Prolog

Awan tebal menggantung di langit, menghalangi sinar matahari meski saat itu tengah hari. Bisa dibilang cuacanya secara akurat mencerminkan nasib Kerajaan Rhoadseria. Tak seorang pun merasakan realisasi yang menyesakkan itu lebih tajam daripada rakyat jelata.

Mereka adalah kelas bawah, petani lemah yang tertindas dan diperas oleh kaum bangsawan. Meski begitu, dan mungkin karena itu, secara naluriah mereka bisa merasakan kehadiran ular raksasa berkepala dua yang mengancam akan menelan seluruh negara mereka.

Ular tersebut sudah mulai memakan beberapa desa dan kota. Tatapannya yang dingin, tak bernyawa, dan merah seperti ular tertuju pada mangsa baru—kota Dursen, wilayah kekuasaan Viscount Rancard. Saat ini, orang-orang berpengaruh di Dursen sedang mengadakan pertemuan yang akan menentukan nasib kota mereka.

Mereka semua berkumpul di aula kediaman walikota, yang dibangun di tengah kota. Orang-orang yang hadir adalah orang-orang seperti ketua guild, manajer bank, dan kepala perusahaan. Tidak diragukan lagi, banyak di antara mereka adalah rakyat jelata dalam hal sistem kelas, bahkan jika mereka hampir menjadi bangsawan dalam hal kekuasaan dan kekayaan.

Ekspresi wajah mereka biasanya bermartabat, karena ke mana pun mereka pergi, mereka tahu bahwa mereka adalah orang-orang paling berkuasa di Dursen. Namun kali ini, tidak ada bayangan kebanggaan dan harga diri mereka yang biasa, yang ada hanyalah keraguan dan kesusahan saat menghadapi pertanyaan tanpa jawaban yang benar.

“Jadi apa yang akan kita lakukan?” gerutu Walikota, yang mengatur pertemuan itu, sambil melihat sekeliling ruangan.

Jika terus begini, orang-orang yang berkumpul tidak akan menghasilkan apa-apa selain saling melotot dan menggeram. Jika mereka ingin mencapai kesimpulan, mereka perlu mendiskusikannya. Terlepas dari kelayakan suatu solusi, kelompok tersebut perlu menemukan sesuatu, jika tidak, diskusi mereka tidak akan dimulai.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun; tidak ada yang punya saran. Para peserta sepenuhnya mengetahui kesulitan yang dialami Dursen tetapi tidak dapat menemukan solusi ajaib yang dapat membalikkan keadaan dan menyelamatkan mereka dari teror ini.

Mereka semua ingin mengatakan sesuatu tentang situasi ini dan mungkin tidak memberikan saran yang bagus, tapi mereka semua tersiksa oleh kejadian saat ini. Tentu saja, mereka tahu lebih baik untuk tidak mengungkapkan kemarahan dan frustrasi yang mereka rasakan karena saat mereka mengungkapkannya dengan lantang, emosi mereka tidak akan bisa dihentikan. Jika mereka membuat keputusan berdasarkan perasaan yang berkecamuk, mereka bisa menghapus kota mereka dari peta. Ketakutan itu menahan mereka, dan Walikota dapat melihatnya.

Lagipula, kita akan melawan Iblis Heraklion dan pasukannya , pikir walikota.

Pasukan itu berhasil mengalahkan pasukan penakluk di utara, yang memiliki lebih dari dua ratus ribu tentara, dan menjadi seekor ular beludak raksasa yang mengancam akan menghabisi seluruh kerajaan. Tidak ada satu orang pun yang bisa tetap tenang menghadapi ancaman sebesar itu.

Namun bukan berarti mereka hanya bisa duduk diam dan menunggu.

“Kami tidak akan pernah mencapai kesimpulan jika Anda hanya menahan lidah,” kata Walikota akhirnya.

Orang-orang berpengaruh menundukkan kepala, berharap untuk menghindari tatapannya, dan sadar bahwa semakin mereka menunda pengambilan keputusan, semakin besar kemungkinan mereka kalah. Pada saat yang sama, tidak ada yang mau mengambil tanggung jawab. Mereka semua berharap orang lain selain diri mereka sendiri yang bisa mengambil keputusan sehingga mereka bisa mengikuti keputusan orang lain. Mungkin mereka tahu bahwa jika perundingan tidak membuahkan hasil, maka tugas pengambilan keputusan akan berada di pundak walikota.

