Epilog

Cahaya dingin dan indah dari cahaya bulan pucat menyinari ruangan. Dibasuh oleh cahaya itu, seorang pria merenungkan apa yang akan dia lakukan di kantornya di rumah McMaster di kawasan bangsawan Pireas.

“Apa yang harus dilakukan?” Viscount McMaster memandang surat yang diletakkan di atas meja kayu eboninya dengan prihatin, pikirannya berputar-putar. Bergabung dengan pihak baroni Mikoshiba sekarang, setelah sekian lama?

Keraguan menggerogoti hatinya, dipicu oleh surat yang mengundangnya untuk membelot. Jika dia memilih untuk melakukannya, wilayah McMaster bisa mendapatkan banyak keuntungan di bawah pemerintahan baron Mikoshiba setelah perang berakhir. Melakukan hal itu sama saja dengan membuang harga diri viscounty sebagai rumah yang setia kepada kerajaan sejak didirikan.

Keuntungan dan martabat. Emosi yang saling bertentangan itu menarik hati Viscount McMaster ke dua arah. Tapi seorang wanita cantik yang mengenakan pakaian pria menertawakan kekhawatirannya.

“Ayah… Berapa lama kamu akan terus memikirkan hal ini? Berapa lama kepala prajurit House McMaster akan begitu menyedihkan?” kata Rosetta sambil mengangkat bahu.

Itu adalah kata-kata kasar yang ditujukan kepada ayahnya, dan Viscount McMaster biasanya akan memarahinya dengan marah karena melakukan hal itu. Meski begitu, dia tidak punya niat untuk menyangkal kata-katanya. Dia memelototi putrinya, tersenyum di sofa, dan kembali tenggelam dalam pikirannya. Melihat ini, Rosetta menghela nafas.

Astaga… Mengapa ayah begitu berkonflik? Hanya ada satu cara bagi kita untuk bertahan hidup , pikir Rosetta.

Dia tahu penderitaan karena suatu keputusan bukanlah hal yang buruk. Kekhawatiran tersebut mencerminkan kehati-hatian, dan mengambil keputusan secara sembrono tanpa pertimbangan yang matang dapat menyebabkan akibat yang menyakitkan.

Tapi ada waktu dan tempat untuk itu. Berpikir terlalu keras tentang suatu hal bisa menjadi penghalang jika memakan waktu terlalu lama. Apalagi di saat seperti ini.

Sejauh yang diketahui Rosetta, perang sudah diputuskan. Masih ada puluhan ribu tentara yang ditempatkan di ibu kota, jadi bisa diasumsikan masih ada kemungkinan mereka bisa membalikkan keadaan. Mikhail Vanash dan Meltina Lecter sedang mempersiapkan ibu kota untuk pertempuran yang menentukan pada saat itu juga. Namun Rosetta ragu mereka bisa menang.

Gerbang dan dinding Pireas kokoh. Paritnya dalam dan mempunyai cadangan makanan yang cukup. Ada kemungkinan untuk tetap bersembunyi di kota ini selama enam bulan dalam keadaan terkepung. Tapi lalu apa?

Agar berhasil selamat dari pengepungan, seseorang memerlukan banyak makanan dan janji bala bantuan. Rosetta mencatat Ratu Lupis kekurangan keduanya.

Mereka hanya bisa mendapatkan bala bantuan dari selatan kerajaan karena mereka telah menarik tentara dari semua wilayah yang berdekatan dengan ibu kota. Dengan Robert Bertrand dan Signus Galveria ditempatkan di wilayah selatan, pengiriman perbekalan atau tentara menjadi mustahil. Selain itu, para jenderal Yang Mulia semuanya berkumpul di ibu kota, tidak meninggalkan figur otoritas untuk memimpin tentara selatan. Selain itu, hanya sedikit yang berharap bisa mengalahkan Twin Blades milik Count Salzberg.

Itu bukanlah kesimpulan yang sulit, dan Rosetta menyadari hal ini dengan pengetahuan strategisnya yang belum sempurna. Bahkan jika Lupis Rhoadserian menang, nasib kerajaan masih akan berubah menjadi gelap.

