Bab 2: Surat yang Disampaikan

Saat itu sekitar jam 2 pagi di kamp di luar kota Dursen, yang memiliki panji ular berkepala dua dengan sisik emas dan perak melingkari pedang—lambang baron Mikoshiba. Dapat dikatakan bahwa kamp tersebut dijaga dengan sangat baik sehingga dikelilingi tembok fisik. Tenda di tengahnya menampung panglima perang muda yang memimpin pasukan ini, yang duduk dengan tangan bersedekap sambil menatap ke udara.

Setelah menyelesaikan segala macam dokumen, dia mempertimbangkan pilihan masa depannya. Semuanya berjalan sesuai jadwal sejauh ini.

Dia memetakan area di sekitar Dursen dalam pikirannya. Terletak di utara, dengan Dursen sebagai basisnya, adalah wilayah kekuasaan Viscount Rancard, dengan kota Thelmes dan Anpol di selatan. Ketiga kota ini membentuk posisi penting bagi Viscount Rancard.

Dan kami merebut kota paling penting dari ketiga kota itu, Dursen. Mereka memperlakukan kami dengan sangat tidak suka, namun kami memenangkan hati mereka. Kecil kemungkinannya mereka akan melakukan apa pun hingga perang ini selesai.

Ryoma mencibir, mengingat bagaimana delegasi kembali ke kota sambil tersenyum setelah bertemu dengannya. Pada malam hari sebelumnya, mereka akhirnya menerima seruan Ryoma untuk menyerah dan setuju untuk menempatkan Dursen di bawah pendudukan baroni Mikoshiba. Bahkan setelah mendengar itu, Ryoma tidak menyuruh pasukannya memasuki kota, dia juga tidak meminta emas atau perbekalan apa pun.

Hal ini mengejutkan delegasi Dursen, dan mereka bereaksi dengan sangat lega ketika menyadari Ryoma tidak berbohong. Seorang penakluk yang menduduki sebuah kota di dunia ini mengambil bagian dari perbekalan penduduk setempat, yang merupakan suatu hak istimewa dan kebutuhan karena seseorang harus melakukan hal tersebut untuk mendukung pasukan mereka.

Dalam menghadapi kebutuhan ini, sebagian besar tentara penakluk bertindak sama seperti mereka mengambil tindakan dari tempat yang paling mudah—sederhananya, rakyat jelata—dan menggunakan kekerasan jika diperlukan. Tirani penguasa bahkan lebih parah dibandingkan masyarakat modern; jika dirasa perlu, mereka tidak akan berpikir dua kali sebelum melakukan kekerasan.

Tentara penaklukan utara adalah contoh bagusnya. Ketika taktik kelaparan Ryoma menyebabkan kurangnya pasokan, Mikhail secara paksa mengumpulkan pasokan dari wilayah sekitar ibu kota. Ketika kelangsungan hidup negaranya berada dalam bahaya, dia bertindak dengan ketegasan yang luar biasa.

Ketika negara Anda berada di ambang kehancuran, segala upaya yang Anda lakukan untuk menutup-nutupi akan sia-sia. Menjunjung tinggi cita-cita memang penting, tetapi jika Anda melakukannya terlalu jauh, hal itu bisa merugikan Anda.

Pandangan ini adalah sesuatu yang dipahami dan diterima secara alami oleh banyak orang yang hidup di dunia ini. Jadi, keputusan Ryoma dianggap membingungkan Dursen.

Dengan nada serius, Ryoma berkata, “Saya tahu taktik kelaparan mendorong kerajaan untuk meminta perbekalan, dan mata pencaharian semua orang menjadi tegang. Aku tidak akan mempersulitmu.”

Mendengar kata-kata itu membuat rasa permusuhan dan kewaspadaan penduduk kota terhadap pria itu menjadi goyah. Tetap saja, Ryoma punya alasan sendiri untuk mengatakan itu.

Saya tidak akan menggunakan perbekalan yang diambil dari musuh. Tuhan tahu apa yang ada di dalamnya.

Bab tentang taktik dalam The Art of War karya Sun Tzu menyebutkan bahwa ransum yang dicuri dari musuh lebih berharga daripada ransum dari negara asalnya. Namun hal ini juga berlaku pada senjata, baju besi, dan perlengkapan medis.

Membawa perbekalan dari suatu negara membutuhkan kuda dan tenaga kerja, yang membutuhkan makanan dan perbekalan sendiri untuk melakukan perjalanan. Mengirimkan satu ton perbekalan ke garis depan menghabiskan jumlah yang sama, atau bahkan lebih.

Dalam sejarah Jepang, orang-orang akan menuai hasil ladang orang lain untuk mencuri kepemilikan atas wilayah kekuasaan mereka. Praktik ini disebut kekerasan panen, yang digunakan para panglima perang selama periode Negara-Negara Berperang untuk memberikan pukulan finansial kepada panglima perang lainnya.

Mampu mengambil keuntungan dari musuh dan memperkuat pihak Anda sendiri seperti menyerang dua burung dengan satu batu, karena hal itu membuat persediaan curian memiliki nilai yang lebih besar. Selain itu, pencurian dari rakyat jelata musuh berdampak pada perekonomian negara mereka. Ini adalah sesuatu yang pada dasarnya disetujui oleh Ryoma.

Namun hanya dalam kondisi tertentu.

Tidak ada jaminan bahwa persediaan yang dicuri aman untuk digunakan. Misalnya, mudah untuk memastikan makanan yang dicuri dari hasil panen di ladang aman untuk dikonsumsi, namun tidak untuk biji-bijian yang diambil dari lumbung. Jika Ryoma adalah bagian dari delegasi Dursen dan cenderung untuk menghentikan atau melukai pasukan musuh, dia akan mempertimbangkan untuk meracuni makanan tersebut.

Meracuni semua makanan itu sulit, tapi tetap saja.

Sekalipun seseorang bermaksud meracuni musuh, tidak perlu mencemari seluruh makanan atau menggunakan zat yang mematikan. Menggunakan beberapa jamur beracun yang tumbuh di hutan atau, karena tidak ada pilihan yang lebih baik, mencampurkan makanan busuk ke dalam persediaan sudah cukup.

