Epilog

Sebuah benteng yang dibangun di Pegunungan Tilt menandai perbatasan antara Semenanjung Wortenia dan Kerajaan Rhoadseria. Itu adalah benteng yang tak tertembus yang dibangun di sepanjang posisi pertahanan alami.

Berdiri di luar benteng ini, pasukan penaklukan utara Lupis Rhoadserians bergegas untuk meluncurkan pertempuran pengepungan ketiga hari itu. Panah yang tak terhitung jumlahnya terbang di atas tembok benteng ke arah mereka, menutupi langit. Panah-panah itu segera melengkung ke bawah, menjadi hujan tanpa ampun yang jatuh menimpa pasukan penyerang, merenggut nyawa mereka.

Hasilnya adalah teriakan dan kematian. Noda merah menyebar ke seluruh tanah, tetapi rentetan itu tidak menghentikan serangan tentara penaklukan utara. Saat rekan-rekan mereka jatuh tak bernyawa ke tanah, tentara melangkahi mayat mereka, mengangkat perisai kayu sederhana untuk bertahan dari hujan panah dan berbaris di benteng.

Panah yang tak terhitung jumlahnya menusuk ke perisai yang mereka pegang di atas kepala, membuat mereka tampak seperti landak. Meski begitu, gubernur mereka memerintahkan mereka untuk mengisi parit, dan mereka tidak bisa menolak. Tidak yakin berapa lama perisai kayu mereka akan bertahan, beberapa membawa karung pasir untuk perlindungan ekstra.

Selanjutnya, lebih banyak anak panah dan guci keramik penuh minyak, diisi dengan kain gombal, menyambut mereka. Area di sekitar benteng sekarang ditempati oleh dua jenis mayat: yang ditembak mati oleh panah dan yang dibakar hidup-hidup oleh api.

Pemandangan itu berulang-ulang; komandan tentara mengulangi perintah sembrono mereka, menginstruksikan tentara mereka untuk melanjutkan serangan buta mereka. Bahkan para bangsawan menyadari pada tingkat tertentu bahwa baik secara taktis maupun strategis, ini hanyalah isyarat yang tidak berarti.

“Kami tidak bisa! Beri tahu kepala keluarga bahwa menagih lebih lama tidak akan membawa kita kemana-mana! Kita harus mundur dan berkumpul kembali!” teriak seorang pria, helmnya berlumuran darah dan lumpur. Armor piringnya, pusaka keluarga, hampir selalu dipoles hingga berkilau, namun sekarang seluruhnya tertutup kotoran. Biasanya, dia akan memerintahkan pelayannya untuk membersihkannya sekarang, tetapi pada saat ini, penampilan bukanlah perhatiannya.

Sialan! Tembakan mereka memiliki begitu banyak kekuatan untuk mereka. Saya tidak berpikir mereka akan menembus baju besi saya.

Syukurlah, pukulan yang dia terima meleset dari organ vitalnya, jadi itu tidak memengaruhi kemampuannya untuk bertarung, tetapi apakah keberuntungan ini akan bertahan tergantung pada imajinasi dewi takdir. Hanya satu pukulan di tempat yang salah yang diperlukan untuk membuatnya masuk.

Busur dan anak panah biasa tidak akan pernah menghasilkan hasil seperti itu. Armornya dirancang dengan gagasan bahwa ksatria yang memakainya akan menggunakan ilmu bela diri, membuatnya jauh lebih kuat dan lebih terlindungi daripada plat besi biasa saja. Berkat itu, sebagian besar pukulan tidak dapat melukai pemakainya. Panah normal, paling banyak, akan menggores permukaan armor.

Karena alasan inilah, di dunia ini, busur dan anak panah tidak dianggap sebagai bentuk persenjataan yang layak. Ini bukan untuk mengatakan mereka tidak pernah digunakan dalam perang pengepungan, tetapi cara pertempuran yang paling diterima di dunia ini adalah pertempuran jarak dekat menggunakan bela diri thaumaturgy.

Tentu saja, armor berat memiliki kelemahan, sebagian besar dalam bentuk mobilitas yang berkurang, tetapi pertahanan yang luar biasa yang diberikan kepada pemakainya lebih dari menutupi kelemahan itu, memberi mereka keuntungan yang pasti di medan pertempuran. Hanya busur yang ditarik rapat yang bisa menembus armor setebal ini. Namun, fakta bahwa baju zirah itu melindunginya dari cedera fatal berarti pria ini jauh lebih baik daripada rekan-rekan prajuritnya. Bertebaran di tanah di sekelilingnya adalah mayat wajib militer yang tidak memiliki kemewahan baju besi mahal.

Membalas dendam untuk kepala sebelumnya? Kebodohan seperti itu! Jika kepala suku ingin balas dendam atas kematian ayahnya, dia akan berdiri di garis depan bersama kita! Mengapa saya harus mempertaruhkan hidup saya dalam perang ini ?!

