Bab 1: Kebaikan Sang Penakluk

“Kita berada di tengah-tengah perang berdarah di sini, tapi bagi matahari, manusia kecil yang saling membunuh adalah hal sepele…” Kata-kata itu meluncur dengan mudah dari bibir Ryoma.

Sinar matahari yang hangat mengalir ke dalam ruangan, dan di luar jendelanya terbentang langit biru cerah tempat awan putih beterbangan. Melihatnya memberi kesan bahwa mereka bisa terbang kemanapun mereka mau.

“Hari yang menyenangkan… Berbaring di taman sambil membaca buku di hari seperti ini sambil minum minuman keras dan makanan enak untuk camilan mungkin akan menjadi hal terbaik yang pernah ada. Mungkin aku harus meminta Kikuna untuk membuatkanku sesuatu untuk dimakan nanti… Nah, itu mungkin tidak pantas.”

Pemikiran seperti itu memenuhi hati Ryoma saat ini karena bahkan sang penakluk ini, yang banyak dianggap sebagai pahlawan, adalah seorang pemuda Jepang yang normal. Sesekali ia ingin beristirahat, apalagi saat cuaca sedang bagus. Membaca di bawah naungan pohon di halaman terasa seperti kemewahan terbaik. Sara dan Laura pasti akan bergabung dengannya dan menawarinya pangkuan mereka sebagai bantal.

Namun jika kepala baron Mikoshiba menghabiskan sore harinya dengan berkeliaran di halaman bentengnya sambil membaca buku, hal itu akan berdampak buruk pada reputasinya.

Setidaknya tidak saat aku melawan Ratu Lupis dan pasukan penakluknya di utara…

Ryoma saat ini berada di balik lapisan ketiga tembok Fort Tilt; melihat ke luar jendela, dia tidak bisa melihat medan perang secara langsung. Fort Tilt dibangun dengan tiga lapis benteng, dan pasukan penakluk utara masih menyerang lapisan pertama.

Sebagai gubernur Semenanjung Wortenia, Ryoma harus tetap berada di dalam benteng ini untuk memimpin perang meskipun tidak secara langsung mengawasi pertempuran tersebut. Meski begitu, banyak prajurit yang terus tewas di garis depan pada hari itu. Laporan terjadwal yang dikirimkan Lione, komandan yang bertugas mempertahankan garis depan, memperjelas kebrutalan pertempuran tersebut.

Meskipun korban di pihak Ryoma tidak nol, jumlahnya masih kecil dibandingkan dengan pasukan penaklukan utara.

Syukurlah, kerugian di pihak kita kecil. Tapi mengingat semua persiapan yang saya lakukan untuk mewujudkannya, itu wajar saja.

Lagipula, kedua sisi benteng dibangun di sepanjang tebing terjal, membuat jalan pegunungan panjang menuju gerbang perlahan-lahan menyempit saat menuju ke benteng. Tidak peduli seberapa besar pasukan musuh, kondisi ini membatasi jumlah prajurit yang dapat mendekat pada saat tertentu. Dan akibat brutal dari hal itu adalah keadaan sulit yang dihadapi pasukan penaklukan utara saat ini.

Tentara baron Mikoshiba telah meminimalkan kerugiannya dengan bersembunyi di dalam benteng dan mengandalkan serangan jarak jauh, sehingga pasukan penaklukan utara mengalami pengurangan kekuatan secara sepihak setiap hari. Bisa dibilang situasinya jelas menguntungkan Ryoma.

Maka, penakluk muda yang merupakan penguasa benteng ini dipenuhi dengan keyakinan dan ambisi. Wajahnya adalah seorang pria yang yakin akan keadilan dan keabsahan tindakannya.

Namun semua itu berkat instalasi pertahanan yang kami dirikan saat membangun benteng dan para komandan di lapangan mampu memanfaatkannya dengan baik.

Medan memainkan peran besar dalam mengamankan posisi bertahan, dan Ryoma pantas mendapat pujian karena merancang ide membangun benteng di sekitar pertahanan alami ini. Namun dia tahu bahwa kemenangannya sejauh ini tidak hanya sekedar itu saja.

Aku memang membaca panduan perang untuk mempersiapkan hal ini, jadi aku mempunyai pengetahuan teoritis dalam melakukan pertempuran defensif, tapi itu hanya pembelajaran dari buku teks. Mengacu pada Lione dan Boltz untuk masukan mengenai tata letak akhir benteng adalah ide yang tepat. Pengalaman tempur sebenarnya yang dimiliki tentara bayaran sangat diperlukan, dan komandan berpengalaman seperti mereka sulit didapat.

Faktor yang paling penting adalah penerapan strategi yang tepat dan pemeliharaan rantai komando yang tegas. Untuk mewujudkan hal ini, Ryoma membutuhkan bawahan yang terampil di sisinya. Menemukan mereka yang bisa menyesuaikan diri dengan sifat medan perang yang terus berubah membutuhkan bakat dan sulit dilakukan dengan sendirinya.

Itulah sebabnya unit Lione, Crimson Lions, menjadi tulang punggung pasukan baron Mikoshiba. Sebagai tentara bayaran dengan banyak pengalaman tempur dan rantai komando yang kuat, mereka merupakan unit yang sangat ulet dan mudah beradaptasi.

Namun mereka tidak memiliki kekuatan seperti badai dan kekuatan penetrasi yang dimiliki unit kavaleri Robert. Kekuatan unit itu berasal dari kombinasi bakat yang menakutkan dan segudang pengalaman di medan perang yang paling mengancam.

Bagaimanapun, keduanya berada pada level yang berbeda.

Robert Bertrand dan Signus Galveria adalah dua pria mengerikan, tipe yang tidak bisa dihasilkan oleh pengalaman bertempur dan bakat rata-rata. Itu adalah dua tombak terkuat yang dimiliki Ryoma. Oleh karena itu, banyak yang melihat unit kavaleri yang mereka pimpin sebagai yang terkuat di baron Mikoshiba. Jadi, unit Lione tidak memiliki kekuatan serangan yang sama seperti mereka.

Namun sebagai kompensasinya, Lione dan unitnya memiliki kemampuan beradaptasi yang tidak dapat ditiru oleh kavaleri.

Mereka terampil bertempur di lapangan terbuka dan dikepung; mereka juga dapat berfungsi sebagai infanteri, pemanah, dan insinyur kapan pun diperlukan. Apapun situasi yang mereka hadapi, mereka dapat membuahkan hasil. Kemampuan beradaptasi ini merupakan keuntungan yang tak tertandingi pada masa perang, dimana situasi berubah setiap menitnya.

Apa yang membuat Singa Merah Tua memiliki multipotensi semacam ini adalah, ketika mereka masih menjadi tentara bayaran, Lione menempatkan mereka di unit yang berbeda untuk bertugas sebagai komandan. Hal ini memberi setiap anggota banyak pengalaman tempur langsung, yang kini mengubah Fort Tilt menjadi benteng yang tidak dapat ditembus.

Tapi itu pun tidak cukup untuk menjelaskan kesuksesan kami sejauh ini.

Bibir Ryoma melengkung ke atas membentuk seringai gelap yang mencemooh musuh-musuhnya. Biasanya, emosi seperti ini tidak pantas pada puncak perang. Mungkin mengetahui bahwa kerugiannya di benteng sangat kecil dan langit yang cerah dan cerah ini membuat Ryoma lebih ceroboh dari biasanya. Ini sangat jarang terjadi karena dia sangat berhati-hati dalam situasi apa pun.

Tapi bagaimana lagi perasaannya? Segalanya berjalan sesuai keinginannya saat ini.

