Bab 3: Negosiasi Gencatan Senjata

Beberapa hari telah berlalu sejak pembicaraan Tachibana dengan Ryoma Mikoshiba. Matahari bersinar di tengah hari di atas perkemahan Gereja Meneos yang didirikan di kawasan hutan di Dataran Cannat. Setelah kembali dari misi rahasianya, Genzou Tachibana membagikan detailnya kepada Rodney dan Menea.

“Jadi, pasukan baron Mikoshiba kini terpecah menjadi dua. Seorang utusan resmi akan mencapai Gereja dalam beberapa hari.”

“Begitu… Kerja bagus,” kata Rodney sambil mengangguk setelah mendengar laporan lengkapnya.

Laporan yang disampaikan Tachibana memiliki beberapa rincian yang tidak diharapkan Rodney, dan itu tidak semuanya merupakan kabar baik. Namun dia secara tak terduga mengungkapkan kelegaan dan kekhawatirannya.

Tachibana menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Rodney dan berkata, “Tidak… Jika ada, maafkan laporan saya yang terlambat.”

Meski dia melapor lebih lambat dari perkiraan, itu belum tentu salahnya. Tachibana tidak mungkin mengetahui bahwa pasukan Ryoma akan terpecah menjadi tiga sayap atau berada dalam kondisi siaga tinggi karena serangan pembunuh yang berulang kali. Mungkin dia bisa menangani situasi ini dengan lebih tepat, namun keberuntungan dan faktor-faktor lain yang selalu berubah mempengaruhi misi ini. Bagaimanapun, dia menyalahkan dirinya sendiri atas semua itu.

“Tidak, jangan biarkan hal itu menyusahkanmu.” Rodney mengangkat tangan untuk menghentikan permintaan maafnya. “Memang butuh waktu lebih lama dari yang kami perkirakan, tapi itu di luar kendalimu… Kami seharusnya mengingat semua itu. Apa pun yang terjadi, semuanya sudah berlalu sekarang. Jangan menyalahkan diri sendiri karenanya.”

Menea, yang berdiri di dekatnya, mengangguk setuju. Mereka berdua puas dengan pekerjaan Tachibana.

“Ya, terima kasih banyak,” Tachibana berbicara dengan rasa terima kasih.

“Untuk saat ini istirahat saja, dan kunjungi Asuka nanti. Dia khawatir kamu akan pergi.”

Tachibana mengangguk singkat dan meninggalkan tenda. Rodney dan Menea mengawasinya pergi, dan terdiam beberapa saat.

“Sekarang… Apa selanjutnya?” kata Rodney sambil menghela nafas.

Menea memandangnya dengan heran, tapi melihat senyuman di bibirnya memperjelas apa yang ingin dia katakan. Meski begitu, dia bertanya padanya dengan nada yang disengaja.

“Apa itu? Menurut saya, ini adalah hasil yang luar biasa.”

Rodney mengangguk dan menjawab, “Ya, ini tidak buruk… Tapi ini memberi kita lebih banyak hal untuk dipikirkan.”

Dia bersandar di sandaran, melipat tangan dan melihat ke atas. Melihat itu, Menea tertawa kecil.

“Apa yang lucu?” Dia bertanya.

“Tidak ada apa-apa. Jarang sekali aku melihatmu berpikir keras.”

Rodney mengerutkan kening karena tidak senang. “Aku selalu berpikir… Tapi kamu selalu bilang padaku bahwa aku kurang memikirkan semuanya.” Dia menambahkan ini dengan senyum malu-malu, sambil menggaruk kepalanya dengan canggung.

 

Tapi kemudian, senyum bercandanya goyah.

“Bisa dikatakan, Koichiro Mikoshiba menjadi bagian dari baron adalah perkembangan yang menarik. Itu berarti, seperti yang kita duga, seorang kakek dan cucunya dipanggil ke dunia ini. Berdasarkan apa yang Asuka katakan kepada kami, kakeknya terjebak dalam pemanggilannya. Saya kira pasti ada hubungan di antara mereka.”

“Ya. Saya tidak dapat membayangkan alasan di baliknya. Pasti ada penyebabnya.”

Awalnya seorang bangsawan, Rodney memiliki pemahaman dasar tentang pemanggilan dan dunia lain. Sejauh yang dia tahu, itu melibatkan pengaktifan mantra sihir tertentu yang memanggil seseorang secara acak, serta apapun atau siapapun yang ada di sekitar mereka. Tapi dia belum pernah mendengar kasus dimana beberapa contoh mantra memanggil anggota keluarga yang sama.

Tentu saja, latar belakang setiap orang yang dipanggil tidak dicatat, jadi tidak ada yang tahu detailnya. Sejauh yang saya tahu, mungkin pernah ada kasus seperti itu di masa lalu. Bahkan jika itu terjadi, jumlah mereka hanya sedikit.

Tidak ada yang bisa mengatakan itu mustahil. Tapi fakta bahwa Ryoma, Koichiro, dan Asuka semuanya dipanggil ke dunia ini bukanlah suatu kebetulan. Jarang sekali ada banyak orang dalam satu keluarga yang memenangkan lotre.

“Dan kemudian, ada pedang ajaib itu, Ouka.”

“Ya. Pasti membawanya dari dunia kita ke Rearth. Koichiro Mikoshiba mungkin akan kembali. Jadi dia membawanya ketika dia kembali atau menemukan pedang thaumaturgical itu suatu saat nanti. Tidak mungkin untuk mengatakannya pada saat ini…”

Bahkan saat Menea mengatakan itu, dia ragu Koichiro menemukan pedang yang dibawa ke Rearth oleh orang lain. Rodney merasakan hal yang sama.

“Kemungkinan Koichiro menemukan pedang itu setelah kembali ke dunia asalnya sangat kecil. Pedang Asuka adalah senjata sihir kelas atas yang memiliki kemauannya sendiri. Itu sudah jelas dari bagaimana saya tidak bisa mengedarkan prana saya untuk mengaktifkan mantranya. Meskipun dia menjadi lebih terampil akhir-akhir ini, sayangnya dia masih belum cukup baik untuk sebuah pedang thaumaturgical mengakui dia sebagai tuannya.”

Properti ini tidak terbatas pada pedang sihir. Kapal Thaumaturgi diberikan kekuatan melalui thaumaturgi yang diberkahi dan memiliki kemauan sendiri berdasarkan kualitasnya. Mereka membaca kekuatan, keyakinan, dan ambisi penggunanya, hanya mengizinkan orang yang mereka akui sebagai tuan dan pemilik sejati untuk menggunakannya.

Hubungan darah adalah faktor yang mereka pertimbangkan.

Kemungkinan besar, seseorang membutuhkan darah Mikoshiba yang mengalir melalui pembuluh darahnya untuk menggunakan Ouka. Atau mungkin pedang itu merespons emosi Koichiro.

Kemungkinan itulah alasan Rodney tidak bisa membuat Ouka menunjukkan kekuatan aslinya meskipun mampu mengeluarkannya dari sarungnya. Apa pun yang terjadi, sudah jelas bahwa itu adalah senjata khusus yang tidak bisa digunakan kecuali mereka memiliki tautan ke sana.

Mempertimbangkan semua faktor ini, Koichiro menemukan senjata semacam itu sepertinya tidak mungkin. Kesimpulan alaminya adalah bahwa Ouka telah ditempa untuk tangan Koichiro, dan itu tidak mudah.

Rodney adalah kapten dari Temple Knights dan memiliki kekayaan yang cukup besar. Menginvestasikan semua itu untuk menempa pedang ajaib tidak akan menjamin kualitas pedang Ouka.

