Prolog

Dalam tiga minggu sejak tentara penakluk mendirikan kamp di depan Fort Tilt, mereka berusaha menembus benteng pertahanan tentara baron Mikoshiba melalui pertempuran pengepungan yang tak terhitung jumlahnya. Setiap saat, pasukan Ratu Lupis menghadapi hujan panah, minyak mendidih, dan kerikil yang menyebabkan kerugian besar bagi mereka.

Dan para korban sebenarnya yang membayar kerugian tersebut dengan tubuh mereka diinternir di tenda yang didirikan di perkemahan tentara penaklukan. Namun mereka tidak dikirim ke sana untuk dirawat.

Aroma keringat yang asam, bau darah, dan bau nanah yang menyengat dari luka menggantung di atas tenda. Begitu campuran bau ini menyerang lubang hidungnya, Adam meringis jijik.

Adam adalah seorang pria paruh baya rata-rata yang penampilannya relatif rapi. Dia mengenakan pelat baja, menyiratkan bahwa dia bukan orang yang pertama kali wajib militer untuk pertempuran ini. Rambut pirang pendek dan kumisnya yang terawat adalah bukti lebih lanjut dari hal ini.

Meski begitu, dia tidak terlihat seperti anggota kaum bangsawan. Meskipun dia jelas seorang ksatria yang cakap, dia terlihat kurang halus dan lebih seperti tentara bayaran berlumpur yang hidup dan mati di medan perang. Namun penampilannya yang tidak sesuai dengan posisinya adalah hal yang wajar. Meskipun Adam adalah anggota pengawal kerajaan Rhoadserian, dia memiliki latar belakang orang biasa.

Saya tidak pernah ingin datang ke tempat ini sejak awal.

Begitulah emosi jujur ​​Adam, namun dia tidak bisa menolak perintah atasannya. Karena itu, dia menindaklanjuti dan mengawasi yang terluka, dimulai dari tenda ini.

Selain itu, mengingat siapa yang memberiku perintah itu…

Pria yang ada dalam pikiran Adam bukanlah atasannya seperti biasanya. Atasannya saat ini adalah anggota keluarga bangsawan yang bereputasi baik yang memanfaatkan silsilahnya untuk melakukan apa pun yang diinginkannya. Perilaku ini membuatnya menjadi salah satu anggota pengawal kerajaan yang tidak menyenangkan dan tidak sopan.

Tentu saja, pria itu bukannya tidak kompeten; dia telah mencapai pangkat komandan kompi di usia pertengahan tiga puluhan. Namun, bakat tidak selalu sesuai dengan perilaku dan sifat seseorang. Meskipun menjadi pengawal kerajaan menjamin posisi komandannya di masyarakat dan membayarnya dengan cukup baik, Adam masih memandangnya dengan cibiran dan ketidakpercayaan.

Selain itu, pria itu hanyalah atasannya dalam kerangka ordo ksatria; dia bukan bawahan atau pemimpinnya. Kesetiaan Adam terletak pada Ratu Lupis, bukan pada dirinya. Namun komunikasinya dengannya hanya terbatas satu kali—selama upacara dekorasi ketika dia diberi gelar ksatria dan dia mengatakan kepadanya bahwa dia mengharapkan pelayanan setianya.

Seorang kesatria dengan pelayanan luar biasa yang dimaksudkan hanya untuk menduduki suatu jabatan, seperti Adam, tidak bisa berharap untuk memiliki hubungan yang lebih dalam dengan ratu. Terlepas dari apa yang dikatakan seorang ksatria di permukaan, mereka tidak bisa bersumpah setia sepenuhnya kepada seseorang yang hampir tidak mereka kenal.

Fakta bahwa komandan langsungnya adalah sampah dunia membuat situasi menjadi lebih buruk. Dia adalah orang yang kaku dan tidak dapat ditoleransi seperti kebanyakan bangsawan, dan satu-satunya kualitas penebusannya adalah penampilannya yang relatif terawat. Ada kalanya dia menuduh Adam melakukan tugas-tugas yang tidak masuk akal dan membuatnya sangat menderita.

Dalam lingkungan kerja seperti itu, kebajikan ksatria dan disiplin diri seorang punggawa terasa seperti omong kosong belaka. Terlepas dari posisinya, Adam memiliki sedikit kesetiaan terhadap negara dan rajanya.

Namun, dia jelas tidak bisa blak-blakan atau melampiaskan kekesalannya terhadap isu tersebut. Bangsawan dan bangsawan yang terlalu terjebak bukanlah hal yang baru, tapi mengeluh atau menolak secara sembarangan hanya akan mengakibatkan dia membayar mahal atas pembangkangannya. Meskipun dia adalah seorang ksatria berpangkat rendah yang dibebani dengan banyak tugas kasar, Adam masih menjadi anggota kelas ksatria yang menerima penghasilan stabil. Dari sudut pandang orang biasa, ini adalah berkah yang langka dan jauh lebih baik daripada tidak mempunyai apa-apa.

Dengan posisi tersebut, Adam merasa kurang termotivasi untuk menunaikan tugas yang diberikan kepadanya. Yang paling buruk, dia lebih memilih bertindak seolah-olah sedang melakukan kerja lapangan sambil bermalas-malasan atau menyerahkan tugas itu kepada orang lain.

Namun jika sponsor rahasia Adam memerintahkan dia melakukan tugas ini, dia tidak akan mengambil jalan pintas. Lagi pula, mereka membayarnya hampir sepuluh kali lipat dari gaji biasanya dan memberinya segala macam tunjangan lainnya.

