ingin mendiskusikan hadiah Anda dan apa yang akan terjadi mulai saat ini.”

“Hadiah…?” Ryoma sedikit memiringkan kepalanya.

Hanya mereka yang telah mencapai sesuatu yang menerima imbalan. Meski Ryoma menang di perang sebelumnya, dia belum sepenuhnya puas mendapatkan penghargaan dari Radine. Sebagai pemenang, dia bisa mengambil takhta dari Radine jika dia menginginkannya. Tapi Ryoma mengesampingkan keraguannya saat Radine melanjutkan.

“Ya. Anda menyelamatkan bangsa ini dari cengkeraman tiran, mantan Ratu Lupis Rhoadserian, dan menciptakan peluang bagi penguasa baru negeri ini. Sebagai Ratu Rhoadseria, saya ingin menganugerahkan kepada Anda gelar baru.”

Ryoma tersenyum kecut, menyadari maksud sebenarnya di balik gerakan ini.

“Begitu… aku menyelamatkanmu dari tirani dia, ya?” Ini bukan pertanyaan apakah itu ungkapan yang tepat pada saat ini. Yang penting adalah posisi Radine Rhoadserians dan bagaimana dia memperlakukan Ryoma Mikoshiba.

Secara realistis, semuanya dimulai dengan perseteruan antara Lupis dan saya. Dan Lupis memandangku sebagai musuh. Banyak orang yang tinggal di sini harus menyadari fakta itu. Jika hal itu diketahui publik, Kerajaan Rhoadseria akan kehilangan kekuasaan.

Seandainya Lupis menang pada akhirnya, setidaknya mereka masih memiliki sesuatu untuk dipamerkan. Tapi dia dan para bangsawannya telah menghadapi kekalahan telak dan tidak bisa mempertahankan penampilan yang baik.

Untuk memutarbalikkan kebenaran yang sudah diketahui semua orang, mereka memerlukan kekuatan yang sangat besar—kekuatan yang tidak dimiliki oleh pihak yang kalah perang.

Artinya, hanya ada satu pilihan. Terimalah kebenaran dan anggap Lupis sebagai sesuatu yang jahat.

Mungkin tidak sepenuhnya benar bahwa Lupis Rhoadserians adalah seorang tiran, tapi itu juga bukan rumor yang tidak berdasar. Ryoma tak bisa memungkiri bahwa tindakan Lupis lahir dari rasa cinta terhadap bangsa dan negaranya. Perpajakan yang ekstrim diakibatkan oleh para bangsawan yang sebelumnya mengeringkan kas negara, menghabiskan dananya untuk kesenangan. Ini merupakan tindakan yang tidak dapat dihindari, namun bersifat sementara. Pilihan terakhir.

Namun, niat baik Lupis tidak jelas bagi warga sipil yang harus membayar pajak. Hasil adalah segalanya dalam politik. Sebesar apapun niat baik seseorang, tidak ada artinya jika tidak membuahkan hasil.

Semakin tinggi cita-cita yang dianut seseorang, semakin besar rasa bersalahnya ketika tidak bisa mewujudkannya. Lupis menunjukkan kepada mereka mimpi-mimpi yang meskipun tidak menjadi kenyataan, namun tetap menghasut masyarakat untuk berkorban demi mimpi tersebut.

Itu sebabnya jika kebenaran tentang Lupis dipublikasikan, itu akan mengganggu rencana kami.

Itu bukanlah kebohongan—hanya perbedaan penafsiran—yang hasilnya bisa baik atau buruk. Contoh-contoh yang baik telah hadir sepanjang sejarah. Sesuatu yang legal di masa lalu bisa berubah seiring waktu dan orang-orang, dan mereka yang pernah menjadi pahlawan bisa dikecam sebagai tukang jagal dan penjahat.

Ya, itu adalah titik kompromi yang realistis.

Selama itu masalahnya, Ryoma tidak punya pilihan lain selain mengikuti rencananya.

“Kalau begitu, aku bersedia menerima hadiahmu. Hadiah apa yang ada dalam pikiranmu?”

“Saya sedang mempertimbangkan untuk memberi Anda wilayah benteng Epirus dan mempromosikan Anda ke pangkat archduke.”

Ryoma menjadi pucat.

“Promosi…menjadi archduke? Itu keterlaluan,” katanya, menutupi wajahnya saat dia tenggelam dalam pikirannya. Begitu… Archduke…

Archduke adalah gelar yang sering diberikan kepada anggota keluarga kerajaan yang berpengaruh, tidak termasuk raja. Hal yang sama berlaku untuk peran duke, yang satu tingkat di bawah archduke.

Sebagai gelar tertinggi yang bisa diterima seorang bangsawan, menjadi seorang archduke hampir seperti memiliki negara merdeka sendiri. Itu jelas bukan peran yang akan diberikan seseorang kepada seorang baron yang asal usulnya dipertanyakan.

Lupis akan sangat marah jika mendengar hal ini.