Melakukan hal itu juga memudahkan untuk mengklaim bahwa itu semua adalah kecelakaan. Itu adalah metode yang relatif mudah diakses dan hanya membuat siapa pun yang memakan makanan tersebut menjadi sakit. Tapi itu cukup bagus.

Melumpuhkan seorang prajurit tidak akan berarti apa-apa, kecuali jika banyak prajurit secara bersamaan terserang demam atau sakit perut, yang berarti mereka pada akhirnya akan mengabaikan perintah komandan mereka. Tentara dapat memanggil dokter, namun hal ini masih akan mengakibatkan penundaan selama beberapa hari sehingga menurunkan kecepatan pergerakannya.

Orang dapat dengan mudah berasumsi bahwa penyakit seperti itu bukanlah suatu masalah besar. Para pejuang yang bertarung dengan pedang di tangan menyatakan pendapat yang berbeda. Mengirim tentara untuk berperang dalam kondisi seperti itu sama saja dengan mengirim mereka langsung menuju kematian.

Dan para komandan tidak selalu bisa mengukur keadaan prajuritnya.

Bagi para komandan, jumlah prajurit yang dimiliki merupakan faktor yang menentukan menang atau kalah. Mereka tidak akan mengirimkan tentara yang sakit parah atau terluka parah untuk berperang, meskipun tentara yang merasa sakit tidak serta merta meyakinkan mereka untuk mengirimkan pasukan lebih sedikit.

Dan mencegah keracunan seperti itu relatif sulit.

Satu-satunya cara yang sangat mudah untuk memastikan makanan tidak diracuni adalah dengan menggunakan pencicip makanan. Meskipun seseorang dapat mempekerjakan hewan untuk hal ini, dibutuhkan waktu dan persiapan. Bahkan jika seseorang bertindak sejauh itu, menghilangkan kemungkinan keracunan makanan tidaklah mudah.

Tentu saja, jika mereka mencampurkan racun ke dalam makanan kita, mereka akan mendapat balasannya. Namun orang-orang tidak serta merta berpikir ke depan ketika mereka terpojok.

Ancaman terhadap kerajaan bisa memberi mereka tekad untuk bertindak meski keluarga mereka dalam bahaya. Atau mungkin mereka telah mengungsi keluarganya terlebih dahulu, untuk meminimalkan kerugian yang bisa diakibatkan oleh hilangnya nyawa.

Pangan bukanlah satu-satunya sumber daya yang mengalami sabotase. Musuh mungkin akan menyerahkan senjata yang pengaitnya rusak, sehingga membuatnya berantakan atau tidak berfungsi selama pertempuran. Mereka bisa melakukan apa saja jika mereka tidak keberatan melakukan apa pun atau takut kehilangan nyawa.

Dan jika mereka tahu musuh akan mengejar makanan dan perbekalan mereka, mereka akan mengubahnya terlebih dahulu.

Mengingat hal tersebut, Ryoma menyadari bahayanya mencuri perbekalan musuh dan menggunakannya. Dia tidak menyangkal pendapat Sun Tzu tentang manfaat taktik ini, tetapi tidak akan memperhitungkan segala hal dari The Art of War .

Jika Anda terlalu memikirkannya, jawaban yang jelas adalah tidak menggunakan persediaan yang Anda bawa.

Dengan kata lain, seseorang perlu memastikan bahwa mereka tidak cukup ceroboh hingga mencapai titik di mana menjarah musuh adalah satu-satunya pilihan mereka.

Selain itu, Anda pasti akan kekurangan sesuatu jika Anda bergantung pada pasokan dari lapangan. Meskipun aku tidak perlu mengampuni orang-orang di sini, mendorong mereka terlalu keras juga bukan ide bagus.

Ryoma tidak berniat menyakiti penduduk Rhoadseria lebih dari yang seharusnya. Namun, dia tidak akan ragu untuk menggunakan taktik kejam apa pun terhadap mereka jika dianggap perlu.

Menjaga keseimbangan antara belas kasihan dan kekejaman adalah hal yang penting.

Orang yang berbelas kasih lebih mudah untuk dipuja tetapi dianggap dapat dieksploitasi. Orang-orang yang kejam memerintah secara efisien melalui teror dan menentang orang-orang yang mendorong mereka terlalu jauh.

Dalam kasus baron Mikoshiba, kemenangan mereka baru-baru ini di Dataran Runoc meningkatkan moral tentara. Para prajurit merasa tak terkalahkan. Namun kondisi yang menguntungkan membuka peluang terjadinya kesalahan, dan kepercayaan diri yang berlebihan dapat berubah menjadi kesombongan yang berujung pada kehancuran.

Hal yang paling menakutkan adalah kemungkinan terjadinya pemberontakan di kota-kota dan desa-desa yang diduduki.

Karena perintah Mikhail, tentara yang tersisa di wilayah bangsawan berkumpul di Pireas, meninggalkan kota dan desa di sekitarnya tanpa perlindungan. Tentara yang ada di sana hanya berjumlah puluhan hingga beberapa ratus, dan warga yang bersenjatakan cangkul dan sekop tidak akan melakukan perlawanan yang berarti. Perbedaan kekuatan antara rakyat jelata dan tentara Ryoma seperti langit dan bumi.

Namun perang tidak dimenangkan berdasarkan faktor-faktor tersebut.

Jika pemberontakan terjadi saat dia menyerang Pireas, hal itu bisa membalikkan keadaannya. Kemungkinan terburuknya, dia akan kehilangan kontak dengan bentengnya di Semenanjung Wortenia, dan pasukan baron Mikoshiba akan terdampar di jantung wilayah kekuasaan musuh. Prajuritnya tidak akan mampu menunjukkan kekuatan penuh mereka dan akan membuat perang ini sia-sia. Sekuat apa pun prajuritnya secara individu, tekanan mental tidak dapat dihindari dan akan menghambat kemampuan mereka.

Kejahatan harus mampu berbuat baik, dan kebaikan harus mampu berbuat jahat.

Tidak mengambil perbekalan apa pun atau memberi tahu musuh bahwa mereka tidak berniat melakukannya akan dianggap tidak wajar. Ryoma masih perlu menjaga penampilan karena telah mendapatkan sesuatu di sini.