Tapi tetap saja, dia adalah monster yang bisa membunuh ahli sihir istana Beldzevian dan lolos dari kejaran kerajaan itu. Mengingat betapa terampilnya dia, tampaknya masuk akal jika dia membuat katana itu ditempa untuk penggunaan eksklusifnya. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang dapat mendanai upaya tersebut. Baik itu suatu kebetulan atau keniscayaan, jelas bahwa nasib bisa berubah-ubah.

Banyak hal yang terjadi di keluarga Mikoshiba sehingga tidak bisa dianggap sebagai suatu kebetulan. Bahu Rodney bergetar ketika dia sampai pada kesimpulan itu, dan Menea sepertinya merasakan hal yang sama.

“Kalau begitu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Apakah kamu siap?” dia bertanya.

“Ya, baiklah…” Ekspresi Rodney berubah menjadi ganas. “Kami akhirnya menemukan petunjuk untuk menelusuri kembali kebenarannya. Dan jika kita mengikutinya, saya harus bersiap.”

Ekspresinya tajam karena marah, sangat berbeda dari perilaku biasanya. Mungkin inilah wajah asli Rodney sebagai pria yang terobsesi dengan balas dendam. Tapi melihat dia seperti ini, Menea diam saja.

Menea dan Rodney perlu mengetahui kebenarannya. Hanya itu satu-satunya cara agar keinginan mereka berdua terkabul.

†

Beberapa hari kemudian, seperti yang dikatakan Tachibana, pasukan kecil berseragam hitam muncul dari barat daya. Rombongan membawa spanduk bergambar ular berkepala dua dengan sisik emas dan perak melingkari pedang yang menatap tajam ke arah perkemahan.

“Oh… Apakah kamu yakin ini adalah pasukan baron Mikoshiba?” Kardinal Roland bertanya dengan heran setelah mendengar laporan itu.

Dia pasti bertanya pada dirinya sendiri mengapa mereka muncul sekarang, tapi dia juga menyadari ini tidak layak untuk direnungkan.

Sudah hampir sepuluh hari sejak pertempuran menentukan antara pasukan penakluk utara dan baron Mikoshiba berakhir. Saya pikir Mikoshiba akan mengambil alih ibu kota secepat mungkin. Tapi pertama-tama, kita harus memastikan bahwa ini sebenarnya adalah pasukan baron Mikoshiba.

Atas perintah Kardinal Roland, pengintai dikerahkan dari perkemahan Gereja Meneos untuk memastikan afiliasi tentara yang mendekat. Ini adalah reaksi wajar ketika pertempuran dimulai ketika seseorang mengenali kehadiran pasukan lain.

Para pengintai yang dikerahkan menunggang kuda dan menuju ke barat daya, menimbulkan debu di belakang mereka. Wajah mereka dipenuhi dengan tekad yang tragis dan perasaan akan tugas yang mendesak karena tugas mereka sangat penting. Bagaimanapun, mereka akan melawan Iblis Heraklion.

Pengintai ini tidak mengira panglima perang muda itu memimpin pasukan ini secara pribadi, namun bentrok dengan pasukannya pasti akan mengakibatkan kerugian besar. Selain itu, seluruh pasukan baroni Mikoshiba adalah unit tempur murni yang terdiri dari tentara profesional yang mampu melakukan seni bela diri. Sebagian besar sangat kuat, setara dengan apa yang dianggap guild sebagai Level 3.

Terlebih lagi, baron Mikoshiba memiliki tentara yang kuat dalam pertarungan kelompok dan satu lawan satu. Perlengkapan mereka memiliki kualitas kelas satu, terbuat dari bahan yang diambil dari monster asli Semenanjung Wortenia. Seseorang tidak boleh terlalu berhati-hati di sekitar pasukan seperti itu.

Bahkan para ksatria tingkat tinggi dari Ordo Kedelapan Belas dari Ksatria Kuil, unit paling elit di Gereja Meneos, tidak memiliki perlengkapan dengan kualitas seperti itu. Meskipun mereka bisa mengalahkan tentara baroni Mikoshiba dalam pertarungan, mereka akan mengalami kerugian. Semua anggota Gereja yang menyaksikan pertempuran menentukan beberapa hari yang lalu menyadari hal ini.

Hal ini juga berlaku pada Kardinal Roland, yang memerintahkan para pengintai untuk berangkat seolah-olah bersiap untuk melakukan pengorbanan. Namun, laporan yang dibawa kembali oleh para pengintai adalah sesuatu yang tidak diharapkan oleh kardinal.

Tentara baron Mikoshiba berhenti berbaris?

Kardinal Roland tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat mendengar bahwa pasukan baron Mikoshiba berhenti di suatu tempat beberapa kilometer jauhnya dari kamp mereka. Sebagai tentara, pasukan baroni Mikoshiba fokus pada serangan cepat dan juga terampil dalam serangan mendadak. Tindakan ini memberi kesan pada Kardinal Roland bahwa mereka tidak terlalu berpengalaman dalam menyerang musuh dari depan.

Apakah ini berarti mereka tidak datang ke sini untuk bertarung? Keraguan berulang kali terlintas di benaknya, tetapi tidak ada jawaban untuk pertanyaan ini. Kardinal Roland kemudian bertanya kepada kapten unit pramuka, “Apakah mereka mengatakan itu? Bahwa mereka di sini bukan untuk melawan kita?”

“Ya. Terlebih lagi, mereka memberi kami surat…” kata kapten sambil menyerahkan selembar kertas.

“Apa ini?”

“Surat dari Baron Mikoshiba.”

Memang benar, segel lilin pada surat itu memiliki lambang baron Mikoshiba yang menempel di atasnya.

“Sepertinya begitu. Sangat baik. Kerja bagus, kamu boleh mundur.” Kardinal Roland meminta kapten meninggalkan ruangan. Surat ini sensitif, dan karena tidak mengetahui isi surat itu, dia menginginkan ruangan itu untuk dirinya sendiri.

Dia perlahan merobek segel lilin dan membaca surat itu.

Begitu… Sebuah pertemuan.

Saran tersebut adalah sesuatu yang tidak diantisipasi oleh Kardinal Roland, mengingat bahwa metode Ryoma di masa lalu membuat deklarasi perang lebih mungkin terjadi. Ryoma Mikoshiba membawa suasana berbahaya yang tidak dapat diprediksi, dan semua orang di sekitarnya merasakan hal itu. Maka Kardinal Roland terkejut tetapi tidak bisa bertahan lama dalam kondisi itu. Dia malah merenungkan arti surat ini.

Aku bisa memahami dia mengirimkan pesan, tapi… Tidak, jika ada, dia tidak menghubungi kita sampai sekarang mungkin adalah bagian yang paling aneh. Tiba-tiba meminta pertemuan? Apakah ini jebakan untuk menidurkan kita agar ceroboh?

Berdasarkan perjanjian rahasia antara Kardinal Roland dan Ratu Lupis, Gereja Meneos berpartisipasi dalam penaklukan utara tetapi tidak pernah bertempur di medan perang. Partisipasi mereka bergantung pada promosi penaklukan utara sebagai perang suci di bawah perlindungan Dewa Cahaya Meneos.

Kardinal Roland dengan sadar menyetujui saran Ratu Lupis karena paus memerintahkan dia untuk menyelidiki Ryoma dan kemungkinan hubungannya dengan Organisasi. Perang memungkinkan dia melakukan itu dari dekat.

Dan itulah mengapa Gereja Meneos mengerahkan pasukan dalam Pertempuran Dataran Runoc. Mereka ditempatkan jauh dari garis depan, di sisi medan perang Cannat Plains. Bahkan ketika pasukan penakluk utara mundur, mereka tidak bergeming dari posisinya.

