Bab 3: Invasi Kastil

“Saya tidak percaya ini adalah rencananya,” kata Lione sambil fokus pada dinding yang hancur sambil tersenyum geli. “Untuk sesaat, saya pikir kami melakukannya dengan lambat dalam menyerang. Saya kira anak laki-laki itu selalu mengejutkan kita.”

Senyumannya menunjukkan betapa dia siap menyerang mangsanya. Karena Lione sebagian besar berada jauh dari garis depan sejak pertempuran di Dataran Runoc, dia sangat ingin bertarung dan mempertahankan gelarnya sebagai Singa Betina Merah.

Berdiri di sampingnya adalah Gennou Igasaki, mengelus jenggotnya sambil mengamati dampak kehancuran tembok dengan ekspresi puas.

“Ide-ide Tuhan tetap mengesankan seperti biasanya. Sulit dipercaya kami menghancurkan tembok kokoh seperti itu dengan begitu mudah,” jawab Gennou sambil menggelengkan kepalanya.

Kekesalan yang tak terucapkan tersembunyi di balik kata-katanya yang takjub. Ryoma telah merencanakan untuk menggali terowongan yang tersembunyi di bawah dinding dan mengaktifkan thaumaturgi verbal elemen tanah yang disebut Earth Sink. Dengan hilangnya dukungan tanah di bawah tembok secara tiba-tiba, tembok-tembok tersebut akan roboh dan tidak mampu menopang bebannya sendiri.

Rencana tersebut mengambil keuntungan dari kondisi di mana tembok-tembok itu berdiri tidak berdaya, bahkan dengan langkah-langkah yang ditetapkan untuk menghilangkan sifat-sifat buruk yang tertanam di tembok-tembok itu sendiri. Dan rencananya sederhana jika diungkapkan dengan kata-kata, tetapi tidak ada orang lain yang dapat memahami gagasan tersebut.

Meskipun keterkejutan Gennou bisa dimengerti, Lione hanya mengangkat bahu.

“Ini menunjukkan bahwa kami melayani orang yang dapat diandalkan. Dan itu hal yang bagus. Dengan semua persiapan yang telah dilakukan sebelumnya, pekerjaannya sendiri cukup mudah.”

Lione jujur. Dalam hal kualitas setiap prajurit, pasukan baron Mikoshiba jauh lebih unggul daripada oposisi. Sekarang setelah tembok-tembok yang mengganggu itu hilang, yang tersisa untuk mengakhiri perang hanyalah membanjiri ibu kota dan merebut semua poin penting.

Semangat musuh berada pada titik terendah. Hampir tidak ada lagi yang cukup setia untuk menghunus pedangnya , pikir Lione.

Sejauh yang Lione tahu, yang masih memperjuangkan Ratu Lupis hanyalah Mikhail Vanash dan Meltina Lecter. Ksatria setia lainnya mungkin masih ada, tapi mereka berdua adalah satu-satunya ancaman yang tersisa ketika mempertimbangkan komandan dan pejuang sejati.

Fakta bahwa salah satu dari tiga kerajaan di timur bergantung pada dua ksatria yang bersedia berjuang demi kelangsungan negara mereka adalah keadaan yang menyedihkan. Atau mungkin mereka masih memiliki seseorang yang membantu, mutiara yang bersembunyi di antara sampah, seperti tuan kita?

Bagi Lione, kehidupannya sebagai tentara bayaran menjadikan perang sebagai panggilan baginya karena dia hidup dan mati di medan perang. Dia ingin mendapatkan kematian yang berarti—kematian yang dia perjuangkan bukan demi uang, melainkan demi pria yang layak memberikan nyawanya.

Lione mengikuti Ryoma ke Semenanjung Wortenia setelah perang saudara karena keterampilan dan ambisinya menariknya.

Dan, yah, aku tidak akan mati semudah itu ketika aku bekerja di bawahnya.

Pada akhirnya, upaya Ryoma sangat teliti, hingga ke detail menit terakhir. Dia pikir pertempuran pengepungan itu anehnya memakan waktu lama, tapi hal itu menyebabkan temboknya runtuh. Karena itu, dia bertanya-tanya pendidikan seperti apa yang bisa menghasilkan monster seperti dia.

Saya kira memiliki pemimpin yang terlalu terampil jauh lebih baik daripada memiliki pemimpin yang tidak kompeten.

Pemandangan yang dilihat Lione adalah hasil dari apa yang terjadi ketika seorang pemimpin yang tidak kompeten mengabaikan kenyataan dan bertindak atas nama perasaan dan cita-citanya.

“Tetap saja, saya akan senang jika dia membiarkan kami melakukan pekerjaan kami kadang-kadang. Mau tidak mau dia khawatir kalau dia menganggap kita tidak kompeten.”

Meskipun memiliki pemimpin yang dapat diandalkan merupakan hal yang membesarkan hati, namun pemimpin yang terlalu baik dapat menimbulkan kekhawatiran.

“Tentunya kamu bercanda,” kata Gennou sambil tersenyum masam. “Tuan sangat mempercayai Anda, Nona Lione. Saya merasa sulit percaya Anda akan mengatakan itu.”

“BENAR. Dengan kata lain, saya harap saya bisa melakukan pekerjaan yang sesuai dengan kepercayaannya.” Lione terkekeh, lalu melirik ke belakang.

Pasukan sepuluh ribu tentara lapis baja berdiri di sana dengan unit elit dark elf Nelcius menjaga bagian belakang. Mereka semua memiliki tekad dan siap berperang, udara panas dengan semangat juang mereka. Kekuatan itu seperti sekelompok binatang yang bersiap menyerbu ibu kota kerajaan.

“Sekarang debunya sudah hilang, ayo kita mulai,” bisik Lione, lalu tersenyum pada Gennou. “Ngomong-ngomong, apakah kamu tidak punya persiapan yang harus dilakukan, pak tua?”

“Tidak perlu khawatir,” kata Gennou sambil menggelengkan kepalanya lagi. “Sakuya sudah mengatur semuanya dengan sempurna.”

Gennou membungkuk pada Lione dan berbalik. Lione memperhatikan lelaki tua itu pergi, lalu mengangkat tangannya untuk memberi tanda pada Boltz, yang berdiri di belakangnya.

“Baiklah, mari kita mulai, kawan. Biarkan mereka semua mendengarkanmu!” Dia mengayunkan tinjunya ke udara dan mengayunkan pedangnya ke arah Pireas.

Di reruntuhan tembok Pireas, teriakan warga Rhoadserian dan tentara yang terjebak di tengah pertempuran bergema dari segala arah. Di tengah kekacauan, unit infanteri berat Lione bergerak masuk. Serangan balik sporadis kelompok kecil tentara tidak banyak berpengaruh terhadap Lione dan pasukannya.

Rantai komando mereka berantakan. Mungkin seorang komandan yang sangat ahli bisa menangani semua perkembangan tak terduga ini.

Tembok yang dihancurkan tentara baron Mikoshiba berada tepat di antara gerbang barat laut dan timur laut. Sebaliknya, rantai komando pasukan pertahanan bermarkas di kastil di tengah ibu kota, dengan pos komando depan didirikan di setiap gerbang. Seringkali, pasukan musuh menyerang dari sekitar salah satu gerbang.

Mengetahui ini adalah apa yang diharapkan oleh pasukan pertahanan, seseorang dapat menyerang tembok. Mereka juga memperkuat benteng dengan thaumaturgi yang diberkahi, jadi menghancurkannya secara fisik memerlukan penggunaan senjata pengepungan skala besar seperti pendobrak, menara pengepungan, ketapel, dan tangga.

Penyerang dapat mengatasi benteng tersebut dengan menggunakan senjata untuk menghancurkan atau memanjat tembok. Itu tidak berarti tentara selalu menggunakan senjata pengepungan.

Mesin pengepungan mahal untuk digunakan. Alat yang paling umum digunakan di medan perang, pendobrak, adalah alat yang relatif sederhana yang terbuat dari kayu dan diperkuat dengan logam untuk menembus dinding. Bahkan senjata sederhana dan tumpul ini tidak mudah untuk dirakit selama pertempuran.