Saat mempertahankan benteng, aspek terpenting adalah menjaga moral prajurit. Dapat dikatakan bahwa hal ini lebih mempengaruhi keberhasilan pertempuran pengepungan daripada jumlah pasukan, kualitas senjata, atau jumlah ransum mereka. Seseorang dapat mengamankan semua hal itu, namun semangat kerja yang rendah mungkin masih menyebabkan kastilnya runtuh. Bahkan prajurit yang paling sehat dan terampil pun mengandalkan kemauan mereka untuk memenangkan pertempuran.

Jika diibaratkan sebuah kendaraan, bahkan mobil dengan mesin terkuat dan tercepat pun hanya sekedar hiasan tanpa adanya bensin yang menjaganya tetap berjalan. Sekalipun perbekalan dan senjata menipis, tentara dapat bertahan selama mereka tetap menjaga semangat.

Secara realistis, mendekati kelaparan berarti kastil itu akan runtuh.

Meski begitu, berperang melawan tentara yang bersedia berjuang sampai nafas terakhirnya adalah prospek yang menakutkan. Semangat adalah faktor yang mengubah gelombang pertempuran, itulah sebabnya semua jenderal terkenal bersusah payah mencari cara untuk mempertahankannya. Dan pahlawan muda ini juga sangat menyadari pentingnya hal ini.

Tidak peduli seberapa kuat pertahanan seseorang, tentara sadar bahwa mereka selalu dikepung oleh musuh. Hal ini memberikan tekanan besar pada kesehatan mental mereka.

Tentu saja, Fort Tilt menjaga pintu masuk ke wilayah baroni Mikoshiba, yang berarti jalur suplai mereka dengan benteng utama mereka, Sirius, masih utuh. Dalam hal ini, Fort Tilt tidak seperti Xiang Yu dari Chu ketika dia diisolasi dan dikhianati dalam Pertempuran Gaixia, jadi tekanan mental yang dialami para prajurit tidak separah yang seharusnya.

Meski begitu, melihat pasukan yang berukuran beberapa kali lipat darimu ditempatkan di depan benteng masih merupakan ancaman yang tidak bisa diabaikan begitu saja oleh para prajurit yang menjaga area tersebut. Tidak peduli seberapa kokoh tembok mereka, pemandangan tentara haus darah yang merenggut nyawa mereka masih melemahkan semangat.

Tidak seperti bertempur di lapangan terbuka, para prajurit di pihak yang bertahan tidak bisa menimbulkan korban sendiri. Pilihan untuk meninggalkan benteng dan menyerang selalu ada, tapi ini adalah taktik yang tidak biasa. Pada dasarnya, pihak yang bertahan dalam pertempuran pengepungan hanya merespons serangan.

Namun tetap bertahan memberikan tekanan yang besar pada para prajurit, dan hasilnya tidak perlu diragukan lagi. Memang benar, banyak buku sejarah menceritakan tentang pertempuran pengepungan yang berakhir dengan kekalahan pihak yang bertahan karena tentaranya mengalami demoralisasi akibat kampanye yang berkepanjangan.

Dengan kata lain, ketidakmampuan pihak bertahan untuk mengambil inisiatif berarti mereka memerlukan bukti nyata atas keberhasilan mereka. Dan cara paling nyata untuk menunjukkan hal itu adalah melalui mayat musuh.

Semakin tinggi tumpukan mayat musuh yang menyerang, semakin yakin prajurit pihak yang bertahan terhadap kekokohan benteng mereka dan kemenangan mereka yang tak terhindarkan. Bahwa mereka tidak akan mati dalam perang ini. Ini hanyalah ilusi; mereka meyakinkan diri mereka sendiri tentang sesuatu yang tidak dapat mereka buktikan. Namun ilusi inilah yang memungkinkan para prajurit menghilangkan rasa takut mereka akan kematian.

Untuk melakukan ini, Ryoma membuat rencana dan strategi dengan cermat serta menyiapkan banyak senjata pertahanan.

Yah, kerugian pasukan penaklukan utara tidak terlalu besar, jadi kita tidak bisa terlalu optimis, tapi… Ya.

Dalam hal jumlah sebenarnya, mereka telah kehilangan sekitar sepuluh ribu orang secara keseluruhan. Itu termasuk mereka yang terluka parah dan tidak bisa melawan lagi; jumlah korban tewas hanya sepertiga dari jumlah tersebut. Artinya, kekuatan yang kira-kira sama besarnya dengan satu ordo ksatria bangsawan telah terbunuh selama pengepungan.

Bagi bangsawan mana pun—bahkan seorang Duke, pangkat bangsawan tertinggi—ini akan menjadi krisis yang berdampak pada kelangsungan hidup keluarga mereka. Namun bagi pasukan penakluk di utara, kehilangan sepuluh ribu pasukan saja tidak akan menentukan hasil perang.

Tak perlu dikatakan, sepuluh ribu tentara keluar karena cedera atau kematian adalah hal yang sangat besar. Kematian tersebut mirip dengan jumlah populasi kota skala menengah. Tapi pertama-tama, pasukan penakluk di utara memiliki dua ratus ribu pasukan. Meskipun jebakan Ryoma di Epirus membuat pasukannya kehilangan hampir tiga puluh ribu pasukan, masih ada seratus tujuh puluh ribu pasukan yang tersisa ketika pengepungan Fort Tilt dimulai. Diperkirakan sepuluh ribu tentara lainnya keluar dari pertempuran, yang berarti mereka masih memiliki pasukan yang cukup besar yaitu seratus lima puluh ribu hingga seratus enam puluh ribu tentara.

Tentu saja Ryoma tidak tahu jumlah pastinya, tapi mengingat laporan unit pramuka, perkiraannya tidak terlalu melenceng. Mengingat musuh belum kehilangan sepersepuluh dari jumlah mereka sejak pengepungan dimulai, tidak ada kemungkinan komandan tentara penaklukan di utara akan berbalik dan lari begitu saja.

Terutama mengingat pasukan penaklukan utara terdiri dari bangsawan istimewa yang yakin mereka lebih baik dari orang lain. Martabat mereka tidak akan membiarkan mereka mengakui kekalahan. Secara politis, mundur pada saat ini akan sulit.

Bahkan jika beberapa bangsawan memahami keadaan pasukan mereka saat ini, itu tidak akan berarti banyak. Kelompok minoritas yang memahami situasi dengan baik tidak akan mampu mempengaruhi pengambilan keputusan seluruh kelompok. Dikatakan bahwa uang yang buruk akan menghasilkan uang yang baik, dan sifat keras kepala dari kelompok garis keras bisa hilang sama seperti kata-kata yang masuk akal. Namun pada saat yang sama, tidak ada komandan yang cakap yang bersedia melanjutkan pengepungan tanpa strategi.

Namun, komandan mana pun yang berharga tidak akan mencoba melakukan kekerasan untuk melewati benteng ini.

Sebagai orang yang membangun benteng ini, Ryoma tidak akan pernah cukup bodoh untuk mencoba menerobos benteng tersebut. Bahkan jika dia tidak mengetahui struktur umum benteng ini, dia tidak akan membuat pilihan itu. Pandangan sekilas ke tempat itu menunjukkan betapa kokohnya benteng itu.

Jika seseorang berasumsi Ryoma tidak punya pilihan selain melakukan serangan brute force, dia setidaknya telah membuat beberapa persiapan untuk menarik keluar garnisun benteng dan mengalahkan mereka dalam pertempuran terbuka.

Menaklukkan benteng yang mengandalkan medannya membutuhkan kecerdikan sebanyak itu.

Bagian paling menakutkan dari pertempuran pengepungan adalah bahkan dengan menggunakan skema yang cerdik, tidak ada jaminan kamu akan menang. Inilah sebabnya mengapa panduan strategi di segala usia merekomendasikan penggunaan alat pendobrak, menara pengepungan, dan penyapu ranjau, atau memutus pasokan air benteng.