Tampaknya hal ini merupakan hal yang licik untuk dilakukan oleh orang yang beriman, namun para pendeta di dunia ini cukup korup sehingga tidak diperbolehkan masuk ke surga mana pun yang mereka khotbahi. Jika seseorang tidak memiliki tanggung jawab yang harus dipenuhi, mereka dapat melontarkan khotbah tidak masuk akal apa pun yang mereka inginkan. Mewujudkan cita-cita tersebut berarti harus membayar mahal dan mencemari tangan kita dengan kotoran dunia.

Setelah naik pangkat menjadi kardinal di Gereja Meneos, Roland mengetahui kenyataan menyedihkan ini dengan sangat baik. Dan inilah kenapa dia tidak mudah mempercayai isi surat ini. Lagi pula, negosiasi semacam ini memberikan peluang untuk mendapatkan keuntungan.

Tidak ada yang berani, tidak ada keuntungan, seperti yang mereka katakan… Ini juga merupakan kehendak Tuhan.

Mempertimbangkan hal itu, Kardinal Roland kembali ke mejanya, mengeluarkan pena bulu, dan membaca tanggal yang tertulis di surat itu—sambil berdoa, memohon perlindungan tuhannya.

†

Dua hari kemudian, para prajurit di kamp Gereja berbaris dan bersiap menyambut tamu mereka. Saat itu sudah lewat jam 2 siang, waktu yang tepat untuk rapat.

“Mereka datang!”

Mendengar seruan itu, para prajurit menghunus pedang mereka dan mengarahkannya ke langit sesuai etika yang dituntut. Selain sikap yang ditujukan kepada Paus, otoritas tertinggi di Gereja Meneos, ini adalah rasa hormat tertinggi yang dapat mereka tunjukkan.

Utusan baroni Mikoshiba memasuki kamp untuk menyambut ini, ditemani oleh tentara berpakaian hitam. Di atas kepala mereka, spanduk mereka berkibar kencang tertiup angin.

“Selamat datang dan bertemu dengan baik!” kata Kardinal Roland, berjalan keluar tenda sambil tersenyum dan secara pribadi menyapa kelompok itu. “Kami menyambut Anda, Tuan Bahenna.” Sikapnya cukup ramah, dan jika tidak ada yang lain, bukanlah cara seseorang memandang musuh.

Tapi tidak ada yang tahu seberapa jujurnya fasad ini , pikir Koichiro.

Seseorang dapat menunjukkan keramahan apa pun sambil memiliki niat jahat. Hal serupa juga terjadi pada Koichiro, yang memperkenalkan dirinya kepada Kardinal Roland dengan nama samaran Bahenna. Mungkin menyembunyikan nama dan statusnya membuat situasi Koichiro semakin buruk.

Yah, nama dan statusku bukanlah satu-satunya hal yang palsu.

Koichiro terlihat berbeda dari biasanya. Kulitnya seputih pria bule, rambut dan janggutnya pirang, dan dia menata rambutnya dengan gaya bob yang diikat setengah ke belakang, bukan dikuncir seperti biasanya. Pakaiannya juga berubah dari gaya Jepang menjadi pakaian bangsawan mahal. Perubahan terbesar terjadi pada warna matanya.

Struktur wajahnya tidak berubah, tapi hanya sedikit orang yang mengenali Koichiro sekarang. Dalam hal ini, tidak ada sedikitpun kebenaran dalam cerita Koichiro. Dia telah mengambil identitas Jacob Bahenna, kerabat mendiang Viscount Bahenna.

Rumah Bahenna adalah salah satu dari sepuluh rumah di utara yang hancur ketika Ryoma mengambil alih Rhoadseria utara. Cerita sampul Koichiro adalah bahwa dia, sebagai Jacob Bahenna, mengambil peran sebagai pembawa pesan untuk memfasilitasi pembangunan kembali status keluarganya. Setelah negosiasi ini berakhir, kerabat House Bahenna ini tiba-tiba terserang penyakit dan meninggal dunia, tidak pernah terlihat lagi.

Dengan kata lain, ini adalah kali pertama dan terakhir Koichiro memainkan peran ini. Jacob Bahenna yang asli sebenarnya jatuh sakit sebelum Ryoma memulai perangnya melawan wilayah utara dan meninggal tak lama setelah pertempuran dimulai. Mereka menggunakan namanya karena hanya perlu sedikit penataan ulang kejadian agar cerita sampulnya masuk akal. Tentu saja, Koichiro tidak memberikan petunjuk apa pun tentang hal itu saat dia menjawab salam sang kardinal.

“Yang Mulia Kardinal. Saya merasa tersanjung karena Anda menyapa saya secara langsung,” katanya sambil membungkuk sebagaimana para bangsawan Rhoadserian dilatih untuk melakukannya.

Dia melakukan improvisasi, namun latihannya membuahkan hasil. Kardinal Roland menjawab sapaannya dengan senyuman.

“Oh, tidak, aku selalu senang menyambut teman baru. Tidak perlu bersikap pendiam. Silakan masuk.” Kardinal Roland memberi isyarat agar dia memasuki tenda.

Koichiro mengikutinya dengan patuh. Bagi mereka yang melihatnya, ini tampak seperti formalitas antara Kardinal Roland dan seorang tamu, tapi itu hanyalah sebuah kebohongan. Koichiro menahan senyum mencela diri sendiri melihat betapa berbedanya penampilan dan pakaiannya dibandingkan biasanya. Meski begitu, dia menyadari mengapa penyamaran ini diperlukan.

Saya tidak bisa membiarkan mereka mengenali saya sebagai anggota Organisasi.

Gereja dan Organisasi adalah musuh yang tidak dapat didamaikan. Jika Kardinal Roland mengetahui posisi Koichiro sebagai mantan anggota Organisasi, dia akan mencoba menangkapnya untuk mendapatkan informasi darinya. Dan ini terlepas dari apakah dia adalah utusan resmi untuk baron Mikoshiba.

Bagaimanapun juga, Gereja tidak akan mengabaikan petunjuk apa pun yang mungkin mengarahkan mereka ke Organisasi. Pertanyaannya, mengapa terjadi persaingan sengit antara kedua kelompok tersebut?

Tentu saja ada banyak alasan dibalik hal tersebut.

Alasan terbesarnya adalah kepentingan mereka dalam urusan kekuasaan dan uang. Alasan yang sama yang mendorong konflik manusia juga berlaku di sini dan di Rearth. Namun konflik ini tidak dimulai semata-mata karena alasan mendasar seperti itu.

Yang terbesar adalah Gereja menggunakan pemanggilan dunia lain untuk menculik banyak orang seperti kami dan menggunakan kami sebagai budak.

Organisasi ini sebagian besar terdiri dari orang-orang dari dunia lain yang dipanggil ke dunia ini melalui mantra pemanggilan. Tentu saja, gereja bukanlah satu-satunya pengguna mantra ini. Banyak negara di dunia yang menggunakannya, meskipun dalam skala yang berbeda. Tapi Gereja Meneos berdiri tegak di atas yang lain karena mereka menggunakannya beberapa kali dalam setahun, bahkan memanggil lebih dari seratus orang.

Semakin sering mereka melakukannya, semakin banyak orang di dunia kita yang diperbudak dan menjadi sasaran kemarahan mereka, dan semakin banyak orang yang membenci dan membenci Gereja. Itulah yang menyebabkan banyak anggota Organisasi memandang mereka dengan sikap bermusuhan.