Senjata pengepungan apa pun yang digunakan dalam pertempuran, seperti pendobrak atau menara pengepungan, harus diproduksi terlebih dahulu dan dibawa ke medan perang. Hal yang sama juga berlaku pada ketapel, tangga, dan senjata pengepungan skala besar lainnya yang terlalu mencolok untuk dipindahkan secara rahasia. Pada siang hari, siapa pun dapat melihatnya tanpa masalah.

 

Dengan mempertimbangkan semua masalah ini, pertanyaan terbesar dalam pertempuran pengepungan adalah bagaimana cara menghancurkan gerbang dan bergegas menuju ibu kota.

Kali ini, anak laki-laki itu membalik naskahnya.

Jika tidak, tak seorang pun di dunia ini yang akan menemukan cara untuk menghancurkan tembok sebesar itu tanpa menggunakan persenjataan pengepungan. Ritual skala besar yang menggunakan thaumaturgi verbal untuk menghancurkan tembok yang diperkuat dengan thaumaturgi yang diberkahi lebih masuk akal daripada apa yang dilakukan Ryoma.

Dalam kondisi seperti ini, unit-unit tersebut tidak dapat memperkirakan kejadian ini atau bereaksi dengan tepat. Bagaimanapun, Laura dan Sara melancarkan serangan ke gerbang barat laut dan timur laut.

Dan mereka juga memberikan perlawanan keras pada kerajaan , renung Lione. Baron Mikoshiba pasti sudah menerobos gerbang sekarang jika tentara yang bertahan meremehkan mereka. Tapi aku ragu musuhnya sebodoh itu.

Akibatnya, mereka harus mengarahkan penjaga yang mempertahankan area tersebut agar tidak ada pasukan yang dapat menyerang unit Lione. Satu-satunya prajurit yang tersisa hanyalah barisan belakang di kastil di pusat kota. Bagaimanapun, butuh waktu agar berita tentang apa yang terjadi di garis depan sampai ke kastil.

Lebih dari segalanya, upaya Viscount Gelhart membuahkan hasil.

Rencana Viscount Gelhart menyebabkan anggota Pengawal Raja dan Pengawal Kerajaan yang tidak puas melancarkan pemberontakan besar-besaran di sudut barat daya ibu kota. Garnisun ibu kota tentu saja harus mengirimkan orang untuk menekannya, yang berarti patut dipertanyakan apakah ada yang bisa menangani unit Lione.

Pembagian informasi yang tepat dan penempatan penjaga yang tepat diperlukan untuk mencegat kekuatan musuh.

Yang terpenting, para komandan membutuhkan tekad dan keterampilan untuk mengendalikan situasi kacau, dan Ratu Lupis tidak memiliki orang seperti itu di bawah otoritasnya. Siapa pun yang mungkin dimiliki Lupis dengan keterampilan seperti itu sudah berada di tangan Ryoma, bertekad untuk menciptakan kerajaan Rhoadserian di bawah penguasa baru.

Namun hanya sedikit orang yang menyadarinya.

Pada akhirnya, dia hanya mengambil tanggung jawab atas semua yang telah dia lakukan sejauh ini.

Setiap orang harus membayar atas pelanggaran mereka, dan mereka yang gagal melakukannya akan meninggalkan tanggung jawab untuk keluarga dan teman dekat mereka. Dan ketika hal itu terjadi, seperti halnya utang, seseorang harus membayar bunganya juga.

Jika seseorang tidak menyukainya, satu-satunya pilihan mereka adalah jangan pernah menambah utang itu. Seringkali, mereka yang mempunyai kekuasaan dan otoritas punya cara untuk melupakan hal itu.

“Nyonya Lione, kami telah mengamankan jalan menuju kastil!” teriak seorang tentara.

“Bagus. Kalau begitu, kita terus berjalan. Dengarkan! Kami membuat ini mencolok! Perhatikan kami!” Lione memandangi kastil sambil menyeringai, memikirkan bagaimana kemungkinan Ryoma bergerak melalui terowongan bawah tanah.

♱

Saat Lione melintasi tembok dan memasuki kota dari permukaan, sekelompok orang berjalan melalui bawah tanah ibu kota dengan cahaya lentera membimbing mereka. Langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya bergema melalui kegelapan bawah tanah, sama gelapnya dengan jalan menuju dunia bawah.

Sekitar lima puluh orang terdiri dari kelompok tersebut, dengan ninja Igasaki memimpinnya sebagai garda depan jika ada bahaya di depan. Ryoma Mikoshiba mengikuti mereka dengan mengenakan baju besi hitam, Kikoku bersarung di pinggangnya, dan tombak pipa berbentuk salib di tangannya. Di belakangnya, yang bertugas sebagai penjaga belakang, adalah Dilphina dan unit elit Dark Elf Black Serpent miliknya.

Mereka mempunyai satu tujuan: melakukan pukulan terakhir untuk mengakhiri perang yang tidak masuk akal ini. Tak lama kemudian, kelompok itu berhenti di depan pintu baja, mencapai tangga menuju kastil seperti yang direncanakan.

“Tuanku… lewat sini,” kata seorang ninja Igasaki.

Ryoma mengangguk, memberi isyarat kepada ninja untuk mendekati pintu. Tampaknya terkunci. Setelah dia memeriksa pilar di dekatnya, pintu berbunyi klik dan terbuka ke arah pilar tersebut dengan suara pegas yang bergerak.

Itu terjadi seperti yang dikatakan Douglas , pikir Ryoma.

Di masa lalu, Douglas Hamilton membuka pintu dengan cara yang sama untuk menggunakan terowongan keluar dari House of Lords. Mekanisme pintunya mungkin berbeda karena ini adalah pintu lain. Kalau begitu, para dark elf akan menggunakan sihir verbal untuk membuka pintu. Namun Ryoma lebih suka mereka menjalankan misinya dengan tenang jika memungkinkan.

Meskipun musuh sedang kacau karena pengalihan Lione, kastil tersebut masih memiliki garnisun yang cukup besar. Kegaduhan verbal kelompok tersebut tentu akan mengungkap kehadiran mereka.

Menghindari deteksi sangat membantu. Saat kita kembali, aku harus memberi penghargaan pada Douglas atas bantuannya.

Meskipun Douglas pernah menjadi pegawai yang korup, dia sekarang menjadi penghuni Sirius di baron Mikoshiba. Karena dia bisa membaca dan menulis sekaligus memiliki pengetahuan dalam bidang tersebut, dia berkesempatan bekerja di pelabuhan untuk menangani tanggung jawab petugas keuangan.

Dia menjadi korup karena penyakit putrinya. Untungnya, dia telah pulih dan cukup sehat untuk bangun dari tempat tidur berkat hidung yang diberikan oleh para dark elf. Douglas menjalani apa yang disebut rehabilitasi, dan bantuannya sangat mengagumkan.

Saya benar untuk percaya padanya.

Meskipun Douglas sekarang setia kepada Ryoma, tidak ada jaminan Douglas tidak berusaha mengkhianati Ryoma karena mereka dulunya adalah musuh. Karena itu, Ryoma tidak bisa memungkiri merasa cemas atas informasi yang dapat dipercaya dan harus menanggung bawahan yang masih meragukan Douglas.

Namun, Ryoma tetap pada keputusannya untuk mempercayai Douglas dan menerima pria yang telah beralih ke pihak mereka. Dia tahu pilihan ini adalah pertaruhan, tapi Douglas telah memenuhi harapannya.

Tapi aku sudah menyiapkan rencana cadangan untuk berjaga-jaga.

Tindakan laki-laki tersebut merupakan bentuk kepercayaan yang paling tulus. Kepercayaan mengandalkan kepercayaan Anda pada orang lain dan tidak bergantung pada keyakinan Anda pada mereka.

Berdiri di samping pintu, Ryoma memberi perintah selanjutnya kepada ninja Igasaki.

“Baiklah, sejauh ini baik-baik saja. Ini mungkin memakan waktu, tapi saya membutuhkan ninja Igasaki untuk naik dan memeriksa area tersebut. Banyak ksatria yang akan berpatroli di area tersebut jika kita benar. Jika penanganan patroli berjalan dengan baik, kita seharusnya bisa menyapu tempat ini dengan cepat!”

Para ninja Igasaki mengangguk singkat dan dengan sigap berlari menaiki tangga. Dan setelah menunggu cukup lama, salah satu ninja kembali ke sisi Ryoma.