Bahkan jika dia sedang melemah saat ini, kekuatannya tidak bisa dianggap enteng…

Sponsornya adalah seorang pria yang pernah memegang otoritas terbesar di kerajaan Rhoadserian, dengan banyak bangsawan berkumpul di bawah panjinya selama perang saudara sebelumnya. Meskipun intrik Ratu Lupis dan sekutu-sekutunya telah melemahkan kekuatan politik kelompoknya, membuatnya semakin terpuruk, ia masih memimpin faksi paling terkemuka di Rhoadseria. Jadi dengan mengingat hal itu, memperlakukan pria itu dengan buruk adalah tindakan bunuh diri.

Inilah sebabnya mengapa orang-orang, termasuk Adam, terus mengikuti perintahnya. Terlepas dari pemandangan mengerikan yang dia hadapi sekarang, rasa tanggung jawab itu terasa tidak relevan.

Bau busuknya tak tertahankan… Kota tempat saya dibesarkan berbau tidak sedap, tapi ini lebih buruk dari itu.

Dia menempelkan kain ke mulut dan hidungnya untuk menghalangi bau busuk, tapi baunya begitu menyengat hingga masih membuatnya tercekik. Di dunia ini, pemandian merupakan komoditas langka dan mahal. Sebagian besar rakyat jelata hanya bisa mencuci di sungai dan sungai yang mengalir di dekat kota mereka, dan tentara bayaran yang tidak cukup beruntung memiliki akses ke sana harus puas dengan menyekanya dengan handuk basah.

Dalam masyarakat modern, bau badan dan pelecehan terhadap penciuman merupakan masalah utama. Jika seseorang mengabaikan kebersihannya sedemikian rupa, orang-orang akan menjauhinya saat berada di luar ruangan atau mencoba menutupnya jika berada di dalam ruangan. Beberapa orang bahkan akan menyalahkan orang lain atas wewangian yang digunakan pada tisu basah dan produk rambut mereka.

Namun ini bukanlah masyarakat modern, dan logika tersebut tidak berlaku. Tangki septik dan tempat pembuangan kotoran adalah satu-satunya cara untuk membuang kotoran manusia, dan ternak dipelihara di luar bahkan di kota. Hal ini membuat tinggal di tempat tersebut menjadi sulit bagi mereka yang tidak terbiasa dengan bau binatang.

Masyarakat modern tidak mengenalnya dan karenanya tidak tahan dengan bau binatang, tapi aroma ini adalah hal yang lumrah di dunia ini. Oleh karena itu, standar yang dianggap sebagai “bau busuk” bagi rakyat jelata di dunia yang tidak memiliki standar kebersihan cukup tinggi.

Dalam kasus Adam, dia lahir di daerah kumuh Pireas namun telah memperoleh status sosial yang tinggi dan kehidupan yang lebih baik. Sejauh sistem kelas di kota ini, dia berasal dari latar belakang yang paling rendah, jadi toleransinya terhadap bau busuk lebih tinggi daripada kebanyakan orang.

Namun bau busuk yang keluar dari tenda ini tidak dapat ditoleransi, bahkan bagi orang-orang di dunia ini dan standar mereka yang rendah, dan sangat sedikit orang yang dapat bertahan berada di sekitar tenda itu. Itu beberapa kali lebih buruk daripada tangki septik mana pun.

Baunya seperti neraka di bumi. Sungguh cara yang mengerikan dalam merawat orang yang terluka. Jika aku harus melalui ini, aku lebih suka mereka melepaskanku dari kesengsaraanku dan menyelesaikannya.

Tenda itu berada di dekat perkemahan tentara penaklukan di Fort Tilt, dan lebih dari selusin pria berbaring di kasur di dalamnya sambil mengerang dan mengerang kesakitan. Kebanyakan dari mereka berada dalam kondisi setengah sadar mengigau. Karena mereka masih bersuara kesakitan, kemungkinan besar mereka masih hidup tetapi tidak dalam kondisi untuk berbicara.

Adam memandang mereka dengan mata penuh belas kasihan. Mereka semua adalah prajurit yang dengan ceroboh menyerang Fort Tilt hanya untuk menghadapi perlawanan dan pembalasan yang menyakitkan. Meskipun mereka adalah korban serangan balik yang paling disayangkan, mereka juga menjadi korban tirani para bangsawan.

Bahkan sebelum mereka dapat mencapai tembok, mereka dihujani anak panah, dan abatis serta parit kosong menghalangi gerak maju mereka. Pada titik ini, lebih dari sepertiga pasukan telah terluka. Tapi neraka membuka rahangnya untuk memuntahkan amarahnya kepada mereka ketika mereka mencapai dinding. Aliran air mendidih dan minyak mendesis mengalir ke dinding, dan batu sebesar kepala bayi berjatuhan ke atasnya.

Banyak tentara yang dilengkapi dengan perisai kayu di samping senjata mereka. Tidak seperti baju besi dan helm yang perlu disesuaikan agar sesuai dengan ukuran seseorang, siapapun bisa memegang perisai apapun keahliannya. Hal ini menjadikannya peralatan yang nyaman dan dapat diterapkan secara luas.

Meskipun perisainya kokoh dan diperkuat dengan logam, sehingga memberikan sifat pertahanan, perisai tersebut tetap terbuat dari kayu. Memegangnya di atas kepala hanya akan melindungi seseorang dalam jangka waktu yang lama. Lagipula, para prajurit baron Mikoshiba semuanya mampu melakukan seni bela diri. Sekalipun yang mereka lakukan hanyalah melempar batu, memblokir beberapa saja sudah sangat mengesankan.

Dalam kondisi seperti itu, menaklukkan benteng kokoh ini tidak mungkin dilakukan, dan hal ini membuat pasukan penakluk tidak punya pilihan selain mundur. Hasil yang mengerikan ini terasa seperti usaha yang sia-sia bagi para prajurit di garis depan. Para prajurit yang tewas karena perintah sembrono tersebut sungguh merupakan korban yang malang.

Seperti halnya selalu ada orang yang keadaannya lebih baik daripada Anda, Anda juga akan selalu menemukan orang yang keadaannya lebih buruk.

