Bab 3: Jebakan demi Jebakan

Hari itu, seorang pelari tiba di ibu kota Rhoadserian, Pireas, untuk menyampaikan laporan mengejutkan tentang peristiwa yang terjadi di dekat kota selatan Heraklion. Ketika pelari itu mengetuk pintu kantor Mikhail Vanash, masih mengatur napas, Mikhail mengangkat kepalanya dengan tidak senang. Bagaimanapun, sang kapten saat ini sedang menjalankan semua urusan di kastil.

Dia menerima segala macam dokumen, sebagian besar tidak berkaitan dengan penaklukan utara, memaksanya bekerja siang dan malam. Jadi dia tahu bahwa laporan penting apa pun dari Heraklion bukanlah kabar baik.

Mungkin laporan tentang mereka kesulitan mengumpulkan perbekalan yang kami pesan, pikirnya.

Mikhail tahu bahwa tuntutan yang dia ajukan kepada mereka berlebihan. Dia telah meminta mereka untuk mengumpulkan cukup makanan untuk memberi makan dua ratus ribu tentara dan perbekalan lain yang diperlukan. Meskipun wilayah Heraklion merupakan tanah subur yang dikenal sebagai lumbung Rhoadseria, bahkan wilayah tersebut memiliki batasan berapa banyak makanan yang dapat diperoleh. Lain ceritanya jika mereka mengumpulkan makanan ini dalam jangka waktu tertentu, tapi dalam waktu sesingkat itu, mereka harus mengambil tindakan tegas.

Namun, jika pasukan penakluk di utara berhasil keluar dari kesulitannya, mereka harus mengambil tindakan yang jauh dan mengambil keputusan yang menyakitkan.

Kemungkinan terburuknya, kami mungkin harus mengerahkan unit dari ibu kota juga.

Tapi kenyataan bahwa Mikhail memikirkan hal itu di benaknya membuatnya optimis. Dia berasumsi bahwa Rhoadseria selatan jauh dari garis depan perang saudara ini, jadi masalah apa pun di sana bukanlah masalah besar.

Saat Mikhail membaca laporan itu, dia merasakan darah mengalir dari wajahnya.

“Mustahil… Apakah laporan ini benar?”

Saat dia memeriksa kembali laporan itu, tangan Mikhail gemetar karena isinya mengkhawatirkan. Setelah membacanya beberapa kali lagi, dia menyadari bahwa dia tidak salah paham dan melemparkan kacamata berbingkai hitamnya ke atas meja.

Kacamata ini adalah kacamata yang dia beli setelah tahanan rumahnya berakhir setelah perang saudara sebelumnya, ketika Kekaisaran O’ltormean menginvasi Xarooda. Dia melakukannya sebagai upaya untuk memperluas minat dan wawasannya lebih dari sekadar permainan pedang.

Ada beberapa alasan dia membeli kacamata itu. Menurut pengakuannya sendiri, Mikhail adalah orang yang bodoh dengan kepribadian yang jujur ​​dan impulsif. Dia lebih berperan dalam memotong pasukan musuh daripada memimpin prajurit. Menjadi salah satu pendekar pedang terkemuka di Rhoadseria dan sangat setia kepada keluarga kerajaan, dia adalah seorang pria yang bakatnya hanya terletak pada pertempuran.

Meskipun pertempuran adalah bidang favoritnya, Mikhail melakukan kesalahan fatal selama perang saudara. Usahanya untuk mengejar dan mengalahkan Kael Iruna, seorang pengkhianat yang meninggalkan Ratu Lupis dan memihak Duke Gelhart, malah membuatnya ditangkap. Dan itu menyebabkan Duke Gelhart menggunakan dia sebagai alat tawar-menawar.

Ketika Meltina memberitahunya keputusan yang harus diambil Ratu Lupis untuk menyelamatkan nyawanya, Mikhail meratap putus asa. Meskipun menjadi ajudannya, ambisi kecil dan rasa irinya terhadap Ryoma Mikoshiba mengaburkan penilaiannya, yang menyabotase naiknya ratu tercintanya ke tampuk kekuasaan.

Setelah menyadari kesalahannya, Mikhail memperoleh pengetahuan baru, berharap dia akan menemukan cara lain untuk berkontribusi pada reformasi Rhoadseria dan meringankan beban Ratu Lupis. Karena itu, Mikhail mulai mengerjakan tugas-tugas birokrasi dan urusan administrasi, peran yang pernah dia ejek sebagai “pekerjaan yang tidak punya nyali” karena tidak melibatkan perang. Dia menyadari bahwa tugas-tugas seperti menangani dokumenlah yang diperlukan untuk mengelola suatu negara.

Di dunia ini, kacamata—yang membutuhkan lensa yang disesuaikan dengan spesifikasi pemakainya—harganya cukup mahal. Begitu mahalnya sehingga sulit untuk membelinya bahkan dengan gaji tahunan warga biasa yang tinggal di ibu kota. Tekad Mikhail untuk memperbaiki dirinya sudah cukup untuk membenarkan investasi mahal tersebut.

