Prolog

Langit berubah menjadi merah padam, dan malam akan segera turun ke seluruh dunia saat keheningan menyelimuti tanah milik Viscount McMaster. Para penjaga berdiri di pos mereka sementara para pelayan dan kepala pelayan berjalan di aula dengan sikap serius, jelas terlihat gugup.

Masuk akal, mengingat siapa yang mengunjungi mansion pada hari itu—Viscount Furio Gelhart, pemimpin faksi bangsawan. Dia adalah pria yang pernah memegang kekuasaan yang cukup besar atas Kerajaan Rhoadseria untuk menyaingi mahkota.

Namun pangkatnya diturunkan dari adipati menjadi viscount oleh Ratu Lupis setelah kalah perang saudara dan kehilangan haknya untuk memerintah wilayah penghasil biji-bijian Heraklion, yang dikenal sebagai lumbung pangan kerajaan. Kekuatannya saat ini jauh dari sebelumnya. Namun kebanyakan orang yang tinggal di Rhoadseria tahu bahwa nama tersebut masih memiliki kekuasaan dan otoritas absolut.

Mendatangi seorang pria berstatus tinggi mengunjungi mansion bukanlah suatu hal yang tiba-tiba.

Kuharap tidak ada hal buruk yang terjadi pada tuan atau nona muda , pikir Erin sambil membersihkan punjung tempat pembicaraan rahasia antar viscount terjadi.

Mendatangkan seorang kenalan untuk kunjungan mendadak biasanya tidak penting bagi orang biasa. Mereka dapat menolak tamu tersebut jika saat itu bukan saat yang tepat. Tapi para bangsawan terikat oleh seperangkat aturan yang berbeda.

Etika formal mengharuskan kunjungan dijadwalkan beberapa hari, bahkan berminggu-minggu sebelumnya. Seorang utusan tiba-tiba muncul di depan pintu seseorang dan melaporkan bahwa seorang bangsawan akan datang berkunjung adalah hal yang sangat tidak biasa.

Di Rhoadseria, bangsawan adalah kelas khusus yang mematuhi tradisi dan etiket, dan kunjungan mendadak seperti itu dianggap tidak sopan. Satu-satunya pengecualian adalah ketika ada perbedaan peringkat yang besar antara kedua orang tersebut atau jika mereka dekat.

Kasus ini bukan salah satunya. Viscount Gelhart mungkin pernah menjadi adipati, tapi sekarang dia memiliki peringkat yang setara dengan Viscount McMaster. Gelhart hanya mempunyai pengaruh lebih besar saat dia memimpin faksi bangsawan. Seseorang bahkan dapat mengklaim bahwa Viscount Gelhart memiliki peringkat yang lebih rendah karena penurunan pangkatnya dan masih baru dalam gelar viscountnya.

Viscount McMaster seperti perwira senior dibandingkan dia. Jika komandan mereka meninggal dan pertanyaan tentang siapa yang akan mengambil alih menjadi relevan, McMaster akan berada di sana untuk menggantikannya. Karena itu, Viscount Gelhart secara teknis adalah juniornya.

Jadi, Anda tentu mengharapkan Lord Gelhart untuk lebih menghormati tuan kita.

Tentu saja, keseimbangan kekuatan dalam masyarakat bangsawan tidaklah sesederhana itu sehingga bisa diringkas menjadi sekedar pangkat. Tapi jika tidak ada yang lain, tak seorang pun di antara para pelayan yang bekerja di bawah Viscount McMaster akan membantah pendapat Erin.

Masalah lainnya adalah hubungan Viscount Gelhart dengan Viscount McMaster. Karena Viscount McMaster setia kepada keluarga kerajaan, dia melihat penyalahgunaan wewenang yang dilakukan Viscount Gelhart sebagai penghinaan terhadap mahkota. Viscount Gelhart, sementara itu, hanya melihat Viscount McMaster sebagai seorang pemimpi idealis yang keras kepala, keras kepala, dan tidak mampu melihat kenyataan sebagaimana adanya.

Keduanya tidak terang-terangan menentang satu sama lain, tapi ini hanya karena mereka menjaga jarak aman satu sama lain.

Hubungan kedua rumah ini tidak bersahabat. Sejauh yang saya tahu, keduanya tidak pernah berinteraksi sejak tuan mewarisi kepemimpinan.

Hubungan dalam masyarakat aristokrat Rhoadserian berjalan berdasarkan ikatan darah yang erat. Negara ini telah ada selama hampir lima abad, dan tidak ada keluarga bangsawan yang tidak mempunyai ikatan darah satu sama lain. Bukan berarti dua rumah harus berdekatan atau akur.

Viscount Gelhart dan Viscount McMaster adalah saudara jauh saat itu. Mereka tidak menentang, namun saling berpandangan negatif dan berusaha menjaga jarak.

Dan sekarang dia datang untuk rapat.

Sudah jelas bahwa alasan apa pun yang dimiliki Viscount Gelhart untuk pergi ke sana bukanlah sesuatu yang sepele. Penjaga dan pelayan yang membersihkan rumah tidak akan mengetahui detail kecil tentang hal ini, jadi Erin tidak tahu apa yang dibicarakan kedua viscount. Satu-satunya yang tahu hanyalah kedua pria itu sendiri.

Hanya Rosetta McMaster, yang memberi isyarat ke ruang kerja sang raja setelah percakapan selesai, yang mengetahui apa yang telah terjadi. Bahkan kepala pelayan yang mengelola semua pelayan atas nama tuan atau kepala pelayan pun tidak akan mengetahuinya.

Itu tidak berarti Erin tidak tahu apa-apa. Berdasarkan ekspresi tegang seniornya, bahkan pelayan biasa seperti Erin pun bisa mengetahui apakah ini perkembangan yang menjanjikan atau tidak menguntungkan. Itu seperti binatang hutan yang sangat peka terhadap perubahan cuaca. Intuisinya memperingatkannya, dan itu berlaku untuk semua pelayan lain di mansion.