Pengecut. Masing-masing dari mereka hanya peduli untuk menyelamatkan kulitnya sendiri. Cemoohan dan kemarahan meluap-luap di hati walikota untuk sesaat, namun kegelisahan itu segera mereda. Tidak, aku berusaha menyelamatkan kulitku sendiri sama seperti mereka berusaha menyelamatkan kulit mereka. Dan setidaknya mereka ada di sini. Itu saja yang membuat mereka lebih baik daripada orang-orang bodoh yang menolak mengindahkan seruan saya untuk bertemu.

Walikota melihat sekeliling ruangan lagi dan menghela nafas ketika dia memastikan jumlah kursi yang kosong. Kurang dari sepertiga tokoh berpengaruh di kota itu menjawab seruannya untuk mengadakan pertemuan. Hampir separuh dari orang-orang yang tidak menghadiri pertemuan ini telah meninggalkan kota bersama para pelayan dan keluarga mereka. Mereka yang masih tinggal menyatakan bahwa mereka perlu pulih dari demam dan sakit perut yang tiba-tiba. Tidak ada yang menganggap serius alasan mereka. Mereka semua hanya takut memikul tanggung jawab atas pilihan-pilihan ini.

Bukan berarti saya bisa menyalahkan mereka atas hal itu.

Walikota berharap dia bisa membuang segalanya dan melarikan diri dari kota ini juga, tapi kenyataan tidak mengizinkan dia melakukan sesuatu yang tidak bertanggung jawab.

Segalanya akan berbeda jika wilayah Rancard mengeluarkan perintah evakuasi, tetapi jika walikota melarikan diri atas kebijakannya sendiri, dia dan seluruh klannya akan menghadapi tuduhan makar. Dia tidak diizinkan untuk melarikan diri atau menanggung suasana yang menindas seiring berjalannya waktu.

Dia harus mengusulkan solusi dalam batas waktu tertentu, dan jika dia gagal, seluruh kota akan hancur. Itu termasuk para bangsawan dan teman-teman yang tinggal di kota ini.

Bagaimana hal ini bisa terjadi? Beberapa bulan yang lalu, Dursen dijanjikan masa depan yang kaya dan sejahtera…

Kota ini bertindak sebagai titik penghubung antara ibu kota Rhoadserian, Pireas, dan kota benteng Epirus, pusat pertahanan utara negara itu. Karena Viscount Rancard adalah anggota terkemuka dari faksi bangsawan, perlindungan kotanya menyebabkan banyak karavan melewatinya, sehingga merangsang bisnis.

Meskipun Dursen tidak cukup besar untuk disebut kota, meskipun dibangun untuk merangsang perdagangan, kota ini tidak memiliki pasar yang sama dengan pusat keuangan pusat seperti Pireas atau Epirus, kota terbesar di utara. Namun, bagi Viscount Rancard, kota Dursen bagaikan ayam yang bertelur emas.

Kami berada di persimpangan jalan raya yang menghubungkan keempat penjuru kerajaan, dan medan kami ideal untuk mengumpulkan barang dan perbekalan. Viscounty Rancard mengetahui hal ini, dan itulah mengapa mereka memperlakukan kota ini dengan baik selama beberapa generasi.

Favoritisme tersebut terlihat jelas dari bagaimana Dursen membayar pajak yang lebih rendah dibandingkan kota dan desa lain di wilayah ini. Di antara bangsawan Rhoadserian, yang hanya melihat rakyat jelata sebagai alat untuk menunjang penghidupan mereka sendiri, tindakan politik Rancard viscounty sangatlah tidak biasa. Memaksimalkan penerimaan pajak membutuhkan banyak pekerjaan. Kebanyakan bangsawan tidak mau repot-repot melakukannya dan malah memeras rakyat jelata, memeras mereka seperti buah sekuat mungkin untuk membuat mereka menghasilkan jus paling banyak.

Contoh pada zaman Edo, Haruhide Kamio, yang menjabat Yoshimune Tokugawa—yang dikenal karena merevitalisasi pengaruh Keshogunan Tokugawa—terkenal dalam menata ulang keuangan pemerintah. Ia juga dikenal sebagai pejabat yang kejam dan dilaporkan mengatakan bahwa “Rakyat, seperti minyak wijen, menghasilkan lebih banyak jika Anda menekannya.”

Namun mungkin hal ini tidak terlalu mengejutkan karena “pengorganisasian keuangan” sering kali melibatkan kenaikan pajak. Mengambil pajak dari sumber yang paling mudah adalah kesimpulan yang wajar.

