Bab 2: Momen Kecurigaan Tumbuh

Fajar tiba lebih awal di Pireas akhir-akhir ini.

Meskipun hal ini tidak berlaku pada saat matahari terbit setiap hari, orang-orang segera bangun dan mulai bekerja di ibu kota. Sudah seminggu sejak pertempuran baroni Mikoshiba atas Pireas dimulai. Serangan terjadi siang dan malam, dan garnisun tentara Rhoadserian melakukan perlawanan yang baik.

Bukan berarti keberuntungan datang tanpa bayaran, karena mereka yang tinggal di kastil ini harus menanggung akibatnya.

Sebelum fajar, para penjaga mengoperasikan pos mereka di semua posisi penting di kastil. Semua aktivitas ini terjadi setelah jam 2 pagi ketika sebagian besar hewan dan manusia sedang tidur.

Berbeda dengan masyarakat modern dengan bola lampu yang diaktifkan dengan saklar, menerangi malam bukanlah hal yang mudah di dunia ini. Beberapa lampu menggunakan minyak ikan atau minyak sayur atau peralatan yang dibuat dengan teknologi yang diberkahi, meskipun metode tersebut mahal.

Meskipun kastil dalam keadaan siaga tinggi dan bersiap menghadapi keadaan darurat, orang-orang tidak dapat dengan mudah begadang semalaman karena situasi ini. Di dunia ini, mereka bangun saat fajar dan pulang ke rumah untuk tidur saat matahari terbenam.

Meski begitu, kastil tetap ramai dengan aktivitas pada jam selarut ini karena lebih banyak tentara yang melakukan tugas jaga di malam hari dibandingkan biasanya. Seorang pelayan memperhatikan para prajurit bergerak sambil mendorong kereta melewati koridor. Berdasarkan arah datangnya, dia kembali dari mengantarkan makan malam.

Apakah kepala pelayan memesannya? Saya tidak tahu siapa yang memintanya melakukan ini, tapi malangnya. Harus bekerja pada malam hari seperti ini… pikir seorang tentara yang sedang berpatroli ketika dia melewati pelayan itu.

Semua pelayan akan tertidur di tempat tidur pada malam hari seperti ini kecuali ada keadaan darurat. Atau setidaknya, itulah rutinitas sebelum baron Mikoshiba menyerang ibu kota.

Namun seminggu yang lalu, situasinya telah berubah.

Berapa lama kita bisa terus hidup seperti ini?

Kebosanan dan rasa usaha yang sia-sia hingga pasrah mencengkeram hati prajurit itu. Tidak ada yang tahu berapa lama tembok kota akan bertahan, dan hanya sedikit orang yang bekerja di kastil yang mempertahankan semangat mereka. Banyak prajurit yang berpartisipasi dalam penaklukan utara masih merasa terguncang oleh kengerian menghadapi tentara baron Mikoshiba dalam pertempuran. Pasukan lain yang dikumpulkan oleh bangsawan setempat untuk mempertahankan ibu kota menyesalkan bahwa mereka kalah perang.

Sulit mengungkapkan ketidakpuasan mereka dengan kata-kata. Mereka harus menjalankan tugasnya sepanjang hari untuk mempertahankan ibu kota tanpa waktu istirahat. Tergantung pada keadaan, terkadang mereka kesulitan menyediakan waktu untuk makan atau bersantai.

Para prajurit tidak terbiasa dengan konsep ini, namun beban kerja yang mereka hadapi bahkan lebih buruk daripada sweatshop modern.

Aku menyadari ini darurat, dan aku mencintai negara ini sama seperti orang lain, tapi… Bukankah perang ini dimulai karena Ratu Lupis dan beberapa bangsawan yang haus kekuasaan memandang pahlawan perang saudara terakhir, Baron Mikoshiba, sebagai orang yang berbahaya? ?

Keraguan ini sesekali terlintas di benak prajurit itu. Menerima Semenanjung Wortenia sebagai “hadiah” atas pengabdiannya yang luar biasa bukanlah sebuah pelecehan. Selama invasi O’ltormean ke Xarooda, dia bergabung dengan ekspedisi meskipun sibuk mengembangkan wilayah kekuasaannya.

Bagaimanapun, dia adalah seorang pahlawan yang berpartisipasi dalam setiap perang Rhoadserian baru-baru ini. Ratu Lupis menyalahkan perang ini karena mencoba mengusir pria ini.

Jika aku diperlakukan seperti itu…

Mungkin dia tidak akan langsung memberontak terhadap negaranya, tapi dia akan marah; prajurit ini tahu betapa kejamnya bangsawan Rhoadserian. Dia tidak senang mempertaruhkan nyawanya untuk orang-orang seperti mereka, meskipun itu atas nama tanah airnya.

Apakah kita benar-benar harus berkorban sebanyak ini untuk membela negara?

Pertarungan hari ketujuh telah berakhir, dan dia tidak tahu apakah itu minggu yang sangat singkat atau panjang. Apa pun yang terjadi, ini adalah tujuh hari yang menyesakkan dan tak ada habisnya. Jumlah jatah makanan dan air tidak memuaskan. Bahkan ketika dia diperbolehkan istirahat, berbaring di tempat tidur sambil mendengarkan suara-suara yang bergema dari luar kastil membuatnya sulit untuk tertidur.

Tidak. Dibandingkan yang lain, aku beruntung punya kamar sendiri.

Para prajurit dari wilayah sekitar tidak menyiapkan barak untuk mereka. Mereka harus tinggal di tempat perkemahan di area yang luas seperti lapangan parade, di mana mereka tidur di tanah yang dingin hanya dengan selimut agar tetap hangat. Penjaga kastil lebih beruntung karena mereka memiliki penginapan yang layak, meskipun mereka tidak cukup tidur.

Harus berperang dalam kondisi seperti itu berarti mereka akan mulai meragukan keabsahan perang ini. Namun, berbicara atau bahkan secara nonverbal mengungkapkan keraguan seperti itu sangatlah berbahaya.