Jadi, tanggapannya adalah sebuah tindakan. Mengatakan bahwa dia tidak mengambil perbekalan mereka untuk melindungi penghidupan rakyat jelata memberi kesan bahwa dia adalah orang yang penuh belas kasihan. Selain itu, ini adalah cara paling efektif untuk menghadapi rakyat jelata kaya di Dursen yang terpojok.

Rupanya, klan Igasaki telah menangkap banyak mata-mata akhir-akhir ini. Mungkin mereka dikirim untuk menghentikan kami sampai pasukan penakluk utara kembali ke ibu kota.

Dilphina melaporkan telah membunuh beberapa mata-mata, dan Ryoma tidak menyangka dia masih melakukan hal itu pada saat itu. Namun dia terus mengetahui tindakan musuh baru-baru ini.

Apakah mereka serius mengejarku atau melakukannya untuk mengendalikan kita?

Musuh tidak bodoh. Masa damai memiliki saat-saat tenang, tetapi saat itu sedang terjadi perang. Ryoma akan melakukan segala cara untuk mengusir mata-mata, dan musuh mengetahui hal itu. Tentunya mereka tidak berpikir mereka akan mampu membunuhnya.

Karena mereka gagal menjatuhkannya dengan cara tradisional menggunakan pasukan mereka, mungkin mereka akan menggunakan segala cara untuk melakukannya. Meski begitu, ini semua bergantung pada keadaan yang memungkinkannya, itulah sebabnya dia menduga tujuan sebenarnya dari mata-mata itu adalah untuk mengendalikan dirinya dan pasukannya.

Saya tidak tahu siapa yang memimpin upaya ini. Mereka mungkin hanya mencoba memberi waktu kepada pasukan penakluk utara untuk kembali ke ibu kota.

Setelah kekalahan besar, pertanyaannya adalah bagaimana meminimalkan kerugian saat mundur. Pasukan yang menyerang dari belakang adalah target yang bisa dengan mudah dikalahkan, tidak peduli seberapa besarnya.

Misalnya, Shimazu Yoshihiro menggunakan taktik mundur seperti Zazenjin atau Sutegamari, di mana ia meninggalkan unit militer di posisi penting selama Pertempuran Sekigahara. Mereka mengorbankan diri mereka demi menghentikan pengejarnya.

Serangan yang dihadapi Ryoma serupa dengan ini.

Tapi aku tahu mereka berharap membunuhku. Jika saya harus menebak, Mikhail atau Meltina berada di balik ini. Entah mereka atau bangsawan yang relatif cerdik… Aku tidak bisa melihat Ratu Lupis melakukan ini.

Taktik ini brutal karena menggunakan orang sebagai pion sekali pakai, sehingga efektif namun berisiko. Kerusakan fisik yang diakibatkan oleh pembuangan tentara membuat orang lain menganggap siapapun yang memerintahkan taktik ini sebagai orang yang kejam dan tidak manusiawi. Hal ini juga membuat bawahan tidak mempercayai atasan mereka; tak seorang pun senang disingkirkan, kecuali mereka sangat loyal.

Kecuali jika mereka adalah psikopat yang tidak mampu berempati, beban dalam membuat pilihan itu membebani hati nurani orang. Oleh karena itu, hanya sedikit orang yang secara sadar menerima risiko tersebut dan mengambil pilihan tersebut.

Menggunakan taktik kejam seperti itu memerlukan kecerdasan dan kualitas kemanusiaan tertentu. Menggunakan taktik seperti itu memerlukan kehati-hatian yang ekstrim dan tekad yang besar, dan Ratu Lupis tidak memiliki kualitas tersebut.

Dia tidak punya keberanian atau tekad untuk melakukan itu.

Sifat Ratu Lupis adalah orang egois yang menyembunyikan sifat itu di balik lapisan tipis kebaikan dan kebajikan. Dia memiliki kemauan lemah yang menyerah pada pendapat orang-orang di sekitarnya sambil menyatakan dia ingin menjaga perdamaian.

Dalam hal ini, Ryoma menjunjung tinggi Mikhail dan Meltina. Baik atau buruk, keduanya melihat kembali kekurangan mereka untuk belajar dan menjadi dewasa. Apalagi mereka sepenuh hati mendukung kerajaan, keluarga kerajaan, dan ratunya. Ada sedikit kebodohan dalam upaya itu. Ryoma tidak menyangkal tekad kaum bangsawan.

Tapi bukan berarti aku ingin mereka bekerja di bawahku. Ryoma menguap karena hari sudah larut sebelum dia menyadarinya. Aku akan datang malam ini untuk saat ini. Lagipula, aku harus bangun pagi-pagi besok.

Bahkan seorang panglima perang yang menguasai seni bela diri tidak bisa mencegah manusia pasir itu. Dia menggeliat dan naik ke tempat tidur di sudut tendanya. Dia pasti sangat lelah, karena kesadarannya hilang saat dia membungkus dirinya dengan selimut dan menutup matanya.

Namun sepertinya tidak ada istirahat malam itu bagi sang penakluk muda. Dia tidak mendengar suara atau gerakan apa pun. Yang dia rasakan hanyalah gangguan sekecil apa pun, yang segera mendorongnya untuk duduk, benar-benar terjaga, dan meraih Kikoku, yang terletak di samping bantalnya.

Aku merasakan seseorang… Saat melakukan itu, cengkeramannya pada gagang Kikoku semakin erat.

Kecil kemungkinannya ada orang yang memiliki keterampilan yang diperlukan untuk lolos dari setiap lapisan pertahanan saat ninja dan tentara Igasaki berpatroli di sekeliling kamp. Dalam hal ini, kehati-hatian Ryoma bisa dianggap berlebihan hingga menimbulkan paranoia. Bagaimanapun juga, tidak ada pertahanan yang sempurna. Sekecil apapun kemungkinannya, dia tidak bisa menyangkal kemungkinan terjadinya pembunuhan.

Orang bisa melihat kehati-hatian ini hampir mendekati kepengecutan, tapi Ryoma adalah seorang panglima perang sekaligus pejuang. Dia tahu bahwa meski dengan banyak prajurit, hanya dia yang bisa membela diri. Jadi, dia mengikuti keyakinannya baik dalam pikiran maupun tubuhnya sambil meyakini bahwa tidak ada pengikutnya yang akan mengganggu tidurnya pada malam seperti ini.