Dan Mikhail baru saja melemparkan kacamata berharga itu ke atas meja di saat yang panas. Betapa besarnya kejutan yang baru saja diterimanya. Beberapa hari yang lalu, dia bernapas lega ketika dia mengirimkan unit pasokan dari Pireas ke garis depan. Namun perbekalan yang dikirimkannya hanyalah cadangan darurat agar semangat para prajurit tidak turun karena makanan habis.

Lagi pula, ketika penaklukan utara dimulai, mereka mengumpulkan perbekalan dari seluruh ibu kota. Meskipun kali ini membeli persediaan jauh lebih tinggi dari harga pasar, mereka hanya mendapatkan jumlah minimum. Jadi dia berencana pasokan yang dikirim dari wilayah selatan akan menutupi defisit. Namun laporan yang baru dia terima membuat rencana pasokannya menguap.

“Tentara baron Mikoshiba menyerbu dan memusnahkan unit pasokan… Dan lebih dari separuh persediaan di wilayah Heraklion dihancurkan? Itu tidak mungkin… Bagaimana mereka…?!” Mikhail bersandar di kursinya dan mencubit pangkal hidungnya. Dia menghela nafas berat, lalu mendongak. Tentara baron Mikoshiba harus bersembunyi di Fort Tilt. Kapan mereka mengirim pasukan penyerang untuk menyerang selatan?

Mikhail, tentu saja, telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Ryoma akan berbaris dari bentengnya di Pegunungan Tilt untuk mencegat unit pasokan. Jelas sekali bahwa baron Mikoshiba sedang mencoba mengalahkan pasukan penaklukan utara dengan menggunakan taktik kelaparan.

Biasanya dalam pertempuran pengepungan, taktik kelaparan digunakan oleh agresor terhadap pasukan yang bertahan. Biasanya, pasukan penakluk di utaralah yang akan membuat baron Mikoshiba kelaparan. Entah bagaimana musuh telah membalikkan skenario ini, yang memang merupakan taktik yang cerdas.

Mengingat besarnya pasukan penaklukan di utara, jelas bahwa taktik ini memanfaatkan salah satu kelemahan yang melekat pada jumlah pasukan yang besar. Pada awal konflik, Ryoma menduduki bagian utara negara itu dan mengusir warganya, memaksa mereka ke dalam pelukan Ratu Lupis. Itu juga merupakan bagian dari taktik kelaparannya.

Itu rencana yang bagus… Aku akan mengabulkannya sebanyak itu.

Dan agar taktik kelaparan ini berhasil, kita perlu menjaga agar musuh tetap terputus dari jalur suplai mereka. Tujuannya juga untuk memastikan mereka tetap terputus dari pasokan tersebut, meskipun hal itu sulit.

Itu sebabnya saya mengirimkan unit pengintai, sehingga unit pasokan tidak diserang ketika mereka melewati Pegunungan Tilt.

Ini adalah keputusan yang tepat, mengingat jarak geografis antara Pireas dan Pegunungan Tilt. Tidak peduli seberapa besar pasukan Rhoadserian, mereka tidak bisa berada di mana-mana sekaligus untuk menjaga seluruh wilayah negara.

Mengawasi area di sekitar medan perang itu penting. Meski begitu, sepertinya Ryoma Mikoshiba mencemooh upaya Mikhail untuk berhati-hati dan mengakalinya.

“Tidak disangka dia akan menyerang Heraklion, sumber perbekalan kita…” Semakin dia mencoba memikirkannya, semakin tidak masuk akal. Pertama-tama, bagaimana Mikoshiba menyelinapkan pasukannya melewati pengepungan kita dan terus menuju ke selatan? Mungkinkah salah satu bangsawan bersekongkol dengannya?

Di permukaan, sebagian besar bangsawan mencemooh Ryoma Mikoshiba, melihatnya sebagai seorang pemula. Tapi Mikhail sadar beberapa bangsawan tertipu, atau lebih tepatnya tertipu, oleh kemampuannya.

Tersangka yang paling mungkin adalah Pangeran Bergstone dan Zeleph, tetapi mereka mengesampingkan wilayah kekuasaan mereka untuk melarikan diri ke sisi Mikoshiba demi keselamatan. Jadi siapa lagi yang bisa melakukannya?

Mereka adalah dua tokoh paling berpengaruh yang memihak Ryoma, dan mereka bahkan mengabaikan negara demi dia. Meskipun Ryoma mengejutkan banyak bangsawan selama pesta malamnya, itu tidak berarti mereka bersumpah setia kepada baron Mikoshiba.

Saya kira dalam hal itu, Viscount Gelhart tampak mencurigakan. Mungkinkah?

Beberapa kemungkinan terlintas di benak Mikhail, namun langsung dihapuskan. Dia tidak punya bukti untuk mendukung salah satu dari mereka. Dia akhirnya menyerah untuk mencari tahu siapa pelakunya. Tidak ada pemikiran yang bisa menjawab pertanyaan ini, dan dia tidak punya waktu luang untuk mencari pelakunya.