Mengingat kemampuan Yang Mulia, itulah yang akan terjadi.

Fakta bahwa penaklukan Ratu Lupis di utara telah gagal meskipun memiliki pasukan berjumlah dua ratus ribu orang, memberikan noda yang tak terhapuskan pada reputasinya. Mengalahkan baroni Mikoshiba tidak akan cukup untuk membersihkan namanya.

Mikhail dan Meltina sepertinya berpikir bahwa memenangkan pertempuran ini saja akan menginspirasi para bangsawan untuk mematuhi Ratu Lupis, tapi itu tidak akan terjadi.

Keluarga bangsawan yang banyak berkorban untuk perang ini tidak akan segera mengakui otoritas Ratu Lupis. Ini bukan berarti tim asuhan Lupis tidak perlu menang, tapi menang saja tidak cukup.

Kemenangannya dalam pertempuran ini hanyalah prasyarat. Yang penting adalah bagaimana dia menenangkan ketidakpuasan para bangsawan setelah itu. Tetapi…

Ratu Lupis biasanya akan membagi wilayah kekuasaan baroni Mikoshiba di antara keluarga-keluarga yang bertempur di sisinya, tapi ini adalah harga yang telah dia tawarkan kepada para bangsawan sebagai imbalan atas partisipasi mereka dalam penaklukan utara. Apalagi benteng kota Epirus dihancurkan dan kehilangan seluruh fungsinya sebagai kota.

Wilayah utara yang menjadi medan perang menghancurkan wilayah tersebut, dan yang paling fatal, penduduknya tersebar. Sekalipun perang berakhir, membangun kembali wilayah utara akan memakan waktu—lebih dari satu atau dua tahun untuk menyembuhkan luka-luka ini.

Bangsawan mana yang menginginkan tanah di negara bagian itu sebagai hadiahnya?

Hadiahnya tidak sebanding dengan usaha yang diperlukan untuk mendapatkannya. Para bangsawan akan mulai meragukan otoritas dan kekuasaan keluarga kerajaan, dan keraguan itu pasti akan menyebabkan lebih banyak perang.

Hanya sedikit yang bisa mencegah hal itu. Saat ini Ratu Lupis hanya dapat mengambil satu dari dua pilihan.

Untuk menghilangkan ketidakpuasan para bangsawan, Ratu Lupis harus menjual wilayah kerajaan untuk memberi penghargaan kepada para bangsawan, atau memilih jalan berlumuran darah untuk membunuh semua bangsawan yang menentangnya.

Dan dia punya terlalu sedikit waktu untuk mengambil keputusan. Jika kebiasaan buruknya mengambil alih dan dia menolak menentukan pilihan, hal itu hanya akan berakhir dengan perang saudara lagi. “Terkutuklah jika Anda melakukannya, terkutuklah jika Anda tidak melakukannya,” seperti kata pepatah lama. Dan Ratu Lupis tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk mengatasinya. Jika dia punya kekuatan itu, dia pasti sudah menyerah sebelum keadaan menjadi seburuk ini. Tidak, saat dia memilih untuk mengangkat senjata melawan pria itu, menjadi jelas betapa sedikit kemampuannya.

Siapapun yang memiliki penglihatan yang baik dapat mengetahui bahwa kekalahan Ratu Lupis sudah di depan mata. Saat menghadapi situasi seperti itu, orang-orang bertindak untuk melindungi diri mereka sendiri, dan Ryoma mengetahui hal itu.

Bagaimanapun, dia menjadi tuan rumah pesta malam itu.

Ryoma Mikoshiba terampil membaca hati orang, yang mengilhami Pangeran Zeleph dan Bergstone untuk membuang posisi mereka sebagai bangsawan dalam pelayanan mahkota dan bergabung di sisinya. Bangsawan lain pasti menerima surat seperti yang diterima Viscount McMaster.