Kemarahan dan kebencian muncul di hati pria itu. Dia adalah salah satu ksatria yang melayani daerah Eisenbach. Sebagai seorang ksatria berpangkat tinggi, dia memiliki otoritas atas kekuatan seratus ksatria. Biasanya, pertempuran di garis depan akan berada di bawahnya. Tetapi Count Eisenbach telah memerintahkannya untuk berpartisipasi secara langsung dan memecahkan kebuntuan.

Karena mereka memilih untuk tidak terlibat dalam perang yang berlarut-larut, satu-satunya cara mereka untuk mengepung benteng ini adalah dengan melakukan serangan habis-habisan, yang berarti seseorang harus memimpin barisan depan. Bahkan jika dia tahu bahwa mereka akan bertarung di pintu masuk neraka…

Sial baginya, dewi takdir yang berubah-ubah tidak lagi tersenyum pada pria itu.

Dia merasakan benturan tumpul di kepalanya dan mendengar suara logam berdering. Kemudian kesadarannya menjadi gelap dan terputus sekaligus. Itu adalah saat hidupnya berkedip-kedip, seperti lampu dimatikan dengan jentikan tombol.

♱

Saat suara teriakan dan jeritan bergema dari luar benteng, Ryoma dan Koichiro duduk di salah satu kamar benteng, minum teh sore. Meskipun mereka berada di tengah pengepungan, mereka bertindak dengan santai. Malfist bersaudara, yang berdiri di kedua sisi meja mereka, juga memasang ekspresi ceria.

Aroma pahit dari teh Qwiltantian menggantung di udara, melengkapi rasa asam dari kulit buah yang diremas Kikuna Samejima ke dalam kue mereka dan membentuk keseimbangan rasa yang luar biasa. Dengan atmosfir ini, tidak ada yang akan percaya bahwa mereka berada di jantung medan perang, tetapi meskipun demikian, bahkan Ryoma mengerti bahwa ini bukanlah waktu dan tempat. Tidak seperti kebanyakan pesta teh, semua orang yang hadir mengenakan baju besi berat. Itu tidak membenarkan acara yang tidak pada tempatnya, tetapi tampaknya tidak ada yang cukup peduli untuk menunjukkannya.

Bicara tentang rasa puas diri, pikir Ryoma dalam hati sambil mengunyah kue dan melirik ke luar jendela.

Dari tempatnya duduk, dia tidak bisa melihat lapisan tembok pertama, tempat pertempuran sedang berlangsung. Fort Tilt memiliki tiga lapisan dinding, dan ruang kerja Ryoma jauh tertinggal dari lapisan ketiga. Mendengarkan dengan seksama, dia bisa mendengar suara lebih dari dua ratus ribu orang bertarung di kedua sisi, tapi dia tidak mungkin melihat pertempuran yang terjadi di lapisan pertama.

“Sepertinya kamu cukup tenang,” kata Koichiro sambil menatap Ryoma dengan tatapan terbalik.

“Benarkah? Aku ingin kau tahu aku sangat gugup sekarang.” Ryoma mengangkat bahu, namun senyum di bibirnya mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

“Kurasa kamu akan percaya diri, mengingat semua persiapan yang kamu buat,” renung Koichiro.

“Kurasa… kupikir aku melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan ini, jika aku mengatakannya sendiri.”

Para suster Malfis mengangguk sebagai penegasan. Mereka tahu lebih baik dari siapa pun berapa banyak yang telah disiapkan Ryoma untuk perang ini.

“Benar, Tuan Ryoma. Boltz telah melakukan segala upaya untuk membangun Fort Tilt sejak Anda datang untuk memerintah Wortenia.”

“Sara benar. Tidak ada tentara yang bisa menggulingkan benteng ini hanya dengan mengandalkan kekuatan kasar.”

Itu tidak berlebihan. Parit yang dalam dan abatis bukan satu-satunya hal yang menjauhkan musuh. Benteng itu terbagi menjadi tiga sektor yang masing-masing dipisahkan oleh tembok tinggi. Bahkan jika mereka berhasil menembus tembok pertama dan menginvasi bagian dalam benteng, pasukan Ryoma bersiap untuk memukul mundur mereka.

“Benteng yang benar-benar tak tertembus. Tidak, dalam skala ini, itu hanya bisa disebut benteng, ”kata Laura. Ryoma mengangguk, puas.

Fort Tilt adalah posisi kunci untuk baroni Mikoshiba dan sangat penting untuk kelangsungan hidupnya, jadi banyak upaya dan sumber daya telah diinvestasikan untuk mengembangkannya.

Melihat reaksi Ryoma, Koichiro memberinya tatapan ingin tahu. “Aku sudah lama bertanya-tanya mengapa kamu tidak menamai Fort Tilt sebagai ‘Tilt Stronghold.’ Setelah perang ini berakhir, Anda berencana di tempat ini hanya berfungsi sebagai pos pemeriksaan untuk mengumpulkan perbekalan, ya?”