Tapi taktik pada level itu adalah sesuatu yang akan dilakukan oleh wanita terampil seperti Helena, Dewi Perang Gading Rhoadseria, sebelum pertempuran dimulai.

Pengetahuan itu tidak datang dari panduan strategi bacaannya tetapi hanya karena pengalaman. Dia adalah seorang pejuang kawakan yang telah selamat dari banyak pertempuran, yang membuatnya mendapatkan gelar setinggi itu.

Karena mereka masih melakukan serangan brute force, kurasa Helena tidak mampu mengendalikan para bangsawan.

Sebagai seorang jenderal dan pahlawan nasional Rhoadseria, Helena adalah panglima tertinggi pasukan penaklukan utara di atas kertas tetapi tidak memiliki otoritas yang diharapkan dari posisinya. Ini karena Ratu Lupis, yang menominasikannya untuk peran ini, tidak mempercayai Helena, jadi wajar saja, dia mencoba membatasi hak komandonya.

Tetap saja, Helena tidak dapat mengendalikan para bangsawan dalam situasi ini karena keserakahan dan keinginan mereka untuk meraih kejayaan militer. Tampaknya para bangsawan menolak untuk mematuhi instruksi Helena dan melanjutkan serangan yang berlebihan ini.

Namun sesaat, kemungkinan lain terlintas di benak Ryoma. Bagaimana jika Meltina atau seseorang di kamp mereka berencana membalikkan keadaan dan menggunakan ini sebagai kesempatan untuk mengusir orang-orang bodoh yang menghalangi mereka?

Mengapa tidak mendorong sekutu yang tidak dapat mereka kendalikan atau kendalikan ke dalam pasukan musuh, lalu gunakan mereka untuk melemahkan lawan? Itu adalah rencana yang masuk akal. Jika tidak ada yang lain, itu lebih baik daripada membuang-buang perbekalan untuk serangan yang bahkan bukan taktik kelaparan. Semakin dia memikirkannya, semakin jelas rencana Meltina bagi Ryoma.

Begitu… Jujur saja, bukan rencana yang buruk.

Namun cibiran kasihan dan cibiran masih melekat di bibir Ryoma. Para bangsawan adalah kelompok yang mementingkan martabat dan ikatan darah, yang berlaku di dunianya maupun di dunia ini. Hal ini membenarkan posisi mereka sebagai pemimpin dan tentu saja menimbulkan rasa berhak. Dan bahkan di antara para bangsawan di dunia ini, para bangsawan Rhoadserian memiliki hak istimewa yang istimewa.

Bagaimanapun, mereka telah mengumpulkan dua ratus ribu tentara. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk berasumsi bahwa mereka dapat dengan mudah menghancurkan seorang baron pemula. Atau lebih tepatnya, Ryoma membimbing mereka untuk berpikir demikian, dan Meltina memanfaatkan ini.

Mereka bermaksud mengembalikan keluarga kerajaan ke kekuatan semula sehingga mereka dapat memerintah kerajaan, dan sebagian besar bangsawan menahannya. Insiden di House of Lords mengurangi jumlah mereka, tapi masih banyak parasit di kerajaan ini. Dalam hal ini, ini bukanlah keputusan yang buruk.

Jika Ryoma ingin menata ulang Rhoadseria secara serius, pertama-tama dia akan menebang rumah bangsawan di negara itu, yang konon jumlahnya berkisar antara ratusan hingga lebih dari seribu. Dalam hal ini, bisa dikatakan Meltina bertindak dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Ryoma. Pandangan ini tampak sebagai pertumbuhan yang mengejutkan dan kontras dengan cara dia bertindak yang jujur ​​dan impulsif serta rasa keadilannya.

Tapi Ryoma tidak akan pernah memilih untuk membuang para bangsawan seperti ini. Dia tidak akan melenyapkan para bangsawan tanpa menyiapkan dasar yang matang—atau, lebih tepatnya, tidak akan mampu melakukan hal sebaliknya.

Poin penting di sini adalah, apakah Meltina memahami masalah yang timbul dari keputusan untuk melenyapkan kaum bangsawan?

Keputusannya untuk menyingkirkan para bangsawan dari negara itu baik-baik saja, tetapi hal itu mempunyai konsekuensi, dan hal itu memerlukan tindakan balasan untuk mengimbanginya. Ryoma ragu Meltina mempertimbangkan hal itu.

Aku tidak akan terlalu berharap tentang hal itu.

Berdasarkan sikap Meltina saat insiden House of Lords, Ryoma menduga dia melihat para bangsawan sebagai penghalang rezim Ratu Lupis. Sebagai pembantu terdekatnya, masuk akal jika dia merasa seperti ini. Tapi ini tidak berarti penilaiannya benar dalam kasus ini.

“Serius… Aku tahu dia adalah musuh kita sekarang, tapi aku merasa kasihan pada Helena. Harus memerintahkan para idiot itu dan menyerang Fort Tilt…”

Idiot mana yang dia maksud, Meltina atau bangsawan arogan yang dia coba singkirkan? Apapun itu, mereka adalah titik lemah dari sudut pandang Ryoma. Inti dari perang adalah memanfaatkan kelemahan musuh dan menghambat kekuatannya, sehingga dia tidak punya alasan untuk berpikir dua kali untuk menekan titik lemah tersebut.

Ketika manusia mengalami sesuatu yang menyakitkan, mereka, seperti semua makhluk hidup, belajar bagaimana agar tidak mengalami rasa sakit itu lagi. Meltina berusaha mengusir para bangsawan karena pengalaman menyakitkan yang dialami para bangsawan selama perang saudara. Fakta bahwa dia belajar dari kesalahannya biasanya patut dipuji. Jika tidak ada yang lain, itu adalah kemajuan yang sangat besar dibandingkan beberapa tahun yang lalu ketika dia terpaku pada kesatriaan sementara Ryoma lebih berpikiran luas.

Tapi itu tidak berarti dia harus memujinya tanpa rasa ragu. Dia sudah dewasa; Aku akan mengabulkannya. Namun untuk beberapa hal, menyadari bahwa Anda melakukan kesalahan setelah gagal sudah terlambat.

Semua orang gagal pada satu titik atau lainnya, dan Ryoma sendiri telah membuat banyak kesalahan di masa lalu. Jadi, dia tidak akan mengklaim bahwa mempelajari pelajaran Anda setelah melakukan kesalahan selalu sia-sia. Namun dalam perang, situasinya berubah setiap menitnya. Langkah pertama memiliki dampak jangka panjang, dan tidak ada yang terjadi seperti sebelumnya. Beberapa situasi mungkin serupa, tapi itu hanya di permukaan. Oleh karena itu, tindakan penanggulangannya harus sesuai dengan setiap situasi unik dan disesuaikan dengan kekhasan perang tersebut.

Karena ketidakpastian tersebut, berasumsi bahwa setiap kegagalan adalah pengalaman pembelajaran adalah hal yang berbahaya.

Apa pun yang terjadi, satu-satunya pilihan kita adalah melihat apa yang dilakukan musuh.

Tidak peduli betapa arogan dan bodohnya sebagian besar bangsawan Rhoadserian, mereka pada akhirnya akan menyadari bahwa pendekatan ini tidak berhasil. Mungkin inilah sebabnya pasukan penaklukan utara, yang mengandalkan jumlah yang lebih banyak, tidak berusaha menyerang gerbang selama dua hari terakhir. Meskipun Ryoma tidak bisa berpuas diri, dia juga tidak perlu terlalu waspada terhadap mereka.