Apapun itu, itu tidak baik.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi teruslah bekerja,” sebuah suara tiba-tiba mencapai telinganya.

Erin menoleh untuk melihat ke arah sumber suara. Seorang pelayan senior yang bertugas melatihnya berdiri di sana dengan mata tajam. Pelayan senior mengamati Erin karena dia seharusnya sedang membersihkan, tetapi tangannya tidak bergerak karena dia sedang melamun.

Meski begitu, tidak ada sarkasme atau kritik dalam suaranya. Dia juga mengalami kecemasan yang sama seperti yang dialami Erin, tetapi dia cukup berpengalaman dan profesional untuk tidak memperlihatkannya. Yang dia lakukan hanyalah dengan lembut menegur rekannya yang gelisah.

“Saya minta maaf,” Erin meminta maaf, lalu melanjutkan membersihkan meja. Dia menenangkan diri kembali, tangannya mengusap lebih kuat dari sebelumnya. Tidak ada yang bisa kulakukan, tapi…

Erin adalah gadis biasa dari desa yang relatif besar di McMaster Viscounty. Keluarganya bekerja sebagai kepala desa dan relatif makmur seiring dengan perginya rakyat jelata. Kalau tidak, tidak ada yang perlu diperhatikan tentang mereka.

Di masa penuh gejolak dalam sejarah Rhoadseria ini, ada Erin kecil, yang tidak memiliki bakat untuk dibicarakan, atau keluarganya dapat membantu wilayah McMaster. Hal yang sama juga berlaku pada banyak pekerja di rumah tersebut, terutama karena mereka menganggapnya sebagai harta berharga milik gubernur mereka. Meskipun mereka mungkin berpura-pura tenang, mereka semua menyaksikan dengan napas tertahan saat tuan mereka tetap terkurung di ruang kerjanya. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menjalankan tugas sehari-hari.

“Oh? Cuacanya mendung sekali, ya…”

Mendengar ini, Erin menengadah ke langit. Langit biru yang dia lihat sebelumnya telah hilang, dengan lapisan awan kusam di tempatnya, menutupi matahari. Langit mendung.

“Sepertinya akan turun hujan.”

Erin merasakan tetesan hujan menerpa wajahnya, dan sesuatu melintas di langit saat hujan menyentuh tanah. Terjadinya badai petir secara tiba-tiba disertai angin kencang. Punjung terbuka terkena angin dan hujan, yang berarti pembersihannya akan diperdebatkan.

Tapi langit sudah cerah sebelumnya… Keluhan sebanyak apa pun tidak akan mengubah cuaca.

“Erin, bisakah kita kembali ke perkebunan?” tanya pelayan senior.

Erin mengangguk sebagai jawaban dan segera menyimpan barang-barangnya, berdoa agar tuannya aman dan sehat.

♱

Tetesan air hujan lebat menghantam jendela kamar, dan angin kencang menggetarkan kaca jendela saat kilat menyambar langit.

Badai besar… Namun tidak ada tanda-tanda akan datang. Wanita yang melihat ke luar jendela menghela nafas. Beberapa jam yang lalu, langit tampak seperti hari yang cerah, tapi hari sudah gelap dengan cepat. Ini seperti pertanda buruk.

Tamu tak terduga itu mengatakan sesuatu yang dapat menghancurkan Kerajaan Rhoadseria. Melihat badai yang tiba-tiba di hari seperti ini benar-benar terasa seperti hasil karya suatu kekuatan yang melampaui kemampuan manusia.

Cahaya lilin yang berkelap-kelip menimbulkan bayangan dan menari melintasi langit-langit. Ada dua orang di ruangan itu, dan salah satunya adalah seorang pria paruh baya berotot yang mengenakan setelan bangsawan. Baju besi pelat akan lebih cocok untuknya karena dia adalah salah satu prajurit terhebat Rhoadseria dan penguasa wilayah ini. Bisepnya besar dan menonjol, begitu pula pahanya.

Fisiknya tidak berarti bahwa dia kelebihan berat badan, tetapi dia memiliki tubuh yang kencang seperti seorang pejuang yang terlatih. Tapi meskipun dia memang bertubuh besar dan tegas, tubuhnya juga memiliki kelenturan seperti kucing. Pakaiannya menyembunyikan bekas lukanya dan penutup mata hitam menutupi mata kanannya, bukti sejarahnya di medan perang dan penegasan bahwa reputasinya memang pantas diterima.

Pria ini adalah Diggle McMaster, salah satu pejuang terhebat Rhoadseria dan kepala wilayah McMaster. Meskipun dia adalah seorang bangsawan yang mengambil alih kepemimpinan yang diturunkan dari nenek moyangnya, dia sangat setia kepada mahkota. Dia juga mengkritik faksi bangsawan karena kecenderungan mereka untuk memperluas kekuasaan, menganggapnya sebagai penghinaan terhadap keluarga kerajaan. Seringkali, dia adalah pria yang adil, berpikiran terbuka, penuh martabat dan percaya diri, membanggakan kekuatan dan prestasi yang sebanding dengan mereka.

Seperti yang diharapkan, bawahan dan rakyatnya mempercayainya. Sekarang dia duduk di ruang kerjanya, tenggelam dalam pikirannya dengan siku diletakkan di atas meja dan tangan terlipat di bawah dagu. Orang bisa melihat kegelisahan, kekesalan, dan keraguannya.

Yang mengawasinya adalah putrinya yang mengenakan pakaian pria—Rosetta McMaster.

Masuk akal kalau dia merasa seperti ini , pikirnya.

Desahan keluar dari bibir Rosetta yang berwarna peach. Adegan itu mirip dengan beberapa hari yang lalu, hanya saja saat itu, dia memandang ayahnya yang berkonflik dengan tidak sabar.

Bagaimanapun, ada cara untuk melindungi semua yang kita miliki.