“Saya mendapat laporan dari rekan-rekan saya yang menyelinap ke depan. Unit garnisun kastil berangkat untuk mencegat unit Lione yang menembus tembok di bawah kepemimpinan Mikhail Vanash. Tapi Meltina Lecter telah meninggalkan pos komando kastil. Gangguan terhadap rantai komando telah membuat para penjaga kebingungan dan tidak terorganisir.”

Ryoma mengangguk, berpikir, Ya, saya berharap mereka melakukan itu. Keduanya terlalu peduli pada ratu…

Bagaimanapun juga, Mikhail dan Meltina bukanlah orang bodoh. Dari sudut pandang mereka, invasi mendadak ke ibu kota telah mendorong pihak ratu ke jurang kehancuran. Situasi seperti itu membuat mereka tidak punya pilihan selain membela nyawa Ratu Lupis. Di mata mereka, dia lebih penting dari semua orang di Pireas. Mereka percaya bahwa kelangsungan hidup Ratu Lupis menjamin kelangsungan kerajaan Rhoadserian.

Meski begitu, Ryoma tahu keyakinan itu salah. Sekarang, mari kita terapkan sentuhan akhir.

Lione tidak diragukan lagi sedang melawan pasukan pertahanan dalam pertempuran. Menurut ninja Igasaki, Viscount Gelhart menyebabkan pengalihan di dekat gerbang barat daya seperti yang direncanakan.

Sudah lama sekali… Tapi kita bisa menyelesaikan masalah itu.

Campuran antara kegembiraan dan kesepian terlintas di hati Ryoma, yang merupakan hal yang wajar dalam situasi seperti itu. Dia akan mengakhiri dendam selama bertahun-tahun.

Dia telah merencanakan hal ini sejak lama untuk memastikan hal ini terjadi sehingga dia dan sekutunya aman dan Semenanjung Wortenia dapat berkembang. Ryoma tahu dia akan berkorban banyak untuk mencapai ambisinya, tapi dia tidak akan mundur sekarang.

Apalagi di dunia ini, setiap orang harus mengorbankan orang lain untuk bertahan hidup.

Tidak peduli kata-kata apa pun yang digunakan untuk membumbui tujuan mereka, mereka tidak dapat mencapai tujuan mereka tanpa mengorbankan orang lain. Satu-satunya dunia di mana peraturan ini tidak berlaku adalah dunia di mana semua orang menderita. Ada yang bisa mengatakan bahwa kebahagiaan hanya bisa ada jika ada pengorbanan orang lain.

Misalnya saja, menemukan pasangan adalah hal yang luar biasa. Namun, itu bisa berarti Anda menggantikan orang lain yang merindukan orang tersebut. Hal yang sama juga berlaku pada orang-orang yang bersaing untuk mendapatkan posisi di tempat kerja atau diterima di sekolah. Dalam hidup, orang-orang bersaing untuk mendapatkan sumber daya yang lebih berharga. Pertanyaan tentang siapa yang dikorbankan dalam proses tersebut tetap ada setelahnya.

Yang menentukan pemenangnya adalah apa yang menempatkan seseorang pada posisi yang lebih tinggi dan lebih diuntungkan dibandingkan orang lain—entah itu kekuasaan, pengetahuan, atau kekayaan materi.

Itulah sebabnya, Lupis Rhoadserians, kamu dan negaramu akan menjadi korbanku. Dan jika Anda tidak menyukainya, berdirilah dan lawanlah.

Ryoma tahu lebih baik dari siapa pun bahwa ini tidak akan terjadi, karena dialah yang mengatur situasi ini. Dalam arti tertentu, apa yang dia bicarakan adalah filosofi orang kuat, yang tidak dapat disangkal memiliki kebenaran.

Senyuman kejam dan kebinatangan terlihat di bibir Ryoma.

“Kemudian para ninja Igasaki akan berpisah dengan kita di sini, sesuai keputusan. Aku mengandalkanmu untuk menyapu bersih tempat ini dari musuh dan mengamankan targetnya.”

Para ninja Igasaki menundukkan kepala tanda setuju dan bergegas menaiki tangga, menunjukkan bahwa mereka adalah pejuang yang cerdik dan fleksibel. Selain itu, mereka juga mampu melakukan seni bela diri, yang berarti ksatria pada umumnya bukanlah tandingan mereka.

Tapi mereka tetaplah ninja, lebih diarahkan pada serangan mendadak dan pembunuhan daripada melawan musuh secara langsung. Dan dalam penyusupan ke wilayah musuh seperti ini, mereka lebih efektif sebagai skirmisher daripada prajurit.

Mereka harus menyebar ke seluruh kastil dan melenyapkan penjaga dan ksatria yang mereka temui menggunakan penilaian terbaik mereka. Kata “menyapu” cocok untuk tugas mereka.

Begitu Ryoma melihat ninja Igasaki berangkat untuk tugas mereka, dia berbicara kepada unit Dilphina yang berdiri di belakangnya.

“Baiklah ayo!”

Karena itu, Ryoma berlari menaiki tangga dan menuju kamar tidur Lupis Rhoadserians yang terletak di lantai paling atas kastil. Mayat penjaga dengan leher tergorok berserakan di koridor—kemungkinan besar dibawa keluar oleh ninja Igasaki. Sesuai perintah Ryoma, para ninja mengambil alih kastil dengan kecepatan tetap.

Maka, Ryoma berjalan melewati kastil yang kosong untuk mengejar Ratu Lupis. Tapi dia datang ke lokasi itu secara pribadi karena dia mencari orang lain selain dia.

Ketika Ryoma mencapai tujuannya, seorang wanita menghalangi jalannya. Saat wanita ini muncul, Dilphina dan unitnya melindunginya seperti penjaga. Namun Ryoma menghentikan mereka dan berjalan menghadap wanita itu.

Jadi itulah yang Anda lakukan. Kamu ingin melawanku di sini…

Mereka berada di aula yang berdiri di antara tangga dan kamar masing-masing. Area ini tidak cukup luas untuk mengerahkan unit militer, sehingga ideal untuk pertarungan satu lawan satu.

Berdasarkan pakaiannya—baju besi putih berkilau yang sesuai dengan gelarnya sebagai Dewi Perang Gading—dia mungkin berharap menggunakan tempat ini sebagai kesempatan untuk menyelesaikan perang. Penampilannya dalam armor itu memberikan kesan bahwa dia lebih dari sekedar manusia.

“Yang saya tunggu akhirnya tiba,” katanya.

“Ya, Helena,” Ryoma menyetujui. “Sudah lama tidak bertemu.”

“Tentu saja,” kata Helena sambil menundukkan kepalanya dengan murung.

Melihat Ryoma secara langsung membuat tekadnya agak goyah meskipun telah memutuskan untuk menyelesaikannya.

“Aku tidak menyangka suatu hari nanti aku akan menemuimu di sini. Tidak, mungkin aku seharusnya mengira kamu akan datang.”

Perkataan Helena bertentangan namun mewakili keadaan pikirannya. Sebagai panglima tertinggi pasukan baron Mikoshiba, Ryoma tidak punya alasan untuk mengambil risiko dengan menyerbu kastil secara pribadi. Dia hanya perlu menggunakan keahlian klan Igasaki dalam deteksi dan spionase atau Dilphina dan pasukannya untuk melenyapkan Ratu Lupis saat dia mengawasi dari jarak yang aman.

Meskipun Ryoma mengetahui hal ini dengan baik, dia memilih untuk datang ke kastil karena satu alasan: untuk berbicara dengan wanita yang berhadapan dengannya. Helena juga datang untuk bertukar kata dengan Ryoma untuk terakhir kalinya.

“Izinkan saya memberi tahu Anda bahwa Yang Mulia tidak ada di kamarnya.”

Biasanya, berita ini akan menjadi bencana besar bagi pasukan baron Mikoshiba. Mereka baru saja menyerbu ke wilayah musuh hanya untuk mengetahui bahwa pemimpinnya telah lolos. Namun Ryoma mengangguk dengan tenang.

“Itulah yang saya pikir. Meltina pasti menyelinap pergi.” Tidak ada kejutan atau kekecewaan dalam ekspresinya. Yang dia lakukan hanyalah menerima fakta yang disajikan kepadanya.

“Kau tidak terkejut,” kata Helena, terkejut dengan sikapnya.