Tidak. Pada titik ini, tidak masalah siapa yang melakukan ini. Apa pun yang terjadi, aku harus memberi tahu Ratu Lupis tentang hal ini.

Perbekalan putaran pertama yang dia kirim beberapa hari yang lalu tidak akan cukup untuk kebutuhan pasukan penaklukan utara. Itu hanya akan bertahan paling lama seminggu, atau sebulan jika mereka pandai menjatahnya. Namun setelah itu, tentara akan langsung mengalami kelaparan, dan perang akan menjadi pertempuran yang pasti akan kalah. Yang terburuk, para prajurit bahkan bisa memberontak.

Lalu apa yang harus kita lakukan?

Mereka tidak bisa membatalkan penaklukan utara sekarang karena mereka bahkan belum menaklukkan Fort Tilt. Itu pertanda buruk karena tidak bisa menyerang wilayah musuh di Semenanjung Wortenia. Jika mereka memanggil kembali para prajurit saat ini, semua orang di negeri ini, yaitu para bangsawan, akan melihat perang ini sebagai kerugian bagi Ratu Lupis.

Jika itu terjadi, Ratu Lupis hanya punya dua pilihan tersisa. Dia bisa mempertahankan takhta dan menjadi penguasa boneka para bangsawan. Pilihan lainnya adalah dia bertanggung jawab atas kekalahan perang dan tahtanya direbut oleh Putri Radine.

Dan jika itu terjadi, para bangsawan akan mendapatkan kembali momentumnya setelah kita membatasinya sebanyak itu. Pada akhirnya, kesalahanku dulu terus menghantui kami sampai sekarang. Sebuah pemikiran pahit terlintas di hati Mikhail.

Radine Rhoadserians adalah seorang putri yang seharusnya tidak ada. Dia memang memiliki rambut perak, yang menandai dia sebagai kerabat darah keluarga kerajaan Rhoadserian. Namun atribut fisik dan liontin yang diturunkan oleh raja Rhoadserian yang dimilikinya adalah satu-satunya hal yang membuktikan bahwa dia adalah putri mendiang raja.

Liontin itu dipastikan asli dan milik keluarga kerajaan Rhoadserian, tapi itu tidak menjamin bahwa dia adalah seorang putri sejati hanya karena memilikinya.

Dan pria yang menghadirkannya adalah masalah terbesar di sini. Bayangan seorang pria paruh baya yang sombong dan mencurigakan terlintas di benak Mikhail. Akitake Sudou… Dia memang pria yang terampil dan berguna. Tapi dia tidak mungkin bisa dibaca.

Pria misterius itu bekerja secara diam-diam di bawah mantan Duke Gelhart selama perang saudara. Dalam hal keteduhan, dia seperti Ryoma Mikoshiba, seorang pria asing dengan latar belakang yang tidak diketahui. Setelah perang saudara, statusnya sebagai ajudan Putri Radine memungkinkan dia berpindah-pindah istana seolah dialah pemilik tempat itu. Dan ketika diperlukan untuk mengirim pasukan ke Xarooda, dia menyarankan kepada Mikhail agar mereka menggunakan Mikoshiba.

Awalnya, Mikhail membenci pria itu. Tapi ketika dia mengetahui betapa bergunanya dia, dia mulai menggunakan Sudou untuk tujuannya sendiri. Berkat bantuan Sudou, Mikhail mendapatkan kembali posisinya sebagai ajudan Ratu Lupis meskipun semua orang meremehkannya karena kegagalannya selama perang saudara. Tentu saja, beberapa di antaranya disebabkan oleh perubahan sikap dan upaya Mikhail saat ia bekerja sekuat tenaga untuk membersihkan nama baiknya.

Namun menurut dunia, upaya saja tidak cukup untuk menjamin seseorang menerima imbalan. Khususnya dalam masyarakat bangsawan Rhoadseria, tidak ada seorang pun yang berbaik hati membantu orang yang tertindas.

Dalam hal ini, tanpa manuver Sudou, bahkan dukungan Ratu Lupis tidak akan cukup bagi Mikhail untuk mendapatkan kembali posisinya di sisinya. Karena itu, Mikhail dan Sudou bisa dianggap sebagai sekutu. Tapi yang pertama tidak pernah mempercayai yang lain.

Sudou mengatakan dia mencari Putri Radine, dan itu saja tidak mengkonfirmasi keasliannya. Mikhail dan Meltina masih percaya bahwa Radine adalah putri palsu.

Tapi jika terus begini, putri palsu itu bisa saja mengklaim takhta kerajaan Rhoadserian yang lama dan bertingkat-tingkat.