Dia terpecah antara kesetiaannya kepada keluarga kerajaan dan tanggung jawabnya terhadap rakyatnya. Sebagai seorang bangsawan dan gubernur, Viscount McMaster memiliki banyak tanggung jawab, dan tugas tersebut menghalanginya untuk memilih pilihan yang paling mudah dan aman.

Karena dia mengetahui hal ini, Rosetta merasa tidak sabar. Namun dia tidak lagi merasa kesal dengan kurangnya ketegasan ayahnya. Berdasarkan apa yang ayahnya katakan padanya setelah dia bertemu dengan Viscount Gelhart, wajar jika dia merasa terganggu.

Tetap saja, aku tidak percaya Viscount Gelhart akan menyusun rencana seperti itu. Rosetta merasakan hawa dingin di punggungnya ketika ayahnya menceritakan pembicaraan mereka.

Sebuah pemberontakan.

Satu kata itu mengguncang hati Rosetta.

Itu adalah kemungkinan yang aku pertimbangkan, tapi…

Kekalahan penaklukan di utara dan berkurangnya kekuasaan Ratu Lupis membuat para bangsawan jelas akan menyerah padanya demi menjaga kehormatan keluarga mereka. Viscount Gelhart sangat terikat dengan kekuasaan dan otoritas, dan memonopoli politik nasional. Meskipun kekalahan dalam perang saudara telah menyebabkan dia kehilangan wilayah kekuasaannya yang luas dan mengurangi kekuatan politiknya, esensinya sebagai seorang bangsawan dan politisi tidak berubah.

Viscount Gelhart mungkin kalah dalam perang saudara, tapi itu hanya karena orang itu mengarahkan alur pertempuran dengan cara itu. Ratu Lupis tidak memaksanya menyerah begitu saja.

Orang yang sama yang mengarahkan gelombang perang telah meninggalkan sisi Ratu Lupis dan mengerahkan pasukannya ke ibu kota. Kejadian ini berarti bahwa Viscount Gelhart tidak mempunyai alasan untuk takut pada ratu lagi, dan kemudian pergi ke Viscount McMaster dengan sebuah tawaran.

Saya pikir ayah sudah gila jika dia tidak bersusah payah memikirkan jawabannya. Memaksa Ratu Lupis turun tahta dan mengangkat Putri Radine sebagai ratu baru adalah tawaran yang cukup mengejutkan.

Tentu saja, Viscount Gelhart tidak pernah menggunakan kata “pemberontakan” selama pidatonya. Yang dia lakukan hanyalah merekomendasikan agar Ratu Lupis turun tahta, namun dia melakukannya semata-mata demi tetap terhormat.

Ratu tidak akan mundur dengan damai.

Tentara baron Mikoshiba bergerak menuju ibu kota, dan hanya tiga strategi yang dapat menghentikannya. Dan yang pertama adalah menemui mereka dalam pertempuran di luar ibukota. Dengan kata lain, pertaruhan hidup atau mati. Kemenangan akan membuat negosiasi lebih lancar.

Dan jika mereka bisa mengklaim kepala baron, semua kegagalan mereka sampai sekarang akan terhapuskan.

Jika hal itu terjadi, sebagian besar ketidakpercayaan terhadap Ratu Lupis akan hilang. Ini merupakan solusi ideal bagi pemerintahan saat ini.

Tapi itu tidak realistis.

Mengingat mereka masih merasakan luka akibat kekalahan sebelumnya, menghadapi pasukan baron Mikoshiba dalam pertarungan langsung adalah pilihan yang berbahaya. Dalam hal moral ditambah keterampilan dan perlengkapan prajurit, skala kemenangan menguntungkan baron Mikoshiba.

Ini berarti satu-satunya strategi yang tersedia adalah memaksakan pertempuran pengepungan dan mengulur waktu.

Ratu Lupis bisa mengadopsi taktik pengepungan yang sama yang digunakan Ryoma selama penaklukan utara. Karena melawan baroni Mikoshiba secara langsung akan sulit dalam kondisi seperti ini, teori yang ada menyatakan bahwa memaksakan pengepungan akan menjadi ide optimal berikutnya.

Bahkan jika dia melakukan itu…

Pireas memiliki tembok yang kokoh, dan pasukan bangsawan terdiri dari dua ratus ribu tentara. Ratu Lupis dapat mewajibkan warga ibu kota untuk melakukan wajib militer, sehingga semakin memperkuat garnisunnya. Hal ini membuat bersembunyi di kota dan menantang pengepungan tampaknya merupakan taktik yang bagus.

Namun Anda perlu mengharapkan bala bantuan jika ingin memenangkan pengepungan. Dan terlebih lagi…

Mempertahankan moral selama pengepungan sangatlah sulit. Bahkan ketika tentara menggunakan tembok untuk menangkis serangan, pengepungan membatasi pilihan ofensif pihak yang bertahan. Selama sebuah unit tidak keluar dari gerbang untuk melawan musuh, satu-satunya cara menyerang mereka adalah dengan menggunakan busur, melempar batu, atau menggunakan ilmu bela diri untuk serangan jarak jauh.

Pertempuran pengepungan berarti pihak yang bertahan hanya bisa melakukan serangan balik dan tidak pernah mengambil inisiatif. Hanya ketika musuh menyerang barulah mereka bisa menyerang balik dan mengurangi jumlah musuh.

Dimungkinkan untuk melakukan pertarungan ketahanan dan menunggu persediaan makanan musuh habis, tapi itu membutuhkan persiapan.

Setelah bersiap untuk ekspedisi skala besar seperti penaklukan utara, mereka tidak mungkin bisa menimbun persediaan. Mikhail Vanash telah berusaha untuk mendapatkan tentara dan perbekalan tambahan, tetapi apa yang dapat dia lakukan masih ada batasnya. Rosetta memperkirakan makanan di kota itu akan bertahan paling lama satu hingga satu setengah bulan. Meski begitu, hal ini hanya mungkin dilakukan dengan menjatah jumlah yang didapat setiap tentara dan warga sipil.