Mengatakan hal yang salah bisa membuat Anda langsung dieksekusi karena pengkhianatan.

Beberapa tentara menghadapi eksekusi karena tidak kooperatif selama menjalankan misi atau berdebat tentang perintah mereka. Kematian mereka menjadi contoh, dan taktik intimidasi tersebut efektif.

Ketika Anda mempertimbangkan betapa mereka peduli terhadap negara…

Seorang pria dan seorang wanita yang melayani Ratu Lupis terlintas di benak prajurit itu. Salah satunya adalah Meltina Lecter, yang mengembalikan Ratu Lupis ke ibu kota setelah kekalahannya di penaklukan utara. Yang lainnya adalah Mikhail Vanash, yang menangani pertahanan ibu kota.

Saya telah mendengar banyak rumor tentang mereka. Meski begitu, kesetiaan mereka tidak bisa diragukan lagi.

Banyak tentara, bahkan sesama ksatria, mengejek Mikhail dan Meltina dengan menyebut mereka bodoh. Meskipun mereka adalah pejuang kelas satu, mereka bukanlah politisi, juga tidak memiliki bakat sebagai komandan. Mereka adalah pejuang murni, dan berada dalam elemen mereka ketika memegang senjata dan melawan musuh.

Selama perang sebelumnya, sifat bodoh Mikhail membuatnya menjadi tawanan perang ketika dia masuk ke dalam jebakan saat mencoba menangkap Kael Irunia yang pengkhianat.

Tentu saja, ini semua adalah masa lalu.

Meltina dan Mikhail telah belajar dari kesalahan mereka untuk menjadi komandan yang lebih cakap. Buktinya, ibu kota melakukan pertahanan cepat setelah kekalahan di penaklukan utara, berkat upaya Mikhail. Mereka yang mengetahui kepribadian Meltina yang berpikiran sempit bertahun-tahun yang lalu akan terkesan melihatnya mengambil kendali, bekerja sama dengan Mikhail, dan membantu Ratu Lupis, yang mengurung diri di kamarnya.

Tapi semua orang masih sangat kritis terhadap keduanya.

Sifat manusia memaksa manusia untuk melupakan pencapaian orang lain dan mengingat kembali semua kegagalannya. Karena itu, orang-orang di sekitar Mikhail dan Meltina meragukan keabsahan kepemimpinan mereka. Orang-orang mungkin bersikap kooperatif di permukaan tetapi tidak pernah mencurahkan segala yang mereka miliki untuk menjadi sukses.

Dalam kondisi seperti ini, bahkan strategi yang direncanakan dengan sangat hati-hati pun tidak dapat memenuhi harapan, sehingga tampak kurang dapat dipercaya. Itu adalah lingkaran setan.

Dan itulah kenapa…

Bahkan dengan banyaknya tentara yang ditempatkan di ibu kota, para ksatria dan bangsawan yang memimpin mereka tidak menggunakannya secara proaktif. Hal ini menciptakan situasi di mana para prajurit merasa terisolasi dan putus asa.

“Jika Lady Helena setidaknya bisa membantu mereka sedikit saja, situasinya pasti akan berubah… Tapi itu tidak mungkin…” Kata-kata itu keluar dari bibir prajurit itu.

Helena Steiner, Dewi Perang Gading dalam dongeng Rhoadseria yang telah berani menghadapi banyak medan perang, dianggap sebagai ksatria terkuat dan terbaik. Urusan tentara dan pertahanan kerajaan biasanya menjadi tanggung jawabnya. Dengan kejayaan dan prestasinya, dia akan menginspirasi para prajurit dan membangkitkan para bangsawan dan ksatria oportunistik untuk bertindak.

Meskipun Helena tetap pasif dalam perang ini, masalah itu berasal dari cara Ratu Lupis dan Meltina mendekatinya. Mereka menggunakan pendekatan tersebut karena mereka berusaha melenyapkan Baron Mikoshiba. Rumornya, Helena tidak senang dengan perlakuannya dan bersekongkol dengan pria itu.

Prajurit itu tidak tahu apakah itu benar, tapi sepertinya hal itu tidak sepenuhnya mustahil berdasarkan situasinya.

Dalam posisi ini, apapun rencana Lady Helena tidak menjadi masalah karena Yang Mulia tidak akan pernah mempercayainya.

Reputasi Ratu Lupis dan para pembantunya akan anjlok jika mereka menggunakan salah satu rencana Helena yang kemudian berhasil. Pertunjukan ketidakmampuan ini akan menjadi hukuman mati bagi ketiganya.

Masalah yang lebih besar adalah setiap orang mengharapkan mereka bertindak untuk mempertahankan diri, bahkan dalam situasi ini.

Namun sulit untuk mengatakan apakah kematian mereka akan terjadi. Karena mereka tidak mempercayai kami, kami juga tidak mempercayai mereka.

Tidak ada yang mempercayai rekan-rekan mereka—saling tidak percaya. Dengan pemikiran seperti itu, dia fokus pada pelayan yang pergi dan tidak memikirkan apa pun selain kekhawatiran akan masa depan negaranya yang membebani hatinya.

♱

Sebuah ruangan di kastil selalu aktif, dengan lampu dan lenteranya membuat gagasan tentang waktu menjadi tidak berarti. Meltina Lecter duduk di meja bersama rekannya dan sekutu paling tepercaya, Mikhail Vanash.

Pasangan ini telah memperhatikan bagaimana orang lain tidak menyukai mereka sejak penaklukan utara gagal, dan pasangan tersebut menganggap diri mereka paling setia kepada Ratu Lupis sekarang. Ketidakpercayaan terhadap Mikhail dan Meltina menjadi semakin nyata dalam beberapa minggu terakhir. Dan sikap mencolok itu membuat Meltina dan Mikhail semakin dimusuhi dan menjadi terisolasi.

Mikhail tahu situasi ini akan memperburuk keadaan mereka, tapi dia tidak tahu bagaimana memperbaiki kedudukan mereka.