Kemungkinan itu adalah sesuatu yang tidak bisa dibiarkan oleh Mikhail, dan fakta bahwa kesalahannya yang ceroboh adalah salah satu penyebab di balik hal itu membuatnya merasa sangat terdesak. Satu-satunya cara untuk menghindari kemungkinan masa depan terburuk ini adalah dengan mengalahkan Ratu Lupis Ryoma Mikoshiba dan memenangkan perang ini. Namun pertanyaannya adalah bagaimana mereka akan melakukan hal itu.

Mengalahkan Fort Tilt dalam waktu singkat adalah hal yang mustahil. Menggunakan senjata pengepungan pasti sangat sulit di medan tersebut, dan dinding benteng memiliki segel penghalang yang dipasang pada mereka. Jika mereka harus masuk ke dalam, mereka harus melakukan seperti yang dirinci Meltina dalam suratnya dan memanjat tembok ke sisi benteng. Namun metode itu mungkin terlalu berbahaya untuk berhasil.

Namun, baroni Mikoshiba memiliki tentara bayaran dan ksatria berpengalaman yang mahir bertarung di tebing dan puncak gunung.

Lalu ada kelompok mata-matanya.

Masalah lainnya adalah memanjat tebing berarti pasukan penakluk di utara akan kehilangan kekuatan terbesarnya—jumlahnya. Strategi mendasarnya adalah memanfaatkan alam untuk keuntungan seseorang, mengandalkan medan yang bermanfaat, dan tetap tenang.

Tapi baroni Mikoshiba memiliki keunggulan dalam medan dan ketenangan, hanya menyisakan satu kesimpulan.

Kita harus menyelesaikan ini di lapangan terbuka.

Tentara penaklukan utara memiliki keunggulan dalam jumlah yang banyak, tapi kesulitan kali ini disebabkan oleh rencana Ryoma Mikoshiba. Hal ini memungkinkan dia untuk menghindari risiko perkelahian di dataran terbuka.

Pertanyaannya adalah bagaimana kita akan memaksanya ke medan perang kita, tapi… Inilah jawaban yang dicari Mikhail saat ini. Mengejek dan mencemooh tidak akan membuat pria itu kehilangan kesabaran dan meninggalkan benteng. Dia hanya akan menahan lidahnya dan mengabaikan kita.

Tentara penaklukan utara adalah hewan terluka yang terjebak dalam perangkap yang dikenal sebagai Fort Tilt. Geraman atau gonggongan sebanyak apa pun tidak akan membuat pemburu bertindak. Ryoma hanya akan mengurung diri di bentengnya sampai hewan itu mulai melemah dan mati dengan sendirinya. Mikhail dapat dengan mudah membayangkan hal ini, namun faktanya ini adalah rencana mereka yang paling efektif.

Namun kemudian, saat Mikhail melihat ke langit-langit, sebuah ide muncul di benaknya seperti inspirasi ilahi.

Ya, ini bisa berhasil! Rencana ini bisa mengalahkan pria itu! Itu adalah pertaruhan yang berbahaya, dan jika terjadi kesalahan, Ratu Lupis bisa mati dalam pertempuran. Lagipula dia akan menemui akhir yang sama jika mereka tidak melakukan apa pun. Maka sebaiknya kita melakukan semuanya atau tidak sama sekali. Untuk melakukan hal tersebut, kita perlu membuat persiapan untuk memastikan kita bisa mengambil risiko tersebut.

Mikhail mengambil bel di mejanya dan membunyikannya; ajudannya memasuki ruangan.

“Kumpulkan tentara di sekitar ibu kota secepatnya,” teriak Mikhail padanya dengan mendesak. “Kumpulkan siapa saja yang kamu bisa, mengerti? Mobilisasikan juga penjaga di wilayah bangsawan terdekat. Siapa pun yang menolak akan dihukum karena pengkhianatan!”

“Tuan, apa yang tiba-tiba Anda katakan?” tanya ajudannya bingung dengan perintah tak terduga itu.

Keraguannya masuk akal, tetapi Mikhail dengan marah bangkit dari kursinya dan berteriak pada ajudan yang kebingungan, “Berhentilah berlama-lama! Kami tidak punya waktu untuk menunggu!”

Teriakannya membuat ajudannya lari keluar ruangan. Tanpa melihatnya pergi, Mikhail sekali lagi duduk di kursinya.

Meskipun dia mungkin memiliki wewenang untuk menangani masalah saat ratu tidak ada, memanggil tentara dari wilayah bangsawan akan melebihi wewenangnya. Karena ini adalah pertaruhan, mereka memerlukan jaminan jika rencana mereka gagal.

Ini yang terbaik. Jika saya hanya mengaku bertanggung jawab atas segalanya, orang-orang harus segera memaafkan saya.

Itu adalah keputusan menyakitkan yang diambil Mikhail, seolah-olah itu adalah ekspresi kesalahannya. Bagaimanapun, dia memakai kembali kacamatanya yang sudah dibuang dan mulai menulis surat nasihat kepada Ratu Lupis.

Mikoshiba… Aku akan mengubah rencanamu padamu! Mata ganti mata, jebakan ganti jebakan!