“Maksudku, mengetahui seperti apa mereka…” jawab Ryoma dengan seringai dingin, memberinya senyuman ironis dari Helena.

Dia tahu Ryoma tidak menganggap Lupis Rhoadserians sebagai tandingannya, meskipun dia adalah ratu negara ini.

“Jika itu orang lain, saya akan menyebut ucapan itu arogan. Tapi ketika Anda mengatakannya, itu meyakinkan,” katanya.

Ratu Lupis memang bukan tandingan Ryoma karena selama ini dia menari di telapak tangannya. Betapapun cermatnya rencananya, perkembangan tak terduga bisa saja terjadi. Namun, kesalahan perhitungan sekecil apa pun pada saat ini tidak akan mengubah hasilnya. Ryoma telah membuat persiapan yang cukup untuk berbicara dengan percaya diri.

Sejak dia mendengar Meltina menghilang dari pos komando kastil, dia tahu dia pasti berencana melarikan diri dari kota bersama Ratu Lupis. Jadi, Ryoma akan terkejut jika Lupis tetap tinggal di kamarnya.

Helena menghela nafas mendengar jawaban Ryoma, menyadari berita mengejutkan yang baru saja dia sampaikan tidak ada konsekuensinya bagi pria yang ambisius dan punya banyak akal untuk membuat negara ini bertekuk lutut. Dan dengan kesedihan yang mendalam, dia memberi tahu Ryoma mengapa dia berdiri di sana.

“Izinkan aku meminta maaf sebelum aku menghunus pedangku… Maafkan aku. Aku minta maaf karena mengkhianatimu saat itu…”

Suaranya dipenuhi kesedihan seolah itu berasal dari lubuk jiwanya. Pengkhianatan yang dia bicarakan mengakibatkan dia melanggar perjanjiannya dengan penakluk muda ini. Itu adalah pilihan yang membekas sebagai bekas luka yang menyakitkan di Kerajaan Rhoadseria, sebuah penyesalan yang menyiksanya.

Tak heran jika Ryoma menyalahkan Helena atas pengkhianatannya. Dia datang ke sini karena, jauh di lubuk hatinya, dia ingin pria itu mengutuk pilihannya. Tapi Ryoma tidak berniat melakukan ini, dan dia tidak tahu kenapa. Mungkin dia terlalu menyayangi Helena, tidak merasa marah padanya.

Ryoma justru merasakan sebaliknya. Dia benar-benar ingin menyembuhkan kesedihannya, yang tidak biasa baginya, dan emosi ini agak membingungkannya. Terlebih lagi, dia adalah tipe pria yang kejam terhadap orang-orang yang mengkhianatinya, namun sepertinya ada pengecualian bahkan untuk aturan itu.

Tapi tidak buruk. Sepertinya aku terlalu menyukai Helena Steiner.

Emosinya bukan cinta romantis, mengingat dia sudah cukup umur untuk menjadi neneknya. Bukan berarti tidak ada wanita tua kaya yang mempunyai kekasih muda, tapi itu jarang terjadi. Jika tidak, Ryoma tidak tertarik pada Helena.

Sebaliknya, kasih sayangnya terhadapnya hanyalah sebagai sesama manusia yang ia hormati dan kagumi. Kepribadiannya yang ramah, mulia, dan halus memikat dan membuat pria itu tertarik padanya. Oleh karena itu, Ryoma tersenyum ketika Helena berdiri di sana dalam keadaan babak belur dan menunggu keputusan.

“Aku tahu. Anda membuat pilihan yang jelas dalam posisi Anda. Membuat putri Anda yang sudah meninggal ternyata masih hidup bukanlah sesuatu yang bisa membuat Anda acuh tak acuh.”

Mata Helena membelalak kaget. “Kamu tahu?”

“Ya. Setelah Chris mengirimkan surat Anda, saya meminta orang-orang saya menyusup ke ibu kota untuk menyelidikinya.”

Surat perpisahan Helena dan permintaan maaf atas pengkhianatannya tiba-tiba dirasakan Ryoma. Surat itu datang entah dari mana dan sangat membingungkannya ketika dia melarikan diri dari House of Lords untuk kembali ke Sirius. Maka, dia langsung memerintahkan klan Igasaki untuk menyelidiki alasan dia mengirim surat itu.

“Benarkah… Kamu pasti mengira aku adalah wanita yang benar-benar bodoh karena tertipu oleh kebohongan kecil seperti itu.”

Meskipun Helena sangat gembira saat mengetahui putrinya masih hidup, sebagian hatinya meragukan keajaiban ini. Lagipula, orang yang memberitahunya tentang hal itu adalah Akitake Sudou yang sulit ditangkap, pria paling mencurigakan di Rhoadseria.

Liontin yang dia berikan padanya memiliki potret putrinya, dan ketika dia bertemu gadis itu, dia menemukan tahi lalat khas di bahunya. Ketika dia melihat bukti itu, dia dengan senang hati menerima putrinya. Namun, sebagian dari dirinya mau tidak mau menolak untuk percaya bahwa Saria selamat.

Ryoma menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kelihatannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tapi akan terburu-buru jika menganggap kelangsungan hidup putri Anda adalah sebuah kebohongan.”

Sudou curiga, dan Ryoma mengakui pria itu adalah teka-teki yang berbahaya. Meskipun kedua pria tersebut adalah orang Jepang, menjadikannya rekan senegaranya Ryoma, segala sesuatu tentang dirinya misterius dan sulit dipahami. Ryoma bahkan akan mencoba melenyapkannya, tapi Sudou sangat mahir dalam menghapus semua jejak keberadaannya. Menghindari kejaran klan Igasaki berarti dia memiliki keterampilan unik.

Karena Sudou telah memediasi kembalinya Saria, dia pastinya tidak melakukannya semata-mata karena niat baik. Masuk akal untuk berasumsi bahwa ini adalah rencana untuk mengendalikan Helena.

Itu tidak berarti Saria selalu berpura-pura.

Menguraikan identitasnya akan sulit karena tidak ada tes DNA untuk menentukan asal usulnya, tidak seperti di masyarakat modern. Ada beberapa metode, seperti DNA untai tunggal dan tipe DNA mitokondria. Meski begitu, metode ilmiah tersebut menggunakan statistik dengan memeriksa sebagian DNA.

Tahi lalat di bahu kiri Saria dan liontin Sudou membuatnya aman untuk berasumsi bahwa dia nyata. Meski begitu, Helena merasa cenderung mencurigai keabsahan Saria karena Sudou terlibat. Dia tahu dia sedang berurusan dengan seorang penipu, dan karenanya dia meragukannya.

Namun penipu pun terkadang bisa mengatakan kebenaran.

Terlebih lagi, kebohongan yang baik memiliki inti kebenaran yang tercampur di dalamnya. Kemungkinan Sudou telah menyiapkan Saria Steiner palsu sulit dipercaya, terutama jika gadis itu memiliki atribut fisik yang hanya diketahui oleh Helena. Dengan demikian, kasus keberadaan Saria terasa lebih masuk akal.

Pada saat yang sama, aku tidak percaya dia baru saja menahan putri Helena dan baru mengetahuinya ketika dia bergabung denganku.

Dalam hal ini, kesimpulannya adalah Sudou kemungkinan besar telah mengetahui siapa Saria sejak dia diculik ketika dia masih muda. Hal ini juga berlaku ketika mereka menjualnya kepada para budak, mempermainkannya, dan akan membuangnya. Pada dasarnya, dia telah mengetahui identitas Saria sebagai putri Helena selama lebih dari satu dekade.

Atau mungkin orang lain menyelamatkan Saria agar dia tetap aman, dan Sudou bekerja bersama mereka. Tidak ada hal lain yang bisa menjelaskannya.

Dan Sudou memainkan kartu truf itu pada waktu yang tepat.

“Saya pikir Akitake Sudou mengetahui keberadaan Saria sepanjang waktu dan merahasiakannya.”

Mata Helena membelalak kaget karena dia tidak pernah menduga apa yang dikatakan Ryoma. Tak lama kemudian, ekspresinya dipenuhi amarah, membuktikan dia menyadari arti di balik kata-katanya.

“Ya… saya rasa saya mengerti maksud Anda. Itu mungkin, ya. Artinya Sudou adalah mata-mata suatu negara… Mungkin O’ltormea, atau kerajaan selatan.”