Sebaliknya, wilayah Rancard meningkatkan jumlah buah yang ingin mereka peroleh sarinya sambil mendorong setiap buah untuk tumbuh lebih besar. Bagi rakyat jelata, ini adalah perlakuan baik yang meningkatkan bagian yang mereka dapat.

Ini tidak berarti bahwa wilayah Rancard, dari generasi ke generasi, adalah keluarga bangsawan yang penuh belas kasihan. Ada kota-kota dan desa-desa lain di seluruh wilayah kekuasaan mereka, dan mereka tidak menerima perlakuan istimewa yang diterima Dursen. Sebaliknya, mereka membayar tarif pajak yang sama dengan wilayah lain di Rhoadseria, di mana tuan mengambil tujuh puluh persen, dan tiga puluh persen tetap menjadi milik penduduk desa. Mereka hanya memberikan perlakuan istimewa kepada Dursen untuk merangsang perdagangan dan menarik pedagang. Mengingat kekuatan finansial yang mereka peroleh memungkinkan mereka untuk naik ke peringkat faksi bangsawan, bisa dikatakan bahwa taktik mereka berhasil. Itu adalah kasus klasik dalam menginvestasikan uang untuk menghasilkan lebih banyak uang.

Berkat hal itu, Dursen memiliki kekuatan finansial yang lebih besar dibandingkan kota-kota lain di wilayah viscounty dan berdiri tegak di atas komunitas tetangganya. Bahkan rakyat jelata dari wilayah tetangga memandang Dursen dengan kagum.

Bagi sebagian besar rakyat jelata, tanah tempat mereka dilahirkan dan dibesarkan serta kota dan desa di sekitarnya adalah dunia mereka.

Bahkan para bangsawan pun tidak bisa dengan bebas melakukan perjalanan sesuka mereka. Karena kaum bangsawan membenci darah baru yang mencemari pembuluh darah mereka, mereka kebanyakan menikah satu sama lain, yang berarti sebagian besar keluarga bangsawan memiliki hubungan kekeluargaan dengan orang lain. Berdasarkan bakat mereka, mereka dikirim ke ibu kota untuk mencari pekerjaan di bawah keluarga kerajaan. Bangsawan jarang menghabiskan hidup mereka sepenuhnya di wilayah mereka sendiri, kecuali mereka yang terlalu sakit untuk melakukan perjalanan jauh.

Mereka yang lahir di kelas bawah menjalani kehidupan yang lebih sederhana, terutama karena mereka yang lahir di desa-desa pertanian tinggal dan meninggal di tanah. Beberapa rakyat jelata menjadi petualang atau tentara bayaran atau mendapatkan pekerjaan sebagai pedagang.

Rakyat jelata melakukan perjalanan keliling negeri dan bahkan berkelana ke negara-negara lain, di mana mereka berperang sebagai tentara bayaran. Alternatifnya, mereka bisa disewa untuk menjelajahi lahan baru yang dimaksudkan untuk dihuni setelah serangan monster menghancurkan desa-desa yang ada menjadi abu. Namun hanya sedikit orang yang melakukan perjalanan melintasi wilayah tersebut atas keinginan mereka sendiri, dan mereka juga tidak diizinkan melakukan hal tersebut, karena sebagian besar gubernur melarang rakyat jelata untuk bergerak bebas melintasi wilayah yang berbeda.

Jadi, bagi masyarakat awam yang tinggal di sekitar Dursen, kota ini tampak seperti kota besar yang menyaingi ibu kota. Makanan dan serba-serbi yang mereka butuhkan untuk kehidupan sehari-hari, serta cangkul dan alat pertanian lainnya, semuanya diperoleh di Dursen.

Tapi ini semua hanyalah masa lalu.

Selama beberapa bulan terakhir, kota ini benar-benar berubah tampilannya. Semuanya dimulai ketika Baron Mikoshiba memenangkan perangnya dengan Pangeran Salzberg, kepala sepuluh keluarga di utara, dan memulai permusuhannya dengan Ratu Lupis.

Jalan raya yang dulunya dipenuhi orang menjadi sepi, tak terdengar lagi suara pedagang yang mendirikan kios untuk menjual dagangannya. Bagi sebuah kota yang didirikan sebagai stasiun penghubung perdagangan dari seluruh penjuru negeri, ini adalah masalah hidup dan mati bagi Dursen.

Semua orang di ruangan ini mengetahui hal ini.