Orang-orang yang mengerang kesakitan di dalam tenda, tidak diragukan lagi, berada dalam keadaan yang lebih buruk karena mereka hanyalah rakyat jelata yang direkrut ke dalam perang ini dan dibawa ke perbatasan utara. Namun para bangsawan yang memerintahkan mereka datang ke sini menganggap mereka sebagai ternak. Mereka tidak benar-benar dapat dibuang karena mereka masih perlu membayar pajak, tetapi beberapa orang yang sekarat tidak akan mengambil keuntungan dari para bangsawan.

Namun yang lebih buruk lagi, “ternak” ini terluka parah sehingga mereka tidak dapat kembali ke medan perang setelah beberapa kali penyembuhan. Meski harus mengakuinya dengan dingin, bahkan jika mereka menerima perawatan yang tepat, kecil kemungkinan tubuh mereka akan kembali seperti semula sebelum pertempuran ini.

Mengingat situasi tentara penakluk di utara, tidak ada seorang pun yang mau merawat orang-orang yang terluka ini. Pengepungan Fort Tilt menemui jalan buntu, dan semakin banyak tentara yang tewas dari hari ke hari karena optimisme awal digantikan oleh kewaspadaan.

Keadaan seperti itu hanya memberikan satu jawaban kepada para bangsawan. Dari sudut pandang mereka, mereka harus mengganti mainan yang rusak dengan yang baru dibeli. Fakta bahwa tentara yang terluka ringan ditempatkan di ranjang sakit di tenda lain membuat niat mereka menjadi sangat jelas.

Mereka hanya akan meninggalkan mereka di sini tanpa repot-repot merawat semuanya.

Pada akhirnya, ini adalah pertanyaan tentang efektivitas biaya. Selama seseorang tidak menganggap bahwa mereka sedang berurusan dengan sesamanya, itu mungkin tampak seperti pilihan yang rasional. Namun pemikiran “rasional” yang dingin dan kejam seperti ini memanifestasikan neraka di bumi.

Korban luka harus berbaring tanpa secarik kain bersih pun menutupi lukanya. Luka mereka tidak dicuci demi menghemat air minum, dan penggunaan obat bahkan tidak dipertimbangkan. Selain itu, lebih dari selusin tentara dimasukkan ke dalam tenda kecil ini di mana sebagian besar akan mati karena luka mereka yang semakin parah. Bahkan beberapa orang yang bisa bertahan hidup pun pasti akan binasa karena mendekam dalam kondisi yang tidak sehat.

Semua orang di tenda ini menuju jalan satu arah menuju kematian. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah penderitaan mereka akan berakhir cepat atau lambat, dan semua orang yang berbaring di tenda ini mengetahui hal itu.

Neraka yang hidup.

Tidak ada deskripsi yang lebih baik mengenai hal ini—ketika malaikat penuai akhirnya datang untuk mengambil jiwa mereka, mereka hanya bisa merasakan penderitaan yang mendalam.

Mencoba mengalahkan benteng itu dengan serangan frontal hanyalah bunuh diri. Apakah para petinggi yang memimpin pasukan kita cukup bodoh untuk tidak melihat hal itu? Tidak, itu tidak benar. Mereka membawa Helena Steiner untuk memimpin kami…

Syukurlah, para pengawal kerajaan belum bertempur di garis depan. Karena para bangsawan ingin membedakan diri mereka dalam perang ini, komando tertinggi memberi wewenang kepada mereka untuk memimpin serangan. Namun sejauh pandangan Adam, itu semua hanyalah kepura-puraan.

Mereka mungkin tidak menghentikan para bangsawan untuk bertindak bodoh dengan sengaja…untuk melemahkan kekuatan mereka.

Jawabannya sangat sederhana bahkan seorang anak kecil pun bisa memberikannya, dan saat dia mencapai kesimpulan itu, ekspresi Adam berubah menjadi kebencian. Dia mengerti mengapa komando tertinggi melakukan hal ini, tapi melemahkan kekuatan militer para bangsawan berarti mengorbankan nyawa rakyat jelata yang wajib militer.

Apakah komando tertinggi benar-benar memahami maksud dari pemandangan ini? Pertanyaan ini memenuhi hati Adam dengan keraguan.

Jika komando tertinggi benar-benar memahami maksudnya dan dengan sengaja mengorbankan nyawa ini, maka mereka adalah monster yang tidak berperikemanusiaan. Dan jika mereka tidak menyadari arti sebenarnya dari tindakan mereka, maka mereka benar-benar bodoh. Apa pun itu, mereka tidak layak memimpin orang lain.

Lupis Rhoadserians… Pada akhirnya, dia hanyalah seorang penguasa yang mengutarakan basa-basi.

Ketika perang saudara berakhir, Adam sangat yakin dia akan berupaya memperbaiki negara ini. Jaminan Meltina Lecter terhadap rezim yang dipimpin ratu adalah keyakinannya, namun inilah hasil dari tindakan mereka. Meskipun mereka menuntut reformasi, mereka menolak menumpahkan darah demi tujuan mereka.

Yang mengalami pendarahan di tempat mereka adalah rakyat jelata. Saat pemikiran itu terlintas di benak Adam, sekelompok pria yang membawa panci besar mendekati tenda. Pria yang memimpin kelompok itu menyiapkan makanan pada akhirnya, lalu langsung meringis jijik, berbalik, dan berteriak seperti sedang muntah.

“Ugh… Bau busuk ini tak tertahankan! Cepat lakukan pekerjaanmu, ya?!”

Dia kemungkinan besar adalah kepala penjatahan. Saat melihat Adam berdiri di dekat pintu masuk tenda, ekspresinya berubah terkejut.

“Oh, maafkan saya, Tuan,” katanya dengan hormat, menyadari dari perlengkapan Adam bahwa dia adalah seorang ksatria. Dia bertutur kata lembut, dan senyumnya lemah lembut. “Apakah kamu punya urusan di sini?”