Sementara itu, dia percaya bahwa tindakannya akan menjamin masa depan kerajaan.

Beberapa hari telah berlalu sejak Mikhail membuat keputusan. Awan tebal menggantung di langit, menghalangi cahaya bulan dan membuat bintang tidak terlihat. Seolah-olah langit sedang mengisyaratkan nasib kerajaan Rhoadserian. Tirai malam menggantung sama tebalnya di atas perkemahan tentara penaklukan utara. Sebagian besar tentara tidur nyenyak, ditutupi selimut tipis.

Di tengah-tengah hal ini, Lupis Rhoadserian menyandarkan sikunya di atas meja yang terletak di tendanya dengan dagu di atas tangan, tenggelam dalam pikirannya. Duduk di hadapannya adalah tangan kanannya, Meltina Lecter, dan komandan pasukan penaklukan utara, Helena Steiner.

Bagi ketiga wanita yang memimpin pasukan ini, mereka tidak punya waktu untuk tidur dalam situasi ini. Sepucuk surat yang dikirim Mikhail dari ibu kota tergeletak di meja di antara ketiga wanita itu.

“Tidak kusangka tentara baron Mikoshiba berhasil sampai ke selatan…” ucap Meltina.

Itu adalah sebuah kejutan bagi mereka bertiga karena perkembangan ini membuat mereka tercengang dan tidak percaya. Namun ketika mereka semua terdiam, wanita paling berpengalaman yang hadir, Helena, adalah orang pertama yang mendapatkan kembali posisinya.

“Ini mengejutkan, banyak hal yang pasti, tapi laporan Mikhail kemungkinan besar tidak salah… Dalam hal ini, lebih baik kita mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya daripada membuang-buang waktu untuk mencari tahu caranya. pasukan baron Mikoshiba sampai ke Heraklion.”

Itu adalah ide yang masuk akal. Jika mereka kehilangan perbekalan dari Heraklion, daripada memikirkan bagaimana hal itu terjadi, akan lebih bijaksana untuk memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Sepakat. Helena benar,” kata Ratu Lupis, mendapatkan kembali ketenangannya.

“Aku pikir juga begitu. Yang Mulia…” tambah Meltina sambil mengangguk

Meski begitu, mereka tidak punya banyak permainan yang bisa mereka lakukan dalam situasi ini dan harus memilih satu dari dua pilihan. Tentara penaklukan utara akan menggunakan taktik yang disarankan Mikhail dalam suratnya dan menantang Ryoma untuk melakukan pertempuran yang menentukan atau mundur ke ibu kota. Pergi berperang bukanlah ide yang buruk karena surat tersebut mengindikasikan bahwa Mikhail akan mengumpulkan tentara di dekat ibu kota sebagai asuransi jika rencananya gagal. Kemungkinan terburuknya, mereka bisa mempertimbangkan untuk melakukan hal ini di dekat Epirus.

Tapi itu akan menjadi harga yang mahal untuk dibayar karena Ratu Lupis sendiri yang akan berdiri di medan perang. Jika tentara musuh menyerang benteng mereka, dia bisa kehilangan nyawanya.

Dan ada masalah lain yang sedang terjadi.

Tuan Mikhail… Ide yang sangat ceroboh, pikir Meltina.

Dia fokus pada baris terakhir suratnya, di mana dia menyebutkan pengumpulan tentara bangsawan di dekat ibu kota. Ini masuk akal sebagai tindakan darurat, dan membentuk barisan belakang adalah keputusan taktis yang bagus.

Secara politis, ini adalah tindakan yang berbahaya. Sekalipun rencananya berhasil dan mereka memenangkan perang, para bangsawan pasti akan menyalahkan Mikhail karena melanggar hak-hak mereka. Hal ini lebih dari sekedar isu apakah mereka memenangkan perang atau tidak, dan juga menekankan kepentingan pribadi para bangsawan.

Para bangsawan akan menolak, dan mengingat keadaan penaklukan utara saat ini, Ratu Lupis tidak akan mampu melindungi Mikhail dari kritik mereka. Dia tidak akan menerima hukuman mati, namun akan ditempatkan di bawah tahanan rumah dan diturunkan pangkatnya atas tindakannya.

Jika rencana tersebut gagal, pertempuran yang menentukan akan terjadi di dekat ibu kota, seperti yang diperkirakan Mihkail. Dalam hal ini, kemungkinan dia dihukum di depan umum sangatlah kecil. Mengeksekusi salah satu komandan mereka sendiri saat musuh mengetuk gerbang adalah tindakan yang sangat tidak masuk akal, dan bahkan bangsawan bodoh pun akan tahu lebih baik.

Tapi itu tetap menjadi hukuman mati bagi Sir Mikhail. Walaupun demikian…

Kurangnya hukuman formal berarti dia harus menebus perbuatannya melalui tindakan. Namun hasil dari hal itu sudah jelas—mengingat kepribadian Mikhail Vanash, dia akan berjuang sampai nafas terakhirnya dan mencari tempat untuk mati.