Tidak hanya itu, akan ada banyak bangsawan yang marah. Intinya, orang baru yang mereka anggap remeh menerima gelar tertinggi yang diinginkan seorang bangsawan.

Itu adalah kejadian yang mengejutkan. Keputusan itu sendiri tidak terlalu serampangan sehingga akan membebani Kerajaan Rhoadseria. Adapun wilayahnya, itu adalah wilayah yang sudah dikuasai Ryoma. Wajar jika pihak yang kalah perang kehilangan wilayahnya. Bangsawan mana pun yang mungkin mengeluh tentang hal itu sudah tewas dalam perang tersebut, dan Ryoma tidak bisa membayangkan banyak penolakan. Menjadi seorang archduke tidak akan mengubah tingkat pengaruh politik Ryoma.

Ryoma tidak ingin terlibat lagi dalam politik Rhoadserian—gelar archduke lebih dekat dengan pangkat kehormatan pengadilan. Karena dia tidak mencari posisi resmi di dalam kerajaan, memberinya peran sebagai Archduke lebih mudah.

Meskipun kadipatennya bisa dibilang merupakan negara merdeka, namun secara teknis kadipatennya masih merupakan bagian dari Kerajaan Rhoadseria. Batasan di antara mereka agak kabur. Pada dasarnya, ini bervariasi berdasarkan situasinya. Ryoma akan mendapatkan kemerdekaannya, dan Rhoadseria bisa mempertahankan sebagian harga diri mereka.

Dia benar-benar memikirkan hal ini. Saya berasumsi dia memberi saya gelar archduke juga memberinya lebih banyak pilihan untuk masa depan.

Archduke adalah gelar yang diberikan kepada anggota keluarga kerajaan, selain raja. Mereka juga dianggap sebagai calon pasangan nikah untuk keluarga kerajaan.

Dia bisa saja membuat lompatan logis yang besar, tetapi Radine Rhoadserians adalah seorang wanita muda yang belum menikah, dan dengan tidak adanya Lupis, dia juga satu-satunya bangsawan Rhoadserian yang tersisa.

Tapi itu tidak berarti barisan Rhoadserian terancam musnah. Beberapa bangsawan berpangkat tinggi akan berada di urutan berikutnya, dan ada banyak alternatif. Masuk akal jika mereka ingin melindungi garis keturunan, seseorang dari negara akan lebih memilih.

Itu berarti dia tidak bisa melajang seumur hidupnya. Dia perlu mengambil seorang bangsawan berpangkat tinggi atau penguasa negara terdekat sebagai seorang suami.

Masalahnya adalah Ryoma adalah salah satu kandidat yang mungkin.

Terlepas dari kebenaran situasinya, masih belum diketahui bagaimana reaksi masyarakat di negara tersebut terhadap seorang bujangan yang dipuji sebagai penyelamat kerajaan. Dia juga menjadi salah satu tokoh dengan peringkat tertinggi di Kerajaan Rhoadseria. Namun ada perbedaan besar antara kemungkinan terpilih sebagai kandidat dan benar-benar menjadi kandidat.

Orang mungkin menganggap dirinya minder ketika memikirkan hal seperti itu. Namun, Ryoma mau tidak mau memikirkan kemungkinan itu. Rasanya seolah-olah dia sedang mencoba menghilangkan segala rintangan. Meski begitu, Ryoma merasa frustasi karena tidak punya alasan untuk menolak proposal tersebut.

Tapi aku ingin tahu siapa yang memikirkan hal ini.

Ryoma menatap Radine lagi. Dia tersenyum ramah.

Dia menatapnya dengan saksama seolah-olah dia sedang melihat ke dalam dirinya. Namun Radine tidak bergeming menanggapi tatapan tajamnya. Keduanya menghabiskan waktu saling memandang. Akhirnya, Ryoma membuang muka, menghela nafas dalam-dalam.

“Baiklah… aku menerimanya.”

Radine tertawa riang dan menjawab, “Terima kasih. Sekarang semuanya bisa berjalan lancar.”

“Oh?”

“Sekarang Mario Romaine bersikap kasar kepada seorang archduke, dia tidak memiliki pembelaan atas tindakannya. Jika Viscount Romaine dan kerabat dekatnya mencoba memprotes tindakan Anda, mereka akan dikenakan hukuman. Garis waktunya sedikit melenceng, jadi kami mungkin harus melakukan beberapa koreksi. Tapi saya rasa jika pernyataan kami berdua benar, kami bisa melakukannya.”

Ryoma tertawa keras, menyadari bahwa itu adalah langkah brilian yang akan menyelesaikan banyak masalah mereka. Bukan hal yang aneh bagi para bangsawan untuk membayar karena bersikap kasar terhadap nyawa mereka. Jika Ryoma menjadi seorang archduke, keluarga viscount tidak sebanding dengan gelar itu. Viscount Romaine dan rekan-rekannya tidak akan mengabaikan apa yang telah dilakukan putranya terhadap bangsawan berpangkat tinggi. Karena banyaknya risiko, House of Lords juga tidak akan memihak Viscount Romaine.