Bisa dibilang, saat ini dia berada di tengah badai topan, yang memberinya waktu luang untuk mengunjungi kamar pengikutnya yang sedang memulihkan diri.

Kami berada dalam jeda sampai musuh membuat rencana berikutnya. Tapi itu tidak akan lama lagi sampai mereka menyadari kesulitan yang sebenarnya mereka hadapi. Saat dia memikirkan hal ini, dia sudah meletakkan dasar kapan hal itu akan terjadi. Dia kemudian menuju ke pintu tetapi berdiri diam. Sekarang ini membuatku cukup gugup.

Berbeda dengan penampilannya yang penuh percaya diri sebelumnya, Ryoma kini terlihat seperti anak laki-laki seusianya. Dia pasti sangat gugup. Yang harus dia lakukan hanyalah mengetuk pintu dan mengumumkan kunjungannya, tetapi dia tidak dapat mengucapkan kata-kata yang tepat. Mungkin menyadari bagaimana penampilannya, dia mengamati area itu dengan cepat.

Meskipun dia mengunjungi salah satu pengikutnya, dia masih seorang wanita muda. Jadi masuk akal kalau dia, sebagai seorang pria, akan mempermasalahkan penampilannya. Sebagai penguasa di tengah perang, dia juga tidak sanggup jika beredar rumor bahwa dia tergila-gila pada seorang wanita.

Tentu saja, Ryoma mungkin terlalu memikirkan banyak hal dan menjadi sangat pemalu. Tapi cara emosi seseorang bekerja membuatnya bahkan jika dia mengetahuinya, dia tetap merasa seperti ini. Dalam hal ini, Ryoma masihlah seorang anak laki-laki yang belum berpengalaman.

Semua ini hanya dari sudut pandang Ryoma. Dia tidak mungkin mengetahui hal ini, tapi para pengikutnya di baroni Mikoshiba dengan jujur ​​ingin dia bergegas, memilih istri atau selir, dan menghasilkan ahli waris. Mungkin tidak saat ini, di tengah perang penaklukan di utara, namun pertanyaan tentang penerus tuan mereka membebani hati para pengikutnya.

Bagaimanapun, Ryoma adalah kepala pertama baroni Mikoshiba, dan garis keturunan baroni Mikoshiba akan berakhir jika dia mati. Kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil tetapi bukan tidak mungkin.

Meski mengesampingkan alasan pragmatis seperti itu, kekhawatirannya masih tidak berdasar. Pada dasarnya semua pengikut wanitanya—mulai dari saudara perempuan Malfist hingga Lione dan Simone—memiliki perasaan terhadapnya sehingga dia tidak bisa menganggapnya sebagai kesetiaan sederhana kepada tuan mereka. Peri gelap Dilphina akan dengan senang hati menawarkan dirinya dalam pernikahan untuk menjembatani kesenjangan antara ras mereka jika dia berusaha melakukannya. Ayahnya, Nelcius, dengan tegas memerintahkan dia untuk berbagi tempat tidur jika diberi kesempatan.

Jadi jika Ryoma ingin menjalin hubungan dengan salah satu dari mereka, tidak ada yang akan keberatan. Kurangnya keluhan yang sama berlaku jika hubungan tersebut mencapai pernikahan resmi, meskipun situasinya berbeda. Faktanya, mereka akan sangat senang melihat dia begitu maju karena hal itu akan menawarkan solusi untuk masalah suksesi rumah yang sedang memanas.

Tapi karena Ryoma tidak menyadari perasaan para pengikutnya, situasi ini terasa seperti masalah yang rentan terhadap kesalahpahaman yang berbahaya. Meski dengan segala risikonya, Ryoma memutuskan untuk mengunjungi ruangan ini karena suatu alasan.

Sekarang…

Melirik bayangannya di kaca jendela, dia menyisir rambutnya. Refleksi yang menatap ke arahnya adalah wajahnya yang tampak dewasa seperti biasanya. Namun, dia mengenakan pakaian formal bangsawan dengan rambutnya disisir ke bawah dan disisir ke belakang. Dia berdiri di sana dengan segala keagungan seorang raja.

Ini seharusnya berhasil.

Laura dan Sara adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas perawatan pribadinya, jadi sepertinya tidak ada yang salah. Namun, dia memeriksa dirinya sendiri untuk terakhir kalinya sebelum memasuki ruangan meskipun biasanya dia tidak peduli dengan penampilannya.

Bukan berarti dia pergi ke mana-mana dengan pakaian yang tidak dicuci, bau, atau semacamnya. Tapi dia berpikir selama pakaiannya bersih dan tidak ada lubang, semuanya baik-baik saja. Dia bukan tipe orang yang mengoordinasikan pakaian berdasarkan majalah mode, juga tidak terlalu khusus dalam gaya rambutnya.

Mengabaikan bahwa wajahnya terlihat beberapa tahun lebih tua dari usia sebenarnya dan ekspresinya secara keseluruhan kaku, Ryoma relatif terawat. Beberapa kali ada gadis yang mengajaknya kencan, tapi Ryoma menolaknya karena dia tidak terlalu tertarik dengan gadis seusianya. Bukan karena penampilan atau usia mereka yang menjadi masalah tetapi hanya karena dia merasa mereka belum dewasa secara mental dan emosional.

Karena alasan yang sama, Ryoma kekurangan teman dari kelompok usianya. Dia berinteraksi dengan teman-temannya tetapi melakukannya sesedikit yang diharapkan darinya, dan dia tidak menjadi lebih dekat dengan mereka daripada itu. Setiap kali anak muda seusianya berbicara tentang majalah mode, dia langsung merasa seperti orang Belanda ganda. Ketika ditanya tentang pakaian, Ryoma lebih cenderung peduli apakah pakaian tersebut tahan tebas atau memiliki ruang untuk menyembunyikan senjata.

Sejak dipanggil ke dunia ini, mempertahankan standar penampilan minimal adalah hal yang paling dia pedulikan. Di sini, kebanyakan orang mengenakan pakaian apa pun yang mereka bisa, dan hanya bangsawan yang peduli dengan pakaian mereka.

Karena itu, Ryoma cukup terkejut ketika saudara perempuan Malfist bereaksi begitu tegas ketika dia memberi tahu mereka bahwa dia akan mengunjungi kamar Sakuya. Memikirkan kembali kata-kata mereka membuat Ryoma tersenyum tidak nyaman.

“Kamu sama sekali tidak memahami hati seorang wanita.” Hah?

Bingung dengan kata-kata Laura, Ryoma terpaksa duduk di kursi dimana dia menyisir rambutnya dan mengoleskan minyak wangi ke dalamnya. Sementara itu, Sara entah dari mana mengeluarkan pakaian yang mirip dengan yang dia kenakan di House of Lords dan memerintahkan Ryoma untuk menggantinya.

Terkejut dengan sikap bersemangat para suster, sang penakluk muda hanya bisa menuruti tuntutan mereka. Mereka memberinya izin untuk hadiah perpisahan yang telah dia persiapkan untuk Sakuya, tapi mereka akan semakin marah jika dia tidak mengatur semuanya sebelumnya.

Aku tidak mengira mereka berdua akan begitu marah padaku.

Mereka adalah orang kepercayaan terdekatnya sejak dipanggil ke dunia ini, dan dia telah melalui suka dan duka bersama mereka. Jadi membuat keduanya mencari-cari kesalahannya sangat membebani hati Ryoma. Mau tak mau dia merasa reaksi mereka berlebihan.

Tapi dia juga sadar bahwa, sebagai kepala baron Mikoshiba, berkeliling dengan kemeja atau baju besi hitam seperti biasanya tidaklah pantas. Bangsawan atau bangsawan tidak mempertahankan pakaian mewah hanya karena keinginan untuk pamer. Mereka melakukannya karena mereka memahami bahwa kehadiran dan penampilan mereka bersifat simbolis. Dan tidak ada seorang pun yang mau bekerja di bawah bendera dengan simbol yang tidak sedap dipandang dan lusuh.