Tidak ada yang bisa saya lakukan mengenai hal itu sekarang. Mengingat situasi Meltina dan Ratu Lupis, dia hampir tidak bisa tidur , pikir Mikhail.

Sejak mereka kembali ke ibu kota, Meltina menghabiskan hari-harinya mengunjungi ruang perang ini dan kamar Ratu Lupis untuk membantu menghibur hati bawahannya yang sakit. Dia kadang-kadang pergi ke tembok untuk memeriksa perkembangan perang, tidak punya waktu untuk istirahat. Karena itu, dia harus puas dengan makanan kecil dan sederhana yang bisa dia makan dengan cepat.

Dan dia juga hampir tidak punya waktu untuk tidur…

Dia berada dalam situasi yang sama; satu-satunya perbedaan adalah Meltina adalah seorang wanita. Itu tidak akan berubah, bahkan jika Meltina berlatih lebih dari ksatria pria mana pun. Mikhail telah mengerahkan upaya yang sama besarnya dalam pelatihannya seperti yang dia lakukan, yang terlihat dari perbedaan nyata dalam daya tahan mereka. Keunggulan fisik pria membuat perbedaan nyata dalam situasi seperti ini.

Sejujurnya, kita tidak seharusnya mengadakan rapat strategi di tengah malam. Aku tahu aku harus mengandalkan orang lain…

Tapi dengan serangan baron Mikoshiba, Mikhail tidak bisa menangani semuanya sendirian. Meltina adalah satu-satunya komandan yang bisa dia percayai.

Sejujurnya, mengandalkan orang lain untuk membantu mungkin merupakan jawaban yang tepat. Tapi Mikhail tidak bisa melakukan itu karena dia perlu memberikan sesuatu kepada orang lain. Terlepas dari apakah mereka sedang menyusun rencana atau memutuskan kebijakan di masa depan, dia akan tunduk pada niat dan keyakinan mereka. Itu adalah rasa hormat minimal yang diberikan kepada seseorang yang menawarkan bantuannya.

Jika aku melakukan itu, Meltina dan Yang Mulia akan mulai mencurigaiku.

Keduanya hampir tidak bisa tetap tenang karena mereka tahu mereka mendapat bantuan tanpa syarat dari Mikhail. Jika kepercayaan mereka padanya retak, Ratu Lupis akan kehilangan kendali pada kenyataan dan tergelincir. Mikhail menyadari bahwa dia harus mempertahankan status quo dengan segala cara.

Dengan Meltina di negara bagian ini.

Mikhail menatap Meltina, yang matanya tertuju pada peta. Meski mengabdi pada pekerjaannya, tekadnya yang mengerikan melampaui hasrat dan memprihatinkan. Dia tidak tahan melihatnya begitu kurus dan kelelahan.

Meski begitu, Meltina mengabaikan kekhawatiran Mikhail.

“Saya tidak bisa membaca rencananya,” katanya, masih asyik dengan peta. “Tapi menurutku dia sedang merencanakan sesuatu. Bagaimana menurut Anda, Tuan Mikhail?”

Saat Meltina berbicara, dia menggerogoti kuku jarinya dengan sikap marah. Mereka melihat peta pusat Rhoadseria, dengan ibu kota sebagai intinya. Di atas peta, mereka memasang potongan permainan hitam-putih. Sekitar dua puluh bidak putih di ibu kota melambangkan tentara Rhoadserian, sedangkan lima bidak hitam di timur laut melambangkan musuh.

Dari segi jumlah, jumlah pasukan Rhoadserian melebihi jumlah pasukan musuh empat berbanding satu.

Kami biasanya mendapat keuntungan luar biasa di sini. Siapa pun pasti ingin percaya bahwa Meltina terlalu banyak membaca tentang hal ini.

Sebelum penaklukan di utara, Mikhail percaya bahwa keunggulan jumlah akan menjamin kemenangan. Dasar dari strategi dan taktik adalah mengumpulkan lebih banyak tentara daripada musuh. Namun, komandan yang terampil dapat menggunakan pasukan yang lebih kecil untuk mengalahkan lawan yang jumlahnya lebih banyak. Kemenangan tersebut merupakan prestasi kejayaan bela diri, dan banyak orang yang dikenal sebagai pahlawan mencapai status tersebut dengan memenangkan pertempuran melawan rintangan.

Namun, pentingnya angka adalah dasar dari semua taktik dan strategi. Tidak ada perjanjian militer yang menyangkal bahwa Rhoadseria memiliki keunggulan.

Tidak seperti sebelumnya, kami mempunyai keunggulan. Permainan terbaik kami adalah tetap bersembunyi di dalam kastil kami, karena baron Mikoshiba tidak bisa menjauh dari wilayah asal mereka selamanya. Kita harus menunggu waktu, menunggu musuh mundur, dan melancarkan serangan balik saat mereka mencoba melarikan diri… pikir Mikhail, tapi dia tidak yakin apakah mempertahankan ibu kota sampai musuh memutuskan untuk mundur adalah hal yang mungkin dilakukan. Haruskah kita mencoba melibatkan mereka dalam pertempuran terbuka?

Gagasan ini membuatnya gelisah, karena melibatkan musuh dalam pertempuran terbuka berarti meninggalkan tembok yang aman. Jika mereka ingin menjaga wilayah ibu kota yang luas tetap terlindungi, mereka tidak bisa mengerahkan seluruh dua ratus ribu pasukan.

Jika kami memilih opsi itu, kami hanya dapat mengerahkan seratus ribu hingga seratus dua puluh ribu prajurit.

Pasukan yang berukuran dua kali lipat baron Mikoshiba seharusnya tidak perlu khawatir. Namun setelah kekalahan mereka sebelumnya melawan musuh yang sama, kemenangan itu tidak lagi terasa seperti jaminan.

Seperti yang dikatakan Meltina, tidak mengetahui apa yang dia rencanakan sungguh menakutkan.