Ketika ayam tidak bisa lagi bertelur emas, ia hanya punya satu nasib di depannya—dan mereka bisa merasakannya mendekat. Saat ini, mereka harus menghadapi masalah yang lebih besar yang sedang menghampiri mereka, itulah sebabnya mereka berusaha mencari cara untuk bertahan hidup.

Di tengah keheningan ini, seorang pria angkat bicara.

“Jika kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan untuk garnisun, menurutku satu-satunya pilihan kita adalah menerima seruan penyerahan diri dari baron Mikoshiba, bukan?”

Mata semua orang tertuju pada pembicara.

“Dan Anda?” tanya Walikota sambil menyipitkan matanya.

Pembicaranya adalah seorang pria berusia akhir dua puluhan, matanya bersinar karena kemauan yang kuat. Fisiknya yang ramping dan sikapnya yang tenang memberinya penampilan yang cakap dan bijaksana, yang terlihat sedikit neurotik. Rambut pirangnya yang disisir rapi ke belakang sepertinya mendukung kesan tersebut.

Tapi meski begitu, dia masih sangat muda… Dia memang seorang pria dewasa, tapi masih lebih muda dari semua orang di sini. Namun, ada sesuatu tentang dirinya yang membuat walikota merasa tidak enak. Hmm? Aku merasa seperti aku pernah melihat wajahnya sebelumnya… Siapa ini?

Sejak dia hadir di sini, dia jelas bukan pemuda biasa dari kota. Terbukti dia berasal dari keluarga kaya berdasarkan pakaian sutra kelas atas. Namun, usianya membuatnya tampak seperti dia bukan salah satu orang berpengaruh di kota itu.

Wataknya dapat mempengaruhi banyak hal karena beberapa orang cukup berbakat untuk diberi otoritas dan status, bahkan di usia muda. Ryoma Mikoshiba, penyebab kesulitan mereka saat ini, adalah salah satu contohnya. Orang-orang seperti itu memiliki aura tertentu karena kedudukan dan pengalaman seseorang menumbuhkan martabat serta kepercayaan pada orang-orang tersebut.

Namun tidak demikian halnya dengan pria ini.

Dia bisa merasakan bakat dalam diri pemuda ini, tapi dia tidak merasa seperti seseorang yang menduduki posisi teratas dan lebih seperti orang yang membantu mereka yang berada di posisi teratas. Lagipula, kalau ada orang semuda dan berpengaruh itu, Walikota pasti sudah mengenalnya.

Tapi aku ingat dia dari suatu tempat.

Walikota mencoba menyaring ingatannya setelah merasa frustrasi karena ketidakmampuannya mengingat siapa orang asing itu. Kemudian, wakil walikota yang duduk di sebelahnya berbisik ke telinganya.

“Ini adalah perwakilan dari cabang Dursen.”

“Perwakilan? Oh, maksudmu cabang bank?” jawab walikota. Saat itu, dia teringat identitas pemuda itu. Sekarang dia menyebutkannya, itu dia. Saya pikir saya telah melihat wajahnya; itulah pemuda yang selalu berada di sekitar manajer cabang.

Sebuah cabang bank telah didirikan di Dursen karena merupakan pusat kota dan desa di sekitarnya. Selama seseorang tidak melakukan transaksi ilegal, kebanyakan orang tidak membawa uangnya karena itu akan berbahaya. Hal ini sangat relevan karena masyarakat di sini menangani uang dengan menggunakan koin, yang jauh lebih berat dan rumit dibandingkan uang kertas.

Uang kertas jauh lebih portabel dan nyaman, jadi menggunakannya adalah pilihan yang lebih baik. Sayangnya, keputusan untuk mengeluarkan uang kertas harus didukung oleh kekuatan nasional yang signifikan.

Di dunia di mana negara-negara naik dan turun, tidak ada negara yang memiliki keandalan dan stabilitas untuk memastikan bahwa uang kertas mereka memiliki nilai. Jika seseorang tidak dapat membuktikan bahwa uang kertas mereka bernilai lebih dari sekedar potongan kertas, mereka tidak akan dapat mengadopsi mata uang kertas, tidak peduli seberapa baik sistemnya. Koin emas dan perak memiliki nilai yang melekat karena terbuat dari logam langka, tetapi uang kertas tidak ada nilainya.

Sebagian besar keluarga kerajaan dan bangsawan memerintah melalui monarki turun-temurun, dan rezim mereka memiliki otoritas dan kekuasaan yang besar. Jika suatu negara sudah bertekad untuk menerapkan sistem uang kertas, negara tersebut akan mampu memaksakannya. Tapi melakukan itu tidak ada artinya. Selama pedagang tidak mengetahui nilai uang itu, mereka hanya akan mencetak kertas tisu yang tidak berguna dalam jumlah besar.