Dan menurutku benang inilah yang seharusnya aku kenakan sekarang.

Ryoma bukan lagi siswa sekolah menengah Jepang. Dia adalah seorang bangsawan dan penakluk, tangannya berlumuran darah puluhan ribu orang. Kata-katanya membawa otoritas atas pasukan yang sama besarnya, jadi dia harus berpakaian sesuai perannya.

Dengan pemikiran tersebut, Ryoma menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan dirinya dan mengetuk pintu—saat ini, dia memiliki tugas yang harus diselesaikan.

Hari itu, pengunjung tak terduga tiba di kamar Sakuya Igasaki. Melihatnya membuat dia memandangnya dengan ekspresi terkejut dan malu. Jika dia bisa mengubur dirinya sendiri saat ini, dia akan melakukannya.

Saya tidak berpikir tuan akan datang ke sini. Dengan pemikiran itu, Sakuya, yang mengenakan gaun tidurnya, menarik selimut untuk menutupi dirinya. Tapi sudah terlambat. Aku lebih suka jika seseorang memberitahuku bahwa dia akan datang. Kalau begitu, aku bisa mempersiapkan diriku dengan baik…

Sakuya terbaring di tempat tidur, memulihkan diri dari luka panah yang diterimanya beberapa hari yang lalu. Ketika dia mendengar ketukan di pintu, dia mengira itu adalah pelayan yang datang untuk merawatnya.

Dia dengan sembarangan berkata, “Masuk.” Tapi begitulah cara dia terjebak dalam teka-teki seperti itu. Dan aku tidak bisa memintanya pergi sekarang.

Bagaimanapun, ini adalah tuannya. Jika dia belum masuk ke kamar, dia mungkin masih bisa menolak. Sekarang setelah dia membiarkannya masuk, tidak ada yang bisa menarik kembali apa yang dia katakan. Dia tidak bisa memberi tahu tuannya yang terhormat bahwa dia tidak sengaja membiarkannya masuk dan ingin dia pergi.

Tentu saja, kehadiran Ryoma di sini merupakan perkembangan yang tidak biasa. Dia adalah penguasa baron Mikoshiba, dan orang sibuk dan berpengaruh seperti dia tidak akan sering melakukan kunjungan kehormatan ke kamar para pengikutnya. Jika tidak ada yang lain, ini bukanlah apa yang biasanya dilakukan para bangsawan di dunia ini.

Jadi ketika Ryoma membuka pintu dan masuk, Sakuya membutuhkan beberapa detik untuk sepenuhnya memproses apa yang terjadi saat kejadian tersebut menghilangkan semua warna dari wajahnya. Bagaimanapun, dia saat ini sedang menjalani perawatan medis di kamarnya. Dia hanya mengenakan gaun tidur untuk beristirahat dengan nyaman, meski menyerupai piyama modern.

Biasanya, hal ini tidak terlalu terbuka atau tidak pantas, meskipun Sakuya harus mengutuk kecerobohannya sebagai seorang wanita muda. Dia mencengkeram selimut, pipinya memerah dan emosinya terlihat jelas di wajahnya.

Namun Ryoma tidak menyadari perasaannya. Atau mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia secara aktif berpura-pura tidak memperhatikan mereka.

“Yah, anggap saja ini sebagai hadiah kesembuhan,” kata Ryoma sambil tersenyum sambil menyerahkan sekotak permen padanya. “Aku minta Kikuna membuatkan macaron ini, jadi dijamin enak.” Sekilas dia tampak berusaha menjaga ketenangannya. Jika dilihat lebih dekat, dia jelas-jelas mengalihkan pandangannya dari Sakuya, yang membuat semuanya menjadi tidak berarti.

“Terima kasih,” kata Sakuya dengan senyum canggung sambil duduk. Dia menerima kotak itu dan meletakkannya di atas dudukan di samping tempat tidur. Memerintahkan kokinya membuatkan manisan, khusus untukku?

Meskipun Kikuna Samejima bukanlah pâtissier, ini masih merupakan hasil karya koki Perancis, sehingga mendekati cita rasa asli Perancis. Makanan manis dengan kualitas seperti ini bahkan sulit didapat di Jepang modern. Di dunia di mana gula sangat langka, sangat sedikit orang, jika memang ada, yang memiliki hak istimewa untuk mencicipi sesuatu seperti ini.

Namun kepekaan Ryoma sebagai orang Jepang membuatnya tidak nyaman mengunjungi orang yang dirawat di rumah sakit tanpa hadiah penyembuhan. Jadi dia memilih sesuatu yang bisa bertahan beberapa hari, meskipun dia baru saja menyerahkan emas murni padanya.

Fakta bahwa dialah yang memberinya hadiah ini hanya membuatnya semakin memalukan. Bahkan seorang ninja berhati dingin seperti Sakuya tidak bisa membuatnya tetap tenang, dan keheningan menyelimuti ruangan itu.

Ya ampun, apa yang harus saya lakukan? Aku perlu mengatakan sesuatu…

Emosi itu saja yang mencengkeram hati Sakuya, dan tidak mampu memberikan jawaban, dia tetap diam. Dia bisa saja mengatakan sesuatu seperti, “Ini kelihatannya enak. Bagaimana kalau kita makan bersama?” Meskipun dia bisa menggunakan ini untuk memulai percakapan, dia tidak sanggup mengucapkan kata-kata itu.

Sudah diputuskan bahwa dia pada akhirnya akan menjadi salah satu tetua yang membimbing klan Igasaki, dan bawahannya sangat mempercayai dan menghormatinya. Namun sebenarnya, Sakuya masih seorang wanita muda. Kakeknya, Gennou, hanya mengajarinya keterampilan membunuh dan peperangan yang tidak konvensional, termasuk keterampilan teknis seorang ninja superior yang memimpin ninja berpangkat lebih rendah.

Meskipun dia adalah seorang ninja yang terampil, dia adalah seorang amatiran dalam jenis keterampilan bercinta dan rayuan yang biasa digunakan oleh ninja wanita—kunoichi—untuk mengumpulkan informasi. Dia memiliki pengetahuan dasar tentang seni ini tetapi tidak memiliki pengalaman praktis, seperti yang diharapkan.

Klan Igasaki terdiri dari para ninja yang ahli dalam mengumpulkan intelijen, dan beberapa di antara mereka memiliki keterampilan dan pengetahuan yang diperlukan untuk menyamar sebagai pelacur dan menyusup ke rumah bordil dan bar. Sebagai calon tetua, Sakuya terhindar dari pekerjaan kotor seperti itu, itulah sebabnya dia tidak memiliki pengalaman dengan laki-laki.

Jika tugasnya mengharuskannya, Sakuya tidak akan ragu untuk merendahkan dirinya seperti itu. Prinsip-prinsip yang ditanamkan Gennou dalam dirinya akan memacu dia untuk mengorbankan kebahagiaannya sebagai seorang wanita demi kesuksesan dan kelangsungan hidup klan. Gennou pun rela mengorbankan Sakuya demi kebaikan yang lebih besar jika diperlukan. Tapi hanya jika diperlukan.

Bisa dibilang emosi ini saling bertentangan, tapi dia tidak keberatan. Sebagai tetua klan Igasaki, dia terpecah antara tugas dan kasih sayang terhadap cucunya. Tapi hal yang sama juga berlaku pada Sakuya. Kontradiksi ini hanya terjadi ketika pedang terkuat dan perisai terkuat berbenturan. Selama tidak perlu berbenturan, keduanya bisa hidup berdampingan.