Adam hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, “Saya Adam Fuhrer dari pengawal kerajaan. Jangan pedulikan aku, dan lanjutkan pekerjaanmu.”

Pria itu memandang Adam dengan tatapan bertanya-tanya sebentar tapi kemudian membuang muka.

“Sangat baik. Kami akan berusaha menyelesaikannya dengan cepat agar tidak menghalangi kalian, ”ucapnya sambil memberi isyarat kepada bawahannya dengan matanya. Mereka rupanya memilih untuk tidak terlibat lebih jauh dengan Adam.

Bukan berarti saya bisa menyalahkan mereka.

Tak seorang pun ingin berlama-lama di tenda busuk ini lebih lama dari yang seharusnya.

“Wah, baunya malah semakin parah hari ini… Sial, kenapa aku harus menarik sedotan hari ini, dari hari-hari lainnya?!” salah satu pria itu berkata.

Rupanya, dia ditugaskan di tenda ini karena dia kalah dalam taruhan. Dia tidak ingin mendekati tenda yang penuh dengan tentara yang terluka ini, tetapi keberuntungan tidak berpihak padanya.

“Diam. Kamu kalah, dan itu saja,” balas pria lain. “Berhentilah mengeluh dan kembali bekerja. Semakin lama kita tinggal di sini, semakin besar kemungkinan aku kehilangan makan siangku.”

Tetap saja, semua orang di sini merasakan hal yang sama, dan mereka semua menggerutu dengan cara kecilnya masing-masing.

“Apa yang dipikirkan para petinggi?”

“Serius, berapa lama mereka akan membuat kita terus berlari menuju benteng itu?”

Meskipun mereka mengeluh dan merasa kesal, mereka tidak lari dari tenda. Lagipula, mereka bisa dihukum karena mengulur-ulur waktu.

Dan di dunia ini, nyawa rakyat jelata sangatlah murah.

Mereka beruntung bisa lolos hanya dengan cambuk atau kerja paksa, kecuali siapa pun yang menilai mereka sangat kejam, karena mereka bisa dijatuhi hukuman mati. Sekalipun mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan pekerjaannya, mereka tidak perlu berdiam diri dan menoleransi perlakuan buruk ini. Rasa mual mereka berada di luar kendali mereka, dan keberanian mereka tidak cukup untuk melawannya.

Akibatnya, rasa frustrasi karena terjebak antara situasi ini dan perintah mereka terlihat jelas di wajah para pria tersebut. Mereka tahu bahwa mengeluh atau mengutuk atasan mereka tidak akan menyelesaikan masalah ini. Namun mereka tidak punya pilihan selain menyelesaikan tugas ini dengan cepat dan meninggalkan tenda terkutuk ini.

“Mari kita selesaikan ini dengan!” perintah salah satu pria itu, jelas sudah muak. “Saya tidak bisa menghadapi orang-orang setengah mati ini lebih lama lagi, dan kita kehabisan cahaya matahari di sini.”

Yang lain mengangguk tanpa berkata-kata dan mengambil kembali kontainer yang ditempatkan di dekat masing-masing prajurit yang terluka. Meski tidak memberikan pengobatan apa pun, mereka tetap membawa jatah makanan sehari-hari ke dalam tenda.

Tetapi meskipun korban menerima makanan, mereka tidak dapat makan tanpa bantuan…

Panci itu penuh dengan sup, kemungkinan besar disiapkan untuk memberikan sesuatu yang mudah dicerna bagi orang yang sakit dan terluka. Namun kecuali seseorang dapat mengangkat sendok dan memasukkannya ke dalam mulut mereka—yang tidak mampu dilakukan oleh para prajurit ini—itu hanyalah isyarat kosong. Tidak ada perawat yang hadir untuk membantu memberi makan mereka.

Memang sebagian besar mangkuk yang diambil dari tenda tidak tersentuh sejak kemarin. Namun mereka tetap memberi mereka jatah agar tetap terlihat tidak sepenuhnya meninggalkan orang-orang ini.

Atau mungkin mereka melakukannya hanya karena rasa bersalah.

Saat itu, salah satu pria yang mengumpulkan mangkuk tersebut secara terbuka mengeluh, “Hei, mereka tidak menyentuh makanannya lagi! Jatah kami sudah semakin kecil. Apa yang dipikirkan para petinggi, menyia-nyiakan makanan yang sangat enak untuk orang yang tidak mau memakannya?”

Dia mengamati mangkuk di tangannya seperti binatang yang kelaparan, menyarankan agar mereka memakan sisa makanannya. Namun, pemimpin kelompok itu memarahinya karena hal itu.

“Jangan katakan itu. Orang-orang ini berada dalam keadaan ini bukan karena mereka menginginkannya. Tidak peduli seberapa laparnya Anda, Anda tidak boleh makan sisa. Paling-paling, itu akan merusak perut Anda; paling buruk, itu akan membunuhmu.”

Pria itu memandang dengan sedih ke mangkuk makanan di tangannya dan mengangguk dengan ekspresi enggan. Makan makanan yang ditinggalkan di tenda tidak sehat selama setengah hari bisa membuatnya sakit.

Ya, benar… Pasokan makanan juga terkena dampaknya. Seperti yang dia katakan, itu akan terjadi.

Adam terus mendengarkan percakapan para pria sambil keluar dari tenda. Setelah mendapatkan informasi yang dibutuhkannya, dia pergi karena dia tidak ingin tinggal di tenda menjijikkan ini lebih lama lagi.

Malam itu, Adam menyelinap pergi dari perkemahan pengawal kerajaan, berjalan menuju perkemahan seorang bangsawan yang merupakan bagian dari pasukan penaklukan utara. Setelah menunjukkan lambang yang diberikan kepadanya untuk membantu mengidentifikasinya, seorang penjaga memimpin jalan.