Mikhail merenungkan pertanyaan Meltina sebelum akhirnya angkat bicara. “Ya… Seperti yang kamu katakan, tindakannya terasa agak aneh. Saya merasa sulit untuk percaya dia bersikeras melancarkan serangan langsung ke ibukota.”

“Kamu juga berpikir begitu? Tapi jika itu masalahnya, apa yang dia rencanakan?” tanya Meltina.

Tujuh hari telah berlalu sejak baron Mikoshiba mulai mengepung Pireas. Para prajurit baron telah menyerbu tembok untuk menerobos gerbang dengan pendobrak atau memanjat tembok dengan tangga. Ini semua adalah taktik klasik bagi penyerang dalam pertempuran pengepungan, contoh buku teks yang diambil dari risalah militer.

Semuanya tampak terlalu sederhana dan monoton.

Permainan militer seperti ini mengandalkan jumlah pasukan yang lebih banyak, yang juga diterapkan pada perjanjian perang yang sama yang merekomendasikan taktik ini. Anehnya, baroni Mikoshiba yang mengabaikan logika ini dan tetap berpegang pada taktik tradisional terasa tidak cocok. Yang menambah ketidakkonsistenan tersebut, serangan mereka selama beberapa hari terakhir kurang bervariasi dan kuat. Itu adalah serangan tanpa tujuan yang dilancarkan hanya karena kelembaman.

Prajurit baroni Mikoshiba pastinya kuat, dengan senjata dan perlengkapan yang lebih baik dari milik kita. Mereka mungkin tidak akan rugi dalam serangan ini. Mungkin mereka memperkirakan berapa banyak perbekalan yang kita miliki dan berusaha membuat kita kelaparan. Tapi mereka tidak perlu menyerang gerbang jika itu yang terjadi.

Untuk memberikan tekanan dan membuat Pireas kelaparan, pasukan baron Mikoshiba hanya perlu menempatkan kavaleri mereka di dekatnya untuk menjaga pasukan Rhoadserian tetap terkendali dan mencegah pasukan apa pun meninggalkan gerbang. Tentara mereka tidak perlu menyerbu tembok sambil dilempari panah dan batu.

Mikhail tidak cukup bodoh untuk berpikir Ryoma Mikoshiba tidak menyadarinya. Jika ya, apa yang ingin dia capai dengan mengorbankan korban yang tampaknya tidak diperlukan ini?

Saya ragu dia mengharapkan kita merespons dengan melawan pasukannya secara langsung. Itu menyisakan…

Pilihan lain muncul, tetapi Mikhail tidak mau mempertimbangkannya.

“Dia mungkin sedang menunggu orang dalam untuk mengambil tindakan,” kata Mikhail.

Ketika Meltina mendengar ini, dia memelintir wajahnya karena marah. Bagi seorang ksatria yang sangat setia kepada Ratu Lupis dan sangat mencintai Rhoadseria, pengkhianatan adalah ide yang paling menjijikkan. Di matanya, mengeksekusi seluruh keluarga mereka karena kejahatan tersebut tidak akan cukup untuk membebaskan seorang pengkhianat dari dosa pengkhianatan.

Seandainya hal itu terjadi beberapa tahun yang lalu, penyebutan pengkhianatan akan membuatnya meninggikan suaranya dan membanting tinjunya ke meja. Meltina telah belajar untuk menahan emosinya tetapi tidak bisa mengendalikannya sepenuhnya. Dengan bahunya gemetar, Meltina perlahan angkat bicara.

“Apakah menurutmu… Itu Helena Steiner?”

Itu akan menjadi titik lemah yang signifikan bagi tentara Rhoadserian. Bergabungnya Helena di pihak Ryoma akan segera mengakhiri perang. Meskipun kemungkinan ini sudah mereka sadari, ada alasan mengapa mereka tidak pernah bertindak untuk mencegahnya.

“Keduanya sudah dekat sejak perang saudara terakhir,” kata Mikhail. “Hal itu tidak berubah ketika dia mengambil alih Semenanjung Wortenia. Ada juga isu bahwa mereka sedang dalam ekspedisi ke Xarooda, memperjelas bahwa mereka adalah teman yang bisa dipercaya.”

“Tapi dia bertindak sebagai panglima tentara kita di penaklukan utara. Apakah Mikoshiba merencanakan agar dia bergabung di sisinya setelah semua ini?”

Meltina sudah curiga Helena mungkin mengkhianati mereka, jadi dia menyinggung nama itu terlebih dahulu ketika Mikhail menyebutkan kemungkinan orang dalam. Meski begitu, dia juga melontarkan argumen tandingan.

Dia mempertimbangkan kemungkinan itu, tapi ingin menyangkalnya… Bagaimanapun, Meltina mengagumi Lady Helena.

Meltina adalah seorang ksatria wanita, dan Helena adalah sosok yang penuh cita-cita untuk naik pangkat. Jadi Meltina tidak mau percaya wanita yang sangat dia kagumi akan menjual kerajaannya seperti ini.

Kita tidak bisa membiarkan perasaan pribadi mempengaruhi penilaian kita di saat seperti ini. Sejauh yang bisa dilihat Mikhail, tidak ada alasan yang mencegah Helena mengkhianati Ratu Lupis. Tidak setelah cara mereka memperlakukannya.

Tidak ada seorang pun yang mau mempertaruhkan nyawanya demi seorang penguasa yang tidak mempercayai mereka, dan hal itu mencerminkan kaliber Ratu Lupis sebagai seorang penguasa. Mikhail sengaja tidak menyinggung masalah ini karena akan menimbulkan keributan, memperdalam antagonisme antara Ratu Lupis dan Helena.

Dia melanjutkan, “Bagi semua pria, memiliki wanita di sisinya adalah hal yang wajar karena kemampuan dan hubungannya dengan pria tersebut. Tentu saja, mungkin saja rencana jahatnya meluas ke bangsawan lain, tapi sejauh ini dialah yang paling mencurigakan.”

Meltina tidak bisa membantahnya.