Seandainya Gennou ada di dalam ruangan, dia akan menjadi marah karena keheningan yang canggung ini dan berteriak pada mereka untuk melanjutkannya. Dia juga akan menyesal karena Sakuya tidak memiliki lebih banyak pengalaman sebagai seorang kunoichi.

Kalau Kakek ada di sini, dia akan bilang tekadku kurang. Mungkin dia akan mengirimku kembali untuk berlatih di bawah bimbingan Lady Oume dan Lady Osae.

Dua wanita tua yang Sakuya pikirkan adalah ninja berpengalaman yang mengatur pelatihan dan penempatan kunoichi. Karena mereka sekarang adalah penatua, mereka tidak turun ke lapangan secara pribadi. Namun keduanya dikenal cukup cantik di masa mudanya dan terampil dalam keterampilan kamar tidur, rayuan, dan membujuk informasi dari laki-laki.

Rumor mengatakan bahwa bangsawan dan bangsawan tidak berdaya menghadapi cara mereka yang menggoda karena mereka seperti dewi dalam hal kenikmatan indria. Mungkin pelatihan mereka akan membuat Sakuya lebih ahli dalam bidang ini.

Dan sejujurnya… Mungkin itu tidak terlalu buruk. Sakuya berusaha mengalihkan pandangan dari situasi ini dan tersenyum mencela diri sendiri. Mungkin berlatih di bawah bimbingan mereka lagi akan mengajarinya bagaimana bersikap dalam situasi seperti ini, tapi itu hanya akan membantunya berkembang di masa depan. Itu tidak akan menyelesaikan kesulitannya saat ini.

Melihat Sakuya, Ryoma memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apakah lukamu masih sakit?”

Sakuya memperhatikan senyum pahit di bibirnya. Dia tampak cemas tidak seperti biasanya.

Ia hampir terlihat penakut. Tapi ini adalah bukti bahwa dia mengkhawatirkannya.

“Tidak, hidung yang diberikan padaku menutup lukanya. Sudah tidak sakit lagi,” jawab Sakuya sambil menggelengkan kepalanya.

Dia tidak berbohong—luka panah yang dia terima kemarin sudah hilang tanpa bekas. Luka seperti itu tidak mungkin sembuh secepat itu, tapi tidak berakibat fatal atau sangat melumpuhkan. Jika penyakitnya tidak diobati dengan benar, ia bisa mati kehabisan darah, dan hal ini berisiko membuatnya tertular penyakit seperti tetanus.

Tapi meski kelihatannya tidak mungkin, Ryoma mengangguk, puas dengan jawabannya.

“Nostrum yang dibuat oleh para ahli sihir dark elf benar-benar mengesankan…” katanya.

“Ya. Itu mungkin bukan luka yang fatal. Meski begitu, aku tidak mengira penyakitnya akan sembuh secepat itu. Ini benar-benar sesuai dengan namanya sebagai obat rahasia.”

Obat-obatan seperti itu adalah obat yang langka dan berharga yang hanya bisa dihasilkan oleh para ahli sihir dark elf yang paling terampil. Ia bahkan dapat menyambungkan kembali anggota tubuh yang terputus tanpa efek samping, meskipun hanya berfungsi jika digunakan segera setelah anggota tubuh tersebut terputus.

Jika seseorang yang tidak memiliki hubungan dagang dengan para dark elf mendapatkan obat semacam itu, kemungkinan besar obat itu akan dijual dengan harga yang tidak terbayangkan. Ini benar-benar tak ternilai harganya. Namun meski telah diberikan obat yang sangat berharga, nada suara Sakuya terdengar gelap dan berat. Dan betapa pendiamnya dia dengan romansa, Ryoma bisa membaca emosinya di sini.

“Apakah Anda tidak senang karena diperintahkan untuk tetap di tempat tidur dan memulihkan diri?”

Mendengar pertanyaan tersebut membuat tangan Sakuya mengepal sejenak. Pertanyaannya tepat sasaran, tapi Sakuya tidak cukup bodoh untuk mengungkapkan emosi ini secara terbuka.

Di samping itu…

Dia tidak dapat menyangkal bahwa dia tidak senang diperintahkan untuk beristirahat dan memulihkan diri. Tentara penaklukan utara ditempatkan di luar Fort Tilt, dan pertempuran masih berlangsung saat mereka berbicara. Dan meskipun baron Mikoshiba, pihak yang bertahan, mempunyai keuntungan, keadaan perang masih berubah-ubah dan bisa berubah kapan saja. Selain itu, banyak ninja Igasaki keluar atas perintah Ryoma, meletakkan dasar untuk rencana masa depan.

Di tengah semua itu, Sakuya tetap berada di kamarnya untuk memulihkan diri sesuai perintah. Meskipun terluka, dia pulih hingga lukanya tidak menghalanginya dengan cara apa pun. Hal itu menurutnya tidak wajar, tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa mengeluh karena mendapatkan perlakuan yang baik.

Namun, ini bukan satu-satunya kekhawatiran yang membebani hatinya. Lebih dari segalanya, dia sangat sedih karena telah mengkhianati kepercayaan tuannya, serta kemarahan terhadap dirinya sendiri karena kegagalannya.

“Saya tidak memenuhi harapan Anda, Tuanku…” gumamnya dengan suara lembut yang hampir tak terdengar. Entah bagaimana, kata-kata itu bergema dengan keras di ruangan itu, bagaimanapun juga.

“Tidak memenuhi ekspektasiku ya?” Kata Ryoma dan mengangguk. “Jadi, itulah yang kamu rasakan.”

Menjadi jelas apa yang sangat mengganggu Sakuya. Dia dan kelompoknya berhasil menghancurkan kota benteng Epirus secara besar-besaran, memberikan pukulan yang menyakitkan terhadap tentara penakluk di utara. Namun saat Helena melakukan pengejaran, Sakuya terpaksa membuang pesawat layang layang yang merupakan salah satu kartu truf Ryoma.

“Tapi aku yakin aku sudah memberitahumu bahwa itu bukan masalah.”

Ryoma tidak berniat menyalahkan Sakuya, tapi dia menggelengkan kepalanya dalam diam.

Dia kemudian berpikir, Raja akan berkata sambil tersenyum bahwa mengingat mereka bisa saja jatuh ke tangan musuh, itu adalah pilihan yang perlu, tapi…

Itu berarti mereka harus mempertimbangkan kembali dan menyesuaikan taktik di masa depan. Tidak ada yang akan menyalahkan Sakuya karena melakukan apa yang dia lakukan, bahkan Gennou pun tidak. Semua orang pasti setuju bahwa, mengingat kesulitannya, Sakuya membuat pilihan yang tepat. Meski begitu, dia tidak merasa seperti itu dan tidak bisa membenarkan tindakannya. Setelah memutuskan untuk mengabdikan dirinya untuk memastikan penaklukan tuannya, ini bukanlah kesalahan besar yang bisa dia abaikan.

Melihat respon Sakuya yang putus asa, Ryoma menghela nafas dan berbisik, “Kamu benar-benar tulus melakukan suatu kesalahan, kamu tahu itu?” Dia menatap kotak manisan yang ada di atas meja.

Dia kemudian mengulurkan tangannya yang besar, setebal sarung tangan, dan dengan lembut menepuk kepala Sakuya seolah dia sedang mencoba menghibur seorang gadis kecil.

“Makanlah sesuatu dan bersantailah sebentar, ya? Kamu tidak akan bertahan jika kamu tidak istirahat sesekali.”

Sakuya memandang tuannya dengan mata bingung, terkejut dengan kata-katanya. Dia menggemakan kata-katanya, “Bersungguh-sungguh melakukan kesalahan?”