Banyak sekali tenda…

Bangsawan ini memimpin kekuatan besar dalam pasukan penaklukan utara, yang berarti skala kampnya tidak jauh berbeda dengan milik Ratu Lupis. Sebagian besar tenda memiliki spanduk berhiaskan lambang serigala berhiaskan bunga mawar.

Simbol bunga mawar memiliki arti khusus di kerajaan Rhoadserian, karena melambangkan rumah kerajaan Rhoadserian. Melihat bahwa pemilik tenda ini dapat menggunakan bunga mawar dalam desain spanduknya menyiratkan bahwa tenda tersebut adalah salah satu dari sedikit rumah paling terkemuka di negara ini.

Mungkin karena hal ini, para prajurit yang menjaga perkemahan ini memiliki perlengkapan yang tidak kalah dengan senjata dan baju besi yang digunakan oleh Pengawal Kerajaan dan Pengawal Raja.

Bukan hanya perlengkapannya saja yang lebih baik; para prajurit yang memakainya juga terlatih dengan baik. Mengesampingkan apakah mereka telah menguasai seni bela diri dan layak disebut ksatria, mereka menampilkan diri secara profesional. Paling tidak, mereka tidak seperti tentara wajib militer yang amatir dan tidak memiliki perlengkapan memadai yang membentuk sebagian besar pasukan penakluk di utara.

Bahkan setelah diturunkan menjadi viscount dan dilucuti dari domain aslinya di Heraklion, dia masih memiliki pengaruh dan kekuatan sebesar ini. Paling mengesankan.

Sebagai anggota pengawal kerajaan—yang juga berutang kesetiaan kepada keluarga kerajaan—Adam seharusnya melihat bangsawan dengan kekuatan politik sebesar ini sebagai musuh dan ancaman. Bangsawan adalah alat yang berguna bagi seorang raja meskipun kemungkinan mereka merebut takhta menjadikan mereka ancaman laten. Namun Adam tidak merasakan permusuhan atau bahaya; sebaliknya, dia merasa yakin bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat.

“Di sini,” kata penjaga itu kepada Adam.

“Hm, terima kasih,” jawab Adam.

Mereka berhenti di depan sebuah tenda di tengah perkemahan yang lebih besar dan mewah dibandingkan tenda lainnya. Penjaga itu bertukar beberapa kata dengan para penjaga yang berdiri di pintu masuk, salah satu dari mereka mengangguk dan memasuki tenda.

Aku memang bilang itu laporan penting, jadi aku yakin mereka akan mengizinkanku menemuinya. Siapa yang bisa mengatakan apa yang akan terjadi? Paling buruknya, mereka mungkin membuatku menunggu beberapa saat.

Kekhawatiran seperti itu terlintas di benak Adam karena dia harus menyelinap keluar dari perkemahannya di tengah malam untuk menghindari rekan-rekan ksatrianya ketika datang ke sini. Kebanyakan orang biasanya sedang tidur pada jam-jam seperti ini, dan Adam belum mengirim pesan sebelumnya bahwa dia akan datang untuk membuat laporan. Jadi, dia pada dasarnya muncul tanpa membuat janji.

Seorang bangsawan bodoh yang terlalu sibuk dengan penampilan bisa menjadi tidak puas dan menyuruhnya kembali ke perkemahan meskipun dia membutuhkan waktu dan usaha untuk datang ke sini. Namun kekhawatiran Adam tidak berdasar karena penjaga membutuhkan waktu setengah menit untuk keluar dari tenda dan membisikkan sesuatu ke telinga penjaga.

“Silakan masuk. Tuan menunggu.”

Dengan ini, para penjaga yang berdiri di pintu masuk menyingkir untuk membersihkan jalan, dan Adam mengangguk dengan ramah dan memasuki tenda. Matanya kemudian tertuju pada sosok yang duduk di dekat meja sedang menulis sesuatu, bahkan bekerja sampai larut malam. Adam dengan cepat berlutut dan menundukkan kepalanya kepada pemilik tenda ini.

“Saya minta maaf karena datang selarut ini, Tuanku,” kata Adam sebagai bawahan tuan atau rajanya.

Biasanya, pengawal kerajaan seperti Adam tidak akan pernah berlutut atau menundukkan kepala kepada siapa pun kecuali ratu. Namun dia tidak merasa ragu untuk melakukan hal ini, karena dia telah merendahkan Ratu Lupis menjadi penguasanya hanya sekedar nama. Dia menjaga kesopanan yang diwajibkan di sekelilingnya selama upacara di istana dan tidak menunjukkan ketidakpuasannya terhadapnya secara lahiriah.

Tapi itu hanya di permukaan saja. Jauh di lubuk hati, Adam tidak lagi melihat Lupis sebagai penguasanya. Terlebih lagi, pemilik tenda ini pernah memiliki kekuatan dan otoritas yang sama besarnya dengan Ratu Lupis dan, tidak seperti dia, memberikan banyak berkah dan manfaat kepada Adam.

Sudah jelas siapa yang lebih layak saya hormati.

Pemilik tenda ini dan pria yang dicari Adam untuk bertemu adalah Viscount Furio Gelhart—sebelumnya seorang adipati. Sebagai pemimpin faksi bangsawan, dia telah memerintah masyarakat mereka di Rhoadseria selama bertahun-tahun. Dia adalah monster dari seorang pria yang pernah memiliki kekuatan yang cukup sehingga bahkan raja pun tidak bisa melawannya. Selama perang saudara terakhir, dia mendukung klaim Putri Radine atas takhta, berharap bisa mencuri gelar ratu untuknya.

Pria ini sangat kuat.

Viscount Gelhart memang kalah dalam perang saudara, dan otoritasnya menurun. Pada umumnya, dia adalah pemimpin pemberontakan. Dia menghindari hukuman mati dengan menyalahkan Jenderal Albrecht dan mengembalikan Mikhail Vanash dari penawanan. Meski begitu, dia kehilangan sebagian besar domain yang dia bangun selama bertahun-tahun dan harus membayar sejumlah besar uang sebagai reparasi.