Untuk mencegah lebih banyak korban seperti mereka muncul, Organisasi tersebut mengawasi aktivitas Gereja dan mencoba melemahkannya, dengan memotong keuntungan musuh yang mereka benci. Sepertinya kesimpulan yang wajar. Seiring berjalannya waktu dan penipuan mereka terus berlanjut, Gereja menyadari ada seseorang yang menentang mereka. Insiden yang dianggap sebagai kemalangan lebih dari sekedar kebetulan, jadi mereka mulai mencurigai pihak ketiga.

Gereja Meneos dan Organisasi saling bertikai untuk pertama kalinya dalam peristiwa yang sekarang dikenal sebagai Pertempuran Indigoa.

Dan karena itu, Gereja mengetahui keberadaan kita.

Sampai hari ini Gereja tidak memiliki bukti pasti tentang keberadaan Organisasi tersebut, bahkan jika mereka memahami bahwa ada faksi yang mendekati skala mereka yang menentang mereka. Sebenarnya, mereka mungkin punya cukup bukti; pernyataan bahwa mereka tidak mempunyai bukti hanyalah apa yang diketahui oleh para petinggi Organisasi, seperti Zheng dan Veronica. Seberapa dalam pengetahuan Gereja tentang Organisasi masih menjadi misteri.

Mereka mungkin tidak tahu apa-apa. Namun sejauh yang kami tahu, mereka mungkin mengetahui keberadaan dan identitas para agen Organisasi.

Jika itu benar, maka upaya penyamaran Koichiro akan sangat menggelikan. Tapi dia harus menyelamatkan cucu kesayangannya, dan dia tidak mampu menimbulkan masalah bagi Ryoma.

Aku yakin ini tampak seperti lelucon yang tidak masuk akal bagi orang yang melihatnya, tapi ya… pikir Koichiro sambil duduk di kursi yang ditawarkan Kardinal Roland padanya.

“Baiklah, mari kita mulai urusannya, oke?” kata Kardinal Roland. “Kami sangat ingin mengetahui mengapa Baron Mikoshiba mengirim Anda sebagai utusan, Tuan Bahenna. Saya merasa terhormat bahwa pahlawan hebat seperti Baron Mikoshiba ingin membina hubungan dengan kami, tetapi saya harus bertanya pada diri sendiri: mengapa sekarang?” Kardinal Roland memandang Koichiro dengan mata menyelidik.

Ya, sampai ke bisnis. Bukan orang yang suka berbasa-basi, bukan? Mengenai ilmu pedang, Koichiro seperti pedang kuat yang berusaha membunuh musuhnya dengan satu pukulan. Dia adalah tipe orang yang memaksa orang lain untuk menyerah melalui alasan dan fakta. Itu bagus untukku, tapi jika aku ceroboh, dia bisa menyudutkanku.

Setelah memperhatikan hal ini, Koichiro angkat bicara.

“Yang Mulia, keraguan Anda dapat dimengerti. Memang benar, jika kami mengirimimu utusan, waktu terbaik adalah setelah kami mengalahkan pasukan penaklukan utara. Namun pada saat itu, kami sedang mengejar beberapa pasukan bangsawan yang berdiam diri saat kami bertempur. Mengizinkan mereka kembali ke ibu kota tanpa cedera merupakan pilihan strategis yang buruk. Jadi mengurangi jumlah mereka adalah keputusan yang masuk akal, setujukah Anda?”

Koichiro berhenti di sana dan melontarkan senyuman jahat sambil melanjutkan.

“Hal yang paling penting bagi kami adalah menunjukkan kekuatan yang luar biasa, kekuatan yang cukup kuat untuk membuat bangsawan yang lebih pengecut mempertimbangkan untuk menyerah, tahu.”

Kardinal Roland sedikit mengernyitkan alisnya. Kata-kata Koichiro menyakitkan dan menyinggung fakta bahwa pasukan Gereja Meneos tidak melakukan apa pun selama pertempuran itu. Deskripsi tentang “bangsawan pengecut” sepertinya ditujukan pada mereka dan membawa pertanyaan tersirat tentang mengapa Gereja tidak mengirimkan utusannya sendiri setelah masalah sudah mereda. Dia tidak menyangkal keabsahan pertanyaan Koichiro, karena dia tidak bisa.

Saya kira mereka bisa melihatnya seperti itu.

Tentara baron Mikoshiba berbaris untuk mengepung Pireas dan mengincar ibu kota sejak sebelum bentrokan dengan tentara penakluk utara di dataran.

Jika mereka berniat mengepung kota, masuk akal untuk mengurangi jumlah musuh di lapangan.

Dan ini memunculkan perspektif lain. Jika baron Mikoshiba merencanakan sejauh ini, mengapa mereka tidak menyerang kubu Gereja Meneos? Jawabannya menjadi jelas ketika seseorang berasumsi bahwa Ryoma telah mempertimbangkan masa depan setelah perang.

Mengingat dia melewati kamp kami, dia tidak punya niat untuk menentang Gereja.

Gereja Meneos adalah kelompok agama besar yang tersebar di seluruh benua, tapi bukan berarti pengaruhnya meluas secara merata. Negara-negara selatan mempunyai kebijakan nasional untuk mengirimkan penguasa mereka yang baru dimahkotai ke Kekaisaran Qwiltantia Suci untuk diberkati oleh gereja negara mereka sendiri. Sementara itu, negara-negara di tengah benua, seperti Kekaisaran O’ltormean, hampir tidak memiliki hubungan apa pun dengan Gereja Meneos. Qwiltantia dan O’ltormea ​​adalah rival yang memperebutkan wilayah, sehingga menjauhkan Gereja dari wilayah tersebut. Dan Gereja secara terbuka memusuhi kerajaan Helnesgoula di utara benua itu. Baik O’ltormea ​​maupun Helnesgoula tidak melarang Gereja Meneos, namun negara-negara tersebut tidak ingin memiliki hubungan politik dengan Gereja tersebut.

Oleh karena itu, tidak dapat dihindari bahwa semakin jauh suatu negara dari Kota Suci Menestia, pengaruh Gereja akan semakin lemah. Ini adalah dunia dengan sarana perjalanan yang terbatas, membatasi pengaruh Gereja di negara-negara timur dan benua secara keseluruhan.

Retribusi apa pun yang dikenakan Gereja atas kemungkinan serangan dari baron Mikoshiba juga akan sangat terbatas.

Ini terlihat jelas dari bagaimana mengerahkan Ordo Kedelapan Belas dari Ksatria Kuil membutuhkan usaha. Karena Gereja tidak memiliki pengaruh di Rhoadseria, mengerahkan pasukan yang lebih besar akan sulit dilakukan, dan Baron Mikoshiba pasti mengetahui hal itu.

Pengetahuan seperti itu berarti menghindari pertempuran dengan Gereja adalah bagian dari strateginya untuk merebut ibu kota. Jika dia ingin memusnahkan jumlah musuh sebelum pengepungan, unit hutan Gereja akan menjadi mangsa yang sempurna. Meskipun para Ksatria Kuil cukup kuat, mereka masih hanya satu ordo ksatria. Para ksatria yang efektif di dataran datar juga akan dirugikan karena kamp berada di area yang mengalami perubahan ketinggian.

Jika Ryoma mengakui Gereja sebagai musuh, dia bisa saja memisahkan sebagian pasukannya untuk menyerang markas mereka.

Dalam membunuh bangsawan, dia memamerkan kekuatan pasukannya. Apa yang ingin dia katakan adalah bahwa mereka seharusnya menekan kita untuk mengirim pesan kepada mereka.