Akan berbeda jika House of Lords mempertaruhkan status dan nyawa mereka, tapi… Mereka tidak akan bertindak sejauh itu. Ini juga berarti Viscount McMaster tidak perlu khawatir lagi. Dua burung dengan satu batu.

Kemampuan Radine untuk menyelesaikan masalah rumah tangga dalam satu gerakan dengan memberikan Ryoma Mikoshiba peran sebagai archduke sungguh brilian.

“Jadi begitu. Saya tidak pernah menyangka bahwa Anda adalah ahli taktik yang begitu terampil, Yang Mulia,” kata Ryoma jujur. Jika wanita muda dan lembut ini yang membuat rencana ini, dia mungkin adalah seorang rubah betina yang langka dan licik, atau ahli taktik yang sangat berbakat.

Atau mungkin dia ahli strategi berbakat seperti Mori Motonari atau Amago Tsunehisa?

Keduanya adalah nama-nama terkenal dari periode Negara-negara Berperang di Jepang, yang dikenal karena akalnya. Namun, Radine menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak memikirkannya. Charlotte dan temannya memahami niat Anda dan menyusun rencananya.”

“Oh, Charlotte Halcyon yang terkenal dan berbakat serta temannya? Saya mengerti sekarang. Apakah mereka berdua dekat dengan Anda, Yang Mulia?” tanya Ryoma.

“Ya. Mereka telah mendukung saya bersama Helena dan Viscount McMaster.”

“Yah, itu senang mendengarnya. Saya senang Anda memiliki orang-orang di sekitar Anda yang dapat Anda percayai.”

“Ya terima kasih. Saya juga berpikir saya sangat diberkati berada dalam situasi seperti ini,” kata Radine sambil memandang Helena dan Viscount McMaster.

“Anda sangat baik hati, Yang Mulia.”

“Terima kasih.”

Helena dan Viscount McMaster berbagi kata-kata terima kasih. Radine dengan ringan mengangguk sebagai jawaban.

“Nah, sekarang kita sudah berurusan dengan Viscount Romaine, ada satu hal lagi yang ingin saya tanyakan dari Anda, Baron Mikoshiba. Bolehkah?” tanya Radine ragu-ragu.

“Jika itu adalah sesuatu yang bisa saya jawab, maka tentu saja.” jawab Ryoma, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Ratu menanyakan sesuatu darinya. Dia harus mengatakan sesuatu, jadi itu adalah respon terbaik yang bisa dia berikan. Dia juga tidak mau menjanjikan apa pun, apalagi dia tidak mengetahui pertanyaan yang akan dia ajukan.

Entah sadar atau tidak, Radine mengangguk dalam-dalam sebelum tiba-tiba memulai pertanyaannya.

“Ini tentang hidup atau matinya pelarian, Lupis Rhoadserians. Saya mengerti dia melarikan diri dari ibukota kerajaan menuju ke selatan, tapi saya tidak bisa melacak pergerakannya. Selain pengikut pribadinya, ksatria Meltina Lecter, setiap pengawalnya melarikan diri ke arah yang berbeda. Apakah Anda memiliki informasi tambahan tentang keberadaannya?”

Kecurigaan itu wajar, diikuti dengan pertanyaan logis. Radine yakin dia telah mencuri takhta dari Lupis. Terlebih lagi, Lupis memandang Radine sebagai musuh yang setara dengan Ryoma Mikoshiba. Jika dia adalah seorang pengkhianat yang memberontak melawan takhta, Radine adalah seorang perampas kekuasaan. Lupis menyimpan dendam yang tak tergoyahkan; dari sudut pandangnya, Radine akan menanggung dosa ini seumur hidupnya.

Masuk akal jika hidup atau mati Lupis lebih penting daripada segalanya bagi Radine. Hal itu juga berlaku pada Helena dan Viscount McMaster. Lupis sangat meremehkan keduanya, namun tidak sebanyak yang dia lakukan terhadap Ryoma Mikoshiba.

Radine, Helena, dan Viscount McMaster semuanya menatap cemas dan gugup ke arah Ryoma. Mereka bertiga sudah tahu apa jawabannya.

Jadi, Ryoma memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada mereka.

“Sayangnya, status Lupis belum bisa dipastikan. Pengikutnya, Meltina Lecter, telah dibunuh, namun…”

“Belum dikonfirmasi?” Helena memiringkan kepalanya kebingungan melihat jawaban Ryoma yang ragu-ragu.

“Ya. Meltina menyerahkan nyawanya agar Lupis bisa melarikan diri. Klan Igasaki menembakkan beberapa senjata rahasia berlapis racun ke arah Lupis. Saya ragu dia masih hidup, tapi sepertinya dia jatuh ke Sungai Thebes. Belum ada informasi lebih lanjut,” jelas Ryoma.