Mereka harus mencari cara untuk mendatangkan makanan dari luar ibu kota atau menunggu baron Mikoshiba mundur, atau kota itu akan dilanda kelaparan.

Lebih dari segalanya, pria itu tidak akan menunjukkan belas kasihan jika ratu mencoba melakukan pengepungan. Dia akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk menjatuhkan ibu kota, dan itu akan merusak kota.

Pandangan Rosetta terhadap Ryoma Mikoshiba adalah bahwa dia adalah seorang pria yang cukup toleran terhadap sekutunya namun kejam terhadap musuhnya. Jika diperlukan, dia tidak akan berpikir dua kali untuk membantai jutaan orang yang tinggal di ibu kota.

Bahkan jika dia tidak bertindak sejauh itu, kerusakan yang disebabkan oleh pertempuran pengepungan akan menimbulkan pukulan finansial yang besar. Masyarakat akan meninggalkan kota-kota dan desa-desa di sekitarnya, dan industri-industri penting seperti pertanian akan menurun. Lebih banyak pengungsi akan membanjiri ibu kota, sehingga semakin merusak ketertiban umum.

Dan apa penyebabnya?

Bahkan jika secara ajaib Ratu Lupis mengalahkan Ryoma Mikoshiba, kekuatan politiknya akan melemah. Setelah itu terjadi, apakah para bangsawan masih akan bersumpah setia padanya saat dia lemah?

Rosetta meragukan peralihan kesetiaan ini setelah menyaksikan dan mendengar banyak cerita mengerikan tentang bangsawan Rhoadseria. Ratu Lupis telah berjuang untuk menyatukan kerajaan, yang memperkuat kurangnya loyalitas. Para bangsawan akan beralih ke pertahanan diri, dan perebutan kekuasaan akan terjadi. Perang saudara mungkin akan pecah hingga hanya ada satu bangsawan yang tersisa untuk memerintah.

Apa pun yang terjadi, negara ini sudah selesai…

Mungkin negaranya akan hancur, atau mungkin namanya akan berubah. Bagaimanapun, Kerajaan Rhoadseria tidak memiliki masa depan cerah. Siapa pun yang memperhatikan situasi ini akan memperhatikan hal ini. Semua ini menunjukkan bahwa memilih untuk bersembunyi dan memenangkan pertempuran pengepungan adalah permainan yang buruk.

Artinya, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menjadi perantara perdamaian melalui penyerahan diri. Namun, Yang Mulia tidak akan pernah membuat pilihan itu.

Jika Ratu Lupis mampu membuat pilihan itu, dia tidak akan menderita kekalahan, dan penaklukan di utara tidak akan diperlukan.

Tidak ada perantara perdamaian pada tahap ini. Sekalipun Ratu Lupis menginginkan hal itu, tak seorang pun akan menerima gagasan itu.

Seandainya kelompok-kelompok yang berpartisipasi dalam penaklukan di utara hanya kehilangan pasukan, mungkin ada peluang untuk mencapai kompromi; Namun, banyak rumah yang kehilangan kepala keluarga atau ahli warisnya. Para bangsawan kemungkinan besar akan berteriak menolak tawaran perdamaian, menanyakan mengapa penaklukan di utara harus dilakukan jika Lupis hanya ingin berdamai. Beberapa bahkan mungkin mencoba membunuh Ratu Lupis.

Dan Ratu Lupis dan para letnannya mengetahui hal itu.

Selain itu, Ryoma Mikoshiba memiliki keuntungan dalam situasi ini, dan patut dipertanyakan apakah dia tertarik untuk bernegosiasi dengan Ratu Lupis setelah dia menyebabkan begitu banyak masalah baginya. Dengan kata lain, mungkin sudah terlambat untuk berurusan dengan baron Mikoshiba.

Tanpa persyaratan yang menguntungkan atau tawar-menawar, saya ragu dia akan mengampuni nyawa Ratu Lupis. Dan hal seperti itu mungkin tidak ada.

Rosetta tidak dapat membayangkan keajaiban apa pun yang dapat menghasilkan situasi seperti itu. Meskipun jika ada yang bisa menemukan alasan untuk membiarkan Ratu Lupis hidup, itu pasti Ryoma.

Apa pun yang terjadi, ini tidak akan berakhir baik baginya. Apa pun pilihan yang diambilnya, nasib Ratu Lupis dan para pengikutnya sangat suram. Dalam istilah catur, mereka pada dasarnya terkendali. Itu hanya jika melihat situasi dari posisi Ratu Lupis.

Masalahnya adalah Kerajaan Rhoadseria dan ratunya secara intrinsik saling terkait. Di dunia ini, kedaulatan suatu negara identik dengan bangsa itu sendiri, sebuah simbol suci. Tirani para bangsawan berdampak pada kekuasaan dan pengaruhnya, namun Kerajaan Rhoadseria adalah milik ratunya, Lupis Rhoadserians.

Situasi berubah ketika seseorang memandang penguasa hanya sebagai administrator negara. Jika raja atau ratu tidak lagi identik dengan negara, maka pergantian penguasa bisa terjadi jika diperlukan.

Masuk akal jika orang-orang sampai pada kesimpulan seperti itu dalam situasi ini. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah hal ini akan terjadi cepat atau lambat.

Rosetta tidak cukup arogan untuk menganggap dirinya jenius dan berasumsi bahwa siapa pun akan mencapai kesimpulan yang sama seperti dia. Satu-satunya perbedaan adalah kapan mereka akan melakukannya dan apakah mereka mempunyai tekad untuk bertindak berdasarkan realisasi tersebut.

Tentu saja itu berarti menyimpang dari jalur pengikut setia, dan apakah seseorang berani membuat pilihan itu tergantung pada orangnya.

Memberontak melawan ratu. Tindakan pengkhianatan tingkat tinggi seperti itu merupakan pelanggaran yang membuat ratu dapat mengeksekusi penjahat dan seluruh klannya. Namun, pemberontakan ini adalah tindakan balasan yang dirahasiakan Rosetta.