Dan inilah mengapa suaranya tenang meski dia baru bangun tidur. “Apa yang telah terjadi?”

Sosok yang berdiri di tengah tenda dengan sengaja dan tegang mengamati reaksi Ryoma. Itu adalah salah satu ninja Igasaki yang tepercaya, terkejut mendengar tuan mereka memanggil mereka pada saat semua orang kecuali para penjaga tertidur lelap. Mereka dengan cepat menyembunyikan keterkejutan mereka dan berbicara.

“Dilphina mencegat serangan musuh sebelumnya.”

Ryoma mengerutkan kening mendengar kata-kata itu. Tentunya ninja tersebut tidak datang ke sini pada tengah malam untuk memberitahunya tentang hal ini? Mereka bisa saja melaporkan hal itu di pagi hari. Fakta bahwa mereka melakukannya sekarang berarti sesuatu yang tidak biasa pasti telah terjadi. Bangkit dari tempat tidur, Ryoma berdiri di depan ninja yang berlutut.

“Apakah mereka berhasil menembus intersepsi Dilphina?” dia bertanya dengan sedikit terkejut.

Dia benar-benar merasakan sesuatu dalam situasi ini tidak biasa. Bagaimanapun, ayah Dilphina, Nelcius si Iblis Gila, telah melatihnya, menjadikannya salah satu prajurit tombak terbaik dan paling terampil di baron Mikoshiba. Hanya sekitar selusin di seluruh benua yang mungkin bisa menandingi kehebatannya, termasuk Chris Morgan.

Para dark elf yang berumur panjang memiliki cadangan prana yang kaya, membuat mereka ahli dalam ahli sihir verbal. Mereka juga memiliki banyak pengalaman sebagai pemburu sepanjang hidup mereka di Semenanjung Wortenia yang dipenuhi monster. Ketika sampai pada peperangan yang tidak konvensional, hanya sedikit yang bisa menandinginya.

Ninja itu menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak. Para pembunuh berhasil dibasmi tanpa masalah. Tapi dia bertemu dengan penyusup yang tidak terduga.”

“Seorang…penyusup,” kata Ryoma termenung.

Ryoma tahu bahwa ninja tersebut tidak yakin bagaimana memandang penyusup tersebut, menyiratkan bahwa bukan hanya pihak ketiga yang terlibat dalam pertempuran tersebut. Hal ini menggelitik rasa penasaran Ryoma.

“Dan? Apa yang terjadi dengan mereka?” Dia bertanya.

Sebagai tanggapan, ninja tersebut mengambil surat dari sakunya dan menyerahkannya kepada Ryoma.

Surat penyerahan? Dia bisa saja mengatakan bahwa utusan dari bangsawan telah tiba.

Bukan hal yang aneh jika, setelah dia mengalahkan pasukan penakluk utara hingga menyerah, beberapa bangsawan kehilangan kepercayaan mereka pada Ratu Lupis dan berusaha memihak Ryoma. Ini adalah sesuatu yang cukup mendesak sehingga dia bisa dibangunkan di tengah malam.

Mengapa dia begitu ragu untuk membicarakannya? Ryoma dengan curiga mengambil amplop itu. Hah? Seorang bangsawan dengan lambangnya sendiri datang ke negara ini?

Segel lilin pada surat itu memiliki lambang serigala yang memegang pedang di mulutnya. Rumah bangsawan yang memiliki lambangnya sendiri bukanlah hal yang langka, tapi dia tidak dapat mengingat seorang bangsawan Rhoadserian dengan lambang seperti ini. Ryoma naik ke tampuk kekuasaan setelah perang saudara sebelumnya, jadi dia tidak mengenali lambang bangsawan lain pada saat itu. Saat berperang dengan Ratu Lupis, dia telah mengumpulkan informasi tentang sebagian besar bangsawan untuk memahami bagaimana pasukan musuh terorganisir. Namun tak satupun rumah tersebut cocok dengan lambang ini.

Apakah itu bangsawan kecil?

Ryoma tidak mendiskriminasi bangsawan kecil, tapi ada alasan mengapa mereka rendah diri. Mereka mungkin mampu tetapi dibenci oleh orang-orang yang berkuasa, atau mereka pernah melakukan kesalahan di masa lalu yang mengakibatkan keluarga mereka dicopot dari kekuasaan.

Begitu dia membaca surat itu, pertanyaan seperti itu hilang sepenuhnya dari pikiran Ryoma.

Mungkin menyadari perubahan ekspresi Ryoma, ninja yang berlutut itu dengan hati-hati bertanya, “Tuan?”

“Oh maaf. Saya akan menemui orang yang membawa surat ini—Tuan. Tachibana. Kami mungkin perlu mengubah strategi berdasarkan apa yang terjadi, jadi saya harus berbicara dengan semua orang. Kamu harus membangunkan mereka dari tempat tidur, tapi kumpulkan semua orang di sini untukku.”

Ninja itu mengangguk dan menghilang ke dalam kegelapan. Ditinggal sendirian di dalam tenda, Ryoma membetulkan pakaiannya dan merenungkan surat itu.

Hm… Rodney Mackenna ya…? Surat tak terduga dari orang tak terduga. Tapi jika dia ingat, Koichiro memujinya. Jika tidak ada yang lain, dia memiliki kemampuan melihat dengan baik bagaimana arus pasang surut berubah.

Tak lama setelah membunuh ahli sihir istana mereka, Misha Fontaine, Koichiro melarikan diri dari Beldzevia dan menemukan bahwa Asuka Kiryuu berada di ibu kota Gereja Meneos, Kota Suci Menestia. Untuk sementara waktu, dia mengawasinya dari jauh.

Gereja mempunyai pengaruh besar terhadap kota, jadi menyelamatkan Asuka dari sana akan sulit. Namun melihat hal itu akan membahayakan gadis yang dicintainya seperti cucunya sendiri, Koichiro memutuskan untuk tidak melakukannya.