Itu wajar saja. Kami tidak bisa memercayainya, karena kami tahu pasti akan tiba saatnya kami harus membayar harga untuk hal itu.

Mikhail hanya bisa memikirkan satu alasan Helena mengkhianati kerajaan—hubungannya dengan ratu gagal. Disitulah letak masalahnya.

Hal ini tidak mengherankan, mengingat didikan Yang Mulia…

Rhoadseria telah menderita di bawah tirani para bangsawan sejak pemerintahan raja sebelumnya, Pharst II, dan korupsi mereka telah menggerogoti negara bahkan sebelum ia naik takhta. Ketika masalah ini muncul, Pharst II tidak mempunyai kekuatan untuk menentang kendali kaum bangsawan. Untuk itu, ia dengan tegas mendidik putri satu-satunya dan pewaris tunggalnya, Lupis, menanamkan dalam dirinya tujuan memulihkan kekuasaan keluarga kerajaan. Dia menjadi putri jenderal untuk meningkatkan kendali keluarga kerajaan atas para ksatria.

Hasil yang tak terelakkan dari pendidikan ini menyebabkan dia menjadi waspada dan antagonis terhadap kaum bangsawan sejak kecil. Dia tidak melihat para bangsawan sebagai sekutunya dalam menjalankan negara, namun sebagai ancaman terhadap kedaulatan keluarga kerajaan.

Karena alasan ini, Raja Pharst mempercayakan Yang Mulia kepada para ksatria dan memberinya pendidikan ksatria.

Raja pasti beralasan jika para bangsawan tidak bisa dipercaya, dia akan beralih ke para ksatria dan menggunakan mereka untuk memulihkan kekuatan keluarga kerajaan dengan Lupis sebagai pusatnya.

Namun rencana itu menjadi kacau ketika mendiang Jenderal Albrecht menggunakan para ksatria untuk merebut kekuasaan.

Ksatria yang setia kepada mahkota sudah ada pada saat itu, tetapi mereka semua dikirim ke wilayah pinggiran yang jauh dari ibu kota. Ratu Lupis merasa para ksatria telah meninggalkannya. Karena itu, dia hanya bisa mempercayai Mikhail dan Meltina, dua ajudan yang telah melayaninya sejak dia masih kecil.

Peristiwa ini berarti Ratu Lupis tidak pernah mempunyai kesempatan untuk berhubungan dengan para ksatria. Dan inilah kenapa dia tidak bisa mempercayai Lady Helena.

Tirani Jenderal Albrecht mematahkan semangatnya untuk mempercayai para ksatria, memberinya kesan bahwa Helena—Dewi Perang Gading yang terkenal dan bereputasi baik—tidak akan mengabdi pada raja tak berdaya seperti dia.

Kedua persoalan itu menusuk hati Ratu Lupis bagaikan irisan.

Kesalahpahaman tersebut mengeraskan hati Ratu Lupis, membuatnya tidak percaya. Didorong oleh sikapnya, Mikhail dan Meltina juga memperlakukan Helena dengan dingin, yang menyebabkan ksatria itu mengambil posisinya yang tidak jelas dan tidak jelas.

Kepercayaan berjalan dua arah. Satu pihak yang tidak menunjukkan kepercayaan berarti pihak lain juga tidak akan bisa mempercayainya.

Ratu Lupis tidak akan percaya pada Helena yang tidak bisa mempercayainya. Logikanya sederhana. Memulihkan kepercayaan pada seseorang yang tidak percaya pada Anda itu sulit.

Mungkin kita harus mengambil langkah demi langkah untuk membangun kepercayaan kita dengan Lady Helena. Meski begitu, kita tidak boleh menyerah sekarang.

Mikhail mengenali Helena Steiner sebagai wanita yang berhati mulia, bukan sebagai orang yang akan mengejek ratu karena lemah. Jika Ratu Lupis menaruh itikad dan usaha yang baik, Helena pada akhirnya akan mengakui hal itu dan bersumpah setia kepada ratu.

Lupis tidak hanya kesulitan menjaga ketertiban di kerajaan, dia juga gagal menahan campur tangan para bangsawan dan memusuhi Ryoma, yang telah membantunya naik takhta. Hal-hal itulah yang merusak hubungan Helena dengan Ratu Lupis.

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Apakah kita akan mengeksekusinya?” tanya Meltina.

Mikhail menggelengkan kepalanya dan berkata, “Jika kita melakukannya tanpa bukti yang mendukung adanya kesalahan, kita hanya akan mempersulit diri kita sendiri.”

Sekalipun mereka punya bukti, mengeksekusi Helena Steiner sebagai pengkhianat akan menimbulkan konsekuensi yang mengerikan. Para ksatria mungkin mencurigai Mikhail dan Meltina telah bersekongkol untuk menyingkirkannya, dan para bangsawan akan menyatakan hal yang sama.

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa kita lakukan, kan?!” Meltina meledak dengan marah.

Jadi, Mikhail menggelengkan kepalanya lagi dalam diam. “Tidak, kami masih punya satu permainan. Saya akan berbicara langsung dengan Lady Helena.”

Mata Meltina membelalak tak percaya. Berbicara kepada orang yang paling mereka curigai berkolusi dengan musuh? Namun Mikhail, menghadapi kebingungannya dengan senyum tegang dan mengatakan apa yang dia pikirkan.

“Sebenarnya, kita seharusnya berbicara dengannya lebih awal.”

Kata-katanya penuh emosi. Mereka seharusnya berbicara dengan Ryoma juga. Memang benar, kesadaran ini datang terlambat karena pasukan mereka telah mengunci pedang dan darah telah tumpah, membuat perundingan menjadi mustahil. Namun dengan Helena, yang ada hanyalah rumor belaka. Bahkan jika mereka benar tentang Helena, masih ada jalan keluar dan kemungkinan untuk membujuknya agar tidak bertindak berdasarkan niat pengkhianatan.