Beberapa dekade yang lalu, bank mulai memberikan pengaruh yang besar terhadap dunia ini. Pada mulanya mereka hanya dipandang sebagai rentenir yang memperbolehkan masyarakat meminjam uang untuk dijadikan jaminan. Tapi mereka mulai bekerja sama dengan guild tempat para petualang dan tentara bayaran bekerja, sehingga dengan cepat meningkatkan pertumbuhan bank.

Tidak setiap kota mempunyai cabangnya sendiri, dan desa-desa yang jauh dari jalan raya masih harus melakukan barter barang, bukan koin. Tak seorang pun akan melihat manfaat membangun cabang bank di tempat seperti itu, karena hal itu hanya akan menarik bandit. Tapi di kota yang dibangun untuk perdagangan, seperti Dursen, hanya mengandalkan uang tunai untuk berdagang saja akan sulit, jadi sebuah guild dan bank dibangun di sana.

Semua orang di ruangan ini memiliki rekening bank dan menggunakannya setiap hari, artinya manajer cabang akan memiliki pengaruh lebih besar daripada kebanyakan orang yang hadir. Satu-satunya orang yang bisa menyamai atau melampaui wewenangnya adalah gubernur Viscount Rancard, walikota, dan manajer cabang guild lokal.

Itu sebabnya saya mengundangnya ke pertemuan ini.

Namun manajer cabang bank belum juga datang, malah mengirimkan perwakilannya. Jika dia benar-benar sakit dan mencoba menghadiri pertemuan tersebut, dia tidak akan bisa memberikan saran yang bagus. Dalam hal ini, mungkin tidak masalah siapa yang ada di sini.

Tapi pemuda ini adalah wakilnya? Saya sebelumnya mendengar dia tidak sehat, jadi saya ragu dia berpura-pura sakit seperti yang lain. Namun, bukankah pria ini terlalu muda untuk melakukan hal ini? Meskipun dia memang menstimulasi pertemuan yang stagnan ini.

Banyak tatapan yang tertuju pada pemuda ini memiliki kesan jijik, memperjelas bahwa mereka meremehkannya. Walikota tidak dapat menyalahkan mereka karena mempunyai kesan seperti ini. Itu adalah saran yang tidak terduga dari orang yang tidak terduga. Memulai diskusi saja sudah lebih dari cukup, namun bukan berarti Walikota menyetujui usulannya.

Menyerah pada Baron Mikoshiba? Saya kira itu adalah saran yang realistis, jika tidak ada yang lain.

Semua orang dapat melihat perkataan pemuda itu cukup beralasan dan pragmatis, namun mereka juga memahami kekurangan dan harga yang harus mereka bayar.

“Anda bilang kita harus menyerah padanya, tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Sudahkah Anda mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi setelah kita menyerah?” tanya walikota.

“Memang. Ya, dalam jangka pendek, kita bisa menyerah kepada Baron Mikoshiba dan meminta perlindungannya, tapi itu berarti memberontak terhadap wilayah Rancard,” kata pemuda itu.

“Tidak, itu lebih dari sekedar mengkhianati viscounty. Jika Ratu Lupis memenangkan perang, kami akan dicap sebagai pengkhianat terhadap kerajaan dan dieksekusi.”

“Sebelum kita membahasnya, apakah kamu benar-benar bersedia mempermalukan dirimu sendiri dengan menerima aturan pemula itu?”

Para tamu yang hadir mulai mengutarakan pendapat sebaliknya. Mengingat cara mereka menahan lidah sejauh ini, ini merupakan perubahan yang lebih baik.

Terlepas dari itu, pemuda itu melanjutkan sambil mengabaikan tatapan marah yang diarahkan padanya. Meskipun masih cukup muda untuk disebut laki-laki, dia memiliki keberanian dan keberanian. Atau mungkin dia didorong oleh suatu keyakinan. Apa pun yang terjadi, dia tampaknya tidak bergeming menghadapi kemarahan mereka dan angkat bicara.

“Tentu saja, aku merasakan hal yang sama seperti kalian semua. Aku benci hal lain selain harus bertekuk lutut pada orang baru itu. Perang ini belum berakhir, dan mungkin saja Ratu Lupis bisa membalikkan keadaan.”