Saya tidak bisa memastikannya, tapi saya yakin setidaknya Viscount Olgren juga mendapatkannya. Dan mengetahui kerabat mereka yang cerdik ini, kecil kemungkinannya dia akan membuat pilihan yang salah. Tidak, mengetahui viscount, dia cukup keras kepala untuk bergabung dalam penaklukan Baron Mikoshiba.

Berdasarkan banyaknya koneksi dan popularitas Ryoma, dia kemungkinan besar akan bekerja di bawah permukaan. Yang Rosetta tahu, dia sedang melakukan pembicaraan rahasia dengan seorang bangsawan pada saat itu.

Dengan kata lain, rencana Mikhail dan Meltina untuk memenangkan pertempuran memperebutkan ibu kota hanyalah lamunan.

Terlepas dari apakah Viscount McMaster bergabung dengan baron Mikoshiba, perang ini akan berakhir dengan cara yang sama. Ryoma Mikoshiba telah mempersiapkan diri dengan cukup baik untuk memastikan hal itu, dan keputusan viscount tidak terlalu berarti bagi panglima perang muda itu.

Dari sudut pandang kami, apakah kami bergabung dengan baron Mikoshiba adalah perbedaan antara jatuh ke dalam kehancuran dan bangkit menuju kemakmuran , renung Rosetta.

Begitu Ryoma Mikoshiba menang, dia kemungkinan besar akan menganggap keluarga bangsawan mana pun yang tidak mematuhinya tidak perlu dan mengasingkan mereka. Paling buruk, mereka yang dianggap berbahaya akan dikirim ke tiang gantungan bersama seluruh barisan mereka.

Dia baik terhadap sekutunya, tapi tetap saja, dia kejam terhadap musuhnya. Rosetta tentu saja lebih suka berpihak pada baron Mikoshiba. Tapi keputusan ada di tangan ayah , dan dia…

Diggle McMaster adalah pria yang keras kepala dan keras kepala. Dari segi watak sosialnya, dia adalah orang yang sulit untuk ditangani. Tapi Rosetta tahu dia mampu menangani masalah bela diri. Dia tidak bisa dibandingkan dengan Twin Blades milik Count Salzberg. Namun demikian, ia sangat dihormati sebagai seorang pejuang dan komandan.

Meskipun Viscount McMaster adalah gubernur yang baik, dia tidak terampil dalam berpolitik seperti Count Bergstone. Namun rakyat jelata menghormatinya, karena ia adalah penguasa yang relatif baik, tidak seperti para bangsawan yang hanya mementingkan kekayaan mereka. Mengesampingkan biasnya sebagai putrinya, Diggle McMaster adalah pemimpin yang cakap.

Jika ayah kekurangan sesuatu, itu adalah keberuntungan.

Tidak peduli seberapa mampunya dia, itu semua tidak ada gunanya tanpa waktu dan tempat untuk menunjukkan keterampilan itu. Dia juga bukan orang yang suka menyanjung orang lain, yang menyebabkan dia dianggap dingin di masyarakat bangsawan dan hanya memperburuk keadaan. Karena itu, Rosetta berharap ayahnya memanfaatkan kesempatan yang ada di pangkuannya ini.

Masalah lainnya adalah apakah ayah bisa mengambil keputusan itu.

Dia memahami kekhawatirannya—kehormatan dan kebanggaan prajuritnya sebagai anggota sebuah keluarga yang menelusuri garis keturunannya hingga masa berdirinya kerajaan. Jadi dia akan ragu sebelum membuang semuanya. Mempertimbangkan masa depan House McMaster, dia harus memilih saat itu juga.

Haruskah aku mengambil keputusan untuknya?

Tindakan ini merupakan upaya terakhir Rosetta, dan akan merusak hubungannya dengan ayahnya. Fakta bahwa dia memaksa putrinya bertindak sejauh itu pasti akan menghancurkan harga diri Viscount McMaster. Dia lebih baik mati daripada melihat hal itu terjadi.