Dalam hal ini, usulan Viscount Gelhart mungkin merupakan rejeki nomplok bagi kita. Jika saya menyarankan pengkhianatan kepada ayah, dia akan marah besar.

Viscount McMaster biasanya menolak tawaran Viscount Gelhart tanpa berpikir dua kali, lalu meminta audiensi dengan Ratu Lupis dan mengerahkan pasukan ke tanah milik Viscount Gelhart. Ini adalah kesempatan untuk meninggalkan dan menyingkirkan pria yang telah diwaspadai dan ditentangnya selama bertahun-tahun.

Dia akan melakukan hal yang sama pada Rosetta jika Rosetta mendatanginya dengan ide yang sama. Mengetahui putrinya memiliki gagasan pengkhianatan akan mendorong Diggle McMaster untuk membuangnya, bahkan jika hal itu menyebabkan sakit hati atau air mata.

Tapi sekarang segalanya telah berubah. Keadaan menjadi jauh lebih buruk dibandingkan dengan perang saudara yang lalu.

Bahkan jika dia melaporkan niat Viscount Gelhart untuk menciptakan pemberontakan, situasinya tidak akan berubah menjadi lebih baik.

Karena penaklukan utara gagal, moral tentara berada pada titik terendah. Dan Ratu Lupis mengurung diri di kamarnya. Ayah bisa saja mengatur pertemuan dengan Meltina Lecter atau Mikhail Vanash, tapi itu pun akan memakan waktu terlalu lama. Saya ragu kita bisa mengandalkan Ratu Lupis untuk mengambil keputusan yang tepat. Bahkan jika mereka membunuh Viscount Gelhart, saya tidak yakin tentara Rhoadserian akan menerimanya.

Pukulan kekalahan yang menyakitkan masih belum pulih. Jika Viscount Gelhart dieksekusi, hal itu dapat berdampak negatif pada tentara.

Dari sudut pandang prajurit, Viscount Gelhart setia meskipun reputasinya buruk dan pelanggaran di masa lalu. Dia telah mengirim pasukannya ke penaklukan utara atas perintah Ratu Lupis. Memberitahu para prajurit bahwa viscount adalah pengkhianat yang perlu dibunuh akan membingungkan mereka.

Selain itu, banyak bangsawan yang melihat kekuatan mereka berkurang karena kegagalan penaklukan di utara.

Jika Viscount Gelhart memulai pemberontakan, kemungkinan besar mustahil untuk menghentikannya sejak awal.

Kemungkinan terburuknya, ibu kota akan menjadi medan perang berlumuran darah di tangan pembelanya sendiri sebelum pasukan Ryoma menyerang.

Dari segi posisi kami, tidak ada yang berubah. Tidak, mengingat Viscount Gelhart telah memutuskan untuk memberontak, keadaan mungkin akan menjadi lebih buruk. Tetapi…

Dibandingkan beberapa hari yang lalu, situasinya menjadi lebih mengerikan. Pemimpin pemberontakan faksi bangsawan akan memberikan pukulan yang melumpuhkan Ratu Lupis saat pasukan baron Mikoshiba bergerak menuju ibu kota. Ini merupakan perkembangan yang buruk bagi Kerajaan Rhoadseria.

Tapi ada hikmahnya.

Itu tergantung bagaimana pembicaraannya, tapi ayah bisa mendapatkan sesuatu dari ini.

Memiliki banyak pilihan tidak selalu baik, terutama ketika bergulat dengan pilihan yang memaksa seseorang untuk bertentangan dengan keyakinan pribadinya atau berisiko mengalami kerugian karena pilihan tersebut membuat mereka bimbang. Semakin seseorang berusaha untuk melindungi, semakin banyak pula kerugian yang harus ia tanggung, yang menyebabkan ia menjadi lumpuh karena tekanan untuk membuat pilihan.

Dalam hal ini, mempersempit pilihan membuat pemilihan jalan mana yang harus ditempuh menjadi lebih mudah.

Saat ini Ayah sedang terpuruk, jadi dia akan lebih mudah mengambil pilihan yang sulit dan menyakitkan.

Yang tersisa hanyalah membuatnya menyadari realitas situasi mereka dan meminta dia memilih jalan yang ideal. Hikmahnya di sini adalah bahwa Viscount Gelhart memudahkan saya membujuk ayah.

Viscount Gelhart menempatkan pasukannya di ibu kota sebagai bagian dari garnisun dan bersiap untuk memberontak. Karena tidak ada cara untuk menghentikannya, pilihan mereka diringkas menjadi dua pilihan.

Kami mengikuti Ratu Lupis di jalan menuju kehancuran atau memilih jalan yang memastikan kelangsungan hidup House McMaster.

Dengan pemikiran tersebut, Rosetta berkata, “Ayah, bolehkah saya bicara?”

Viscount McMaster mengangkat kepalanya yang tertunduk, satu-satunya matanya menatapnya dengan keraguan, was-was, dan ketakutan. Ekspresinya tidak cocok dengan salah satu prajurit paling terkenal di Rhoadseria. Rosetta mau tidak mau merasa kasihan ketika dia akan memberi tahu ayahnya yang sedang kecewa sesuatu yang akan melukai harga diri prajuritnya—sebuah rencana yang dibuat dengan penghinaan.

Tapi itu perlu jika kita ingin bertahan hidup.

Maka Rosetta, yang mengeraskan hatinya sambil memilih kata-katanya dengan hati-hati, mengajukan pertanyaan kepada Viscount McMaster. Dia tahu kalau dia mengalami ledakan emosi akan menjadi hasil yang paling menyusahkan.

“Ayah… aku memahami perasaanmu tentang masalah ini sebagai bangsawan negara ini. Apakah menurut Anda penderitaan karena hal ini akan mempengaruhi hasilnya?”