Saya membayangkan dia ingin menyelamatkannya menggunakan kekuatan Organisasi, meskipun itu berarti meninggalkan tumpukan mayat. Seseorang bisa menyebutnya monster yang mengerikan karena mengambil keputusan ini. Memulai perang untuk menyelamatkan satu kerabat… Tapi jika Asuka dalam bahaya, kakek tidak akan berpikir dua kali sebelum melakukannya.

Bagi Koichiro, Asuka adalah bagian tak tergantikan dalam hidupnya. Dia merawatnya sama seperti dia merawat cucu langsungnya, Ryoma, atau bahkan lebih. Koichiro tidak akan meninggalkan Asuka dalam bahaya, begitu pula Ryoma.

Kami berdua memiliki titik lemah padanya, pikir Ryoma sambil tersenyum mencela diri sendiri. Dan jika aku yang berada di posisi Asuka… Yah, dia tidak akan datang menyelamatkanku.

Ryoma tahu kakeknya sangat mencintainya, dan dia tidak mempertanyakan kasih sayang itu. Koichiro telah membesarkannya dengan kasar hingga beberapa orang mungkin melihat pelatihan Ryoma sebagai pelecehan. Bahkan ada kalanya orang-orang mengetahui intensitas pelatihan mereka dan melaporkannya ke layanan anak yang datang berkunjung.

Sepanjang ingatan Ryoma, Koichiro memperlakukannya dengan lebih cinta daripada kekerasan, tidak memanjakannya. Mereka lebih berperan sebagai ayah dan anak dibandingkan kakek dan cucu. Koichiro juga guru Ryoma yang melatihnya seni bela diri. Secara keseluruhan, hubungan mereka terlalu rumit untuk dijelaskan dengan satu kata.

Bukan saja dia tidak mau menyelamatkanku, dia juga mampir hanya untuk memarahiku karena tidak bisa keluar dari masalah.

Dibandingkan dengan itu, hubungan Koichiro dengan Asuka sederhana saja. Dia telah mengajarinya sedikit seni bela diri, tapi dia tidak melatihnya dalam Seni Fana Mikoshiba. Kecintaannya pada Asuka lebih mirip seperti seorang kakek yang memanjakan cucunya. Yang penting adalah perbedaan posisi mereka, bukan seberapa besar kasih-Nya kepada mereka. Selama Ryoma masih hidup dan menjadi pewaris Seni Fana Mikoshiba, hal ini tidak dapat dihindari.

Dinamika ini adalah pertanyaan tentang keberadaan anggota keluarga yang lemah dan membutuhkan perlindungan. Ryoma tidak diragukan lagi kuat, dan Asuka tidak fit. Karena Koichiro sangat menyayanginya, hanya ada satu alasan dia tidak terburu-buru membantunya.

Itu karena dia memutuskan bahwa dia akan aman dalam perawatan Rodney Mackenna. Koichiro tidak membicarakannya dengan lantang, tapi dia pasti mempercayai Rodney. Dan dia tidak menyebutkan untuk tidak membunuhnya ketika dia mengamankan senjata api di Galatia.

Saat mereka bertemu beberapa hari yang lalu, Ryoma mengetahui kejadian yang terjadi sejak Koichiro dipanggil ke dunia ini, termasuk insiden Galatia. Koichiro telah memberi tahu Ryoma bahwa dia tidak membunuh Rodney pada saat itu, dan itu membingungkan.

Seni Fana Mikoshiba didasarkan pada membunuh lawan seefisien mungkin sambil melindungi hidup Anda sendiri.

Begitu seorang praktisi mengunci pedang dengan yang lain, itu akan berakhir dengan kematian salah satu dari mereka. Itu adalah pendekatan anakronistik, tetapi dengan mempertahankan mentalitas ini, gaya Mikoshiba dapat menjaga kemurnian dan sifat mematikannya bahkan di masa damai masyarakat modern.

Meski begitu, Koichiro hanya memotong salah satu lengan Rodney dan lalai membunuhnya. Dia kemungkinan besar mempertahankan Rodney karena sifat dan otoritasnya di dalam gereja, mengakui bahwa dia mampu dan bersedia melindungi Asuka.

Dan jika surat ini benar, maka dia benar dalam memercayainya.

Ryoma menatap surat di tangannya tanpa berkata-kata. Usulan dalam surat ini sangat membahayakan posisi Rodney di dalam gereja, dan dia tidak yakin apakah ada orang yang bisa berbuat sejauh itu untuk menyelamatkan seorang gadis yang muncul dari dunia lain.

Beberapa orang memang berbudi luhur dalam suatu kesalahan, tapi jumlah mereka sangat sedikit, terutama di dunia yang mengutamakan survival of the fittest. Mengetahui orang seperti itu menyelamatkan kerabatnya terasa seperti sebuah keberuntungan sehingga Ryoma harus berpikir ada sesuatu yang dibuat-buat untuk itu semua.

Mungkin aku terlalu letih. Kuharap begitu, setidaknya…

Ryoma bekerja sendiri bukanlah suatu masalah, tapi dia adalah kepala baron Mikoshiba. Dia mempunyai tanggung jawab atas wilayah yang berpenduduk puluhan ribu orang, dan hal ini membebaninya. Namun demikian, keinginan untuk menyelamatkan Asuka Kiryuu menarik hatinya sama seperti keinginan Koichiro, jika tidak lebih.

Genzou Tachibana…

Koichiro memberi tahu Ryoma tentang pria ini. Dia adalah seorang petugas polisi yang mengunjungi rumah Ryoma beberapa kali untuk menyelidiki hilangnya mendadak dari sekolah menengahnya. Pria paruh baya itu cukup malang untuk dipanggil ke dunia ini bersama Asuka.

Tentu saja, Ryoma tidak cukup naif untuk mempercayai pria itu begitu saja hanya karena dari mana asalnya, tapi ini tetap menjadi salah satu faktornya.

Sepertinya aku harus berbicara dengannya sebelum mengambil keputusan. Dengan pemikiran tersebut, Ryoma meninggalkan tendanya sambil mempertimbangkan bagaimana cara menyelamatkan Asuka.

†

“Tunggu disini. Kami akan menghubungi Anda sebentar lagi.”