Masalahnya adalah tidak ada cara untuk mencegah hal tersebut. Mikhail tidak meminta izin Ratu Lupis untuk mengumpulkan pasukan di dekat ibu kota; dia melaporkan bahwa dia menggunakan otoritasnya sebagai wakilnya untuk memanggil mereka.

Terlepas dari apakah kita menggunakan rencananya, memiliki tentara di ibu kota akan memberi kita banyak pilihan. Dalam hal ini, ini adalah keputusan yang tepat. Meltina terpecah antara banyak alasan untuk mengikuti rencana itu, ketakutannya akan kemungkinan kematian ratunya, dan tekad rekannya untuk mati. Mungkin kita harus mundur dan berkumpul kembali.

Bahkan Meltina tahu rencana ini jauh dari ideal, tapi dia tidak bisa menyetujui pertaruhan yang mempertaruhkan nyawa ratunya. Namun, Helena tampaknya mempunyai kesimpulan yang berbeda dari Meltina, seseorang yang pantas menyandang gelar Dewi Perang Gading.

“Saya pikir kita harus mengikuti rencana yang disarankan Sir Mikhail.”

Wajah Meltina menjadi pucat, dan dia menjawab, “Menurutku itu terlalu berbahaya. Ya, jika kita mengikuti rencananya, kita mungkin akan meraih kemenangan. Namun jika terjadi kesalahan, nyawa Yang Mulia bisa dalam bahaya! Dibandingkan dengan itu, lebih baik kita bermain sesuai aturan dan mundur untuk berkumpul kembali di ibu kota, bukan?”

Mengadopsi rencana Mikhail yang menggunakan taktik kelaparan musuh sebagai alasan untuk mundur dan memancing pasukan musuh untuk melakukan pengejaran, jika gagal, dapat menyebabkan runtuhnya seluruh pasukan penakluk di utara. Ini sama saja dengan menantang musuh dalam pertempuran yang akan membuat kedua belah pihak mati.

Namun Helena menggelengkan kepalanya menanggapi kekhawatiran Meltina. Dia kemudian berkata, “Saya sangat menyadari risikonya. Namun jika saya dibiarkan bersikap kasar, jika kita mencoba mundur sekarang, kita juga tidak punya masa depan.”

Setidaknya, melakukan penaklukan di utara dengan pasukan berjumlah dua ratus ribu orang tidak akan mungkin dilakukan. Jelas bahwa jika para bangsawan, yang merupakan pemilik resmi pasukan yang dikumpulkan Mikhail, kembali ke ibu kota, komando prajurit mereka akan kembali kepada mereka. Begitu para bangsawan kembali ke Pireas, mereka akan segera kembali ke wilayah kekuasaan mereka dan menolak untuk mengindahkan seruan Ratu Lupis untuk mengangkat senjata lagi.

Dari sudut pandang mereka, dia akan terlihat seperti ratu yang tidak kompeten yang gagal menyerang wilayah musuh meski memiliki pasukan yang begitu besar. Mereka tidak punya alasan untuk mengikuti penguasa yang tidak berguna itu. Ketiga wanita di tenda mengetahui hal ini, dan Meltina tidak bisa membantah perkataan Helena.

Helena menatap Meltina dengan tatapan kasihan saat dia berbicara kepada Ratu Lupis. “Selain itu, rencana Mikhail hanya didasarkan pada premis mundurnya pasukan kita. Jadi terlepas dari bagaimana kita memutuskan untuk menjalankan rencana ini, penaklukan di utara berakhir di sini dan sekarang.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita bertaruh pada rencana yang bisa menjamin kemenangan bagi kita?” Ratu Lupis bertanya.

“Ya yang Mulia.”

Ratu Lupis mengerucutkan bibirnya. Setelah akhirnya menenangkan pikirannya, dia dengan serius berkata, “Jika kita mengikuti rencana Mikhail, apakah ada kemungkinan Ryoma Mikoshiba akan meninggalkan benteng itu?”

Itulah keraguan pertama yang ada di benak Ratu Lupis saat membaca lamaran Mikhail. Helena, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya dan berbicara.

“Tentu saja, ada kemungkinan besar baron Mikoshiba akan tetap berada di benteng mereka dan melihat kita mundur. Tapi bukan berarti baroni Mikoshiba juga tidak berada di bawah tekanan.”

Meltina dan Ratu Lupis memandangnya dengan bingung, dan Helena menjelaskan lebih lanjut pemikirannya.

“Ya. Untuk saat ini, segalanya tampak menguntungkan baroni Mikoshiba. Namun mereka harus membayar harga yang mahal untuk mewujudkannya.”

Masalah terbesarnya adalah mereka telah mengevakuasi warga Rhoadseria utara dan menghancurkan kota benteng Epirus. Secara taktik, ini adalah rencana yang efektif, namun secara finansial, ceritanya berbeda. Semua barang yang tiba di Semenanjung Wortenia melalui perdagangan laut dijual di seluruh Rhoadseria menggunakan serikat pedagang di Epirus.