Itu adalah pernyataan yang cukup merendahkan, tetapi bukan pernyataan yang tidak akurat. Kardinal Roland sedang mencari alasan untuk bernegosiasi dengan mereka, dan pernyataan Koichiro membuatnya lebih mudah untuk melanjutkan.

“Saya memahami kekhawatiran Baron Mikoshiba. Saya mohon maaf atas kekhawatiran Anda, karena kelalaian kami,” kata Kardinal Roland. “Namun, kami terikat oleh janji kami kepada Ratu Lupis dan tidak punya pilihan selain berpartisipasi dalam penaklukan utara. Saya harus dengan hormat meminta Anda memahami hal itu.” Dia tidak bisa meminta maaf secara formal dan berharap pihak lain mengerti.

Koichiro mengangguk dan menjawab, “Kalau begitu mari kita coba menyelesaikan kesalahpahaman yang tidak menguntungkan ini. Apa pendapat Anda tentang diskusi tentang kemungkinan masa depan kita yang bermanfaat?”

Kardinal Roland melengkungkan bibirnya menjadi senyuman, sepertinya mencoba untuk mendapatkan kembali kendali atas percakapan tersebut dengan melepas topengnya sebagai seorang lelaki tua yang ramah dan kooperatif.

“Oh… Masa depan yang bermanfaat, katamu. Saya ingin melihat masa depan seperti itu antara tuanmu dan kami, tapi…” Kardinal Roland terdiam dan mengarahkan pandangan menyelidik ke arah Koichiro. “Benarkah itu yang diinginkan Baron Mikoshiba?”

Kata-katanya membawa pertanyaan tersirat apakah Koichiro mempunyai wewenang untuk mengambil keputusan seperti itu. Bernegosiasi dengan orang yang tidak mempunyai wewenang untuk menentukan pilihan atas nama atasannya hanya membuang-buang waktu.

Baron Mikoshiba mungkin memikirkan hal itu…

Sengaja memberikan tawaran yang menarik dan menghentikan perundingan atau mundur karena kurangnya wewenang adalah tindakan yang hanya akan menguras tenaga pihak lain. Hal ini terjadi dalam diplomasi dan bisnis, namun merupakan taktik mengulur waktu yang umum di medan perang. Tanpa jaminan apa pun, Kardinal Roland siap membatalkan negosiasi.

Menanggapi pertanyaan yang jelas itu, Koichiro perlahan mengeluarkan surat dari sakunya dan memberikannya kepada Kardinal Roland.

“Apa ini…?”

Menerima surat itu, Kardinal Roland melihatnya dengan curiga. Surat itu terdiri dari lima lembar kertas, dan membaca semuanya membutuhkan waktu cukup lama. Suara gemerisik memenuhi tenda. Ketika Kardinal Roland selesai membaca, dia memahami segalanya sambil merasa terkejut.

Hmm, aku mengerti… Aku mungkin meremehkan pria ini.

Kardinal Roland telah meremehkan Jacob Bahenna. Dia mendengar tentang wilayah Bahenna sebagai salah satu dari sepuluh rumah di utara tetapi juga tahu bahwa Ryoma telah mengalahkan mereka. Terlebih lagi, Jacob tidak memiliki kejayaan bela diri seperti Pedang Kembar Count Salzberg atau kemasyhuran apa pun yang bisa dibicarakan. Jacob hanyalah orang biasa yang kompetensinya dipertanyakan.

Jacob Bahenna bisa saja menjadi bangsawan lain yang jatuh dari kasih karunia, salah satu dari sekian banyak bangsawan. Jadi, orang yang diutus untuk menangani negosiasi ini tidak akan diberi pilihan atau dibenarkan memiliki wewenang seperti itu.

Mengingat percakapan awal mereka, Kardinal Roland tidak mendapat kesan bahwa dia sedang berbicara dengan orang yang tidak kompeten. Dia menunjukkan etiket yang layak bagi bangsawan Rhoadserian, menyiratkan bahwa dia memiliki pendidikan yang layak. Setidaknya, pria ini bukanlah anggota keluarga bangsawan yang tidak punya harapan dan tidak berguna.

Namun hal itu tidak membuat Jacob menjadi negosiator yang baik. Segalanya mungkin akan berbeda jika dia adalah kepala wilayah Bahenna. Bahkan tanpa manfaat nyata, memegang posisi formal akan menambah bobot dan kepercayaan pada kata-katanya. Kata-katanya tidak berbobot karena dia tidak memiliki keduanya dan pencapaian penting apa pun.

Jadi kupikir aku akan melakukan percakapan yang tidak berbahaya dengannya sebelum dengan sopan menyuruhnya pergi.

Seseorang mungkin bertanya mengapa Kardinal Roland menyambutnya dengan segala rasa hormat seperti seorang tamu diplomatik, dan jawabannya adalah memberikan tekanan psikologis padanya. Disambut dengan hangat sebagai utusan akan membuat Jacob memiliki pendapat yang baik tentang Gereja Meneos sambil merasa bahwa baron Mikoshiba lebih rendah dari mereka. Kardinal Roland tahu bahwa faktor psikologis seperti itu lebih penting daripada apa pun dalam negosiasi.

Surat dari baron Mikoshiba, selain tuntutan yang dirinci di dalamnya, membalikkan pendekatan Kardinal Roland.

Mereka mempercayakan pria ini otoritas penuh?

Sulit dipercaya, tapi surat itu menyertakan lambang baroni Mikoshiba sebagai segel persetujuan. Kardinal Roland tidak bisa menganggap isi surat ini sebagai kebohongan. Mereka belum menjalin hubungan diplomatik formal, dan Gereja Meneos hanyalah sebuah kelompok agama. Oleh karena itu, mereka tidak memiliki kedutaan namun terlibat dalam perjanjian lintas negara.

Karena Kardinal Roland berurusan dengan seorang duta besar yang diberi kepercayaan dan wewenang penuh, dia harus mengubah cara dia memandang pria ini. Kardinal melipat surat itu kembali ke keadaan semula dan dengan hormat menyerahkannya kembali kepada Koichiro.

Dia berasumsi aku akan bereaksi seperti ini sepanjang waktu, aku berani bertaruh.

Kardinal mengeluh karena ditipu. Seandainya Koichiro memperkenalkan surat itu pada awal percakapan mereka, Kardinal Roland akan memperlakukannya secara berbeda. Dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tapi dia akan mengambil tindakan agar negosiasi berjalan lancar. Meskipun demikian, Kardinal Roland menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, untuk meminimalkan kerugian yang ditimbulkan.

“Saya minta maaf karena mengungkit masalah sepele seperti itu. Saya tidak berpikir Baron Mikoshiba memikirkan segalanya sedemikian rupa,” kata Kardinal Roland.

Permintaan maaf yang jujur ​​dan sepenuh hati itulah yang ditanggapi Koichiro dengan senyum murah hati dan menjawab, “Yah, saya khawatir saya tidak begitu yakin dengan maksud Anda, Yang Mulia. Namun jika ada kesalahpahaman, sepertinya sudah terselesaikan. Saya yakin tidak perlu lagi berlama-lama membahasnya.”

Pilihan Koichiro untuk membuat keributan di sini akan menjadi masalah yang rumit, terutama jika dia cukup ceroboh dalam negosiasi awal mereka. Melihat dia mengambil sikap ini membuat Kardinal Roland merasa lega.

Kudengar mereka punya demi-human di bawah naungan mereka, jadi kukira mereka akan mengambil pendekatan yang lebih antagonis…

Inilah kekhawatiran terbesar sang kardinal terhadap baron Mikoshiba. Dia menjadi sangat cemas tentang masa depan ketika kekhawatiran tersebut muncul selama pertempuran sebelumnya. Namun ketakutannya sepertinya tidak berdasar.