“Saya tidak punya bukti, jadi saya tidak bisa mengatakan apa pun… Tapi menurut saya itu mungkin.”

Mereka yang menculik Saria adalah pembunuh yang disewa oleh seorang budak, yang bekerja di bawah perintah Hodram Albrecht. Pria itu telah bersekongkol untuk mencuri posisi Helena sebagai jenderal. Meski begitu, Ryoma tidak bisa menutup kemungkinan bahwa Sudou-lah yang menanamkan ide untuk membunuh dan menculik keluarga Helena.

Helena adalah seorang jenderal dongeng, yang berarti negara-negara sekitarnya memandangnya sebagai penghalang.

Jenderal Albrecht, seorang jenderal fanatik yang mencemooh Helena karena latar belakangnya yang biasa-biasa saja, kebetulan berada di Rhoadseria dan dijadikan pion yang sempurna. Jika Ryoma bertanggung jawab atas pertahanan nasional Kekaisaran O’ltormean atau Kerajaan Helnesgoulan, dia tidak akan mengabaikan kelemahan negara saingannya.

Saya akan membuat semacam permainan.

Itu adalah cara alami dalam melakukan sesuatu di dunia yang biadab ini. Ryoma percaya bahwa entitas lain, bukan negara saingan, melaksanakan keinginan mereka melalui rencana ini.

Sejauh yang saya lihat, Organisasi adalah tersangka yang paling mungkin. Mereka beroperasi tanpa terlihat, bersembunyi di kegelapan, dan bergerak bersama semua orang.

Sebelum Ryoma meninggalkan Xarooda, rajanya, Julianus I, memberinya peringatan samar. Tujuan dari kelompok rahasia yang bekerja di belakang layar benua barat dan mencampuri urusan negara tidak diketahui. Tapi Ryoma memahami metode mereka.

Selain itu, mereka memanfaatkan kelemahan orang lain untuk memanipulasinya. Meskipun ini semua hanyalah spekulasi, Ryoma dapat mengatakan bahwa itu adalah suatu kemungkinan.

“Tapi tidak masalah,” kata Helena sambil menghela nafas dan perlahan menghunuskan pedangnya. “Ada banyak hal yang perlu dipikirkan, tapi sudah terlambat.”

Kilatan pedangnya yang terhunus menyinari wajah Ryoma, tajam sekaligus suram.

“Saya tidak keberatan melanjutkan pembicaraan ini,” jawab Ryoma.

Helena tersenyum, lalu menggelengkan kepalanya dengan sedih. Dia ingin momen ini bertahan selamanya, tapi mereka berdua tahu ini bukanlah suatu kemungkinan.

“Aku juga… Tapi obrolan menyenangkan kita harus diakhiri. Saya ingin menyelesaikan ini sebelum seseorang datang dan menghalangi kita.”

“Benar… aku mengerti. Mempunyai seseorang yang menghalangi jalan kita karena mereka tidak bisa membaca ruangan itu akan mengecewakan,” kata Ryoma sambil mengangkat bahu, sepertinya mengetahui siapa orang yang tidak sopan itu. Kemudian, dia menyerahkan tombak pipa berbentuk salibnya kepada Dilphina dan menghunuskan Kikoku.

Para pejuang berdiri terpisah lima meter, tidak lagi menunjukkan ekspresi damai dan ramah. Mata mereka berkilau karena dinginnya tekad pisau tajam. Semangat juang yang terpancar dari tubuh mereka berubah menjadi tekanan nyata, bentrok di udara antara kedua petarung.

Keduanya memulai pertempuran dengan memegang senjata mereka dalam posisi tingkat menengah, mengarahkan pedang mereka ke leher satu sama lain. Mereka mengambil postur tercepat dalam ilmu pedang.

Dan kemudian, mereka bentrok. Percikan merah menyembur ke udara.

Keduanya saling mendorong sekuat tenaga, lalu saling menyelinap. Dalam sekejap mata, Helena dan Ryoma berganti posisi.

“Untuk mencapai level itu di usiamu…” kata Helena. “Kamu benar-benar mengesankan.”

“Kau juga orang lain, Nona Helena,” kata Ryoma sambil balas menatapnya. “Aku mengerti kenapa orang menyebutmu ksatria terkuat di negeri ini.”

Melalui pertarungan pedang, keduanya bisa mengukur keterampilan masing-masing saat mengunci pedang dan memastikan kesan mereka. Memang benar perkiraan Ryoma tentang kehebatan Helena.

Ilmu pedang Helena tidak indah dan tidak anggun , pikirnya. Banyak orang akan mengatakan gayanya tidak cocok untuk seorang ksatria. Bagaimanapun juga, dia galak dan praktis. Saya hanya bisa menangkisnya karena saya menyelidikinya sebelumnya. Menghadapi pertarungan ini tanpa persiapan bisa berakhir buruk bagi saya.

Para ksatria bangga dengan keterampilan ilmu pedang mereka dan sering berpartisipasi dalam turnamen yang disponsori royalti yang diadakan di Rhoadseria dan di seluruh benua untuk memamerkan kekuatan mereka dan memajukan karier mereka. Mereka mengasah keterampilan mereka untuk acara-acara seperti itu, menjadikannya mencolok dan mengesankan untuk membangkitkan semangat penonton.

Di sisi lain, peraturan melarang teknik yang terlalu brutal atau dianggap pengecut, seperti mengincar kemaluan lawan atau mencungkil mata. Namun, medan perang tidak memiliki aturan dan mengizinkan segalanya. Namun bahkan dunia yang kejam ini menganggap kebrutalan yang tidak berperasaan tidak mendapat tempat di panggung turnamen.

Penonton akan mencemooh seorang ksatria yang menggunakan teknik brutal, menyebabkan peserta kehilangan kesempatan untuk dipekerjakan oleh seorang bangsawan. Lagipula, bahkan bangsawan yang mencari ksatria pun tidak ingin orang sadis dipekerjakan karena alasan keamanan dan karena hal itu akan menimbulkan reaksi balik dari rakyatnya.

Meskipun beberapa bangsawan memiliki sifat sadis, yang lain adalah bangsawan dan pejuang terkenal, seperti mendiang Pangeran Salzberg. Orang-orang seperti dia, yang menggunakan bentuk ilmu pedang yang lebih praktis, jumlahnya sangat sedikit.

Karena para ksatria harus bekerja terus menerus, mereka pasti diharuskan untuk memperhatikan penampilan. Banyak yang kemudian menggunakan pedang mereka dengan bentuk yang menekankan pertunjukan teatrikal, meskipun sulit dipertahankan di medan perang.

Ketika ksatria bentrok dengan tentara bayaran, tentara bayaran biasanya menang karena perbedaan mentalitas mereka. Ksatria seperti ini juga kalah karena mereka gagal melihat perbedaan pertandingan olahraga dan pertarungan sebenarnya.

Helena bebas dari kesalahpahaman seperti itu, dan gaya ilmu pedangnya berusaha untuk membunuh lawannya secara akurat, cepat, dan efektif.

“Tentu saja,” kata Helena, tersenyum kejam pada Ryoma sebagai seorang ksatria berpengalaman. “Lagi pula, aku tidak selalu disebut ‘Dewi Perang’. Saya harus berusaha keras.”

Terlepas dari reputasi Helena sebagai Dewi Perang Gading Rhoadseria, dia berasal dari latar belakang biasa. Dia bukan anak dari keluarga bangsawan atau ksatria, artinya dia tidak dilahirkan dalam posisi yang memerintah orang.

Oleh karena itu, pencapaiannya di peringkat tinggi dan mendapatkan begitu banyak rasa hormat sepenuhnya disebabkan oleh pengalamannya di medan perang. Dia telah berjuang, bertahan, dan memperoleh pengalaman melalui cobaan berdarah yang membawa kejayaannya sepanjang hidupnya.

Dan pengalaman yang baik itu tidak boleh diremehkan.

Para kombatan kembali menjauhkan diri sekitar sepuluh meter. Tiba-tiba, mereka bergerak secara serempak dan menutup jarak itu hingga berdiri tiga meter jauhnya—hanya tebasan pedang.

Namun mereka hampir tidak bergerak. Mereka beringsut mendekat dan menjauhi satu sama lain, berusaha menghindari jangkauan serangan lawan sambil menjaga yang lain tetap berada dalam jangkauan serangan mereka.