Betapapun tingginya permintaan terhadap barang-barang tersebut, tidak akan ada bisnis apa pun tanpa penjual yang menghubungi pelanggannya. Dan sebagai keluarga bangsawan, baron Mikoshiba kekurangan waktu dan sarana untuk membangun jaringan distribusi skala besar. Oleh karena itu, perusahaan Christof mengelola perdagangan dengan negara lain sementara serikat pedagang menangani perdagangan di Rhoadseria. Melalui jaringan distribusi yang dibangun selama bertahun-tahun oleh perusahaan-perusahaan itulah barang-barang baroni Mikoshiba beredar di seluruh kerajaan.

Namun sebelum penaklukan wilayah utara dimulai, setiap perusahaan mengurangi skala jaringan distribusinya. Alasannya sudah jelas—penaklukan di utara akan menjadi bentrokan antara baron Mikoshiba dan kerajaan Rhoadserian itu sendiri. Jika perusahaan-perusahaan tersebut tidak melakukan hal ini dan berhenti menjual barang-barang baroni Mikoshiba, Ratu Lupis akan memerintahkan para bangsawan untuk berhenti berurusan dengan perusahaan-perusahaan tersebut dan menyita semua barang dagangan dan aset mereka karena berhubungan dengan tentara pemberontak.

Untuk mencegah hal itu, perusahaan menghentikan distribusinya dan menarik diri dari ibu kota. Meskipun keputusan tersebut masuk akal, namun hal tersebut memerlukan konsekuensi yang besar. Mereka harus mengorbankan Pireas dan wilayah perdagangannya yang luas, meskipun transaksi mereka tidak hanya berbasis di Rhoadseria. Perusahaan-perusahaan tersebut terlibat dalam perdagangan dengan Myest dan Xarooda sebagai bagian dari persatuan empat kerajaan yang dipimpin oleh Helnesgoula, jadi bukan berarti keuangan mereka tidak punya pilihan lain.

Namun kemunduran finansial dari Rhoadseria merupakan pukulan besar bagi baron Mikoshiba. Dan rencana penghancuran mereka membuat bagian utara kerajaan dan Epirus menjadi abu. Karena perusahaan-perusahaan tersebut terpaksa menarik diri dari basis operasi mereka di Epirus, fungsi mereka terhenti.

Jadi cara paling realistis yang bisa mereka lakukan untuk menyelesaikan masalah keuangan tersebut adalah dengan mengakhiri perang—baik melalui rekonsiliasi atau kemenangan langsung.

“Tetapi rekonsiliasi bukan lagi suatu pilihan,” kata Helena.

Ratu Lupis mengangguk; mereka telah melakukan terlalu banyak pengorbanan. Kemarahan para bangsawan yang mengambil bagian dalam penaklukan utara telah mencapai titik didihnya. Rekonsiliasi akan membuat orang bertanya mengapa penaklukan di utara terjadi.

Bahkan jika baroni Mikoshiba setuju untuk berdamai, Ratu Lupis tidak akan menyetujui hal seperti itu. Bara api yang menyala di bawah permukaan akan terus berkobar seperti sebelumnya, dan perdamaian apa pun yang mereka ciptakan hanyalah perdamaian yang hanya sebatas nama saja. Selain itu, jika ditanya apakah baroni Mikoshiba dapat melanjutkan aktivitas keuangannya seperti sebelum perang ini, jawabannya jelas tidak.

“Anggaplah kita menghentikan penaklukan utara untuk saat ini dan kembali dengan selamat ke ibu kota. Apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia?” Helena bertanya.

Setelah merenung sejenak, Ratu Lupis berkata, “Tentu saja, saya harus bersiap untuk perang berikutnya.”

Ratu Lupis tidak berpikir dia akan melakukan penaklukan kedua di utara. Tapi dia bisa membuat deklarasi yang mengecam baron Mikoshiba dan mulai mempersiapkan perang lainnya. Dia bisa mengirimkan pasukan lain, meskipun jumlahnya tidak sebanding dengan jumlah pasukan penaklukan utara.

Secara realistis, tentara tersebut akan menduduki wilayah utara yang saat ini berada dalam kekosongan politik. Jika hal itu mustahil, Ratu Lupis akan terus mengirim unit kecil ke utara untuk menghalangi upaya restorasi baron Mikoshiba. Pada saat yang sama, ia dapat mengirim utusan ke negara-negara sekitarnya untuk memberikan tekanan diplomatik. Negara-negara lain belum tentu akan memedulikan permintaan Rhoadseria, namun tindakan ini dapat mengganggu aktivitas ekonomi baron Mikoshiba.

Ryoma tidak sebodoh itu sehingga dia tidak berharap dia menghalangi dia sedemikian rupa jika dia kembali ke ibukota. Di sini, dia juga tertarik untuk memutuskan segalanya selama perang ini.