Mendengar ini, Walikota menyilangkan tangannya dan mengangguk sambil berpikir, Ya… Kemungkinannya kecil, tapi masih mungkin.

Penaklukan Ratu Lupis di utara telah gagal dan pasukan baron Mikoshiba bergerak menuju ibu kota, membuat perang tampaknya menguntungkan mereka. Kerajaan tersebut tampaknya hampir pasti akan kalah ketika melihat keadaan perang secara tidak memihak.

Namun perang belum berakhir. Jika Ratu Lupis menang, siapapun yang memihak Baron Mikoshiba akan dihukum.

“Selama kita tidak bisa menghilangkan kesempatan itu, menerima tawaran menyerah dari baron Mikoshiba itu berbahaya.”

Orang-orang lain di ruangan itu bersenandung setuju.

“Memang. Jika Ratu Lupis menang, mereka akan mencap kami sebagai pengkhianat yang berpihak pada pemberontak. Kemungkinan terburuknya, kami akan dijatuhi hukuman mati.”

“Mengetahui betapa berbelas kasihnya Ratu Lupis, dia bisa mempertimbangkan fakta bahwa kita dipaksa untuk melakukannya, tapi kita tidak bisa mengandalkan itu. Sekalipun kami menghindari hukuman mati, kami tidak akan diperlakukan seperti sekarang.”

“Jika tidak ada yang lain, kami diharapkan membayar sejumlah besar uang sebagai ganti rugi.”

Kekhawatiran mereka memang beralasan—bahkan jika mereka harus mengambil hukuman yang lebih ringan, mereka akan kehilangan kemakmuran yang mereka nikmati selama ini. Pemuda itu tahu mereka akan bereaksi seperti ini dan membiarkan suaranya terdengar sekali lagi.

“Namun, kami tidak dapat menghubungi gubernur kami, Viscount Rancard. Dalam hal ini, viscounty telah meninggalkan kota ini begitu saja.”

Yang lain saling bertukar pandang dan angkat bicara.

“Yah… Ya, itu benar…”

“Tapi bisakah kita mengatakan dengan pasti bahwa mereka meninggalkan kota?”

“Saya pikir fakta bahwa mereka sudah lama tidak menghubungi kami adalah konfirmasi yang kami perlukan,” kata pemuda itu sambil menggelengkan kepalanya.

Semua orang yang hadir juga curiga. Gubernur seharusnya memberikan instruksi—baik itu perintah untuk menyerah atau melakukan perlawanan mati-matian dengan segala cara. Hal ini terutama berlaku bagi Dursen, karena ia adalah kunci utama keuangan Viscount Rancard.

Jadi jika dia tidak memberi kita perintah apa pun, itu hanya berarti satu hal.

Semua orang, termasuk walikota, menyimpan keraguan ini. Pria muda itu melanjutkan, mencapai inti permasalahan.

“Belum ada bukti pasti, tapi… Menurut informasiku, Viscount Rancard sudah kalah dalam pertempuran.”

Segala amarah dan haru yang memenuhi ruangan hingga saat ini seketika berubah menjadi hening, disusul gumaman bingung.

“Tidak mungkin…”

“Tidak, tapi dia benar. Jika viscounty tidak menghubungi kami, itu mungkin tidak bohong…”

“Tapi tanpa bukti…”

“Tidak, mengingat bagaimana pasukan penakluk utara melewati kota beberapa hari yang lalu, sepertinya…”

“Jika itu benar, kami tidak sabar menunggu perintah dari viscounty…”

Perkataan pemuda itu hanyalah sebuah laporan yang belum dikonfirmasi; rumor itu mungkin benar, tapi mereka juga tidak mau mempercayainya. Bagaimanapun, pemuda itu tetap mengingat reaksi yang diharapkan dan melancarkan serangan keduanya.

“Orang-orang yang aku kirimkan melaporkan kembali, mengatakan bahwa dalam pertempuran terbuka beberapa hari yang lalu, dia mati ketika musuh menyerang pasukan ratu. Viscounty saat ini berada dalam keadaan kebingungan. Dan alasannya adalah…”

Pada saat itu, pemuda itu terdiam untuk mendapatkan efek dramatis dan melihat sekeliling. Jika Viscount Rancard benar-benar mati dalam pertempuran, itu akan menjadi alasan yang masuk akal mengapa viscounty tidak mengirim utusan ke Dursen.

Walikota menghela nafas dan dengan serius berkata, “Jika apa yang Anda katakan itu benar dan viscount sudah mati… Putra pertama dan kedua mungkin bertengkar mengenai suksesinya. Saya hanya bisa menduga itulah yang terjadi, namun mengingat situasinya, sepertinya hal itu mungkin saja terjadi.”