Meskipun mereka mempekerjakan para dark elf Wortenia, baron Mikoshiba tidak berniat melawan Gereja. Setidaknya tidak secara terbuka…

Kardinal Roland percaya bahwa ada ruang untuk negosiasi di sini. Dia tahu betul bahwa masalah terbesar ketika bernegosiasi adalah bertindak berdasarkan emosi yang sembrono.

“Kalau begitu, mari kita mulai negosiasinya. Apakah saya memahami bahwa tuntutan Anda dirinci dalam surat itu?”

“Ya. Baron Mikoshiba meminta Gereja Meneos netral dalam pertempuran yang akan datang dan tetap tidak terlibat dalam aneksasi tanah setelah perang. Dua poin inilah yang kami minta dari Anda.”

“Begitu… Ya, itu memang cocok dengan isi suratnya.” Kardinal Roland meletakkan tangannya di rahangnya sambil termenung. Netralitas dan non-intervensi… Kedua tuntutan tersebut mempunyai arti yang sama. Jadi Baron Mikoshiba khawatir akan kemungkinan kita terlibat dalam perang.

Biasanya, wajar jika Baron Mikoshiba meminta agar Gereja bersekutu dengannya. Meskipun kemampuan Gereja terbatas untuk mengerahkan pasukan di timur benua, mereka masih bisa mengerahkan pasukan sebesar ordo ksatria. Selain itu, jika Gereja Meneos memihaknya akan memungkinkan pihak mereka mengklaim bahwa mandat surga ada di pihak mereka.

Tentu saja, orang yang lemah dan tak berdaya yang menyombongkan diri karena memiliki dewa di pihak mereka tidak berarti apa-apa. Amanat surga pada akhirnya hanya sekedar klaim atau simbol. Namun jika pemenang suatu perang mempunyai Tuhan di pihak mereka, hal ini akan memaksa semua orang untuk bertekuk lutut dan mengakui keabsahan perjuangan mereka.

Deklarasi ini akan menjadi senjata ampuh bagi Ryoma untuk memungut pajak dari para bangsawan dan warga Rhoadserian yang menentangnya. Beberapa orang ragu apakah akan memihaknya, dan mengetahui bahwa para dewa ada di pihak dia bisa menjadi hal yang mengilhami mereka untuk menyerah.

Pasti dia tahu itu. Dalam hal ini, dia mungkin mempertimbangkan demi-human.

Kardinal Roland tidak membenci demi-human, tapi kepercayaan Gereja Meneos memiliki pandangan yang berbeda. Meski begitu, dia tidak berniat memburu setiap demi-human di benua itu. Selama mereka tinggal di sudut benua yang terpencil, tidak berbahaya dan tidak terlihat, dia tidak mempermasalahkan keberadaan mereka. Meskipun posisinya tinggi, Roland tidak begitu saja mempercayai setiap keyakinan Gereja.

Apakah dia secara pribadi mempunyai kebencian terhadap demi-human bukanlah pertanyaan atau masalah di sini. Masalahnya adalah Gereja Meneos, sebagai sebuah organisasi, menganggap pengusiran demi-human sebagai bagian dari doktrinnya.

Lalu apa yang harus dilakukan?

Ada dua pilihan yang harus diambil di sini. Salah satunya adalah tetap berpegang pada dogma Gereja dan terus melakukan pengusiran demi-human, bahkan jika itu berarti mengambil risiko perang dengan baron Mikoshiba. Cara lainnya adalah menunda penanganan demi-human dan fokus pada keuntungan langsung.

Meski begitu, pikiran Kardinal Roland sudah mengambil keputusan. Tidak ada gunanya melawan Ryoma Mikoshiba di sini.

Tujuan awal Kardinal Roland adalah untuk mengukur kemampuan Ryoma, bukan berperang dengan pria itu. Dia hanya memihak Ratu Lupis karena dia mempertimbangkan untuk memanfaatkannya untuk melanjutkan tugas ini. Sekarang dia memiliki jalur untuk bernegosiasi dengannya, dia tidak berniat berperang dengan Ryoma karena tugas kepada Ratu Lupis. Yang tersisa hanyalah memperdebatkan konsesi mana yang harus diberikan dan keuntungan apa yang akan diperolehnya sebagai imbalan.

Jika para kardinal lain mengetahui hal ini, kemungkinan besar mereka akan mencoba untuk terlibat. Syukurlah, pengaruh Gereja di wilayah timur masih lemah. Jika saya bisa mendapatkan persetujuan Paus, mereka tidak akan bisa bertindak.

Dan jika Kardinal Roland menggunakan kartu asnya, dia akan bisa menjelaskan dirinya kepada Paus dan mendapatkan persetujuan yang dia butuhkan.

Yang tersisa hanyalah memutuskan apa yang akan kita dapatkan sebagai imbalannya. Gereja pada umumnya akan meminta kebebasan untuk menyebarkan agamanya. Tapi mereka mewaspadai kita. Berkhotbah di wilayah baron Mikoshiba akan sulit. Namun jika mereka mengakuinya, negosiasi akan segera berakhir.

Hal ini menimbulkan pertanyaan, apa lagi yang bisa mereka minta?

Hal terbaik yang bisa aku lakukan adalah meningkatkan perdagangan dengan menggunakan Kekaisaran Qwiltantian Suci sebagai titik penghubung, tapi sejujurnya… Ini tidak banyak memberikan manfaat bagi Gereja.

Peningkatan perdagangan dengan baron Mikoshiba pasti akan menguntungkan Qwiltantia, tapi hal itu tidak banyak membantu Gereja sendiri. Gereja Meneos hanyalah sebuah organisasi keagamaan, bukan perusahaan perdagangan yang menangani aktivitas keuangan atau pemerintahan yang mengatur pengelolaan negara.

Semua organisasi membutuhkan uang untuk mendanai kegiatan mereka, termasuk Gereja, namun itu tidak berarti mereka dapat menggunakan cara apa pun untuk mendapatkan uang tersebut. Mereka dapat menerima sumbangan, tetapi mereka tidak dapat berdagang atas nama Gereja Meneos. Melakukan hal ini akan membuat kepura-puraan mereka mengenai kemiskinan dan kebangsawanan yang terhormat hancur total.

Namun pilihan apa yang tersisa bagi kita?

Jika dia berbicara mewakili kerajaan selatan, segalanya akan lebih sederhana. Misalnya, dia dapat menyarankan Ryoma mengerahkan pasukannya untuk membantu menangkis Kekaisaran O’ltormean, yang masih mencoba menyerang wilayah selatan.

Namun, permintaan itu tidak masuk akal karena baron Mikoshiba memerintah Semenanjung Wortenia. Bahkan jika dia melakukannya, mereka akan menolak mentah-mentah atau mengirim pasukan kecil untuk mengurusnya. Dan kesepakatan semacam itu tidak layak untuk melanggar kredo Gereja.

Haruskah saya meninggalkan diskusi ini untuk hari lain?

Pilihan teraman adalah meluangkan waktu dan mencoba di hari lain, mengingat arah pembicaraan yang tidak terduga. Pada saat yang sama, Kardinal Roland yang berpengalaman merasakan bahwa hari ini adalah saat negosiasi ini kemungkinan besar akan membuahkan hasil.

Kardinal Roland memutuskan untuk mempercayai intuisinya. Namun saat dia memikirkan semuanya, keraguan muncul di benaknya. Tunggu. Pertama-tama, area apa yang dicakup oleh domain baroni Mikoshiba?