“Jadi jika kita mundur sambil sengaja terlihat rentan…?” Ratu Lupis bertanya.

“Ya, kemungkinan besar dia akan menggigit. Dan jika kita menggunakan jumlah kita yang lebih banyak untuk menghancurkannya, kemenangan kita pasti terjamin,” kata Helena sambil mengangguk.

Meski begitu, bukan berarti tidak akan ada kesulitan, dan Meltina sangat menyadarinya.

“Tetapi untuk melakukan itu, kita memerlukan kerja sama para bangsawan… Mereka sangat menjaga martabat mereka. Akankah mereka membantu kita dengan rencana ini?” tambah Meltina.

Helena menepuk dadanya sendiri memberi semangat untuk menenangkan kekhawatiran Meltina. “Memang benar, kita membutuhkan kerja sama para bangsawan, tapi kita hanya perlu menyampaikannya dengan cara yang menghormati harga diri dan martabat mereka.”

“Arti?”

“Kita hanya perlu mengatakan yang sebenarnya pada mereka, bahwa kemunduran adalah jebakan untuk memancing Ryoma Mikoshiba keluar dari bentengnya. Jika musuh tetap bertahan di pertahanan mereka, kami akan meyakinkan mereka bahwa ini disebabkan oleh penaklukan di utara. Para bangsawan akan menceritakan kisah-kisah besar tentang pencapaian mereka. Kecuali segelintir orang yang terlalu bodoh untuk memahaminya, mayoritas akan melihat kebenaran dari apa yang terjadi di sini. Seharusnya tidak ada masalah.”

Bahkan jika para bangsawan melihat apa yang Helena dan dua lainnya rencanakan, dengan mempertaruhkan reputasi dan keuntungan mereka, mereka akan membantu mereka dalam rencana ini. Mereka yang terlalu bodoh untuk melihat apa yang sedang terjadi akan bertindak sesuai rencana.

Meskipun telah menetapkan taktik secara keseluruhan, kekhawatiran utamanya adalah Helena tidak dapat mengambil alih komando langsung dari para ksatria bangsawan. Helena bisa saja meminta kerja sama atau bantuan dari mereka, namun dia tidak bisa memaksa mereka untuk menuruti perintahnya. Meski begitu, jika mereka mengandalkan jumlah yang banyak untuk menerobos musuh, mereka tidak perlu memberikan pengaruh yang besar. Yang lebih penting dari itu adalah menjaga moral dan semangat para bangsawan.

“Begitu,” kata Meltina, akhirnya mengangguk setelah mendengarkan penjelasan Helena. “Dalam hal itu…”

Sebenarnya, dia tidak punya pilihan selain menyetujuinya, begitu pula Ratu Lupis. Ekspresi mereka masih cemas, tapi berdasarkan kesepakatan mereka dengan Helena, sepertinya mereka sudah mengambil keputusan.

Saat Meltina melihat kesedihan di wajah Ratu Lupis, hatinya berkobar karena amarah dan haus darah terhadap Ryoma.

Sungguh disesalkan… Mengapa wanita baik hati seperti itu harus begitu menderita? Dialah yang memulai ini semua. Jika kita bisa membunuhnya… Meltina merenung.

Bagi Meltina, Ratu Lupis adalah seorang raja yang layak mengabdikan hidupnya dan mengikutinya. Fakta bahwa Ryoma Mikoshiba terus menyakiti Yang Mulia membuat Meltina terbakar amarah dan kebencian. Bagi Meltina, tidak masalah jika penilaiannya masuk akal. Yang dia ingin lakukan hanyalah membunuh Ryoma Mikoshiba, dan dia berpegang teguh pada gambaran kompulsif itu.

Baik Helena maupun Ratu Lupis tidak dapat mengatakan sepatah kata pun kepadanya karena tidak ada lagi yang perlu ditambahkan. Dadu telah dilemparkan. Ketiga wanita itu kemudian saling memandang untuk memastikan tekad mereka, mengetahui bahwa ini adalah harapan terakhir mereka.

†

Beberapa hari kemudian, pasukan penakluk utara berkumpul di depan Fort Tilt untuk menegakkan keadilan bagi pengkhianat Ryoma Mikoshiba dan mulai mundur seperti air pasang surut. Sambil mempertahankan formasi yang teratur, mereka mulai bergerak ke arah tenggara, menuju ibu kota.

“Jadi mereka akhirnya bergerak,” kata Ryoma, yang mengamati pergerakan pasukan musuh dari atas menara pengintai di Fort Tilt dan menyeringai.

Senyumannya dingin dan kejam, seperti senyuman predator buas yang baru saja melihat mangsanya. Tapi tidak ada hewan yang mampu menunjukkan ekspresi penuh cemoohan, penghinaan, dan haus darah. Hanya manusia yang mampu melakukan hal ini.

Apa pun yang terjadi, Ryoma dapat melihat bahwa rencananya telah mengakhiri perang ini, dan persaingan lamanya dengan Lupis Rhoadserians akan segera berakhir.