“Tetapi jika kita melakukan itu, bagaimana dengan Ratu Lupis…” gumam Meltina.

Bukankah tindakan itu akan merugikan martabat Ratu Lupis? Meskipun dia membiarkan pertanyaan itu tidak terucapkan, Mikhail menjawab sebaliknya.

“Aku tahu. Ratu Lupis mungkin menganggap ini sebagai pengkhianatan atas nama kita, tergantung bagaimana keadaannya. Kita harus diam-diam tetap berhubungan dengan orang-orang di sekitar kita untuk bertindak dengan mempertimbangkan niat terbaiknya. Itu termasuk melawan keinginan Yang Mulia… Saya percaya itu adalah tugas kita sebagai pengikut setia ratu kita.”

Meltina menundukkan kepalanya, menyadari bahwa meskipun dia hanya percaya bahwa kehendak Ratu Lupis adalah yang tertinggi, melawan keinginan itu adalah keputusan yang lebih baik. Namun niat dan keinginan yang tak terhitung jumlahnya menghalanginya untuk bertindak.

“Ya… menurutku kamu benar.”

Meskipun Meltina tidak mau mengakuinya, dia harus memilih antara mengakuinya meskipun dia merasa was-was atau rela memalingkan muka dari fakta. Itu sebabnya Mikhail terlambat menawarkan diri untuk berbicara dengan Helena, meski mereka harus menghadapi kenyataan pahit. Dan jika Helena berkolusi dengan Ryoma Mikoshiba, dia siap meminta maaf atas semua kekhawatiran mereka di masa lalu dan memohon padanya untuk membantu mereka.

Saat ini dia bisa berkata apa saja. Mungkin menunjukkan ketulusan akan menginspirasi dia untuk berubah pikiran.

Dia telah mencapai puncak angan-angannya. Helena bisa saja menolak mendengarkan Mikhail sama sekali. Meski begitu, dia percaya—atau ingin percaya—bahwa masih ada peluang karena dia adalah Dewi Perang Gading mereka. Pada saat yang sama, bagian pikirannya yang dingin dan penuh perhitungan bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Jika rumor tersebut hanyalah desas-desus, maka itu bagus. Namun jika itu benar, saya harus bersikap persuasif. Kalau tidak, aku harus membunuh Lady Helena dengan tanganku sendiri. Meski itu berarti mengorbankan nyawaku sendiri dalam prosesnya.

Dia percaya ini adalah satu-satunya cara untuk mengambil tanggung jawab sebagai punggawa Ratu Lupis dan sebagai orang yang memimpin perang yang sia-sia ini.

“Tentu saja, ini semua sudah terlambat…” kata Mikhail sambil menyeringai mengejek diri sendiri.

Tekadnya, meski tak terucapkan, terdengar jelas dalam suaranya. Kesedihan melanda Meltina dan sesaat terlihat di ekspresinya.

“Baiklah…” katanya sambil menghela nafas. “Saya akan menjelaskan semuanya kepada Yang Mulia.”

Ini adalah tugas yang hanya dapat ditangani oleh Meltina sebagai sesama wanita dan pembantu serta dukungan emosional Ratu Lupis yang tertua dan paling tepercaya. Seseorang yang tidak terkait dengan masalah yang melaporkan hasil peristiwa ini akan memutarbalikkan niat dan emosi Mikhail yang sebenarnya.

“Terima kasih,” kata Mikhail, lalu menundukkan kepala padanya.

Di sini, seorang kesatria yang menyesali nasib Rhoadseria membuat keputusan dengan nyawanya dalam keseimbangan. Namun mereka berdua tidak tahu apa yang telah mereka lakukan dan seberapa besar kejahatan yang mengancam kerajaan mereka.

♱

Pada sore hari ketika Mikhail berbicara dengan Meltina, seorang penjaga yang berpatroli di gerbang barat daya Pireas melihat para ksatria menghilang ke gang belakang dekat daerah kumuh. Peristiwa tersebut terjadi di seberang gerbang timur laut dan barat laut tempat pasukan baron Mikoshiba menyerang. Oleh karena itu, kawasan tersebut relatif damai.

“Hei,” kata penjaga yang berpatroli itu, menyipitkan matanya dengan curiga. “Apa yang dilakukan para ksatria ini di sini?”

Dia hanya melihat para ksatria itu secara kebetulan ketika dia berjalan di persimpangan jalan dan secara tidak sengaja melihat ke samping. Permukiman kumuh melampaui gerbang dan dikenal sebagai tempat dengan ketertiban umum yang terburuk di seluruh kota.

Gangguan tersebut relatif terjadi di wilayah lain di ibu kota, artinya tidak terlalu berbahaya. Bahkan, banyak yang menganggap rakyat jelata yang tinggal di sini adalah kelas atas jika dibandingkan dengan petani Rhoadserian.

Meski begitu, tak seorang pun mengira anggota dari kelas istimewa seperti bangsawan dan ksatria berada di bagian kota ini. Karena itu, penjaga patroli merasa tidak biasa melihat para ksatria ini.

Dan kita sedang berperang , pikir penjaga yang berpatroli. Tentara biasa mungkin menempati area ini, tapi para ksatria tidak akan bermalas-malasan di sekitar sini.

Sejak ibu kota memberlakukan darurat militer dan mulai menjatah makanan, restoran-restoran ditutup karena masyarakat tidak dapat meninggalkan rumah mereka. Dalam kondisi seperti itu, tidak ada alasan bagi sekelompok ksatria untuk masuk ke gang belakang.

“Apa yang salah? Kenapa kamu hanya berdiri di sana?” tanya seorang rekan penjaga, memperhatikan tatapannya yang gelisah.

“Tidak ada, hanya saja aku melihat sekelompok ksatria masuk ke gang itu… Aku bertanya-tanya apa yang sedang mereka lakukan.”

“Ksatria? Dari unit mana mereka berasal?” tanya rekannya.