Sayangnya, kata-kata yang hati-hati tidak akan mengubah reaksinya. Mata Viscount McMaster berkobar karena marah dan menatap Rosetta dengan niat membunuh. Dia tidak memiliki jejak sikap ragu-ragu dan prihatin seperti sebelumnya. Semangat juang seorang pejuang menghantam Rosetta dengan intensitas yang menyaingi kekuatan fisik, namun dia tidak bergeming.

“Mengingat nilai-nilai dan kesetiaan kekeluargaan kami hingga saat ini, wajar saja jika kami merasa kesulitan untuk mendukung ide Viscount Gelhart. Saya memahami bahwa kehormatan warisan kami membebani Anda,” kata Rosetta sambil menundukkan kepalanya.

Viscount McMaster bertanya padanya dengan muram, “Dan mengetahui semua itu, kamu masih menyuruhku melakukan ini?”

“Ya, aku yakin berpegang teguh pada kesetiaanmu pada keluarga kerajaan tidak akan mengubah apa pun. Yang akan Anda lakukan hanyalah memastikan kami menjadi keluarga bangsawan lain yang hancur bersama keluarga kerajaan Rhoadserian.”

Kesimpulannya dingin dan tidak berperasaan. Sementara Viscount McMaster gemetar karena marah dan sedih, dia tidak meninggikan suaranya pada Rosetta.

“Tentunya masih ada yang bisa kita lakukan untuk melindungi Ratu Lupis dan negara ini… Bagaimana jika Xarooda atau Myest mengirim tentara?”

Rosetta, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya untuk menyangkal gagasan itu.

“Dan apakah negara kita sudah menjadi pengikut mereka?”

Dia kehilangan kata-kata sebelum mencoba berdebat. “Mereka tidak akan menuntut hal itu. Myest dan Xarooda memiliki hubungan darah dengan kerajaan kami dan telah menjadi sekutu kami dalam persatuan dengan Helnesgoula. Jika kita bisa memohon rasa keadilan mereka—”

Pada saat Viscount McMaster terdiam, dia dengan lelah menutupi wajahnya dengan tangan karena dia melihat ini tidak mungkin terjadi. Melihat ini, Rosetta menghela nafas pelan.

Kami memiliki hubungan baik dengan Myest dan Xarooda, jadi meminta bala bantuan kepada mereka bukanlah ide yang buruk. Tapi ini semua adalah perkembangan terkini… Beberapa tahun yang lalu, kita terjebak dalam konflik perbatasan dengan negara-negara tersebut, dan mereka tidak mau tanpa pamrih menawarkan bantuan kepada kita.

Paling-paling, Myest dan Xarooda dapat mengirim perbekalan, tergantung pada negosiasinya. Untuk tawaran pembayaran di masa depan atau menyerahkan wilayah perbatasan, mereka akan cenderung mengambil kesepakatan itu tetapi tidak mengirimkan tentara.

Mereka perlu mengatur situasi dengan para bangsawan negaranya, bahkan jika mereka mengirimkan bala bantuan kepada kita.

Mempersiapkan ekspedisi untuk membantu Rhoadseria akan memakan waktu berbulan-bulan. Tidak ada artinya bagi mereka untuk tiba beberapa bulan kemudian dengan baroni Mikoshiba yang mengetuk pintu gerbang.

Selain itu, pria itulah yang membuat hubungan Rhoadseria dengan Myest dan Xarooda membaik. Mereka hanya bersekutu dengan kami karena Ryoma Mikoshiba berafiliasi dengan Rhoadseria.

Rosetta tidak akan mengusulkan hal ini jika dia melihat ada pilihan lain yang memungkinkan. “Anda meminta maaf sebesar-besarnya atas kegagalan saya memenuhi tugas saya sebagai putri Anda, ayah.”

Selama invasi Kekaisaran O’ltormean ke Xarooda, Ryoma Mikoshiba memimpin ekspedisi bersama Helena Steiner. Dia telah membakar depot pasokan O’ltormean di Fort Notis untuk memutus rantai pasokan mereka.

Lebih dari segalanya, dia telah meyakinkan Vixen Utara yang cerdik, Grindiana Helnecharles, untuk membuat perjanjian perdagangan yang menjadi dasar persatuan empat kerajaan. Kesuksesan internasional Rhoadseria baru-baru ini adalah hasil dari tariannya.

Saat memilih antara Ratu Lupis dan Baron Mikoshiba, jelas siapa yang lebih disukai Myest dan Xarooda. Seandainya Rosetta memerintah Xarooda atau Myest, dia akan memilih untuk membantu Ryoma dan fokus untuk bergaul dengannya. Dia mungkin tidak kenal ampun terhadap musuhnya, tapi dia baik terhadap sekutunya.

Rosetta tidak terlalu mengenal Ryoma Mikoshiba karena dia hanya bertemu dengannya sekali saat pesta malam beberapa bulan yang lalu. Namun beberapa kata yang mereka ucapkan sudah cukup untuk membangkitkan kepercayaan pada pria itu.

Dia bahkan tidak mencoba mengambil keuntungan dari mengetahui rahasia kami.

Mungkin dia melakukan hal itu bukan untuk menanamkan rasa percaya pada Rosetta. Penolakan Ryoma untuk mengeksploitasi kelemahan orang lain terlihat sebagai hal yang tidak biasa setelah dia hidup bertahun-tahun dalam masyarakat Rhoadseria yang serakah dan oportunistik. Perilaku ini membuat Rosetta penasaran, jadi dia menggunakan koneksinya untuk mengumpulkan informasi tentangnya. Begitulah cara dia mengetahui betapa menakutkannya pria itu.

Saya yakin akan satu hal. Kita tidak boleh menentang orang itu.

Rosetta belum mencapai kesimpulan itu berdasarkan pemahaman unik tentang situasinya. Ayahnya, Diggle McMaster, juga menerima informasi yang sama. Mengesampingkan apakah mereka memikirkannya karena alasan emosional, mereka sampai pada kesimpulan yang sama.