Dilphina berhenti di depan tenda besar di tengah kamp dan berbicara kepada Tachibana. Tachibana memperhatikan kata-katanya dan membeku di tempatnya berdiri. Dia memberi sedikit anggukan pada Dilphina, yang menghilang ke dalam tenda, lalu dengan cepat melirik ke dua penjaga yang menjaga pintu masuk.

Mereka masih muda tapi sangat terlatih. Dan jika dilihat dari dekat, perlengkapan mereka juga berkualitas bagus. Lebih baik daripada yang dimiliki kebanyakan prajurit.

Saat dia melewati tentara patroli dalam perjalanan ke sini, Tachibana mempertanyakan hal ini beberapa kali, dan sepertinya dia dibenarkan.

Bahkan dengan obor di sekitar kamp, ​​​​sulit untuk melihat menembus kegelapan dan memastikannya, tapi skalanya sangat berbeda dari kamp Gereja. Suasana tentang para prajurit ini berada pada level lain.

Para prajurit Gereja Meneos bukannya tidak kompeten. Mereka adalah orang-orang beriman yang membentuk kekuatan yang mengerdilkan pasukan swasta dari Rhoadseria. Hal ini terutama berlaku pada Ordo Ksatria Kuil Kedelapan Belas, yang merupakan elit yang memiliki kekuatan tempur yang melebihi Pengawal Kerajaan dan Pengawal Raja di negara ini.

Bahkan dibandingkan dengan mereka, prajurit baron Mikoshiba lebih menonjol dari mereka semua karena tingkat pelatihan dan kualitas perlengkapan mereka. Semangat mereka juga tidak diragukan lagi.

Kehendak mereka sekuat tentara iman Gereja. Ini adalah tentara dari seorang pria yang berencana untuk menjatuhkan seluruh negara.

Kemungkinan besar bahkan prajurit paling berpangkat tinggi pun sudah mengetahui tujuan perangnya. Dia tidak merasakan dari mereka kepatuhan yang tidak bertanggung jawab yang dilakukan beberapa prajurit, yang hanya berdiri di medan perang karena mereka menerima perintah. Mereka sangat termotivasi, dan Tachibana sangat menyadari hal ini berdasarkan cara dia mengelola bawahan dalam masyarakat modern.

Menjaga motivasi bawahan tidaklah sederhana dan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Selama masa jabatan Tachibana sebagai petugas polisi, kesulitan ini mengganggunya lebih dari satu kali.

Tetap saja, memimpin pasukan yang begitu besar ketika dia baru berumur dua puluh… Selain orang tuanya yang telah meninggal dan fisiknya yang besar, tidak ada apapun dari dirinya yang menonjol ketika aku melihatnya di Jepang.

Tachibana ingat memerintahkan rekannya, Kusuda, untuk menyelidiki hubungan Ryoma.

Tidak… Kalau dipikir-pikir, ada beberapa poin, meski tidak berhubungan langsung dengannya. Mungkin itu hanya kebetulan, tapi…

Anehnya, sepertinya selalu ada masalah di sekitar Ryoma. Tidak ada bukti bahwa dia pernah terlibat, dan sebagian besar kasus tersebut adalah kasus anak nakal yang mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan.

Maksud saya, ini adalah kasus seorang guru sekolah dasar yang mengabaikan laporan intimidasi yang dibuat oleh dewan pendidikan. Kemudian, sekelompok anak nakal yang merampok, memeras, dan memperkosa di kawasan itu disingkirkan.

Dalam semua kasus tersebut, Ryoma bukanlah korban atau pelaku. Sulit untuk mengatakan apakah dia terlibat.

Lagipula, guru itu berasal dari sekolah dasar yang sama tetapi menjadi wali kelas di kelas lain. Mereka mungkin mengenali satu sama lain melalui pandangan, tapi sejauh itulah hubungan muda Ryoma dengan guru itu. Sedangkan untuk anak nakal, mereka aktif di daerah yang tidak jauh dari rumah tangga Mikoshiba. Siapa pun yang menyerang mereka tampaknya ahli dalam seni bela diri.

Pengalaman seni bela diri Ryoma membuatnya tampak curiga, tapi itu tidak cukup untuk menghubungkannya dengan serangan tersebut. Kusuda, yang memberinya laporan, tidak terlalu mementingkan hal itu, dan Tachibana tidak menganggapnya layak untuk diselidiki lebih dalam.

Kedua kasus tersebut merupakan kasus orang-orang yang kemungkinan besar akan memancing kemarahan masyarakat. Kami menunda penyelidikan karena terlalu banyak orang yang terlibat.

Dalam kasus guru tersebut, orang-orang telah menghukum mati dia secara online dan memaksanya meninggalkan kota. Tangan dan kaki para penjahat itu patah, sehingga meninggalkan dampak jangka panjang. Kedua kasus tersebut sangat disesalkan dan menyedihkan, namun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan banyaknya korban lain yang telah mereka sakiti. Sebagai seorang petugas polisi, dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tapi dia yakin mereka mengerti apa yang akan terjadi pada mereka.

Tapi mau tak mau dia mempunyai kecurigaan, yang mana posisinya memungkinkan sampai batas tertentu. Meskipun paranoia semacam itu merupakan bahaya pekerjaan di dunia asalnya, anehnya Tachibana bersyukur atas hal itu di dunia ini. Saat pemikiran itu terlintas di benaknya, Dilphina keluar dari tenda dan berbicara.

“Terima kasih telah menunggu. Tuan ingin berbicara dengan Anda.”

“Dimengerti,” kata Tachibana, lalu dia menginjakkan kaki di dalam tenda. Ketika dia melakukannya, dia merasa seperti seseorang menusukkan pisau tajam ke arahnya.

Ada masalah? Dilphina bertanya, menyadari reaksinya yang tiba-tiba. Senyuman anggun di bibir indahnya menyiratkan bahwa dia tahu betul apa yang terjadi padanya.

Wanita sialan ini menggodaku…

Dia telah mengembangkan rasa hormat padanya setelah bentrokan mereka di hutan sebelumnya, tapi apa yang dia katakan menghancurkannya. Mencoba meredakan emosinya dan menyembunyikan ketidaksenangannya, Tachibana berlutut.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Genzou Tachibana. Terima kasih telah memberiku kesempatan bertemu dalam waktu sesingkat ini.”