Dengan segala cara, peluang Lupis Rhoadserian untuk bertahan hidup hampir nol, jika semua hal dipertimbangkan. Menurut laporan dari klan Igasaki, senjata rahasia berlapis racun telah melukainya beberapa kali, kemudian dia terkena air dingin Sungai Thebes. Mengingat banyaknya sungai kecil yang bercabang dari sungai utama, tidak aneh jika klan Igasaki tidak dapat menemukan jenazahnya.

“Begitu, mereka tidak dapat menemukan mayatnya… Itu bisa dimengerti. Kalau sampai di Sungai Thebes, susah carinya,” jawab Helena sambil mengerutkan kening. Sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya dia pikirkan tentang masalah ini. Dilihat dari ekspresi mereka, Viscount McMaster dan Ratu Radine merasakan hal yang sama dengan Helena.

Bagaimanapun, Lupis pernah menjadi orang yang mereka sumpah setia.

Namun demikian, ketiganya memutuskan untuk tidak menyalahkan Ryoma karena mereka memahami pentingnya situasi tersebut. Mereka tahu itu hanya akan menjadi sumber masalah bagi mereka jika dia masih hidup. Tapi itu tidak berarti mereka berharap dia mati.

Dapat dikatakan bahwa mereka semua ragu-ragu mengenai situasi ini, tapi itulah cara kerja jiwa manusia.

Hal yang sama berlaku untuk saya, saya rasa.

Ryoma tidak peduli apakah Lupis hidup atau mati. Jika dia mati, dia tidak perlu khawatir tentang masa depan. Berdasarkan kepribadiannya, jika musuh telah menyelamatkannya, tidak lama kemudian dia merencanakan balas dendamnya terhadap Ryoma. Dia kemudian langsung melakukan hal itu, tanpa menghiraukan konsekuensinya. Tindakannya pada akhirnya akan mengungkap musuh mereka yang tidak diketahui, sehingga membantunya.

Meskipun menurutku aku tidak perlu menyebutkan bahwa dia digunakan sebagai umpan hidup untuk membujuk musuhku.

Ada banyak kebenaran di dunia ini yang sebaiknya tidak diungkapkan. Bagaimanapun, politik terasa seperti berjalan di atas tali, menyeimbangkan kesenjangan kecil antara kenyataan dan kemungkinan yang lebih idealis. Tidak ada alasan nyata untuk menghancurkan fantasi seseorang dan memberikan kebenaran yang tidak perlu kepada mereka. Itu hanya akan membuat lebih banyak musuh.

Selama Radine dan yang lain tidak mengetahui kebenarannya, akan lebih mudah bagi kita untuk mengantisipasi dan mengakali musuh ketika Sudou akhirnya bergerak.

Klan Igasaki sebenarnya telah memastikan bahwa Akitate Sudou telah mengambil jenazah Lupis dari sungai. Meskipun itu bukan bukti bahwa dia masih hidup, itu berarti peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup karena sungai tidak menghanyutkannya dan dia sudah lama tidak dirawat.

Tapi tidak ada alasan untuk memberitahu Helena tentang hal itu. Yang terbaik adalah tidak menimbulkan kegelisahan lagi ketika situasinya belum seratus persen jelas.

“Yah, kurasa tidak ada cara untuk memastikan statusnya… Namun, menurutku Meltina sudah ditangani?” Helena bertanya lebih lanjut.

“Benar. Klan Igasaki mengembalikan kepalanya.”

“Begitu…” gumam Helena. Ryoma memperhatikan sesuatu tentang tanggapannya.

“Apakah ada masalah dengan itu?”

Kematian Meltina berjalan sesuai rencana. Dia adalah seorang ksatria yang setia dan setia, yang tidak akan meninggalkan sisi Lupis atau menyerah. Jelas sekali, dia akan bertindak sebagai tameng ketika nyawa mantan ratu dalam bahaya. Tidak mungkin mereka menangkapnya hidup-hidup.

“Tidak, hanya saja… House Vanash dan House Lecter kini punah karena hal ini,” kata Viscount McMaster. Ryoma menyadari ada sesuatu yang mengganggu mereka.

“Aku mengerti sekarang… Tidak ada lagi yang berduka atas mereka.”

Cukup sederhana untuk mengadakan pemakaman. Para pekerja akan menggali kuburan di kuburan dan mendirikan batu nisan. Namun Mikhail dan Meltina adalah pengikut Lupis, dan memainkan peran utama dalam banyak tindakan politik. Dapat dikatakan bahwa mereka adalah dalang sebenarnya di balik Kerajaan Rhoadseria beberapa tahun terakhir ini. Ketika pemerintahan Ratu Lupis dikatakan jahat, Mikhail dan Meltina lah yang disalahkan. Tirani disebabkan oleh para pembantunya yang mengecewakannya. Tidak peduli kenyataan situasinya, begitulah pemerintahannya diketahui.

Apalagi karena tidak ada keluarga yang merawat makam mereka, mudah untuk membayangkan bagaimana nasib mereka nantinya.

Orang-orang akan menghancurkan kuburan mereka, meninggalkan tubuh mereka di cuaca buruk, atau dijadikan makanan anjing. Setidaknya sesuatu seperti itu.