Semua yang lain mendecakkan lidah atau menghela nafas, tidak ada satupun dari mereka yang menyangkal kata-katanya. Perseteruan suksesi adalah salah satu alasan yang paling mungkin menjadi alasan kematian para bangsawan di Rhoadseria. Dengan kata lain, konflik muncul ketika pemilihan penerus bangsawan mengakibatkan perselisihan keluarga.

Viscount seharusnya lebih cepat menentukan pilihannya, pikir Walikota sambil mendecakkan lidahnya.

Viscount Rancard memiliki seorang istri dan tiga selir, selain beberapa selir lainnya yang tinggal di kediaman kedua. Ini adalah jumlah wanita di atas rata-rata untuk seorang bangsawan Rhoadserian. Kekuatan finansialnya membuatnya tidak mengejutkan, bahkan ada yang mengatakan dia membatasi dirinya hanya pada sedikit wanita. Banyak orang di posisinya akan menangkap gadis-gadis biasa atau cukup keji untuk mencuri istri bawahan mereka. Dibandingkan dengan itu, tidak ada perselisihan etis tentang berapa banyak selir yang dimiliki Viscount Rancard.

Karena para bangsawan sangat mementingkan menjaga garis keturunan mereka tetap hidup, memiliki banyak istri adalah kesimpulan yang wajar. Namun, hal ini juga sering menjadi penyebab perselisihan yang tidak menyenangkan di antara kerabat mereka.

Misalnya, putra Viscount Rancard dari istri sahnya adalah seorang pria bodoh dan malas, dan putra keduanya, yang lahir dari selirnya, adalah seorang ksatria dengan perilaku yang tidak tercela, dan dianggap sebagai kandidat pilihan. Hal ini menciptakan situasi yang sangat tragis, dimana istri sah menganggap selir dan anaknya sebagai ancaman terhadap harga diri dan kedudukannya.

Tidak, ini lebih dari sekedar memandang mereka sebagai ancaman. Dia secara aktif mencoba menghilangkannya.

Meskipun istri sahnya adalah wanita yang sangat toleran dan menerima, orang-orang di sekitarnya tidak akan membiarkan dia mengabaikan selir dan putranya. Dari sudut pandang pengikut viscount dan kerabat jauhnya, ini akan menjadi kesempatan untuk mewujudkan ambisi mereka. Jika kedua anak tersebut memiliki perbedaan usia satu atau dua dekade, segalanya mungkin akan berbeda, namun kedua anak laki-laki tersebut lahir hanya dengan selisih beberapa hari. Perselisihan ini telah berlangsung selama keduanya hidup.

Dan jika rumor itu benar…

Mungkin benar bahwa anak laki-laki kedua sebenarnya lahir lebih dulu, dan mereka menulis ulang waktu kelahirannya untuk memastikan istri sah dapat menyelamatkan muka dan mempertahankan posisinya. Tidak ada cara untuk memastikan hal itu, tapi sejak rakyat jelata mengetahui beberapa tahun yang lalu bahwa putra sulungnya adalah seorang bodoh, rumor tersebut telah merajalela.

Dengan mengingat semua itu, kemungkinan perselisihan yang terjadi di wilayah Rancard tidak dapat dipungkiri. Sekarang, perselisihan telah terjadi pada saat yang paling buruk.

Tak satu pun dari kami mengira viscount akan mati dalam pertempuran.

Biasanya orang berharap anak laki-laki yang tidak kompeten akan dicabut hak warisnya dan anak laki-laki kedua akan ditunjuk sebagai penerusnya. Hal ini akan melindungi nama keluarga dan memastikan domain tersebut diteruskan ke tangan yang tepat pada generasi berikutnya.

Namun orang tua tidak serta merta berpikiran buruk terhadap anaknya yang kurang sukses.

Sebagai ayah dari tiga anak, walikota mengetahui hal ini dengan cukup baik, dan inilah mengapa viscount menunda untuk menunjuk pengganti resminya. Namun kasih sayang kebapakannya menempatkan mereka semua dalam keadaan sulit.

“Sial! Ini mengerikan!”

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?!”

“Ini semua salahnya! Iblis Heraklion! Dia membawa malapetaka kepada kita!”