Ryoma mengangguk sambil tersenyum, lalu bangkit dari kursinya dan berbalik. Sambil melambaikan tangan, dia meninggalkan ruangan seolah menyuruhnya menemukan jawabannya sendiri. Sakuya hanya bisa melihatnya pergi sampai dia menutup pintu di belakangnya, masih merasakan sisa panas dari tangan besarnya di kepalanya.

Malam berikutnya, Sakuya menerima pengunjung tak terduga lainnya. Pengunjung ini sama sekali tidak mengejutkan, tidak seperti saat tuannya memasuki ruangan. Itu adalah kakeknya, Gennou Igasaki; wajar saja jika seseorang mengunjungi anggota keluarga di kamar mereka. Namun kali ini, ada peringatan yang terlibat. Duduk di dekat jendela ada sepiring macaron warna-warni serta cangkir teh berisi teh yang harum dan mengepul.

“Sepertinya kamu sudah kembali,” kata Sakuya, menundukkan kepalanya untuk menunjukkan rasa hormat yang sempurna. “Saya senang melihat Anda aman dan sehat.”

Gennou mengangguk singkat, mengambil satu macaron coklat dari piring, dan menggigitnya, mungkin ingin mencicipi manisan ini sebelum membahas topik yang sedang dibahas. Ini bukan karena dia sangat menyukai makanan manis atau rakus, tapi lebih dari itu dia harus memastikan rasa manisan yang dibawakan Ryoma jika dia ingin menyelesaikan tugas yang diberikan tuannya kepadanya.

Memang, rasa manisnya yang moderat bercampur dengan aroma buah yang harum.

Itu adalah rasa yang belum pernah dialami Gennou sepanjang hidupnya yang panjang dan penuh kisah. Setelah mengangguk sekali, dia menyesap teh dan selanjutnya mengambil macaron berwarna oranye.

“Yang ini kulit buahnya diremas ke dalamnya… Sungguh lezat,” kata Gennou dengan takjub. “Tetapi apakah ada alasan untuk melakukan begitu banyak upaya? Rasanya lebih dari sekedar manis.”

Manisnya melebihi gambaran gula yang melimpah. Camilan ini dibuat dengan resep yang sangat rumit, dengan potongan kulit buah dan kacang yang dihancurkan dicampur ke dalam adonan. Ada kemungkinan setiap macaron menggunakan adonan berbeda dengan rasa yang unik.

Setidaknya ada sepuluh jenis di sini, dan masing-masing memiliki rasa yang berbeda.

Hal ini kemungkinan besar dilakukan agar mereka yang memakannya tidak bosan dengan rasanya. Melalui ini, Gennou bisa merasakan pertimbangan Ryoma terhadap Sakuya serta maksud di balik hadiah ini.

“Tuan mengkhawatirkanmu… Kamu seharusnya sangat berterima kasih,” kata Gennou dari lubuk hatinya.

Jika Ryoma adalah tipe penguasa yang tidak peduli pada pengikutnya, dia tidak akan menaruh banyak perhatian dan investasi pada hadiah ini. Hal yang sama berlaku jika dia sibuk memperkuat reputasinya sebagai penguasa yang baik hati. Sejauh yang bisa dilihat Gennou, manisan ini setara dengan emas dalam kuliner.

Bagaimanapun, bahkan permen karet sederhana pun merupakan kemewahan yang berharga di dunia ini. Namun dalam kasus ini, mereka yang membuatnya sangat berhati-hati dalam menggunakan buah untuk meningkatkan rasa manisan ini. Hal seperti ini sangat sulit didapat di benua ini, karena buah ini menggunakan buah yang bahkan Gennou, yang telah menjelajahi daratan untuk mengumpulkan informasi tentang negara-negara yang bertikai, tidak mengetahuinya.

Ini kemungkinan besar diimpor dari benua selatan atau tengah.

Hal ini memperjelas betapa berharganya hadiah ini dan menunjukkan betapa Ryoma lebih peduli pada pengikutnya dibandingkan dengan standar dunia ini. Tapi ini tidak berarti dia memperlakukan semua pengikutnya dengan setara. Pasti ada perbedaan berdasarkan kinerja, prestasi, dan seberapa besar dia mempercayai mereka. Oleh karena itu, hanya ada sedikit pengikut yang sangat dipedulikan Ryoma, dengan saudara perempuan Malfist menjadi contoh paling jelas.

Jika tidak ada yang lain, ini bukanlah sesuatu yang akan dia berikan kepada punggawa mana pun. Fakta bahwa dia mengirimkan ini ke Sakuya berarti dia sangat mempercayainya.

Dalam hal ini, terlihat jelas betapa Ryoma percaya padanya. Tapi meski Sakuya tampak senang dengan apa yang Gennou katakan padanya, dia juga terlihat putus asa. Ini cukup membuat Gennou menyadari betapa bertentangannya kondisi mental cucunya.

“Apakah sulit memaafkan diri sendiri?” Dia bertanya.

Sakuya mengangguk tanpa berkata-kata.

“Aku mengerti,” katanya dalam hati. “Kalau begitu, aku mengerti kenapa dia menyuruhmu istirahat.”

“Apa maksudmu?” Sakuya menatapnya, matanya penuh kebingungan dan keraguan.

Ini adalah bukti bahwa dia benar-benar tidak mengerti mengapa Ryoma bertindak seperti itu. Gennou hanya menghela nafas berat.

“Dia tidak mungkin datang ke sini hanya untuk mengunjungimu, bukan?”

“Yah…” Sakyua bingung bagaimana menjawabnya.

Dia tidak yakin mengapa Ryoma datang secara pribadi mengunjungi kamarnya. Bukan berarti dia tidak mengkhawatirkannya, tapi nyawanya tidak dalam bahaya. Obat dark elf menyembuhkannya sampai tidak ada bekas luka yang tersisa. Namun, mereka sedang berada di tengah perang, jadi membiarkan Sakuya tetap berada di kamarnya pada saat seperti ini adalah hal yang wajar. Tapi saat ini, dia tidak bisa melihat alasan yang jelas ini, meskipun dia biasanya menyadarinya.

Ya, jika dia dalam kondisi pikiran seperti biasanya…

Dan Ryoma menyadari bahwa keadaan pikirannya saat ini sedang tidak sehat. Dari luar, itu hanya terlihat sebagai sedikit rasa tidak nyaman, tapi keseimbangan emosional Sakuya terganggu.

Hal ini tidak akan langsung memengaruhi apa pun, dan jika diberi waktu, dia akan tenang. Jadi tidak ada alasan untuk khawatir. Namun…

Waktu menyembuhkan semua luka, seperti kata pepatah lama, tapi itu hanya pernyataan umum. Tidak ada jawaban yang universal jika menyangkut hati manusia. Ketidakmampuannya untuk kembali ke kepercayaan dirinya yang dulu adalah masalahnya yang paling kecil. Karena mereka berada di tengah perang, keadaan emosinya bisa membuat Sakuya kehilangan nyawanya.

Bahwa ketidakseimbangan emosinya terlalu halus untuk dilihat adalah masalah terbesar di sini. Jika masalah ini jelas-jelas menghambat kinerjanya, Sakuya akan menyadari ada yang tidak beres. Tapi kenyataan bahwa itu tidak terlihat jelas berarti dia tidak tahu ada masalah dengan dirinya.

“Sakuya, kamu telah meyakinkan dirimu sendiri bahwa kamu gagal menyelesaikan misimu dan sangat ingin mengkompensasi kesalahan itu.”

“Saya putus asa?” Sakuya bertanya, tidak yakin, dan Gennou mengangguk dengan tegas.