Saat ini, wilayah kekuasaan baron Mikoshiba meliputi Semenanjung Wortenia dan wilayah utara Rhoadseria, dengan kota benteng Epirus sebagai pusatnya. Bergantung pada keberhasilan penaklukan mereka, setidaknya setengah dari Rhoadseria akan jatuh ke tangan baron Mikoshiba. Kemungkinan besar, kendali mereka bisa meluas ke seluruh Rhoadseria.

Namun apakah itu sebenarnya yang akan terjadi?

Ini mungkin tampak sebagai gagasan yang tidak masuk akal, namun perang sama seperti aktivitas ekonomi. Ketika penjualan bagus, seseorang mendapat banyak uang, dan menang dalam perang berarti mendapatkan lebih banyak wilayah. Di dunia manakah seorang figur otoritas yang selalu menang dalam perang akan membiarkan tanahnya jatuh kembali ke tangan musuh? Orang-orang mencari kemenangan dan rela mengorbankan apa pun untuk meraihnya.

Namun ada dua pengecualian untuk itu.

Salah satunya adalah ketika seseorang mengalami kekalahan telak. Bergantung pada berapa banyak kerugian yang dialami seseorang, mereka dapat memutuskan bahwa mereka tidak memiliki sumber daya untuk bertarung lebih lama lagi. Dalam hal ini, seseorang tidak berhenti berjuang atas kemauannya sendiri, namun faktor luar memaksa mereka untuk melakukannya.

Alasan lainnya adalah seseorang mencapai tujuan taktisnya. Dalam hal ini, seseorang akan mencari penyelesaian daripada fokus memenangkan lebih banyak pertempuran. Kalau begitu, yang mana di antara keduanya adalah Ryoma?

Apakah dia tipe orang yang berhenti begitu mencapai tempat yang dia butuhkan atau pria yang mencoba mengendalikan segalanya?

Namun pada saat itu, Kardinal Roland mendapat semacam wahyu. Setelah beberapa saat hening, Koichiro berbicara kepada Kardinal Roland, yang tiba-tiba bungkam.

“Apakah ada masalah?” dia bertanya, suaranya penuh perhatian dan semangat.

Meski begitu, statusnya sebagai duta besar tidak membuatnya mengkritik Kardinal Roland karena melupakannya dan tenggelam dalam pikirannya.

“Oh, maaf… Tapi ya, aku baru saja mengatur pikiranku.”

“Benar-benar? Senang mendengarnya… Bolehkah saya meminta jawaban Anda?”

Kardinal Roland mengangguk sebagai jawaban dan dengan tenang berkata, “Mengenai permintaan netralitas Anda, itu seharusnya tidak masalah. Itu hanya akan memperpanjang status quo kita saat ini.”

Seandainya Meltina dan Mikhail hadir, mereka pasti akan memprotes keras pernyataan ekstrem tersebut. Pada intinya, kata-kata ini menyatakan bahwa dia meninggalkan Ratu Lupis. Namun dalam situasinya saat ini, Ratu Lupis memiliki pengaruh yang kecil, jadi dia tidak merasa ingin memihaknya.

“Hm, ya… Memang. Dan bagaimana dengan syarat lainnya, tidak adanya campur tangan?”

Istilah non-intervensi menyiratkan bahwa Gereja Meneos akan menarik pasukannya keluar dari Rhoadseria. Jika mereka meninggalkan terlalu banyak pasukan di negara tersebut, klaim netralitas mereka akan sia-sia. Namun Kardinal Roland tidak bisa dengan mudah menerima kondisi ini. Pengaruh Gereja Meneos di timur lemah, dan dia tidak bisa dengan mudah membuat pilihan untuk melemahkannya.

Jika tidak ada yang lain, kita memerlukan jaminan bahwa kita dapat kembali ke tanah Rhoadserian setelah perang. Inilah sebabnya mengapa Kardinal Roland membutuhkan waktu lama untuk mempertimbangkan jawabannya ketika mencari jalan tengah, dia bertanya kepada Koichiro, “Ada sesuatu yang ingin saya konfirmasi sebelum saya memberikan jawaban saya. Apakah boleh?”

“Tentu saja tidak. Teruskan.”

Kardinal Roland tersenyum sebagai tanggapan.

“Hanya saja, kamu menyebutkan non-intervensi, tapi apakah itu terbatas pada wilayah kekuasaan baroni Mikoshiba?”

Saat itu, Kardinal Roland memperhatikan cara Koichiro mengerutkan alisnya. Seandainya dia negosiator yang kurang berpengalaman, dia akan melewatkannya. Koichiro segera kembali tersenyum, tapi hanya pemberitahuan sesaat itulah yang dibutuhkan Kardinal Roland.

Mhm… Seperti dugaanku.

Setelah memahami maksud dari baroni Mikoshiba, Kardinal Roland dapat dengan percaya diri melakukan tindakan yang akan membalikkan keadaan.

“Anda tahu, sebagai imbalan atas sikap tidak campur tangan kami, kami ingin meminta—jika Anda memenangkan perang—Anda mengizinkan kami menempatkan para Ksatria Kuil di Kerajaan Rhoadseria.”

Tampaknya ini hanyalah sebuah harapan yang tidak ada artinya. Ryoma Mikoshiba berada di ambang menghancurkan Rhoadseria, yang berarti itu akan menjadi wilayah kekuasaannya. Tanah tersebut akan berada di bawah perjanjian untuk menegakkan non-intervensi.

Setelah mendengar ini, Koichiro tertawa geli, tapi kemudian ekspresi wajahnya menjadi pucat saat dia melihat ke arah kardinal.

“Begitu, di Kerajaan Rhoadseria, kamu bilang…”

Koichiro tidak bergeming sedikit pun pada pendiriannya, karena hal itu akan memperkuat pengaruh Gereja Meneos. Perpindahan ini tidak menjadi masalah dalam jangka pendek, namun akan berdampak buruk bagi Ryoma dalam jangka panjang. Dia tidak sebodoh itu hingga menghalangi jalan cucunya menuju penaklukan, jadi dia dengan tegas mengutarakan pikirannya.

“Baroni Mikoshiba lebih memilih menghindari penempatan tentara Gereja Meneos di dalam perbatasan Rhoadserian.”

Keduanya saling melotot dengan tatapan yang bisa menimbulkan percikan api di antara mereka jika mereka memiliki kekuatan fisik. Mereka menghabiskan beberapa detik seperti ini sebelum Koichiro menghela nafas.

“Saya khawatir kami tidak dapat menyetujui Anda menempatkan para Ksatria Kuil. Ini adalah sesuatu yang kita tidak bisa mengalah. Namun, kita bisa bekerja sama dengan niat Gereja untuk menyebarkan imannya di negara ini.”

“Arti?” Kardinal Roland bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Apa pendapat Anda tentang kami membangun lebih banyak gedung gereja untuk memfasilitasi iman Anda?”

“Bangun gereja, katamu?”

Itu adalah jawaban yang tidak terduga.

“Ya,” jawab Koichiro karena kebingungan Roland. “Hanya ada sedikit gereja Meneos yang dibangun di Rhoadseria, dan bahkan gereja di ibu kota pun tidak terlalu besar. Kami dapat berasumsi bahwa pengaruh keyakinan Anda terhadap negara ini tidak terlalu kuat, bukan?”

Ekspresi Kardinal Roland dipenuhi keraguan, dan Koichiro melanjutkan pembicaraan, memanfaatkan kelemahan yang baru ditemukan ini.