Tapi meski begitu, aku…

Apakah mereka akan memprioritaskan kelangsungan rumah mereka, atau berpegang teguh pada harga diri aristokrat mereka dan menerima kematian? Rosetta menghela nafas sambil melirik ayahnya, masih tersiksa oleh konflik emosi itu. Dia berdoa agar ayahnya mempunyai kejelian dalam menerima kesempatan yang datang ke pangkuannya.

Dia berdoa kepada mendiang saudara kembarnya, memintanya untuk melindungi masa depan wilayah McMaster.

†

Hari itu, ratusan ksatria berjalan melalui jalan utama Pireas dengan tertib sambil mengibarkan panji Gereja Meneos. Unit ksatria ini telah mengawal Kardinal Roland dalam penaklukan utara yang tertinggal di ibu kota.

Unit ksatria hanya ada di sana sebagai pasukan cadangan jika terjadi keadaan darurat. Mereka menuju ke kota Galatia di wilayah Winzel, dekat perbatasan, setelah itu mereka akan meninggalkan negara itu.

Sementara para ksatria mengira perintah ini muncul begitu saja, mereka tidak bisa melawan Kardinal Roland. Pasukan baron Mikoshiba yang dikerahkan di dekat ibu kota diberitahu untuk membiarkan mereka pergi. Bahkan dengan keraguan ini, mereka harus mematuhi perintah untuk mundur.

Namun seorang pria mengawasi kepergian mereka dengan mata dingin dan berkata, “Saya sempat ragu, namun rumor bahwa Gereja akan menarik diri dari ibu kota adalah benar.”

Sebuah gerbong berdiri di sisi jalan dan di dalamnya duduk Viscount Furio Gelhart sambil menatap bendera Gereja. Dia pernah memimpin faksi bangsawan Rhoadseria sebagai salah satu orang terkuat di negaranya. Tetap saja, dia diturunkan statusnya menjadi viscount setelah perang saudara terakhir.

Gelhart akan mengabdikan hidupnya kepada Ratu Lupis karena telah menyelamatkannya, tetapi pria ini berusaha untuk mengambil alih kerajaan. Kegagalannya membuatnya semakin berani, bahkan saat mengabdi pada Lupis, dia bertekad untuk membuat rencana sebanyak yang diperlukan untuk mendapatkan kembali kejayaan di masa kejayaannya.

Melihat Gereja Meneos meninggalkan ibu kota berarti dia perlu merevisi rencananya yang telah dibuat dengan susah payah.

“Terkutuklah Gereja… Apakah mereka sepenuhnya meninggalkan Lupis?” desis Viscount Gelhart, ekspresinya berubah menjadi marah dan panik.

Mundurnya Gereja bisa menjadi pukulan fatal bagi Ratu Lupis.

Ratu Lupis akan memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan jika ia kalah dalam penaklukan utara. Tapi dengan ini…

Memang benar, kepergian beberapa ratus ksatria Gereja Meneos bukanlah hal yang penting. Namun masalahnya bukan pada kehadiran militer mereka.

Masalahnya adalah kepergian Gereja memberikan kesan bahwa para dewa tidak lagi berada di sisinya, dan itu adalah titik tumpu emosional. Menekan kerusuhan akan menyebabkan tentara menjadi tidak nyaman.

Para prajurit akan merasakan keadilan yang mereka perjuangkan dan yakini telah runtuh. Retret ini memberikan kesan bahwa Tuhan telah meninggalkan tentara yang bersembunyi di Pireas, dan warga merasakan hal ini. Dan hal yang sama berlaku pada Ordo Kesatria Ketiga yang bertugas mengawal mereka ke gerbang.

Mereka mungkin juga ingin meninggalkan ibu kota.

Tidak ada seorang pun yang ingin tetap berada di kapal yang tenggelam. Hal yang sama juga berlaku bagi para bangsawan dan rakyat jelata.

“Bagaimanapun juga, aku harus bertindak cepat,” bisik Viscount Gelhart saat dia mulai merencanakan drama berikutnya. Dia tahu dia tidak akan bisa keluar dari kesulitan ini sendirian, dan satu-satunya jalan keluarnya adalah bergabung dengan orang lain. Pertanyaannya adalah siapa. Saya harus mengecualikan rumah-rumah yang mengalami kerugian besar selama penaklukan di utara.