Penurunan pangkat dari duke menjadi viscount merupakan pukulan yang sangat fatal. Hal ini mengakibatkan banyak bangsawan yang pernah mengabdi padanya di masa kejayaannya menjauhkan diri darinya.

Namun meski begitu, dia masih menjadi salah satu orang terkuat dan paling berpengaruh di kerajaan.

Berdasarkan rumor yang didengar Adam, Furio Gelhart bekerja dengan rajin siang dan malam—semuanya untuk menghilangkan deskripsi memalukan “mantan adipati” dari gelarnya. Kerja sama aktifnya dalam penaklukan utara merupakan upaya untuk menunjukkan kegunaannya kepada Ratu Lupis.

Mungkin saja dia sudah mendapatkan kembali sebagian besar pengaruhnya. Adam memikirkan kembali kemah yang dia lihat di luar tenda ini, diam-diam menunggu viscount merespons. Dia berdoa agar orang yang berkuasa ini tidak mencari-cari kesalahannya atas kunjungan mendadak dan tanpa pemberitahuan ini. Pada saat itu, Viscount Gelhart meletakkan penanya dan menatapnya.

“Angkat kepalamu. Kita tidak bisa berbicara seperti ini dengan baik, bukan?” Gelhart berkata sambil tersenyum sambil bangkit dari tempat duduknya.

Dia memberi isyarat kepada Adam untuk duduk di sofa yang disediakan untuk pengunjung, dan keduanya duduk saling berhadapan. Viscount memandang ksatria itu dengan rasa hormat yang sama seperti tamu.

“Sangat dihargai, Tuanku,” Adam mengucapkan terima kasih, sedikit terkejut dengan kemurahan hati tak terduga yang ditunjukkan pria itu kepadanya.

Mengingat perbedaan kelas antara kedua pria tersebut, berbicara sambil bertatap muka sambil duduk di sofa mungkin merupakan tindakan yang tidak sopan. Namun Viscount Gelhart menggelengkan kepalanya; dia siap melakukan apa saja untuk memulihkan haknya yang dulu. Mendengarkan ksatria pengawal kerajaan berpangkat rendah, Adam, adalah bagian dari itu. Jadi, Gelhart memandangnya dengan senyum ramah.

“Namamu Adam Fuhrer, ya? Tidak perlu berdiri di atas upacara. Kita mungkin jauh dari garis depan, tapi ini tetaplah medan perang. Saya berasumsi Anda datang untuk melaporkan tugas yang saya berikan kepada Anda. Maka tidak perlu merasa dicadangkan.”

Viscount Gelhart mengeluarkan karung kulit dan meletakkannya di depan Adam.

“Kalau begitu, mari kita dengarkan laporanmu.”

Adam mengangguk singkat dan membuka bibirnya.

Satu jam kemudian, Adam menyelesaikan laporannya dan meninggalkan Viscount Gelhart sendirian di tendanya. Gelhart duduk di sofa dengan secangkir minuman keras berwarna kuning di gelasnya dan menyesapnya, melamun. Saat ini, dia sedang berada di persimpangan jalan terbesar dalam hidupnya. Keputusan yang akan dia ambil di sini akan mempengaruhi masa depan otoritasnya dan kemungkinan besar mempengaruhi kesimpulan dari komedi penaklukan wilayah utara.

Dalam arti tertentu, seseorang bisa menyebutnya sebagai bobot akhir yang akan memberi bobot pada penaklukan wilayah utara. Di sisi mana pun dia bersekutu, timbangannya akan mengarah ke mereka.

Pilihanku akan menentukan nasib anak muda itu serta ratu yang tidak menyenangkan itu dan pelayannya yang tak tertahankan…

Dia berbicara tentang Ryoma Mikoshiba, Ratu Lupis, dan Meltina Lecter. Bagi Viscount Gelhart, trio orang ini adalah musuh yang dibencinya yang menghancurkan harapannya untuk menguasai Rhoadseria. Dia telah kalah dalam perang saudara sebelumnya dan harus berjanji setia kepada Ratu Lupis, yang dia anggap sebagai seorang idealis yang bodoh. Dan yang bersalah dalam hal itu tidak diragukan lagi adalah Ryoma Mikoshiba.

Terlebih lagi, dia mempunyai dendam yang besar terhadap ratu sendiri. Dia telah merampas wilayah kekuasaannya di Heraklion, salah satu lahan pertanian terkaya di Rhoadseria, dan menuntut dia membayar ganti rugi yang cukup besar. Dia punya banyak alasan untuk membencinya karena semua tindakannya demi melemahkan kekuatan dan pengaruhnya. Fakta bahwa Heraklion, wilayah yang keluarganya telah mencurahkan upaya dan dana besar untuk pembangunan sejak berdirinya negara, diambil darinya adalah hasil yang paling menyakitkan dari semuanya.

Tapi yang paling menjijikkan dan dibenci adalah Meltina Lecter. Dia adalah bawahan Ratu Lupis yang sangat idealis dan merupakan orang yang benar-benar berusaha menjadikan wanita tidak kompeten itu sebagai penguasa kerajaan. Untuk melakukan itu, dia memberikan tekanan besar pada faksi bangsawan di setiap kesempatan.

Meltina telah memerintahkan pajak khusus untuk merevitalisasi perekonomian kerajaan setelah dirusak oleh perang saudara, menyerahkan dana tersebut ke militer dengan dalih menjaga penampilan. Namun, dia tidak terlalu peduli tentang itu sedikit pun. Rencananya juga memaksa banyak bangsawan menjauhkan diri dari faksi kelas mereka.