Tiga orang duduk di meja persegi panjang di tengah tenda. Begitu Tachibana berbicara kepada mereka, mereka memusatkan perhatian pada sosoknya yang berlutut, dan tekanan yang dia rasakan saat memasuki tenda semakin bertambah.

Aura yang begitu menindas…

Duduk di kursi terjauh adalah panglima perang muda, Ryoma Mikoshiba, dengan kakeknya dan ajudan terdekatnya di sampingnya. Bahkan jika dia seorang bangsawan, masalah ini menyangkut kerabatnya, jadi wajar baginya untuk mengurusnya meskipun dia memiliki pengikut yang dipercaya. Melihat Lione si Singa Betina Merah di sini sudah sesuai ekspektasi.

Namun kehadiran Koichiro Mikoshiba merupakan sesuatu yang mengejutkannya.

Aku tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini…

Yang paling mengkhawatirkan Tachibana adalah apakah dia bisa membuktikan identitasnya saat mengantarkan surat tersebut. Ketidakmampuannya melakukan hal ini membuat sulit menghubungi pasukan baron Mikoshiba. Dengan kehadiran Koichiro, ceritanya berbeda.

Itu membuat semua usahanya sejauh ini terasa sia-sia, tapi Tachibana tetap melanjutkan sapaan resminya. Ini mungkin sebuah pesan rahasia, meski tetap merupakan kesopanan yang diharapkan ketika berbicara dengan figur otoritas di dunia ini.

Namun Ryoma mengangkat tangan, memberi isyarat agar dia berdiri. “Tidak perlu semua itu. Kita kekurangan waktu saat ini. Mengapa kamu tidak duduk di sana?”

Karena Ryoma, pria dengan otoritas paling besar di ruangan itu, memintanya melakukan hal itu, Tachibana tidak mau membantah.

“Permisi, kalau begitu,” Tachibana menundukkan kepalanya dan duduk di kursinya. Namun dia merasakan kehadiran Ryoma. Pria ini benar-benar monster.

 

Ini bukan hanya soal fisik atau status sosialnya. Naluri Tachibana memberitahunya bahwa sesuatu yang mendasar dan primordial tentang manusia ini, esensi dirinya sebagai makhluk hidup, berada pada tingkat yang berbeda.

Dan dia juga…

Dia telah menyaksikan keperkasaan Koichiro saat insiden di Beldzevia, tapi itu hanya satu sisi dari pria ini. Saat dia merenungkan hal ini, Koichiro angkat bicara.

“Sudah lama sekali, Petugas Tachibana.”

“Ya. Anda menyelamatkan hidup saya di sana.

Koichiro tetap tinggal pada saat itu untuk mencegah Kerajaan Beldzevia mengejar mereka. Tachibana tiba-tiba terlempar ke dunia lain dan langsung dilemparkan ke dalam adegan pembantaian. Biasanya, dia akan menanyai orang tua itu karena dia terlihat paling berpengetahuan. Untuk saat ini, dia membungkam rasa penasarannya dan malah mengucapkan terima kasih—menunjukkan kedewasaannya.

“Ah, jangan sebutkan itu. Kamu memang banyak membantu Asuka, jadi terima kasih juga,” kata Koichiro.

Sekalipun dia seorang petugas polisi, tidak ada yang akan menyalahkannya karena memprioritaskan hidupnya di sini. Koichiro tidak terlalu egois dan menganggap remeh fakta bahwa Tachibana melindungi seorang gadis yang dipanggil bersamanya.

Hal yang sama juga terjadi pada panglima perang muda. Suasana mengintimidasi sebelumnya mereda, dan Ryoma bangkit dari tempat duduknya.

“Ya, aku harus berterima kasih. Saya sangat berterima kasih karena telah melindungi Asuka, Tuan Tachibana,” kata Ryoma sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam pada Tachibana.

Lione memandang dengan heran, senyum tipis di bibirnya, tapi tidak mengatakan apa-apa. Tachibana menggaruk kepalanya, ekspresinya canggung melihat panglima perang muda ini menundukkan kepalanya padanya.

Aku tidak berpikir dia akan berterima kasih padaku dengan sungguh-sungguh… Aku kira dia punya hubungan keluarga dengannya.

Bahkan sebagai seorang petugas polisi, dia jarang melihat seseorang berterima kasih padanya dengan sungguh-sungguh. Saat Ryoma kembali duduk di kursinya, Tachibana langsung ke pokok permasalahan.

“Saya yakin Anda sudah membaca surat Sir Rodney. Bisakah kamu menjawab sarannya?”

Ryoma memandang Koichiro sebentar, lalu berkata, “Saya sudah membaca surat Lord Rodney, dan saya memahami situasinya.”

“Arti?” Tachibana bertanya, membenarkan niatnya.

Ryoma menjawab, “Ya… Kita harus segera mengambil alih Asuka. Karena ini adalah permintaan yang sangat egois atas nama saya, saya memerlukan bantuan pihak Anda. Sadarilah bahwa membantu saya berpotensi membahayakan posisi Anda dalam Gereja. Mungkin akan lebih baik jika kita membahas bahayanya terlebih dahulu.”

Tachibana menyentakkan kepalanya sambil mengangguk. Dia tahu betul apa yang menjadi perhatian Ryoma.

Jadi memang seperti ini. Seperti yang dipikirkan Menea.

Rodney awalnya mengira mengirim Asuka pergi adalah hal yang mudah, tetapi Menea Norberg terlalu letih untuk percaya bahwa hal itu akan semudah itu. Yang terburuk, tindakan mereka dapat dianggap sebagai pengkhianatan terhadap Gereja.

Ketika Menea memberi Tachibana kuda yang membawanya ke sini, dia telah memperingatkannya tentang kemungkinan ini. Untuk itu, dia memberinya kebebasan.

Karena itu, Tachibana dengan mudah berkata, “Tidak apa-apa. Mereka telah memberi saya hak untuk memutuskan masalah ini.”

Dan mereka melakukannya karena ini adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Asuka dari ketidakpastian nasib. Jika berhasil, Rodney tidak akan berpikir dua kali untuk menyerahkan nyawanya.