Ryoma bereaksi dan berubah dari postur tingkat menengah ke postur delapan arah, memegang pelindung Kikoku setinggi mulutnya. Sikap ini diarahkan untuk menyerang dan bertahan, memungkinkan mobilitas.

Helena mengambil posisi level rendah, yang unggul dalam pertahanan. Lagipula, itu memungkinkan seseorang mematahkan postur lawan setelah menahan serangannya untuk menebasnya dengan serangan balik.

Dia berubah ke posisi tingkat yang lebih rendah…

Mereka menutup kesenjangan dan mengevaluasi satu sama lain untuk mencari celah, meskipun keduanya sangat terampil dan biasanya tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Ryoma mulai menggunakan kakinya sambil mempertahankan posisinya. Dia bermaksud menciptakan kerentanan dalam pertahanan Helena dengan mengitarinya, menunggu kesempatannya.

Tanpa peringatan, Ryoma mengubah posisinya dari postur delapan arah menjadi postur tingkat tinggi yang disebut kuda-kuda api. Mode baru ini adalah bentuk ofensif yang mengesampingkan pertahanan demi kekuatan serangan. Untuk mengimbangi kurangnya pertahanannya, serangan yang dilancarkannya cepat dan berat. Lebih dari segalanya, perubahan sikap itu mengejutkan Helena.

Meski begitu, Helena adalah seorang pahlawan perang yang berpengalaman.

Percikan api beterbangan saat pedang mereka beradu lagi, dampaknya membuat pedang mereka bergerak membentuk lingkaran saat mereka terayun ke bawah ke arah kepala satu sama lain.

Ryoma mengayunkan pedangnya dengan sapuan, tebasan ke bawah, dan tebasan ke atas. Helena memblokir kesibukannya yang buas, menyapu dan menjatuhkan pedangnya, menggunakan momentum itu untuk melancarkan serangan fatal yang ditujukan ke bagian belakang kepalanya.

Namun Ryoma membungkukkan badannya untuk menghindar, sehingga hanya beberapa helai rambut yang berkibar ke lantai. Jika bilahnya mengenai dagingnya beberapa sentimeter jauhnya, kepalanya akan terbelah dua.

Kecepatan serangan Helena membuatnya tampak menakutkan, memiliki kekuatan yang luar biasa. Akan sangat bodoh jika Ryoma mencoba memblokir serangan kuat ini, karena itu akan membuatnya kewalahan. Terlebih lagi, pedangnya akan patah dalam prosesnya.

Ya, aku mengerti kenapa dia begitu ditakuti. Aku tahu dia akan kuat, tapi… Tidak sekuat itu…

Perawakan Helena tergolong ramping, dan dia agak tinggi untuk ukuran seorang wanita. Beratnya setengah dari berat Ryoma yang lebih dari seratus kilogram. Meski begitu, tangan Ryoma mati rasa akibat pertarungan dengannya. Namun, sensasi itu tidak cukup untuk menghalangi kemampuan bertarungnya atau membuatnya bertanya-tanya dari mana semua kekuatan ledakan itu berasal.

Sama seperti Ryoma yang terkesan dengan keahlian Helena, dia juga merasakan hal yang sama tentang kehebatannya.

“Kami cocok dalam hal keterampilan ilmu pedang… Tapi bagaimana dengan seni bela diri?”

Dengan perkataan Helena sebagai sinyalnya, keduanya memusatkan chakra mereka dengan prana yang beredar ke seluruh tubuh mereka. Gelombang energi mengalir melalui Ryoma, prana membangkitkan cakra Ajna keenam di antara matanya.

Menguasai cakra Manipura merupakan syarat dasar untuk dianggap sebagai pejuang yang terampil. Mereka yang menguasai chakra Vishuddha menjadi pejuang ulung, dan Ryoma bahkan melampaui itu. Semua ini memperjelas betapa besarnya kekuatan luar biasa yang dihasilkan oleh penguasaan chakra keenam.

Bahkan dengan puluhan juta orang yang tinggal di Kekaisaran O’ltormean dan Kerajaan Helnesgoula, kurang dari selusin orang yang mencapai level ini. Bagi Ryoma yang telah membuka kekuatan sebesar ini biasanya berarti dia tidak mungkin kalah.

Namun dia masih merasakan sedikit kecemasan.

Soalnya aku tak punya informasi sejauh mana kemahiran Helena.

Ilmu bela diri tingkat tertinggi adalah mengaktifkan cakra ketujuh, Sahasrara, di bagian atas kepala seseorang. Dalam yoga Hindu, mereka melihat cakra ini sebagai puncak spiritual atau mental yang tidak dapat dijangkau oleh manusia biasa. Keyakinan serupa juga ada di dunia ini, yang berarti Ryoma tidak akan kalah dalam seni bela diri sekarang setelah dia mencapai chakra keenam. Jika dia kalah, itu karena dia kurang skill.

Namun dunia ini memiliki pengecualian terhadap aturan tersebut. Dan apa yang ada di balik itu…

Dia menyadari bahwa sebagai prajurit Level 7 di guild, mereka melampaui batas-batas umat manusia sambil tetap menjadi makhluk fana.

Koichiro telah memberi tahu Ryoma apa yang ada di balik transenden, jadi Ryoma bertanya-tanya apakah Helena telah mencapai level itu. Bagi kebanyakan orang, Ryoma tidak ingin mempermasalahkan masalah ini. Berurusan dengan Dewi Perang Gading mengubah banyak hal, dan dia harus mempertimbangkan kemungkinan dia melebihi akal sehat.

Tidak, jangan biarkan pikiran yang tidak berguna mengaburkan pikiran Anda.

Ryoma menepis ide-ide itu dan fokus mengaktifkan chakranya untuk mengontrol aliran prana. Dia merasakan lonjakan energi dari cakra Muladhara di dasar tulang punggungnya yang perlahan naik ke tubuhnya. Saat melakukan hal itu, sarafnya menajam sementara kekuatan memenuhi ototnya.

Dia lupa berapa lama waktu yang dibutuhkan dan tidak tahu apakah itu hanya beberapa detik atau beberapa menit. Apa yang terasa seperti keabadian berlalu dalam sekejap ketika chakranya berputar dengan kecepatan tinggi. Ketika semangat juang Ryoma dan Helena yang mengamuk mencapai puncaknya, mereka mendekat lagi seolah-olah mereka setuju untuk melakukannya pada saat yang tepat.

Gerakan mereka mulus saat meluncur di lantai. Ilmu bela diri dan gerakan yang mereka sempurnakan melalui latihan telah meningkatkan kecepatan mereka, memungkinkan mereka bergerak begitu cepat sehingga Dilphina tidak dapat melihatnya lagi.

Sekalipun mereka tidak menahan diri saat bertukar pukulan tadi, terlihat jelas pertengkaran pertama mereka seperti dua kendaraan yang bergerak dengan gigi rendah dengan mesin yang belum memanas. Tapi mesin mereka kini menderu-deru, dan mereka mengganti persneling ke chakra tertinggi yang bisa mereka jangkau.

Hiruk pikuk keras dari benturan logam dengan logam memenuhi ruangan, yang tidak membuat Dilphina mencatat setiap serangan. Berapa banyak pukulan yang mereka lakukan? Apakah itu sepuluh? Dua puluh? Dia tidak menghitung, tapi pukulan mereka jelas mencapai ratusan.

Dilphina dan bawahannya hanya bisa melihat tebasan ini dalam keheningan yang mengejutkan. Kedua pihak yang terlibat melihatnya secara berbeda.

“Ya, kamu benar-benar sesuatu yang istimewa,” kata Helena. “Di usiamu yang masih muda, kamu sudah memiliki kendali sempurna atas cakra Ajna.”

Sebenarnya, cakra yang paling menantang untuk diaktifkan adalah cakra pertama, cakra Muladhara. Begitu seseorang mempelajari cara mengelolanya, sisanya menjadi mudah. Lantas, mengapa sebagian besar pengguna thaumaturgi jarang menguasai apa pun selain cakra Manipura yang ketiga? Itu karena semakin banyak chakra yang diaktifkan, semakin sulit mengendalikan prana yang mengalir melalui tubuh mereka.