“Aku tidak tahu… Tapi menurutku mereka memiliki desain yang sama pada armor mereka dari pandangan sekilas yang kudapat. Tampak mewah juga. Mungkin beberapa dari mereka adalah Pengawal Kerajaan atau Pengawal Raja.”

Hanya ksatria yang melayani mahkota, keluarga kerajaan, dan bangsawan besar yang memiliki baju besi seragam. Menerapkan desain standar pada semua armor memerlukan biaya yang besar karena pandai besi yang ahli harus menempanya. Standardisasi tidak ada di dunia ini, jadi memiliki peralatan yang cocok berarti mereka sangat kuat. Pengawal Kerajaan dan Pengawal Raja menekankan desain pada baju besi mereka karena peran mereka. Detail ini membuat penjaga berasumsi dia melihat ksatria dari unit yang dihormati.

“Ada Pengawal Raja dan Pengawal Kerajaan yang ikut campur? Itu aneh,” jawab rekannya.

Ksatria dalam ordo ini jarang bekerja sama dengan anggota ordo ksatria lainnya, karena mereka adalah elit Rhoadseria yang bertugas melindungi penguasa dan keluarga kerajaan. Silsilah, kedudukan ekonomi, dan kemampuan pribadi mereka adalah bagian dari terpilihnya peran tersebut. Pengawal Kerajaan dan Raja dianggap istimewa, tidak berbaur dengan ordo ksatria lainnya meskipun merupakan dua dari sekian banyak ordo yang berada di bawah komando langsung keluarga kerajaan Rhoadserian.

Lagipula, membentuk unit ksatria campuran dengan tingkat keterampilan dan bakat berbeda akan menjadi tantangan. Meskipun hal ini mungkin terjadi dalam keadaan darurat yang tidak biasa, kita tidak akan menyangka akan menemukan kelompok seperti itu di gerbang yang jauh dari garis depan.

“Apa yang kita lakukan…? Apakah kita memeriksanya?”

Para penjaga bertukar pandang karena mereka biasanya tidak terlibat. Namun saat ini adalah masa perang, dan membiarkan aktivitas mencurigakan tidak diawasi berarti mereka mengabaikannya. Ksatria di bawah komando langsung ratu di daerah kumuh dianggap mencurigakan. Namun, firasat buruk muncul di hati penjaga itu.

“Bukankah tanah milik Lady Helena ada di dekat sini?” kata penjaga itu dengan cemas.

“Hei… Kamu tidak berpikir…!” Penjaga lainnya meninggikan suaranya, menangkap maksudnya.

“Tapi bukan?” memulai penjaga, gentar tetapi tidak mundur. “Lagipula, kamu sudah mendengar rumornya.”

Rekan penjaga itu terdiam saat kapten mereka mendekat.

“Kalian berdua,” kata sang kapten dengan tegas. “Kembali ke barak dan panggil bala bantuan, mengerti? Dan ajaklah beberapa ksatria lain untuk bergabung denganmu, jika memungkinkan.”

Ekspresi kedua penjaga menjadi tegang karena khawatir. Itu adalah ide yang mereka semua pertimbangkan, tapi tidak ada yang berani mengajukannya dengan suara keras.

“Tapi, haruskah kita melangkah sejauh itu?” tanya seorang tentara.

Meskipun para penjaga menganggap para ksatria itu mencurigakan dan tidak bisa mengabaikan perilaku itu, meminta bala bantuan dan kelompok ksatria yang terpisah adalah keputusan besar. Ksatria lebih sulit untuk ditekan karena mereka bisa melakukan seni bela diri. Jika tersangka ksatria ketahuan melakukan kesalahan, prajurit biasa tidak akan banyak membantu.

Terlebih lagi, para prajurit akan bertanggung jawab jika para ksatria tidak melakukan sesuatu yang aneh. Namun sang kapten tidak mundur dari pilihan awalnya.

“Jika kita melampaui batas, aku akan memikul semua tanggung jawab… Apa pun yang terjadi, cepat panggil mereka.”

Sang kapten tidak mempunyai bukti untuk mendukung kecurigaannya, namun indra keenam dari prajurit di sampingnya membunyikan alarm yang membuatnya merasa tidak nyaman seolah-olah dia telah menginjakkan kaki dalam perangkap musuh. Dengan tanggung jawab mempertahankan ibu kota, mereka tidak bisa mundur.

Akan lebih baik jika tidak ada yang mencurigakan mengenai masalah ini, karena mereka hanya akan dimarahi, dan itu lebih baik daripada diam saja dan membiarkan musuh melakukan apa yang mereka inginkan. Merasakan tekad sang kapten, prajurit lainnya mengangguk dan berlari ke barak. Penjaga yang tersisa mengikuti kelompok mencurigakan itu ke dalam gang.

Dengan demikian, hari terakhir kerajaan Rhoadserian pun tiba.

♱

“Pemberontakan ?!” raung Mikhail saat mendengar perkataan pembawa pesan itu. “Apakah Anda yakin informasi itu akurat? Kamu akan membayar mahal jika apa yang baru saja kamu katakan itu salah!”

Meltina, juga di dalam ruangan, memandang dengan ekspresi kaku. Cara Mikhail kehilangan kesabaran adalah hal yang wajar, mengingat skenario terburuk kedua yang dapat mereka bayangkan akan terjadi. Meski bergeming karena kemarahan Mihkail, utusan itu berbicara dengan jelas.

“Informasi ini benar. Tentara patroli menemui sekelompok ksatria yang bergerak dengan curiga. Ketika mereka menanyakan afiliasi mereka kepada para ksatria, tanggapan mereka adalah menarik senjata mereka dan beberapa tentara kami akhirnya tewas. Ksatria lain bergegas mendukung para prajurit dan terlibat dalam pertempuran. Mereka bertengkar saat kita berbicara!”

“Dari unit mana mereka berasal?”

“Tidak dikenal. Mereka adalah kekuatan dari beberapa ordo. Menurut laporan, beberapa tampaknya berasal dari Pengawal Raja atau Pengawal Kerajaan.”