Banyak kejadian buruk yang terjadi di bawah rezim Ratu Lupis—seperti pengiriman bala bantuan ke Kerajaan Xarooda dan kerusuhan sipil serta destabilisasi yang disebabkan oleh pemberontakan di daerah pedesaan. Jika bukan karena Meltina dan penanganannya yang buruk terhadap situasi tersebut, faksi bangsawan pasti sudah lama menghilang dari Rhoadseria.

Ironisnya, lucu sekali.

Viscount Gelhart tertawa terbahak-bahak, setelah itu dia menyesap gelasnya. Hingga saat ini, ia menampilkan dirinya sebagai sekutu Ratu Lupis dengan sikap patuh. Bahkan Meltina mengakui sifat suportifnya meski ada perasaan negatif terhadapnya.

Tentu saja, sikap itu tidak mencerminkan perasaannya yang sebenarnya; dia telah membuat kesepakatan rahasia dengan Ryoma Mikoshiba yang dia tidak mampu untuk mengetahuinya. Karena sifat perjanjian yang terselubung, ia mengambil risiko bahwa perjanjian tersebut hanyalah janji kosong. Jika salah satu pihak memutuskan untuk tidak memenuhi kesepakatan mereka, pihak lain tidak berdaya untuk menolaknya. Dan sebagai orang yang mengusulkan kesepakatan itu, Viscount Gelhart mengetahui hal ini dengan sangat baik.

Tapi malam itu, saya melihat kemampuan Ryoma Mikoshiba yang sebenarnya.

Pada pesta malam yang diselenggarakan Ryoma, Viscount Gelhart melihat kekayaan dan kemakmuran lebih besar dari apa pun yang dia mampu pada puncak kekuasaannya atau apa yang bahkan dapat diberikan oleh keluarga kerajaan. Peristiwa tersebut terjadi di perkebunan Count Salzberg di pinggiran Epirus tak lama sebelum pembantaian di House of Lords.

Viscount Gelhart jelas tidak bisa menghadiri pesta yang diselenggarakan Baron Mikoshiba karena posisinya di pengadilan. Tapi hanya dengan melihat pesta dari ruangan terpisah, dia bisa melihat kekayaan finansial besar yang dibanggakan baron Mikoshiba.

Hidangan utamanya menggunakan makanan laut segar, dan semua anggur tersebut didatangkan dari benua tengah. Bahkan modal pun membutuhkan lebih dari sekedar uang untuk menyiapkan pesta seperti itu.

Hal ini menjadi alasan mengapa Viscount Gelhart tetap berhubungan dengan Baron Mikoshiba di belakang layar meskipun secara terbuka mendukung Ratu Lupis dalam penaklukan utara. Dia dengan cermat mengamati konflik yang sedang berlangsung, berusaha mencari tahu siapa yang diuntungkan sebelum menjual jasanya kepada penawar tertinggi.

Pertanyaannya adalah, dengan siapa saya memilih untuk ikut serta?

Sejak penaklukan utara dimulai, Viscount Gelhart telah mengumpulkan informasi melalui penyuapan, pemerasan, persuasi, dan cara lainnya. Dia mengerahkan semua sumber daya dan keterampilan yang telah dia kembangkan selama bertahun-tahun sebagai pemimpin faksi bangsawan untuk mempelajari tentang Ratu Lupis dan Baron Mikoshiba. Dan Adam telah menyampaikan informasi terakhir yang dia perlukan untuk membuat keputusan akhir.

Laporan yang Adam berikan padanya sesuai dengan ekspektasinya… Tidak, itu sebenarnya melebihi ekspektasinya.

Adam Fuhrer. Dia terbukti cukup berguna meskipun dia hanya seorang ksatria biasa yang pemula. Setidaknya, pilihannya untuk memihak saya patut dipuji.

Mengingat kembali wajah Adam, Viscount Gelhart tersenyum mencemooh dan meremehkan, yang kontras dengan cara ramah dia menyapanya beberapa saat yang lalu. Itu adalah arogansi dingin yang khas dari para bangsawan yang diharapkan Adam sebelum berbicara dengannya. Jika dia melihat Viscount Gelhart sekarang, dia akan mempertimbangkan kembali untuk meninggalkan Ratu Lupis, memilih untuk mempertahankan hubungan bisnis dengannya.

Dan Viscount Gelhart mengetahuinya. Orang tidak mudah berubah pada intinya, dan seperti dugaan awal Adam, viscount adalah pria yang sombong dan sombong. Mengetahui sepenuhnya orang seperti apa dia, Viscount Gelhart dapat menyembunyikan sifat aslinya ketika diperlukan.

Jika ditanya pendapat jujurnya, dia ingin melontarkan satu atau dua keluhan kepada Adam karena datang tanpa pemberitahuan di tengah malam. Namun melakukan hal itu tidak akan menghasilkan keuntungan baginya, kecuali mungkin meredakan ketidaksenangannya. Dan inilah mengapa Viscount Gelhart mengenakan topeng keramahannya.

Wajah seorang pria muncul di benak viscount—Kael Iruna. Dia pernah menjadi pendekar pedang terampil yang setara dan menyaingi Mikhail Vanash, seorang pria yang penuh dengan janji dan ambisi. Pada akhirnya, pria itu mengkhianati Viscount Gelhart dan malah bergabung di pihak Jenderal Albrecht.

Aku bodoh saat itu. Mengingat nama pria itu saja sudah membuat darahku mendidih.

Ketika Ryoma Mikoshiba memimpin pasukannya untuk menyerang Heraklion selama perang saudara, Kael mencegatnya di tepi Sungai Thebes. Dan di sana, dia menderita kekalahan telak yang juga menghapuskan ordo ksatria pribadi Viscount Gelhart yang telah menginvestasikan banyak dana untuk pelatihan dan perlengkapan.