Prinsip dasar seni bela diri adalah mengaktifkan cakra secara berurutan untuk mendapatkan kekuatan manusia super. Ini seperti menggunakan beberapa baterai sel kering secara seri untuk menyalakan lampu dan menghasilkan cahaya yang lebih kuat. Namun, hal itu menghabiskan listrik dua kali lebih banyak dibandingkan menghubungkannya secara paralel.

Jika seseorang mengisi lampu dengan listrik melebihi kapasitas yang diperbolehkan, lampu tersebut akan bersinar terang sesaat hingga filamennya terbakar habis. Dengan demikian, seseorang yang mengaktifkan lebih banyak chakra daripada yang mampu dia tangani akan memperkuat tubuhnya melebihi kemampuannya untuk mengendalikan dirinya sendiri dan pingsan karena tekanan tersebut.

Pemahaman ini mengilhami para pengguna ilmu thaumaturgi untuk menjalani latihan yang panjang dan sulit untuk menguasai cakra mereka.

“Namun, selalu ada pengecualian. Benar-benar jenius yang penuh dengan bakat sepertimu, Ryoma.”

Ryoma hanya bisa tersenyum ironis.

“Agar adil, aku menghindarinya dengan sekuat tenaga,” katanya sambil menyeka luka di pipinya.

Jari-jarinya terasa hangat, darah lengket menempel di jari-jarinya, meski lukanya tidak fatal. Ryoma dan Helena adalah pasangan yang cocok, tapi prajurit berpengalaman seperti dia tidak akan terlibat dalam pertarungan gesekan yang sia-sia.

“Untuk menghormati bakat dan kecerdikan Anda, saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang dapat dilakukan oleh seseorang yang telah melampaui batas kemanusiaan.”

Kemudian, Helena memainkan kartu asnya. Prana dalam jumlah besar tumpah dari tubuhnya, melepaskan gelombang kejut fisik yang mengguncang aula. Meski hanya berlangsung sesaat, prana yang keluar dari tubuhnya segera mereda. Namun hal itu menandai datangnya ancaman baru.

Pilar cahaya… Dia benar-benar mencapai cakra Sahasrara.

Ryoma melihat prana yang keluar dari tubuh Helena sebagai tiang cahaya. Pilar itu menembus ujung kepalanya, menghubungkan langit dan bumi melalui tubuhnya. Orang yang mencapai tingkat yoga ini adalah orang suci, sedangkan mereka yang menganut kepercayaan Tao disebut Xian. Helena mencapai tingkat yang sama, puncak dari apa yang dapat dilakukan seseorang dalam lingkup menjadi manusia.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Helena.

Suaranya berubah dari seorang individu yang berpengalaman menjadi seorang wanita muda yang penuh dengan kehidupan. Tapi suaranya bukan satu-satunya hal yang berubah. Saat Ryoma memandang Helena, dia tampak seperti berusia pertengahan dua puluhan.

Helena menampilkan kemudaan dan kecantikan yang tidak sesuai dengan usia lanjutnya, seolah membebaskannya dari kendala penuaan. Kulitnya mulus dan halus seperti bayi, dan rambutnya yang pucat kini bersinar dengan kilau keemasan.

Ryoma menatapnya, terpana oleh hal lain yang bukan kecantikannya.

Tidak mungkin… Adaptasi…

Adaptasi adalah istilah dalam puisi dan sastra di mana seorang seniman mengambil karya yang dibuat oleh pencipta yang lebih tua dan membuatnya kembali sesuai gaya mereka dengan ide dan ekspresi baru. Namun istilah tersebut juga mempunyai arti khusus lainnya.

Arti lainnya adalah gagasan Tao yang dimasukkan dalam novel seni bela diri Tiongkok, di mana para pejuang yang mencapai tingkat baru membuang tubuh lama mereka yang kurus dan terlahir kembali dalam bentuk baru. Dalam arti tertentu, itu adalah transformasi menjadi manusia super.

Tentu saja, transformasi Helena tidak seradikal itu karena dia belum terlahir kembali sepenuhnya. Rambut dan giginya akan rontok seperti halnya kotoran yang menutupi kulitnya jika dia menjalani Adaptasi. Kotoran penuaan yang menumpuk di tubuhnya akan merembes keluar bersama keringatnya dan menetes ke lantai.

Semua itu tidak terjadi pada Helena. Dia tidak memiliki satupun gigi atau sehelai rambut pun yang rontok, dia juga tidak berkeringat. Untungnya, dia tidak melepaskan tubuh lamanya untuk yang baru.

Sepertinya setiap sel di tubuhnya diremajakan.

Dia kemungkinan besar mengedarkan prana dalam jumlah besar ke seluruh tubuhnya, memacu sel-selnya untuk aktif, memperkuat, dan beregenerasi lebih cepat. Jika pernyataan Ryoma benar, maka situasinya akan berubah ke arah yang paling buruk baginya.

“Nah, aku harus memintamu untuk bermain bersamaku lebih lama lagi,” kata Helena.

Sepertinya dia telah menghilang, tapi dia bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata Ryoma. Sedetik kemudian, dia menendang ke belakang sekuat tenaga secepat mungkin hanya karena naluri dasar. Dia merasakan sesuatu yang dingin menderu di depan perutnya.

“Oh? Anda menghindarinya. Apakah kamu melihatku bergerak?” ucap Helena, muncul dengan senyuman yang tenang.

Ryoma tersenyum tegang saat dia meletakkan tangannya di atas perutnya dan menilai cederanya.

Ya, sial.

Meski dia tidak terluka, bukan berarti kondisinya tidak terlalu buruk. Malah, segalanya menjadi lebih buruk.

Aku mempunyai baju besi khusus yang terbuat dari kepompong kelabang raksasa di bawah pakaianku, dan dia memotongnya seolah-olah itu adalah sutra.

Kelabang raksasa adalah makhluk besar yang menyamai kekuatan naga, dan kepompongnya tahan terhadap senjata biasa. Ryoma mengenakan baju besi yang terbuat dari salah satu kepompong tersebut, yang diperkuat oleh dark elf dengan kekuatan thaumaturginya. Laura telah memaksa Ryoma untuk memakainya ketika dia memutuskan untuk menyerbu kastil. Kemudian Sara dengan marah memaksanya melakukan hal tersebut, sehingga sulit baginya untuk mengatakan tidak. Jadi, dia memakainya di bawah pelindung kulitnya yang biasa, itu adalah ide yang bagus.

Bagaimanapun, Ryoma tidak tahu apakah keputusan bijaksana itu akan terbukti membawa keberuntungan. Dia tidak mengabaikan untuk mengaktifkan segel pengurangan berat dan pengerasan yang diukir pada armornya oleh para ahli sihir dark elf. Ini memberi mereka kekuatan pertahanan yang tidak hanya cocok dengan armor logam tetapi bahkan armor legendaris yang menggunakan sisik naga, menjadikan armornya sebagai harta karun.

Dan Helena dengan mudahnya merobek armor tingkat harta karun berkualitas tinggi ini.

Itu mungkin terjadi ketika dia menggabungkan kemampuan fisik yang tidak masuk akal itu dengan keterampilan ilmu pedangnya.

Terlebih lagi, pedang Helena adalah senjata sihir kelas atas yang Ryoma tidak tahu cara untuk mengatasinya.

Tapi apa yang harus aku lakukan? Helena sudah tua sebelumnya, dan yang bisa kulakukan hanyalah menjodohkannya.

Mengatakan dia cocok dengannya mungkin terlalu berlebihan. Bagi pengamat yang tidak memihak, Ryoma berada pada dua pertiga kerugian karena usia tidak lagi membebani Helena.

Pengalamannya tetap sama. Sial, dia menjadi lebih muda dan mempertahankan semua keuntungan dari pengalamannya tidaklah adil. Tetap saja, jika yang kuinginkan hanyalah membunuh Helena, ada cara yang bisa kulakukan untuk itu.

Mengeluh tidak akan membawa hasil bagi Ryoma. Dengan mengingat hal itu, dia melihat Dilphina dan pasukannya dari sudut matanya.

Tidak ada alasan yang mengharuskan Ryoma melawan Helena sendirian, karena dia bisa bertarung bersama Dilphina dan unitnya untuk mengalahkan lawannya. Dia juga bisa memanggil ninja Igasaki yang tersebar di seluruh kastil dan meminta mereka meracuninya.