Semua pria mengangkat suara mereka dalam kesedihan, menyadari besarnya dilema yang mereka hadapi. Hal itu telah memaksa mereka untuk melihat kenyataan yang bertentangan dengan keinginan mereka, namun pemuda itu tidak berhenti di situ. Dia berbicara lagi, memutar pisaunya lebih jauh.

“Meskipun demikian, kita tidak boleh mengharapkan perintah apa pun dari viscounty. Setidaknya tidak dalam waktu dekat.” Pemuda itu mengalihkan pandangannya ke luar jendela. “Hal ini membuat kita bertanya-tanya bagaimana menghadapi pasukan baron Mikoshiba yang berkemah di luar kota. Ketika viscount bergabung dengan pasukan penaklukan utara, dia meninggalkan garnisun kota kurang dari sepertiga dari ukuran normalnya. Kami hanya memiliki sekitar seratus pasukan di kota saat ini. Mempersenjatai setiap laki-laki di kota dapat meningkatkan jumlah tersebut menjadi beberapa ribu, atau bahkan lebih dari sepuluh ribu jika kita memasukkan perempuan dan anak-anak. Tapi mereka hanya akan menghasilkan massa yang tidak terorganisir. Bahkan jika kita melawan baroni Mikoshiba, kita akan kalah dalam satu atau dua hari.”

Dengan ini, dia memasukkan kata-kata terakhir yang menentukan ke dalam hati mereka.

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Terima seruan mereka untuk menyerah dan biarkan mereka memasuki kota? Atau meningkatkan pasukan kita untuk berperang, meskipun itu mengorbankan nyawa kita? Jika kita melawan, Iblis hampir pasti akan memerintahkan anak buahnya untuk membantai kita semua. Saya mendengar bahwa dia bersikap lunak terhadap rakyat jelata tetapi tidak kenal ampun terhadap musuhnya.”

Beberapa pria berteriak mendengar ini. Pemerintahan Baron Mikoshiba menguntungkan rakyat jelata, sehingga memudahkan mereka untuk hidup. Dia tidak menuntut pajak yang tinggi yang memaksa orang untuk menjual anggota keluarganya sebagai budak, dia juga tidak menculik istri atau anak perempuan untuk dijadikan mainannya. Setidaknya, rezimnya jauh lebih baik daripada tirani bangsawan Rhoadserian pada umumnya.

Namun, menerima pemerintahannya berarti mereka harus mematuhi hukumnya. Dia tidak berusaha keras untuk memperlakukan rakyat jelata dengan baik, tapi melindungi rakyatnya selama mereka patuh dan menebas orang lain.

Jika kita menentangnya, dia akan menghancurkan kota kita menjadi abu. Mereka mendengar desas-desus tentang apa yang terjadi dengan kota-kota dan desa-desa yang menolak pemerintahannya. Tidak ada jaminan hal itu tidak akan terjadi pada kita juga.

Jika mereka menentangnya, Iblis Heraklion tidak akan memberi ampun kepada mereka. Memperhatikan bagaimana dia memusnahkan sepuluh rumah di utara, mereka tahu dia tidak akan ragu untuk menggunakan taktik kejam jika diperlukan.

Kami tidak punya pilihan selain menguatkan diri…

Saat dia menyadari hal ini, sesuatu dalam diri walikota berubah. Semua kemarahan yang dia rasakan terhadap wilayah Rancard dan baron Mikoshiba, perasaan seorang pria yang berusaha menyelamatkan dirinya sendiri, hilang. Apa yang dia temukan malah, mungkin, tekad untuk mempertaruhkan kelangsungan hidupnya demi melindungi penduduk kota ini.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan. Pandangan Anda terhadap situasi ini mungkin benar,” kata walikota kepada pemuda tersebut ketika dia mengambil keputusan akhir.

“Apa yang akan anda lakukan selanjutnya?” pemuda itu bertanya.

“Yah, melawan tentara itu sama saja dengan bunuh diri. Kami tidak punya pilihan selain menerima tawaran mereka untuk menyerah.”

Pilihan tersebut telah menentukan nasib kota tersebut, namun mereka masih belum bisa melihat ke mana hal ini akan membawa mereka. Hanya sedikit orang di dunia ini yang mengetahui hal itu. Pada akhirnya, pihak yang lemah hanya bisa menjalankan skenario yang ditentukan oleh pihak kuat.

Pada hari itu, kota Dursen bergabung dengan panji baroni Mikoshiba. Ular berkepala dua itu sekarang melingkari pedang dengan sisik emas dan peraknya, perlahan-lahan terus meluncur ke depan saat ia melahap kerajaan.