Ini adalah topik yang sangat sensitif, dan Ryoma mengatakan ini padanya akan membuatnya semakin gemetar ketakutan. Jika rekan-rekannya, seperti Lione dan saudara perempuan Malfist, memberi tahu dia alasan ini, dia akan marah dan berpendapat sebaliknya.

Dan itulah sebabnya dia meneleponku. Gennou ada di kamar Sakuya malam ini karena Ryoma memerintahkannya untuk kembali. Untuk melakukan hal ini, Gennou harus mengubah rencananya dalam waktu singkat karena dia memimpin operasi melawan pasukan penaklukan utara, di mana mereka meletakkan dasar untuk pertempuran yang akhirnya menentukan. Dengan kata lain, persiapan ini sangat penting dan dapat menentukan nasib perang ini.

Dia menyerahkan pengelolaan tugas penting ini di tangan asistennya Ryusai dan kembali ke Fort Tilt karena perintah tak terduga dari tuannya. Namun baru ketika dia melihat keadaan Sakuya dengan matanya sendiri barulah Gennou menyadari kenapa Ryoma memberikan perintah itu.

Berusaha menyelesaikan pekerjaan Anda bukanlah hal yang buruk. Namun emosi yang menjadi inti dari keinginan tersebut adalah kesombongan di pihak Sakuya. Dan yah, itu hanya karena dia tampil terlalu baik sejauh ini.

Sakuya Igasaki dipenuhi dengan bakat sebagai seorang ninja. Dia lebih dari mahir dengan keterampilannya, dan selain Gennou dan Tetua lainnya, hanya sedikit orang di klan yang bisa menandinginya. Hingga saat ini, Sakuya telah menyelesaikan tugasnya tanpa insiden dan hanya gagal satu kali dalam misinya.

Pada perang saudara sebelumnya, klan mereka mendapat misi dari Furio Gelhart, ketua faksi bangsawan, untuk membunuh Ryoma Mikoshiba. Pada saat itu, klan Igasaki tidak mengikuti seorang master. Ketika dia gagal, Gennou memperhatikan keterampilan Ryoma dan melakukan intervensi, jadi Sakuya tidak dikritik karena kegagalannya.

Tapi banyak hal telah berubah. Saat ini, kami memiliki Tuhan yang kami percayai dan yakini.

Ini adalah keinginan paling berharga dari klan Igasaki, yang telah mereka kejar selama lima ratus tahun sejak mereka dipanggil ke dunia ini. Dan memang benar, Sakuya memiliki kesetiaan mutlak kepada tuan barunya.

Dan itu adalah sifat yang mengagumkan. Tetapi…

Gagal dalam misi yang diberikan kepadanya oleh bawahan tercintanya meninggalkan celah di hati Sakuya. Dari sudut pandang Gennou, kesalahannya tidak dianggap sebagai sebuah kegagalan. Ya, dia telah kehilangan pesawat layang layang yang berharga dan berjuang melawan kejaran Helena Steiner, yang membuat Sakuya terpojok dan hampir merenggut nyawanya. Kejadian ini bahkan mengharuskan Ryoma untuk menyelamatkannya. Namun penghancuran kota Epirus berhasil merenggut nyawa banyak tentara musuh.

Jadi meskipun dia tidak melakukan pekerjaannya dengan sempurna, tidak ada yang bisa mengatakan dia gagal mencapai tujuan. Semua orang di baroni Mikoshiba, termasuk Ryoma, akan setuju bahwa dia telah mencapai apa yang ingin dia lakukan dan melakukannya dengan baik meskipun ada kesalahan kecil.

Tapi Sakuya sendiri yang gagal melihat hal ini dan meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini adalah kegagalan besar, yang mengarah pada gagasan kompulsif yang menyiksa hatinya. Karena itu, Sakuya merasa terdorong untuk bertahan dengan tidak pernah gagal dan mengikuti perintah tuannya hingga penyelesaian sempurna.

Tentu saja, tidak ada salahnya mengupayakan kesempurnaan. Namun ajaran seorang ninja mengatakan untuk menyembunyikan hati seseorang ketika Anda mengambil pedang, jangan sampai keraguan menumpulkan pedangnya.

Ajaran-ajaran tersebut diterapkan ketika berhadapan dengan musuh dan teman—tetapi juga diri Anda sendiri. Seseorang harus tetap tenang, berkepala dingin, dan tenang setiap saat. Dalam hal ini, ada risiko yang jelas jika Sakuya menangani misi di negara bagian ini.

Hal ini terutama terjadi saat ini ketika gelombang perang akan sangat besar dalam beberapa hari mendatang.

Intelijen Gennou menyatakan bahwa tentara penaklukan utara sedang mempertimbangkan untuk menyerah dalam serangan frontal terhadap Fort Tilt. Tentara malah memilih untuk menyebar di pegunungan sekitarnya untuk mengelilingi benteng dan memutus jalur pasokannya.

Ini adalah strategi yang mengagumkan karena benteng mana pun, tidak peduli seberapa kuatnya, pada akhirnya akan runtuh tanpa pasokan pasokan. Karena itu, Ryoma memerintahkan unit campuran ninja Igasaki dan prajurit dark elf Dilphina untuk mencegat kekuatan ini. Para dark elf adalah ahli sihir verbal yang terampil dan pemburu mahir yang tinggal di luar negeri di semenanjung ini. Dengan klan Igasaki dan keahliannya dalam peperangan non-konvensional, unit campuran ini diharapkan dapat bekerja dengan baik di pegunungan terjal dan hutan lebat. Namun satu-satunya pertanyaan adalah: siapa yang memimpin unit campuran ini?

Lady Dilphina pasti cocok dengan peran itu, tapi…

Dilphina, yang mengambil darah Iblis Gila Nelcius, adalah seorang pejuang menakutkan seperti ayahnya, tapi dia bukanlah seorang komandan. Mencoba memaksanya mengambil peran itu hanya akan menghambat upaya terbaiknya. Karena Gennou dan para tetua lainnya saat ini berada jauh dari Fort Tilt atas perintah tuan mereka, hanya satu orang tersisa yang mungkin bisa memimpin unit campuran ini.

Tapi dengan keadaannya sekarang, terlalu berbahaya untuk mempercayakan tugas penting ini kepada Sakuya.

Ketidaksabaran bisa membuat penilaian orang gagal dan menyesatkan mereka. Keinginannya untuk sukses bisa membuatnya tidak sabar, dan hal itu pada akhirnya bisa mengorbankan nyawa orang lain. Tentu saja tidak ada jaminan, dan bukan berarti Ryoma yakin Sakuya akan bertindak sembarangan. Namun ia memutuskan untuk memerintahkan Sakuya beristirahat sejenak karena keinginannya untuk meminimalkan segala risiko.

Dia pada dasarnya memberi Sakuya masa tenggang untuk menyegarkan dirinya dan menenangkan hatinya yang bimbang. Itu benar-benar jenis pandangan jauh ke depan yang diharapkan dari seorang penguasa yang baik. Namun sayangnya, Sakuya tidak dapat memahami kebaikan dan pertimbangan dari keputusan ini.

“Dari kelihatannya, kamu masih belum mengerti kenapa dia datang mengunjungimu,” kata Gennou, suaranya penuh kepasrahan dan kekecewaan.

Bahu Sakuya bergetar. Dia menyadari bahwa dia tidak memahami niat Ryoma, yang membuatnya merasa kecil dan kecewa pada dirinya sendiri. Keraguan pada kemampuannya sendiri adalah alasan Ryoma berusaha keras agar Gennou kembali.

Maka apa yang harus saya lakukan sudah jelas.

Gennou dengan muram membuka bibirnya untuk memenuhi peran yang dipercayakan tuannya kepadanya. Dia percaya bahwa melakukan hal itu akan memberikan cucunya sinar cahaya yang dia butuhkan.