Itu kejam.

Mikhail dan Meltina akan menjadi sasaran warga yang menderita akibat tirani Lupis. Mereka tak tersentuh ketika mereka kuat; mereka yang mempunyai kekuasaan bersifat menindas, merasa benar sendiri, dan mendominasi mereka yang lebih lemah dari mereka. Keduanya bisa menggunakan kekuatan mereka untuk memanipulasi. Begitulah cara dunia bekerja.

Jika penguasa jatuh sekali saja, maka rakyat akan datang menagih hutang dosanya. Hal ini tidak hanya berlaku bagi mereka yang masih hidup—bahkan dalam kematian, mereka akan meminta bayarannya.

Sayang sekali orang tidak bisa membuat dirinya bangkrut karena dendam.

Meski begitu, Mikhail dan Meltina pada dasarnya bukanlah orang jahat. Mereka mungkin bodoh, tapi mereka adalah pengikut setia yang telah memberikan segalanya kepada Lupis Rhoadserian selama masa pemerintahannya. Tidaklah aneh jika mendoakan kematian mereka dengan damai. Hal yang sama juga terjadi pada Ryoma Mikoshiba, yang telah bunuh diri dengan tangannya sendiri.

Jika ditanya apakah aku menyukai atau tidak menyukai mereka, aku akan menjawab aku tidak menyukainya. Jangan salah. Saya tidak cocok dengan mereka. Namun bukan berarti saya merasa getir terhadap mereka.

Sudah pasti mereka akan bertengkar, tidak mampu melepaskan harga diri atau cita-cita mereka. Jika mereka tidak mengambil langkah yang salah, mungkin ada masa depan di mana mereka bekerja sama demi Kerajaan Rhoadseria. Setidaknya, Ryoma tidak punya keinginan untuk menajiskan mayat mereka.

“Tidak apa-apa. Bisakah Anda menyerahkan jenazah Meltina agar saya bisa menguburkannya bersama? tanya Ryoma.

“Apa kamu yakin?” jawab Helena dengan tatapan lega dan bersalah. Ryoma telah mengambil keputusan, pertama dengan apa yang terjadi dengan keluarga Viscount Romaine, dan sekarang ini. Viscount McMaster dan Radine memasang ekspresi yang sama.

Itu sangat dermawan dari mereka. Menurut saya, mereka agak terlalu lunak terhadap politisi.

Politisi lain mana pun tidak akan peduli dengan apa yang terjadi dengan jenazah Mikhail dan Meltina. Mereka mungkin akan mengambil inisiatif dan melemparkan jenazah mereka ke masyarakat luas. Melakukan hal itu berarti warga sipil akan melampiaskan kemarahan mereka dengan cara itu. Pada akhirnya kerajaan berada dalam masa transisi. Keluhan masyarakat yang menenangkan akan memberi mereka waktu untuk memperkuat sistem baru.

Melihat topik tersebut dari sudut pandang itu, memang masuk akal. Mikhail Vanash dan Meltina Lecter sebelumnya memainkan peran penting dalam politik, dan reputasi negatif mereka menjadikan mereka kambing hitam yang sempurna. Mereka adalah orang-orang yang tepat untuk memikul semua tanggung jawab, terutama karena orang mati tidak dapat membela diri.

Namun Helena dan yang lainnya tidak memilih jalan keluar yang mudah.

Yah, tidak semuanya buruk. Semuanya berjalan sesuai rencana untuk Helena dan merupakan kesalahan yang membahagiakan bagi dua lainnya.

Mungkin saja mereka gagal sebagai politisi, namun sukses sebagai manusia. Ryoma merasa itu lebih penting dari apapun. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada meninggalkan negara di bawah kekuasaan seseorang yang tidak dapat ia percayai.

“Kita harus memilih tempat untuk pemakaman, tapi kita akan membuatnya di tempat yang pemandangannya bagus. Ini akan menjadi upacara yang pantas, jadi mohon jangan khawatir,” kata Ryoma, menunjukkan bahwa dia akan mengambil tanggung jawab atas penguburannya. Ia bersyukur ketiga orang yang mengambil kendali kerajaan itu jauh melebihi ekspektasinya. Dia percaya bahwa bersama-sama mereka dapat membuat masa depan Kerajaan Rhoadseria cerah, dan teman serta pengikutnya dapat menikmati kehidupan yang damai dan aman.

Keinginan Ryoma akan segera hancur di tangan O’ltormea, yang sekali lagi memulai invasi mereka ke Kerajaan Xarooda.

Negara militer Kekaisaran O’ltormea ​​adalah kekuatan dominan di bagian tengah benua barat. Ia bercita-cita untuk menaklukkan seluruh benua di bawah kepemimpinan Kaisar Singa, Lionel Eisenheit. Mereka telah mengumpulkan kekuatan mereka di Dataran Notis yang dipermalukan, dekat perbatasan, untuk mencapai keinginan lama mereka untuk melawan Kerajaan Xarooda. Mereka tidak hanya memiliki pasukan dari bagian timur O’ltormea, tetapi mereka juga memiliki tentara dari seluruh penjuru negara, yang memiliki pasukan elit. Pasukan kekaisaran berjumlah sekitar seratus ribu orang.