†

Keesokan paginya, pasukan baron Mikoshiba buru-buru mengatur ulang pasukannya. Sebagai orang yang ditugasi memecah belah prajurit, Lione menggerutu pada dirinya sendiri.

“Serius, anak laki-laki itu mengajukan tuntutan yang cukup kuat…”

Permintaan tiba-tiba untuk membagi pasukan yang terdiri dari sepuluh ribu orang menjadi dua akan membingungkan siapa pun. Mengorganisir pasukan tidak hanya memindahkan beberapa orang. Berbagai tipe prajurit, seperti penombak, pemanah, dan ksatria, perlu dibagi dengan tepat, dan perlengkapan mereka juga memerlukan manajemen.

Melakukan hal ini akan memakan waktu beberapa hari, jadi dia biasanya akan menolak permintaan Ryoma untuk melakukannya dalam waktu setengah hari.

Selain itu, dia ingin aku mengulur waktu dengan memimpin pengepungan ibu kota sementara dia memimpin regu penyelamat kecil-kecilan.

Ini adalah pertaruhan yang sangat sembrono. Lagi pula, Lione hanya memiliki tujuh ribu pasukan yang tersisa, dan dia harus memimpinnya sesuai jadwal untuk bertemu dengan detasemen Laura dan Sara untuk mengepung ibu kota. Ryoma dan Koichiro, sementara itu, akan memimpin pasukan yang terdiri dari tiga ribu orang untuk menyelamatkan Asuka.

Lione setuju bahwa ini adalah rencana yang paling aman, mengingat jumlah prajurit dan komandan yang mereka miliki untuk operasi ini terbatas. Tapi itu masih merupakan pilihan terakhir.

Hingga saat ini, Ryoma telah mengambil banyak pilihan yang terkesan sembrono atau berisiko, namun ia membutuhkan banyak waktu dan persiapan untuk rencana tersebut. Namun kali ini, keadaan tidak memungkinkan hal itu terjadi. Dia mencoba mempertahankan ketenangannya, tetapi Lione tahu dia sedang cemas dengan seorang kerabat yang dipertaruhkan.

Bukannya aku tidak bisa memahaminya.

Dia tidak punya keluarga karena sifat perang di benua barat telah menelan mereka. Jika salah satu dari mereka masih hidup, Lione akan membuang segalanya untuk menyelamatkan mereka, bukti cinta berbaktinya. Terlepas dari semua keluhan dan ketidakpuasannya, dia tidak keberatan dengan keputusan Ryoma, meskipun keputusan itu berani menyelamatkan Asuka sendiri.

Tapi menyuruh orang tua itu menangani negosiasinya terasa tidak enak…

Selain orang-orang yang akan berpartisipasi dalam upaya penyelamatan, Ryoma membutuhkan seseorang yang bisa bernegosiasi dengan Gereja Meneos. Idealnya dia akan mengisi peran itu, tapi meminta panglima perang menangani negosiasi dengan Gereja sementara pasukannya bergerak menuju ibukota akan tampak tidak wajar. Karena dia bersikeras memimpin regu penyelamat, orang lain harus mengisi peran itu.

Meskipun Lione menuju ibu kota, dia tidak cocok untuk memulai negosiasi. Ia piawai bertempur di medan perang, namun politik dan diplomasi bukanlah keahliannya. Hal yang sama juga berlaku pada banyak pengikut Ryoma seperti Boltz.

Dalam hal diplomasi dan politik, Count Bergstone dan Zeleph adalah yang terbaik di antara semua orang di baron.

Sayangnya, keduanya tetap tinggal di Epirus untuk membantu pembangunan Semenanjung Wortenia. Memanggil mereka akan sulit, dan mereka tidak bisa meminta Zheng dan Veronica untuk mengisi peran tersebut, karena mereka adalah anggota Organisasi. Meskipun Organisasi merahasiakan informasinya, Gereja Meneos bergegas untuk mengetahui apa saja tentang mereka. Dan jika Veronica dan Zheng akhirnya bentrok dengan Gereja, rencana untuk menyelamatkan Asuka akan berantakan.

Melalui proses eliminasi, Koichiro sendiri tetap menjadi satu-satunya pilihan, meskipun Lione merasa ragu apakah dia orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Orang tua itu sangat kuat. Saya tahu itu.

Dia melihatnya berduel dengan Signus, yang membuat semua orang mengakui kehebatannya. Banyak anggota baron yang merupakan petarung terampil, tetapi sangat sedikit yang bisa mengalahkan Signus Galveria dan staf logamnya.

Dan dia melakukannya sambil hampir tidak bergerak dari tempatnya. Saya tidak akan mampu melakukannya.

Jika Lione atau orang lain tidak bisa mencapai prestasi itu, Ryoma adalah satu-satunya yang bisa melakukannya. Di antara tentara dan tentara bayaran, kekuatanlah yang menentukan urutan kekuasaan.

Karena dia menunjukkan kekuatan seperti itu, banyak orang, seperti anggota kelompok Singa Merah Tua, sangat menghormati Koichiro. Dia tidak pernah melihatnya memimpin pasukan, jadi dia tidak yakin dengan keahliannya sebagai seorang komandan. Jika tidak ada yang lain, kecakapan bela dirinya mencapai titik penguasaan.

Tapi menangani negosiasi? Bisakah dia benar-benar melakukannya?

Negosiasi dilakukan dengan kata-kata, bukan pedang. Dari sudut pandang Ryoma sebagai cucunya, Koichiro adalah seorang lelaki tua yang eksentrik. Tapi Lione kebanyakan melihatnya sebagai orang yang cerdas dan suka bergaul. Meski begitu, dia tidak dilengkapi dengan karisma.

Ada alasan lain atas keraguannya: posisi eksternal Koichiro Mikoshiba masih ragu-ragu.

Yah, Nelcius bilang dia sudah mengurusnya, jadi mungkin akan baik-baik saja. Tetap…

Rupanya, obat dark elf bisa mengubah penampilan seseorang. Lione tidak tahu cara kerjanya, artinya dia tidak bisa mengungkapkan pendapat.

Tetap saja, tidak ada orang lain yang bisa menangani peran itu…

Dengan pemikiran itu, Lione menjalankan tugasnya sebagai punggawa yang melayani tuannya.