Tapi Ryoma memilih untuk tidak melakukan hal-hal itu.

Tentu saja tidak… Membunuh Helena bukanlah hal yang kuinginkan.

Pertarungan itu bukan tentang menang dengan cara apa pun. Sebaliknya, Ryoma ingin menang atas Helena Steiner dengan cara yang dia akui. Dia datang ke kastil ini karena alasan itu meskipun ada risikonya.

Kalau begitu, hanya ada satu jalan keluar.

Sejujurnya, Ryoma tidak tertarik menggunakan metode ini. Melakukan hal itu akan memberinya kesempatan bertarung melawannya, tapi dia harus membayar harga yang mahal. Satu kesalahan bisa mengakibatkan keduanya mati.

Saat itu, isakan pelan mencapai telinganya. Suara setan menangis karena dendamnya pada segala hal dan apapun yang hidup.

Bagus. Terakhir kali, itu berakhir sebelum kita bisa mengerahkan seluruh tenaga.

Ketika Ryoma baru-baru ini melawan agen Gereja Meneos selama operasi penyelamatan Asuka, dia melepaskan kekuatan Kikoku. Sebelum mereka dapat bertarung dengan sungguh-sungguh, penyerang telah menyebutkan nama ayahnya dan mempersingkat pertarungan. Suasana hati Kikoku sedang buruk sampai ia menghadapi musuh tangguh seperti Helena.

Sebagai tuan Kikoku, Ryoma ingin menuruti dan menenangkannya. Dia perlahan berdiri, diam-diam menyarungkan Kikoku, mencondongkan tubuh ke depan, dan menurunkan pinggangnya.

“Apa ini? Menyerah?” tanya Helena dengan curiga.

Menutupi pedang di tengah pertempuran biasanya merupakan tanda menyerah, tapi Ryoma menggelengkan kepalanya sebagai penolakan.

“Jadi, kamu tidak akan menyerah, kan?”

“Tidak, aku akan terus berjuang selama aku punya kemampuan.”

Pernyataannya mungkin terlihat seperti kata-kata seorang pecundang atau alasan yang dibuat oleh seseorang yang tidak berdaya. Ryoma agaknya sudah menyerah, meski dia tidak menganggapnya seperti itu.

Helena merasakan kemauan keras yang tersembunyi di balik kata-katanya dan tersenyum. “Apakah itu benar? Itulah yang kuharapkan dari kerabat Koichiro.”

Meskipun Ryoma sempat melebarkan matanya karena tidak percaya, dia menunjukkan senyuman bingung. Pernyataan itu hampir mengejutkannya sama seperti wahyu yang dibagikan oleh ksatria Gereja Meneos, Dick, tentang ayahnya. Meski begitu, Ryoma tidak merasa terguncang dan berharap untuk menanyakan hal ini padanya ketika diberi kesempatan.

“Benar. Kakek memberitahuku tentang hal itu, tapi kamulah Helena yang dia bicarakan?” kata Ryoma.

Koichiro Mikoshiba sempat berbagi cerita lama dengan Ryoma saat mereka bertemu kembali. Saat Koichiro pertama kali datang ke dunia ini, dia melakukan perjalanan ke benua barat dan bertemu dengan seorang gadis bernama Helena. Pada saat itu, dia melakukan perjalanan sendirian dan mencari seorang raja untuk diabdi. Deskripsi itu membuat sulit untuk menghubungkan ksatria muda Helena dengan Dewi Perang Gading yang akan menjadi dirinya.

Ketika Ryoma mendengar cerita itu, dia tidak pernah membayangkan bahwa ksatria magang yang ditemui kakeknya adalah jenderal Rhoadseria. Koichiro teringat bertemu dengan seorang wanita bernama Helena saat Ryoma bercerita tentang situasi baroni Mikoshiba dan Helena Steiner.

Namun Ryoma tidak menganggap Helena-Helen itu adalah orang yang sama. Jika Helena mengakui hal itu, dia harus mengakuinya sebagai fakta meskipun kemungkinannya kecil.

“Aku belum punya bukti apa pun sampai sekarang, tapi melihat postur tubuhmu saat menghunus pedang… Itu disebut Thunderblade, kan? Saya melihat Koichiro menampilkannya berkali-kali,” jawabnya.

Suaranya bergema dengan nostalgia. Memang benar, dia tidak punya bukti untuk menghubungkan Ryoma dengan pria yang dikenalnya.

Lagipula, aku belum pernah melihat teknik Ryoma, renung Helena.

Dia merasakan kekerabatan dan keakraban yang aneh dengan Ryoma, mengingat Koichiro dan dia memiliki kepribadian yang sama meskipun fisik mereka berbeda. Itu tidak cukup untuk membuatnya berasumsi bahwa keduanya memiliki hubungan kekeluargaan. Paling-paling, dia mengira dua orang dari negara yang sama bernama Jepang datang ke dunia ini.

Sekarang setelah dia menyaksikan keterampilan Ryoma, ingatannya tentang Koichiro tumpang tindih dengan pengalaman ini. Melihat sikap yang diambil Ryoma saat menghunus katananya memperkuat keyakinannya bahwa keduanya berhubungan.

“Thunderblade… Ya, kamu pasti familiar dengannya,” kata Ryoma.

Helena mengangguk dan berkata, “Kamu akan menghunus pedangmu saat aku menyerangmu. Ya, itu mungkin satu-satunya kesempatanmu sekarang karena kamu berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam hal kekuatan fisik.”

Ryoma tidak dapat menandingi aspek Helena tersebut sekarang karena dia telah membuka chakra Sahasrara dan rahasia terdalam ilmu bela diri. Itu seperti mencoba mengungguli Ferrari dengan mobil biasa. Namun di bidang lain, seperti kemudahan berkendara dan menikung, ia masih punya peluang.

Dia berharap untuk menyerang pada celah sepersekian detik yang akan Helena berikan saat menyerangnya, sebuah pertaruhan yang diambil di ambang kematian.

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa menang dengan cara itu?” Helena menatapnya, memiringkan kepalanya.

Seni menggambar pedang berasal dari ide go no sen . Seseorang berdiri, bersiap sepenuhnya, menunggu saat lawan menyerang dan mematahkan postur pertahanan mereka. Go no sen adalah alasan mengapa tidak ada yang mengambil langkah pertama dalam karate.

Tidak ada jaminan bahwa itu akan berhasil melawan seseorang seperti Helena, yang telah melampaui batas kapasitas manusia. Landasan go no sen berangkat dari gagasan bahwa manusia tidak bisa melampaui batas tersebut.

Dia mempertahankan postur tubuhnya bahkan di hadapan keraguan Helena.

“Baiklah kalau begitu…”

Helena mulai melaju kencang melewati aula dengan kecepatan super, membuat tekanan udara mengalir ke seluruh ruangan. Dilphina dan prajuritnya hanya bisa menonton dengan nafas tertahan. Di tengah semua ini, Ryoma memejamkan mata.

Aku tidak bisa mengikuti cara dia bergerak.

Dia bergerak sangat cepat sehingga Dilphina dan yang lainnya bisa kehilangan jejak di mana dia berada pada saat tertentu. Mengikuti seseorang yang bergerak secepat itu dengan mata telanjang adalah hal yang mustahil, jadi sebaiknya dia tetap menutup matanya.

Jika aku kehilangan ini, aku akan terlihat sangat timpang , pikir Ryoma, senyuman mencela diri muncul di bibirnya.

Ini bukan berarti dia menjadi santai dan berpuas diri. Konsentrasi Ryoma dimaksimalkan sambil menunggu saat yang tepat. Meskipun tidak ada tanda-tanda serangan yang terlihat, dia dengan jelas merasakan Helena memasuki jangkauannya.

“Kikoku! Pinjamkan aku waktu jalanmu!” lolong Ryoma.

Dalam sekejap, banyak prana mengalir dari Kikoku ke tubuhnya sehingga dia bisa membuka paksa chakra ketujuhnya. Ryoma Mikoshiba telah mencapai level yang sama dengan Helena Steiner.

Dia dengan cepat menghunus katananya, bilahnya bersinar merah tua, dengan percikan merah menyembur ke segala arah. Suara gemerincing logam ke lantai memenuhi ruangan.