“Kita bisa mulai dengan memperbanyak jumlah gereja, bukan? Dan kami akan bekerja sama secara aktif dalam upaya konstruksi. Para gubernur dari wilayah kekuasaan yang berbeda pasti akan bereaksi buruk terhadap penempatan Ksatria Kuil di wilayah mereka. Seharusnya tidak sulit meyakinkan mereka untuk membangun gereja.”

“Begitu…” jawab Kardinal Roland, tampaknya yakin dengan penjelasan ini. Dia benar. Tidak banyak gereja di Rhoadseria karena letaknya cukup jauh dari Kota Suci… Menindaklanjuti saran ini tidaklah terlalu buruk bagi kami.

Kardinal Roland memegangi rahangnya, tampak seperti sedang mempertimbangkan tawaran itu. Sebenarnya, dia sudah memutuskan.

Menempatkan para Ksatria Kuil di dalam negeri akan terlihat buruk secara diplomatis. Hal ini akan menciptakan anggapan bahwa kita sedang merencanakan aksi militer.

Jika baron setuju untuk membiarkan Gereja menempatkan para Ksatria Kuil di sana, mereka harus membangun markas di suatu tempat. Hal ini tentu akan memicu perselisihan antara mereka dengan warga dan gubernur.

Namun jika mereka membangun gereja baru, hal itu tidak akan menimbulkan peringatan apa pun.

Jumlah gereja di Rhoadseria sedikit, dan dibandingkan dengan negara yang lebih saleh seperti Qwiltantia, skalanya berbeda. Hal yang sama juga terjadi pada gereja-gereja Pireas.

Ketika Kardinal Roland tinggal di ibu kota, dia harus tinggal di sebuah penginapan bernama Paviliun Mars, tidak seperti biasanya dia tinggal di gereja lokal. Alasan dia tinggal di penginapan sudah jelas. Gereja-gereja di ibu kota adalah bangunan kumuh di daerah kumuh, yang berarti para Ksatria Kuil dan para kardinal berada di sana mempunyai risiko dalam hal pencegahan kejahatan.

Dalam hal ini, membangun lebih banyak gereja di Rhoadseria sepertinya merupakan ide yang bagus. Mengingat Gereja Meneos tidak memiliki pengaruh signifikan di wilayah Timur benua ini, hal ini merupakan pencapaian yang luar biasa.

Bukan berarti tawaran ini juga tidak memiliki kekurangan. Membangun gereja dibandingkan pangkalan militer berarti kapasitas gereja dalam menampung orang akan sangat berbeda. Bahkan jika Gereja menempatkan Temple Knight di sana dengan dalih keamanan, jumlah mereka yang dapat dikirim akan dibatasi. Meskipun demikian, mereka dapat membangun lebih banyak gereja daripada basis di seluruh wilayah Rhoadseria yang luas.

Sebuah gereja hanya dapat menampung sepuluh atau lebih ksatria. Menempatkan unit yang terdiri dari seratus ksatria hanya akan menjadi mimpi belaka. Bahkan jika mereka mencoba membangun gereja besar untuk tujuan ini, baron Mikoshiba tidak akan tinggal diam dan membiarkan mereka.

Meski begitu, kami masih bisa menyebarkan akar kami ke timur. Itu saja yang penting… Saya yakin ini akan memuaskan Paus.

Tidak ada keuntungan atau kerugian dengan pilihan ini, dan sangat mungkin untuk melihat hal ini menyebabkan penurunan sementara pengaruh Gereja terhadap Rhoadseria. Namun Kardinal Roland dapat melihat bagaimana membuat perjanjian di sini dapat menjanjikan keuntungan di masa depan. Dalam arti tertentu, itu adalah sebuah investasi, dan Kardinal Roland tidak akan ragu-ragu.

“Saya mengerti maksud Anda. Lagipula, aku mungkin sedikit impulsif. Kami bersedia menerima jika Anda bisa menjanjikan peningkatan jumlah gereja dan mengizinkan kami berkhotbah di dalam kerajaan,” kata Kardinal Roland, sambil bangkit dari tempat duduknya dan mengulurkan tangan kepada Koichiro.

“Ya, saya yakin ini adalah negosiasi yang sangat bermanfaat,” jawab Koichiro sambil menerima uluran tangan sang kardinal.

Keduanya berjabat tangan dengan erat. Sayangnya, diskusi mereka belum selesai karena mereka perlu menyusun dokumen formal yang merinci ketentuan perjanjian mereka, dan meminta perwakilan mereka menandatanganinya dalam sebuah upacara. Pertanyaannya adalah kapan mereka akan mengadakan upacara itu.

“Sekarang, mengenai tanggal penandatanganannya… Apakah Anda punya saran, Tuan Bahenna?” Kardinal Roland bertanya, sambil melirik ke arah Koichiro.

Menandatangani kontrak bukanlah jaminan bahwa baroni Mikoshiba akan menghormati kesepakatan mereka. Saat ini, hal tersebut hanyalah janji lisan. Saat mengkonfirmasi tanggal dengan Koichiro, dia menguji seberapa serius mereka mengenai gencatan senjata ini.

Mereka mungkin akan meminta waktu tiga bulan hingga setengah tahun jika negosiasi ini adalah jebakan.

Secara diplomatis, para pihak akan setuju dan membutuhkan waktu tiga hingga enam bulan untuk mengatur upacara penandatanganan. Tergantung pada isi perjanjiannya, hal ini bisa memakan waktu lebih lama dari itu. Jarang sekali penandatanganan terjadi segera setelah kesepakatan awal.

Real estate adalah contoh yang bagus untuk hal ini. Dalam perjanjian sewa, pemeriksaan awal dilakukan sebelum pembelian akhir dan penyerahan properti. Hal itu dilakukan untuk memastikan tidak ada perbedaan dengan ketentuan perjanjian atau besarnya jumlah uang yang dipertukarkan.

Hal yang sama juga terjadi dalam diplomasi. Namun, di medan perang dan perang khusus ini, tiga hingga enam bulan terlalu lama.

Dua minggu hingga satu bulan adalah apa yang saya harapkan. Berdasarkan pengalaman Kardinal Roland, ini sepertinya waktu yang tepat. Namun jawaban Koichiro melebihi ekspektasinya.

“Ya, baiklah, kami yakin yang terbaik adalah menyetrika saat setrika masih panas, jadi bagaimana dengan tujuh hari dari sekarang?”

“Oh… Wah, itu cukup…” kata Kardinal Roland sambil matanya membelalak takjub.

Penandatanganan biasanya memakan waktu berbulan-bulan untuk diatur, jadi mendengar dia mengatakan itu adalah hal yang tidak terduga. Namun Koichiro tetap tenang.

“Kita sedang berada di tengah perang, jadi kita harus memutuskan masalah seperti ini secepatnya. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Misalnya saja informasi mengenai hal ini bocor ke Lupis Rhoadserians. Jadi kami ingin mempersingkat formalitas dan menandatangani perjanjian ini sesegera mungkin.”

Kardinal Roland tersenyum dan berkata, “Dapat dimengerti. Memang benar, saya membayangkan Baron Mikoshiba akan sibuk ke depannya.”

Meski terkejut, Kardinal Roland tidak menentang meresmikan penandatanganan itu dalam waktu seminggu dan segera menerima saran Koichiro.

Seperti yang dia katakan, yang terbaik adalah menyetrika saat setrika masih panas.

Sayangnya, Kardinal Roland gagal menyadari bahwa keyakinan bahwa dia lebih unggul dalam negosiasi ini menciptakan sebuah celah di hatinya. Pria yang tersenyum di hadapannya, yang bernama Jacob Bahenna, punya agenda lain di benaknya.