Karena itu, Rosetta dengan lembut bertanya, “Ayah, saya yakin Anda memahami bahwa negara-negara tersebut tidak akan menyelamatkan Ratu Lupis jika itu berarti berbalik melawan orang itu.”

Konflik batin hanyalah persoalan siapa yang membantu. Rezim Ratu Lupis selalu tidak stabil dan tidak mampu menangani urusan dalam negeri. Sementara itu, Ryoma telah membentuk serikat pekerja yang melayani kepentingan semua negara yang terlibat dan menghentikan Kekaisaran O’ltormean sebelumnya. Dia lebih mementingkan kepentingan nasional daripada dia.

Bahkan jika Kekaisaran O’ltormean bukanlah ancaman asing, mereka mungkin akan menentangnya karena dia adalah pahlawan yang berasal dari latar belakang rakyat jelata , pikir Rosetta.

Demikian pula, Myest dan Xarooda juga bisa mempertimbangkan untuk menyerang Rhoadseria dan membuang Ryoma. Namun ancaman O’ltormean secara luas mengharuskan ketiga kerajaan tersebut tetap utuh untuk menjamin keselamatan mereka. Memiliki penguasa yang tidak bisa mempertahankan kendali atas negaranya dalam situasi genting merupakan risiko nyata bagi mereka.

Menemukan cara untuk menghilangkan risiko tersebut tanpa campur tangan adalah hal yang menguntungkan mereka. Tidak ada kerajaan yang bisa membantu Ratu Lupis, dan mendengarkan penjelasan Rosetta membuat Viscount McMaster mengerutkan kening dalam kesedihan dan angkat bicara.

“Maksudmu aku harus menerima tawaran Viscount Gelhart? Menjaga nama keluarga kita, meski itu berarti mencorengnya dengan rasa malu karena makar?”

Rosetta menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan dan berkata, “Kita tidak bisa mengikuti Ratu Lupis—itu berarti bunuh diri. Dan kita tidak bisa membiarkan Viscount Gelhart menguasai kerajaan ini. Jika kita membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan, kekuatan faksi bangsawan akan tumbuh, dan dia akan membuat rakyat jelata yang tidak bersalah mengalami kesengsaraan dan penindasan.”

Ketika Viscount McMaster mendengar ini, dia mengerutkan wajahnya karena tidak senang, lalu menjawab dengan ragu-ragu, “Lalu apa saranmu? Anda mungkin ingin saya tunduk pada pria itu, dan saya sudah mempertimbangkannya. Tapi jika Viscount Gelhart mencoba memicu pemberontakan, dia pasti sudah membuat perjanjian dengan pria itu. Benar?”

Rosetta mengangguk. “Kamu mungkin benar dalam berasumsi seperti itu.”

Jika Viscount Gelhart menggulingkan Ratu Lupis, itu tidak akan ada artinya jika perang dengan baron Mikoshiba tidak berakhir. Membuat perjanjian dengan Baron Mikoshiba pasti menyertakan ketentuan tentang perannya dalam rezim Rhoadseria di masa depan.

“Dia kemungkinan berencana mengangkat Radine Rhoadserians sebagai ratu baru, dan dia memegang semua kekuasaan sebenarnya sebagai perdana menterinya.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang terpikirkan oleh bajingan berlendir itu…” bisik Viscount McMaster dengan jijik.

Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya. Viscount Gelhart berencana untuk mengambil alih Rhoadseria, yang menjanjikan masa depan kerajaan yang lebih gelap daripada rezim Ratu Lupis.

“Tapi pria itu kemungkinan besar akan menerima tawaran itu…”

“Menurutmu Baron Mikoshiba tidak punya keinginan untuk memerintah negara ini?” tanya Viscount McMaster.

Rosetta mengangguk lagi. Perselisihan Ratu Lupis dengan Ryoma berasal dari dia memandangnya sebagai orang yang berbahaya dan berencana untuk melenyapkannya. Ryoma membela diri.

Meskipun sebagian besar orang terkejut mendengarnya, Ryoma memegang teguh pendirian pertahanan yang tidak agresif. Viscount Gelhart mengetahui hal ini dari konfliknya dengan Ryoma selama perang saudara.

Kalau tidak, dia tidak akan merencanakan pemberontakan saat ini.

Ketika Ryoma menjadi tentara bayaran pengembara, dia tidak dengan sengaja menentang Viscount Gelhart. Itu hanya keadaan yang membuat dia melawan sang duke. Gelhart lawannya bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan.

Masuk akal, pencopotan Viscount Gelhart dari Ratu Lupis tidak akan menghentikan kemajuan baroni Mikoshiba. Itu tidak berarti viscount akan bergabung dengan pihak pemula seperti Ryoma.

Dengan kata lain, dia hanya bertindak karena dia punya jaminan bahwa dia bisa mempertahankan kemerdekaan darinya. Dan ini berarti Ryoma tidak tertarik untuk menguasai Rhoadseria.

“Dari sudut pandang baron, tidak masalah siapa yang mengambil alih Rhoadseria selama mereka tidak bertindak melawannya. Apakah Viscount Gelhart melahap kerajaan ini dari dalam ke luar, bukanlah hal yang menarik baginya,” jelas Rosetta.

Viscount McMaster tampak bingung dengan jawaban ini dan bertanya, “Tetapi mengapa? Mengapa Baron Mikoshiba tidak berusaha untuk memerintah negara ini dalam situasi seperti ini?”

Ini adalah pertanyaan yang wajar untuk ditanyakan karena mereka yang berkuasa mencari pengaruh lebih jauh dan lebih banyak wilayah, seperti seorang pedagang yang memperluas bisnisnya. Bahkan seorang pejuang seperti Viscount McMaster merasakan hal yang sama. Dia bersumpah setia kepada Rhoadseria agar haknya atas wilayah kekuasaannya diakui oleh mahkota sehingga dapat memperoleh lebih banyak tanah. Hal ini terutama terjadi ketika kerajaan berada dalam kondisi genting.