Ini buruk… Ini sangat buruk , pikir Mikhail sambil mendecakkan lidahnya dengan tajam. Dia tahu hanya masalah waktu sebelum situasi menjadi kritis, tapi dia yakin mereka punya lebih banyak waktu sampai hal itu terjadi. Apa yang kita lakukan? Tidak, siapa yang kita mobilisasi?

Para ksatria jelas terlibat dalam pemberontakan ini, yang berarti suatu keadaan sulit. Hanya ksatria lain yang bisa menggunakan ilmu bela diri mereka untuk menekan dan menangkap mereka.

Tapi kita sedang berada di tengah perang. Apakah kita memobilisasi ksatria?

Apa yang membuat situasi ini lebih sulit untuk ditangani adalah mereka tidak mengetahui skala pemberontakan ini. Satu kompi ordo ksatria dapat menaklukkan selusin orang. Namun, seratus pemberontak mungkin akan mempersulit keadaan.

“Dan kita tidak tahu bahwa merekalah satu-satunya pemberontak…” tambah utusan itu.

Mengerahkan pasukan secara sembarangan dan menjadikan mereka bagian dari pemberontakan akan semakin menyebarkan kekacauan.

“Bisakah kita meminta perintah ksatria pribadi para bangsawan untuk membantu?” tanya Meltina.

Mikhail terdiam dan dengan cepat mempertimbangkan pro dan kontra dari tindakan tersebut.

Ini bukanlah pilihan yang buruk. Tidak banyak ksatria yang bisa kita percayai jika melibatkan Raja dan Pengawal Kerajaan. Akankah para bangsawan mematuhi kita jika kita mencari dukungan dari pasukan mereka?

Bangsawan yang langsung menolak atau mengabaikan seruan mereka untuk mengangkat senjata masih lebih baik daripada beberapa alternatif. Kemungkinan terburuknya, mereka melihat ini sebagai peluang emas untuk bergabung dalam pemberontakan.

“TIDAK. Saya akan berangkat untuk menyelesaikan situasi ini. Meltina, tetaplah di sisi Yang Mulia, untuk berjaga-jaga.”

Meltina dengan mudah menyadari kekhawatiran Mikhail dan mengangguk. Dia juga tidak yakin dengan ide yang dia usulkan. “Sangat baik. Semoga keberuntungan dan kemenangan menyinari jalan Anda.”

Saat Meltina hendak menundukkan kepalanya, kastil tiba-tiba bergetar di bawah kaki mereka. Mikhail terhuyung karena gempa yang tak terduga saat gemuruh benda besar mencapai mereka dari jendela.

“Apa?! Apa yang sedang terjadi?!” dia memanggil.

Namun, tidak ada yang menjawabnya. Gempa yang mengejutkan itu membuat Meltina terjatuh ke lantai. Dia melihat sekeliling, mencoba memahami apa yang baru saja terjadi.

Itu tidak mungkin gempa bumi, kan…? dia langsung berpikir.

Gempa bumi bukanlah kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya. Topan, gelombang pasang, letusan gunung berapi, dan bencana alam lainnya terjadi di sini seperti di dunia Ryoma.

Berbeda dengan Jepang, Rhoadseria hanya menghadapi gempa bumi besar setiap beberapa dekade hingga sekali dalam satu abad, bukan puluhan gempa per tahun. Mikhail pernah mengalami satu gempa bumi saat masih kanak-kanak, membuatnya tetap lebih tenang dibandingkan Meltina dalam situasi ini.

Seberapa besar kemungkinan hal itu terjadi pada saat seperti ini?

Meskipun dia tidak percaya fenomena ini terjadi secara kebetulan dalam keadaan darurat, dia tidak dapat menyangkal kemungkinan tersebut. Bencana alam tidak terlalu peduli kapan dan di mana terjadinya. Bencana seperti gempa bumi akan melanda bahkan jika mereka menghadapi musuh dan berada di ambang pemberontakan.

Utusan lain bergegas masuk ke ruangan, tidak mau mengetuk, dan langsung berteriak, “Saya membawa berita penting! Tentara baron Mikoshiba telah menghancurkan tembok dan menyerang kota!”

Meltina dan Mikhail menjadi pucat, dan suara gemuruh dari dinding mencapai telinga mereka. Saat itu, Mikhail merasakan seluruh kekuatan meninggalkan tubuhnya. Setiap peristiwa yang tidak berkaitan kemudian menjadi masuk akal dan membentuk satu gambaran—gambar yang dilukis oleh seorang pria.

“Itu…tidak mungkin…” Tidak ada hal lain yang bisa menjelaskan rangkaian kejadian yang terjadi satu demi satu.

“Tuan Mikhail… Apakah ini perbuatannya…?” tanya Meltina, suaranya lemah.

Dia secara naluriah merasakan perhitungan Rhoadseria sudah dekat. Meski begitu, keduanya masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.

Belum. Selama Yang Mulia baik-baik saja, kita masih punya peluang.

Kemudian, Mikhail memutuskan mereka harus meninggalkan Pireas dan dengan cepat menjelaskan rencananya kepada Meltina.

“Saya akan mengatur pasukan. Sekarang dia telah menembus tembok, hanya masalah waktu sebelum orang itu menyerbu kastil ini. Meltina, cepatlah ke sisi Yang Mulia dan suruh dia mengevakuasi kastil sementara aku menghentikan mereka.”

“Tuan Mikhail… Apakah Anda mengatakan kita harus meninggalkan ibu kota?!”

“Saya. Mencoba melakukan pertempuran defensif di sini bisa membahayakan nyawa Yang Mulia. Melakukan hal itu bisa menyebabkan kehancuran garis keturunan bangsawan!”

Karena itu, Mikhail meninggalkan ruangan dan menyerang dengan mempertaruhkan nyawanya. Meltina hanya bisa melihatnya pergi, matanya tertuju padanya meski berkaca-kaca. Dia membakar wajah rekannya yang berjalan menuju kematiannya tepat di matanya.