Pasukannya hampir empat kali lebih besar daripada yang mereka miliki saat terakhir kali menginvasi Xarooda. Belum lagi, ini hanyalah barisan terdepan untuk invasi. Seorang mata-mata rahasia, yang bekerja di belakang garis O’ltormean, telah membawa informasi ke Xarooda bahwa mereka sedang mengumpulkan pasukan utama yang lebih besar untuk mengikuti hal ini.

Artinya, jumlah mereka sekitar dua ratus hingga tiga ratus ribu jika mempertimbangkan kekuatan utama.

Joshua Belares menghela nafas sambil membaca dengan teliti laporan yang diberikan mata-mata itu kepadanya di sebuah kamar di kastil di ibu kota kerajaan Xarooda, Peripheria. Penderitaan memenuhi wajahnya.

Perilaku seperti itu tidak terduga bagi pria yang mengikuti jejak ayahnya, mengambil peran sebagai komandan. Ayahnya, Dewa Penjaga Xarooda, telah tewas dalam perang sebelumnya. Keragu-raguan akan menyebar ke seluruh barisan jika komandan menunjukkan satu inci pun darinya. Meskipun dia seorang komandan, dia juga manusia. Siapa pun yang membaca laporan itu pasti ingin menghela nafas juga.

Ini tidak bagus. Aku akan mencoba menghibur diriku sendiri.

Joshua membuka laci mejanya, mengeluarkan wadah tembakau yang biasa dia gunakan. Dia membukanya, mengambil cerutu, menggigit ujungnya, dan membuat filter untuk cerutu tersebut. Kemudian, dia menyalakan ujung cerutunya dengan menggunakan sihir verbal.

Aroma dan rasa khas cerutu memenuhi mulut dan hidungnya. Asap ungu akhirnya keluar dari mulutnya, membubung ke udara. Dia merasa lebih santai. Kecemasan dan keraguannya telah hilang saat dia kembali ke ekspresi percaya diri seperti biasanya. Itu tidak berarti dia sepenuhnya terbebas dari kegelisahannya. Pergerakan Kekaisaran O’ltormea ​​yang didokumentasikan dalam laporan masih memenuhi pikirannya.

Mampu mengerahkan pasukan sebesar ini sambil dikepung oleh musuh dari segala arah… Kekaisaran memenuhi reputasi mereka.

Itu adalah pasukan terbesar yang pernah ada di benua barat yang dilanda perang. Ditambah lagi, itu bukanlah tentara yang dibentuk dengan mewajibkan warga negara. Seluruh pasukan terdiri dari pasukan sungguhan —prajurit dan ksatria yang berpengalaman dalam perang. Mereka telah melihat banyak medan perang dan sangat terlatih. Bahkan para prajurit yang tidak berpengalaman dalam ilmu bela diri masih merupakan ancaman yang tak terukur.

Xarooda, yang tidak sekuat Kekaisaran Qwiltantia Suci dari Kerajaan Helnesgoula, akan kesulitan menghindari serangan pasukan semacam itu. Namun Kerajaan Xarooda telah mengantisipasi datangnya hari ini. Gencatan senjata sejak perang terakhir masih berlaku. Meskipun Kekaisaran O’ltormea ​​sedang mengumpulkan pasukan di Dataran Notis, mereka belum melintasi perbatasan atau menyatakan perang.

Yah, tidak mungkin ada orang yang mengumpulkan pasukan sebesar itu untuk latihan militer sederhana.

Tentara mengkonsumsi ransum dalam jumlah besar setiap hari, sehingga sulit membayangkan mereka akan menghabiskan begitu banyak persediaan hanya untuk latihan militer. Joshua percaya bahwa O’ltormea ​​akan mengakhiri gencatan senjata dan menyerang setelah mereka selesai mengumpulkan pasukan. Hal ini akan menimbulkan gelombang perang, dan kekuatan militer kekaisaran yang signifikan akan menyapu bersih segalanya.

Namun, bukan berarti kami hanya berdiam diri saja. Kami telah mempersiapkan diri menjelang invasi kedua ini.

Mereka telah membentuk aliansi empat negara, yang dipelopori oleh Kerajaan Helnesgoula, semuanya untuk mempersiapkan hari ini. Meski begitu, memikirkan perbedaan kekuatan militer, ini bukanlah pertarungan yang mudah. Meskipun berada dalam aliansi, sekutu tidak akan mengirimkan bala bantuan ke Xarooda pada waktu yang tepat. Jika mereka mengirimkan permintaan penguatan ke negara lain, akan memakan waktu beberapa bulan sebelum mereka tiba. Xarooda harus menghadapi O’ltormea ​​dengan apa yang mereka miliki.