Dengan asumsi tidak ada bencana alam yang dapat mengganggu jalannya perang, baroni Mikoshiba tampaknya siap untuk menang. Viscount McMaster menganggap mengabaikan tugasnya dalam keadaan darurat ini adalah kelalaian yang sembrono.

Tapi itu hanya berdasarkan logikanya sebagai seorang bangsawan. Sejauh yang Rosetta lihat, keinginan Ryoma untuk memerintah negara seperti Rhoadseria sangatlah kecil. Itu terlihat jelas dari cara dia berperang sejauh ini.

Bukti terbaik untuk mendukung asumsi tersebut adalah bagaimana dia menghancurkan kota benteng Epirus. Serangan tersebut merupakan pukulan telak terhadap penaklukan di wilayah utara, meskipun itu adalah rencana yang buruk, mengingat masa depan wilayah tersebut. Dia telah membuat warga yang melarikan diri dari kota menjadi kehilangan tempat tinggal, dan hal ini akan meninggalkan lubang besar pada pendapatan pajak daerah tersebut selama bertahun-tahun yang akan datang.

“Tidak mungkin dia tidak menyadari konsekuensinya. Jadi menurut saya aman untuk berasumsi dia tidak punya niat mengambil alih Rhoadseria,” lanjut Rosetta.

Lalu apa yang ingin dia capai? jawab Viscount McMaster.

“Dia harus merencanakan untuk memaksimalkan pendapatannya dengan menetapkan Semenanjung Wortenia sebagai pusat perdagangan.”

“Seperti apa yang Kerajaan Myest coba lakukan?”

“Tidak, mungkin negara ini akan menjadi negara yang lebih fokus pada perdagangan.”

Viscount McMaster menyilangkan tangannya dan menggeram. Sebagai seorang bangsawan yang terpaku pada cita-cita pejuang, gagasan ini sulit dipahami dan dianggap baru menurut standar dunia ini.

Di benua barat, industri utama suatu negara sebagian besar adalah pertanian, dan kehutanan sebagai industri sekunder. Myest memiliki perairan teritorial dan fokus pada penangkapan ikan dan perdagangan. Hanya sedikit negara yang melakukan perdagangan secara aktif, dan mereka masih berupaya memperluas wilayahnya. Dalam arti tertentu, memilih untuk tidak memperluas domainnya tampak efisien.

“Mengingat upaya berbulan-bulan dan bertahun-tahun yang diperlukan untuk mendapatkan loyalitas dari negara saingan, ini bukanlah ide yang buruk. Dan jika hipotesis saya benar, kami mungkin masih bernegosiasi dengannya.”

Viscount McMaster memandang Rosetta dengan bingung karena dia tidak mengerti bagaimana mereka melakukan itu. Tapi apa yang dia katakan selanjutnya membuat matanya membelalak kaget.

♱

“Putri Radine naik takhta sambil mengusir Viscount Gelhart… Kupikir dia masih perempuan, tapi Rosetta sudah bisa diandalkan. Saya kira saya tidak melihat kemampuannya.”

Ketika Rosetta meninggalkan kantor setelah menyelesaikan pembicaraan mereka, Viscount McMaster menggumamkan hal ini pada dirinya sendiri. Di mejanya, dia memiliki sebotol anggur berharga yang dibuat ketika Rosetta dan saudara laki-lakinya, Grad, lahir. Dia bermaksud untuk membukanya ketika dia akan menyerahkan gelar viscountnya kepada Grad.

 

Dia fokus pada cairan kemerahan yang dia tuangkan dari botol, sambil tersenyum.

Sekarang saya telah kehilangan Grad dan tidak memiliki ahli waris, saya tidak pernah berpikir saya akan mendapat kesempatan untuk membuka botol ini , pikir Viscount McMaster. Tapi tidak kusangka hari ini akan tiba. Nasib membawa kita ke jalan yang berliku dan tidak dapat diprediksi. Tapi dia senang kalau dia salah. Saya seharusnya tidak meremehkannya karena dia seorang wanita.

Viscount McMaster tidak terlalu meremehkan perempuan, tetapi supremasi laki-laki adalah tradisi dalam aristokrasi Rhoadserian. Karena hal ini, dia merasa bahwa perempuan pada tingkat tertentu lebih rendah daripada laki-laki.

Bukan. Itu pria itu—dia yang mengubahnya.

Dengan kematian saudara kembarnya, Rosetta harus membuang nyawanya sebagai seorang wanita untuk melindungi viscounty McMaster, yang merupakan gelar dan wilayahnya, dari bangsawan lain yang ingin mengambil alihnya. Dia mengambil peran sebagai kakak laki-lakinya, membawa dirinya sebagai laki-laki baik hati maupun raga. Sejak dia bertemu Ryoma Mikoshiba dan berbicara dengannya, sesuatu dalam hatinya sedikit berubah.

Perubahan itu memperluas pandangannya sebagai seorang politikus dan secara tidak sadar membangkitkan sisi feminin dari kepribadiannya yang selama ini dikuburkan Rosetta. Percakapan mereka malam ini membuat Diggle McMaster merasakan perubahan itu dengan jelas, namun dia tidak menganggap hal ini tidak menyenangkan. Jika ada, dia merasa lega.

Dia menuangkan lebih banyak anggur dari botol ke dalam gelasnya, menikmati aromanya, dan menyesapnya. Seiring dengan rasa pahit dan asam yang kental dari anggur tua, rasa anggur dan stroberi yang kaya dan manis memenuhi mulutnya. Itu adalah rasa yang membawa beban fermentasi selama bertahun-tahun, dan oleh karena itu, tidak ada minuman yang lebih cocok untuk hari bersejarah ini.

“Sekarang… ada pekerjaan lain yang harus kulakukan,” bisiknya.

Kemudian, Viscount McMaster membentangkan selembar perkamen di atas meja dan mulai menulis di atasnya dengan pena bulu. Dia melakukannya dengan keyakinan bahwa dia membuat pilihan yang tepat untuk masa depan Rhoadseria.