Bahkan Viscount Gelhart tahu bahwa keberuntungan memainkan faktor utama dalam perang, tapi dia tidak bisa mengabaikan kekalahan itu. Jadi, dia melontarkan hinaan dan cacian pada Kael karena kegagalannya. Tetap saja, ini adalah kesalahan besar yang bisa membuat Kael kehilangan nyawanya. Membiarkannya lolos tanpa melakukan apa pun selain omelan dan tamparan di pergelangan tangan bisa tampak seperti perlakuan yang sangat murah hati. Setidaknya, begitulah pandangan Viscount Gelhart saat itu.

Tapi kalau dipikir-pikir sekarang, itu bukanlah kebaikan. Yang kulakukan hanyalah melampiaskan kekesalanku padanya.

Jauh di lubuk hatinya, dia berharap suatu hari akan tiba ketika dia akan menyingkirkan Kael dan mengharapkan ksatria itu berterima kasih atas keputusannya. Jika dia ingin memarahinya karena kekalahannya, lebih baik dia meminta Kael bertanggung jawab dengan membunuhnya saat itu juga. Selain itu, Viscount Gelhart tidak akan menegur Kael dengan keras untuk memuaskan amarahnya jika kebaikanlah yang benar-benar mendorongnya.

Eksekusi dia atau tunjukkan rasa kasihan padanya. Manakah pilihan yang lebih baik? Sulit untuk mengatakannya, tetapi jika Gelhart memilih satu pilihan, tidak akan ada konsekuensi yang luas. Namun dia memilih setengah-setengah, mencoba memilih keduanya, membuat Kael merasa harga dirinya telah terluka. Cacat pada egonya membuatnya meninggalkan viscount dan merupakan hal mendasar dalam peralihannya ke sisi Jenderal Albrecht.

Masuk akal kalau dia mengkhianatiku. Saya terlalu sombong terhadap orang lain tanpa alasan, sehingga menciptakan musuh yang sebenarnya bisa saya hindari.

Pada akhirnya, Viscount Gelhart tidak mengendalikan emosinya dan menyadari bahwa ini adalah kelemahan terbesarnya dan sumber masalahnya. Benar-benar kesalahan bodoh yang telah dilakukannya.

Dan wanita itu akan melakukan kesalahan yang sama.

Karena dia pernah melakukan kesalahan ini, Viscount Gelhart tahu bahwa Meltina Lecter juga akan melakukan hal yang sama. Dia tentu saja membenci Lupis Rhoadserian karena dia sadar akan masalahnya dan tidak berdaya melakukan apa pun untuk mengubahnya. Kedua perempuan tersebut memiliki kesalahpahaman kritis mengenai kualitas yang diperlukan untuk memerintah suatu negara dan memimpin rakyatnya.

Tapi pria itu melihatnya. Terlepas dari kerugian jumlah yang sangat besar, dia memilih untuk menghadapi pasukan penaklukan utara secara langsung.

Di permukaan, tampak jelas bahwa strategi Ryoma adalah memutuskan jalur pasokan penaklukan di utara. Dia mengusir warga Epirus dan desa Rhoadserian utara di sekitarnya dari rumah mereka, memaksa mereka datang ke penaklukan utara untuk meminta bantuan. Dan taktik itu terbukti efektif.

Masuk akal jika melindungi para pengungsi berarti jatah tentara akan menyusut untuk sementara waktu, seperti yang ditemukan dalam penyelidikan Viscount Gelhart. Dengan alasan yang baik untuk membantu rekan senegaranya yang malang menjadi alasan yang disebutkan, para prajurit tidak bisa menolak secara lisan. Masalahnya adalah jatah yang diberikan kepada para bangsawan yang memimpin unit militer tetap tidak berubah.

Wajar jika para prajurit menjadi tidak puas melihat hal itu.

Ketika pengepungan Fort Tilt menemui jalan buntu, moral para prajurit anjlok. Tapi untuk saat ini, mereka hanya mengeluh dalam diam. Masalahnya, jika dibiarkan, ketidakpuasan mereka akan semakin meningkat.

Tentu saja para wanita tersebut menyadari bahwa tujuan Mikoshiba di sini adalah untuk mengalahkan tentara dengan menggunakan taktik kelaparan. Itu sebabnya mereka mengirim Mikhail kembali ke ibu kota, meskipun itu merupakan tindakan balasan yang sulit diprediksi. Mikoshiba tidak akan duduk diam dan membiarkan mereka lolos begitu saja… Dia pasti punya rencana.

Viscount Gelhart tidak mengetahui rahasia rencana Ryoma, dia juga tidak memiliki pemikiran taktis untuk memprediksinya. Dia mungkin telah menyimpulkan niat anak itu, tetapi tidak memiliki bukti pasti. Meski begitu, sebagai seorang bangsawan berpengaruh yang menghabiskan waktu bertahun-tahun di dunia politik, nalurinya yang tajam memperingatkannya akan sebuah taktik.

Sungguh menjengkelkan…

Pikiran bahwa dia lebih rendah dari rakyat jelata membuat darahnya mendidih. Selama perang saudara, Ryoma benar-benar menyapu bersih permadani dari bawah kaki Viscount Gelhart, dan itu memberinya pelajaran menyakitkan bahwa dia bukan tandingan bocah pemula itu.

Tapi itu tidak masalah. Yang penting sekarang adalah dia telah belajar dari pelajaran itu dan menggunakannya untuk mendapatkan keuntungannya sendiri.

“Yang memperjelas dengan siapa aku harus memihak,” bisik Viscount Gelhart sambil mengambil botol minuman keras di mejanya.

Setelah mengisi ulang gelasnya yang kosong, dia mengangkatnya setinggi mata dan menyesap minumannya. Dia menarik kunci yang tergantung di dadanya untuk membuka laci meja samping. Kemudian, viscount mengambil sepucuk surat dari dalamnya dan menyeringai, percaya bahwa ini adalah kartu truf yang akan menjanjikan pemulihan hak dan kekuasaannya.