Musuh memiliki kekuatan lebih dari sebelumnya. Selain itu, kali ini pasukan elit dari barat, utara, dan selatan menemani mereka. Saya mendengar cerita bahwa Lady Helena dan Lady Ecclesia telah mengeksploitasi kurangnya koordinasi di antara pasukan musuh, memasang jebakan yang menyebabkan kehancuran mereka. Akan sulit untuk menggunakan strategi yang sama, mengingat musuh tidak mengira ini akan terjadi dengan cepat.

Masuk akal jika dia menggunakan metode yang sama jika memungkinkan. Namun lawannya juga telah merencanakan jalan menuju kemenangan. Itu tidak akan berhasil. Meskipun Joshua berharap untuk menang dengan cara yang sama, lawannya berusaha menghindari kesalahan yang sama.

Setidaknya, tidak mungkin dia melakukan kesalahan yang sama lagi.

Yang meresahkan Joshua adalah betapa lambatnya pasukan O’ltormea. Dalam hal memanfaatkan tentara, itu adalah langkah yang buruk.

Perang menghargai kecepatan—sebuah gagasan yang disebutkan dalam Seni Perang Sun Tzu . Sudah menjadi rahasia umum bahwa maju lebih cepat dari musuh adalah hal yang menguntungkan.

Tentu saja, Joshua berasal dari Bumi. Tidak mungkin dia tahu tentang Seni Perang Rearth . Sebaliknya, dia belajar dari pengalamannya dalam perang yang sebenarnya. Masuk akal jika dia mencapai kesimpulan yang sama dari pengalamannya sendiri. Namun, meluangkan waktu tidak selalu merupakan hal buruk dalam perang, dan itu menarik. Kenyataannya justru sebaliknya.

Terakhir kali O’ltormea ​​menyerang, mereka terlalu fokus pada kecepatan. Meskipun penting untuk memobilisasi tentara dengan cepat, tidak dapat disangkal bahwa mereka belum sepenuhnya siap.

Ada maknanya menyerang ketika setrika masih panas dan menyerang musuh ketika mereka tidak berdaya, membuat serangan cepat terhadap mereka. Sebaliknya, seseorang tidak bisa memenangkan pertarungan jika hanya fokus pada kecepatan dan tidak memiliki kekuatan untuk menerobos pertahanan musuh.

Dalam hal ini, kekalahan terakhir mereka adalah karena Kekaisaran O’ltormea ​​tidak dapat menjaga momentumnya setelah mengalahkan ayah Joshua, Arios Belares. Oleh karena itu, mereka tidak dapat mengambil alih ibu kota Xarooda, Peripheria.

Fokus mereka pada kecepatan berakibat fatal. Mereka lalai menyiapkan senjata pengepungan, karena hal itu akan memakan banyak waktu.

Tentu saja, ini hanya pendapat saya jika dilihat ke belakang.

Kenyataannya, dia bisa membayangkan Peripheria jatuh sesuai dengan rencana Shardina Eisenheit jika Xarooda tidak mendapatkan sedikit keberuntungan. Tapi keluarga O’ltormean telah mengubah rencana mereka kali ini dan membuat pilihan berbeda berdasarkan kesalahan mereka di masa lalu.

“Jika kita diserang oleh kekuatan sebesar itu, kita tidak bisa berbuat apa-apa. Apakah itu berarti kita sedang mempersiapkan diri untuk perang habis-habisan?”

Kekaisaran O’ltormea ​​seharusnya memahami bahwa Kerajaan Xarooda bersekutu dengan empat negara lain yang dipimpin oleh Kerajaan Helnesgoula. Sederhananya, bala bantuan dari Myest, Rhoadseria, dan Helnesgoula akan tiba seiring berjalannya waktu. Mereka tampak siap untuk menghadapi seluruh aliansi dan mengantisipasi hal tersebut.

Namun, apakah dia akan memilih taktik seperti itu? Gambaran Shardina Eisenheit muncul di benaknya.

Dapat dimengerti jika Shardina ingin mengurangi kerusakan yang ditimbulkan pada pasukan penyerang di Xarooda.

Jika mereka menaklukkan kita dan kita tidak berdaya, mereka mungkin akan menghadapi serangan dari Kekaisaran Qwiltantia Suci di barat atau dari Helnesgoula di utara , renung Joshua, menghadapi masalah yang dia tidak punya jawabannya. Apakah saya melewatkan sesuatu?

Tentu saja, tidak ada alasan yang jelas untuk semua itu. Kejengkelan melanda Joshua, yang tidak bisa dia hilangkan. Itu adalah firasat yang tidak bisa dia hilangkan. Sayangnya, firasatnya menjadi kenyataan.

Beberapa hari kemudian, ketika Joshua berada di ruangan terkunci di Fort Ushas bekerja keras menyusun rencana untuk mengusir pasukan penyerang, dia menerima laporan penting dari Peripheria.

“Yang Mulia pingsan?!” Suara marah Joshua bergema di seluruh ruangan. Meski terintimidasi oleh tatapan marah Joshua, utusan itu tetap menjalankan tugasnya.