Rumah mana pun yang terkena pukulan keras selama perang akan menyimpan dendam besar terhadap baron Mikoshiba. Membunuh kepala atau ahli waris mereka dalam konflik akan membuat mereka menganggap Baron Mikoshiba sebagai musuh yang paling mereka benci. Mereka kemungkinan besar akan bertarung, bahkan jika mereka tersingkir. Bekerja sama dengan orang-orang seperti itu hanya akan menjadi risiko yang tidak ada gunanya bagi viscount.

Dan di antara mereka yang tidak terkena dampak perang, saya harus menghindari mereka yang terlalu bodoh untuk melihat gambaran yang lebih besar.

Kesetiaan pada tujuan yang adil dan keluarga kerajaan sangat penting bagi para bangsawan, tapi itu hanya sebuah kepura-puraan. Yang penting bagi mereka hanyalah mempertahankan diri dengan bertahan hidup dan memastikan garis keturunan mereka berlanjut pada generasi berikutnya. Terkadang, orang salah mengira kepura-puraan mereka sebagai niat sebenarnya.

Berpegang teguh pada kesetiaan Anda pada keluarga kerajaan dapat mempersulit Anda untuk bermanuver ketika saatnya tiba.

Terlepas dari kenyataan bahwa dicap sebagai pengkhianat ada masalahnya, kesetiaan tidak berarti apa-apa jika itu mengikatmu saat rumahmu runtuh. Bagian yang penting adalah mengetahui di mana menarik garis batas antara kepura-puraan dan niat sebenarnya.

Yang meninggalkan…

Dengan mempertimbangkan kondisi tersebut, Viscount Gelhart mempersempit daftar kandidat. Wajah-wajah bangsawan yang berbeda terlintas di benaknya. Di antara ratusan rumah bangsawan di Rhoadseria, hanya ada sedikit orang yang melamar pada saat seperti ini, dalam keadaan baik dan buruk.

Setelah beberapa menit merenung, viscount mempersempit pilihannya menjadi satu orang.

Ya, dia mungkin melakukannya.

Wajah seorang bangsawan yang cerewet dan militeristik muncul di benakku karena keahliannya memuaskan dan memiliki banyak manfaat. Dia memang punya masalahnya. Pria itu adalah kepala salah satu dari sedikit keluarga prajurit Rhoadseria. Mereka adalah keluarga bangsawan tetapi sifatnya lebih dekat dengan ksatria. Oleh karena itu, mereka menentang Viscount Gelhart pada tahun dia memegang kekuasaan atas faksi bangsawan.

Aku tidak ingin bertemu pria itu jika aku bisa membantunya, tapi sekarang…

Hanya sedikit bangsawan di Rhoadseria yang memiliki penilaian yang baik, dan keluarga bangsawan ini tidak berpartisipasi dalam penaklukan utara. Ketika dia mematuhi seruan Ratu Lupis untuk mengangkat senjata dan memimpin tentara ke ibu kota, mereka tidak dapat membantu di medan perang karena cedera baru-baru ini akibat kecelakaan. Itu menyiratkan dia tidak terpaku pada kesetiaan. Mengingat dia datang ke ibu kota dengan pasukan dan merupakan komandan yang cakap, dia adalah orang yang ideal untuk tugas ini.

Kita harus mengesampingkan segala keluhan pribadi untuk saat ini.

Yang terpenting, tidak ada orang lain yang memenuhi semua kriteria. Gelhart kemudian menginstruksikan sopirnya untuk pergi ke perkebunan Viscount McMaster, di mana dia tiba sebagai tamu tak terduga. Sesampai di sana, dia dan viscount melanjutkan ke halaman perkebunan di bawah sinar matahari yang lembut, dan diskusi mereka akan mempengaruhi perang antara Ryoma Mikoshiba dan Lupis Rhoadserian.