“Ya. Tadi malam, saat sedang makan malam, Yang Mulia tiba-tiba mulai batuk hebat, kemudian kehilangan kesadaran. Menurut dokter pengadilan, minggu terakhir ini telah berdampak buruk pada dirinya.”

“Itu konyol… Bagaimana ini bisa terjadi… Kenapa?! Kenapa sekarang?!”

Utusan itu melanjutkan laporannya, “Sebagai hasilnya, komandan Pengawal Istana, Lord Henschel, mengambil alih tanggung jawab untuk mengatasi keresahan para bangsawan. Namun, dia memintamu segera kembali ke ibukota kerajaan.”

Joshua mendecakkan lidahnya sebagai jawaban.

Kerusuhan di kalangan bangsawan? Siapa… Siapa yang memulainya? Apakah itu bajingan itu, Pangeran Schwarzheim? Atau apakah itu Adipati Lautringde?

Wajah para bangsawan pengkhianat muncul di belakang kepalanya sebelum menghilang. Meskipun dia tidak punya bukti konklusif, mereka adalah tipe bajingan yang akan menjual negaranya sendiri kepada musuh jika itu berarti mereka bisa mendapatkan keuntungan darinya. Mereka sama sekali tidak merasa bersalah melakukan hal itu dan merupakan binatang pengkhianat yang pantas untuk disingkirkan.

Kotoran! O’ltormea ​​akan bertindak, dan sekarang kita dihadapkan pada hal ini! Seperti dugaanku. Tidak peduli apa yang Yang Mulia katakan, mereka seharusnya dihukum mati, bahkan jika mereka mengada-ada!

Dia memiliki penyesalan yang tidak dapat dia sesali lagi. Joshua tidak bisa berbuat apa-apa, apalagi jika Raja Julianus I tidak menyetujuinya. Yosua telah melayani raja karena alasan itu. Namun dia tetap menganggapnya sangat menjengkelkan, tidak peduli seberapa kuat argumennya.

Joshua sudah mulai memikirkan bagaimana harus bertindak selanjutnya.

Apa yang harus saya lakukan? Saya masih di tengah mempersiapkan pertahanan. Jika O’ltormea ​​menyerang sekarang… Tapi jika aku tetap di sini di Benteng Ushas, ​​ibu kota kerajaan akan jatuh ke tangan para bangsawan. Negara ini mungkin akan binasa bahkan sebelum bala bantuan tiba. Saya berharap Lord Grahart dan Lord Ausan dapat menjauhkan para bangsawan. Kalau tidak, mereka tidak akan memintaku kembali. Tapi aku harus kembali… Aku ingin tahu apakah O’ltormea ​​akan membantu kita dengan tidak menyerang?

Itu adalah pertaruhan. Sebuah hal yang tidak menguntungkan.

Karena Julianus I jatuh sakit dan para bangsawan menyebabkan masalah di ibu kota kerajaan, wajar jika Joshua menganggap masalah ini ada hubungannya dengan invasi O’ltormean yang akan datang.

Jika Joshua kembali, maka pasukan dari O’ltormea ​​akan bergerak menuju Xarooda, seolah-olah mereka telah menunggunya pergi. Meskipun dia sadar akan hal itu, dia hanya bisa melakukan satu hal.

“Baiklah… aku akan segera kembali,” kata Joshua sambil mengangkat kedua tangannya ke atas kepala dan membantingnya ke meja. Akibat hantaman tersebut, meja kokoh tersebut roboh. Darah menetes dari tinjunya, dan mulutnya dipenuhi rasa besi saat dia menggigitnya dengan keras.

Sekitar waktu yang sama, di sebuah paviliun yang didirikan di Dataran Notis, Shardina Eisenheit menuangkan alkohol ke dalam gelas sampanye yang panjang dan tipis. Anggur bersoda berwarna keemasan memenuhi gelas, dengan gelembung naik ke atas sebelum menghilang. Shardina tersenyum melihat anggur spesial yang dia simpan untuk hari ini.

“Saya kira sekarang saat yang tepat untuk melakukannya?”

Seria Norberg diam-diam mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan Shardina dan menjawab, “Ya. Semuanya berjalan sesuai rencana. Saya yakin Joshua, yang saat ini berada di Fort Ushas, ​​baru saja menerima laporan tersebut.”

“Begitu… Tidak lama lagi,” tambah Shardina sambil mengangkat gelasnya tinggi-tinggi dan meminum semuanya dalam satu tegukan. Seolah-olah dia mencoba meminum seluruh Kerajaan Xarooda sekaligus. Seria lalu menghabiskan minumannya juga. Mereka bersumpah akan memenggal kepala musuh-musuh mereka yang telah membunuh kakek-kakek yang mereka cintai dan hormati.

Ketika matahari pagi menyinari daratan, seratus ribu tentara yang berkumpul di dataran memulai perjalanan yang menggelegar menuju Kerajaan Xarooda. Mereka menuju impian Kaisar Singa untuk menguasai benua.