Koichiro sudah lama meragukannya. Pertama-tama, standar untuk menentukan jenis instalasi pertahanan apa yang bisa disebut tempat itu tidak jelas. Kastil jelas merupakan posisi pertahanan terbaik, sementara benteng umumnya dianggap sebagai fasilitas pertahanan kecil dibandingkan dengan benteng atau kastil. Sebaliknya, benteng terlihat lebih mengancam, dengan skala yang menyamai atau melebihi kastil.

Bahkan saat itu, pada periode Negara-Negara Berperang di Jepang, ada benteng yang terbuat dari batu yang kokoh seperti kastil mana pun, dan ada kastil beratap sirap yang sederhana. Dengan mengingat hal itu, standar bagaimana instalasi pertahanan dinamai hanya tampak lebih kabur. Seseorang juga harus mempertimbangkan bahwa alasan membangun benteng tidak terbatas pada instalasi pertahanan. Benteng dapat didirikan untuk mengamankan posisi ofensif.

Dengan banyaknya pendapat, semantik penamaan instalasi pertahanan menjadi rumit. Faktor lain termasuk pentingnya posisi di mana mereka dibangun. Namun, mengingat posisinya di Tilt Mountains dan pentingnya posisinya—untuk melindungi jalan raya menuju Sirius—skalanya memang tampak lebih dekat ke benteng pertahanan.

Merasakan keraguan Koichiro, Ryoma tersenyum kecut. “Aku mengerti keraguanmu, kakek, tapi sejujurnya, alasannya sangat kecil.”

“Artinya?”

“Ini sederhana, sungguh. Ketika saya membangun tempat ini, saya harus mendapat izin dari Count Salzberg. Saya pikir menyebutnya benteng daripada benteng akan membuatnya lebih mudah untuk menyetujui.

Pada saat itu, Ryoma perlu membuat segala macam pengaturan untuk mulai mengatur Wortenia dengan benar. Sejak awal, Count Salzberg telah mewaspadai baron pemula yang akan menjadi tetangga sebelahnya. Tentu saja, Ryoma tidak berniat untuk memprovokasi hitungan, tetapi di sisi lain, dia menyadari bahwa mengamankan Pegunungan Tilt sebagai posisi pertahanan mutlak diperlukan untuk mempertahankan wilayahnya. Bahkan saat itu, Ryoma telah mempersiapkan perang masa depan dengan Lupis Rhoadserians.

Mengetahui hal ini, Ryoma telah mengatur dirinya sendiri dengan hati-hati saat membangun Fort Tilt. Tidak ada banyak perbedaan antara mengatakan, “Saya sedang membangun benteng,” dan “Saya sedang membangun benteng,” tetapi kata-kata itu penting ketika meminta izin Count Salzberg, karena yang terakhir akan membuatnya cenderung tidak setuju.

Koichiro mengangguk, puas dengan penjelasannya, dan membawa cangkir ke bibirnya. “Begitu ya … Kalau begitu izinkan aku menggunakan kesempatan ini untuk menanyakan pertanyaan lain padamu.” Dia mengarahkan pandangan menyelidik pada cucunya. “Apa yang kamu rencanakan selanjutnya? Duduk saja di benteng ini dan menunggu persediaan musuh habis?”

Ryouma tersenyum. Penghancuran Epirus telah mengurangi jumlah musuh secara signifikan, tetapi 170.000 prajurit mereka yang tersisa masih menjadi ancaman. Sebaliknya, Ryoma hanya memiliki sedikit lebih dari 30.000 pasukan. Mempertimbangkan bahwa baroni Mikoshiba adalah faksi gubernur daerah yang sedang naik daun, jumlah itu mencengangkan, tetapi mereka masih tidak cocok dengan jumlah pasukan Rhoadserian.

Ryoma telah memutar segala macam plot untuk mempersempit kerugian numerik, tetapi perbedaan ukuran antara kedua pasukan masih besar. Mempertimbangkan perbedaan ini, bersembunyi di bentengnya sepertinya adalah pilihan yang paling aman.

Tapi itu hanya di permukaan.

Pasukan besar tentu saja merupakan ancaman, tetapi pasti memiliki banyak titik lemah. Terutama di pasukan ini, aliansi para bangsawan berbelit-belit rantai komando, artinya semakin besar pasukan, semakin banyak kelemahan yang dimilikinya. Lebih fatal daripada itu adalah pasukan besar menghabiskan persediaan dan peralatan dengan kecepatan yang luar biasa. Tidak ada yang tahu berapa banyak perbekalan yang harus dikonsumsi tentara ini dalam perang yang berkepanjangan. Bahkan jika mereka menyiapkan rencana pasokan yang paling teliti, cepat atau lambat akan gagal. Dalam hal ini, bersembunyi di dalam Fort Tilt, dengan pertahanan alaminya, bukan hanya pilihan yang layak, tetapi juga yang paling aman.

Tapi itu tidak akan menyenangkan.

Berfokus pada pertahanan dan penyu pada akhirnya akan menghabiskan persediaan pasukan penaklukan utara, memaksa mereka mundur, tetapi Ryoma mempertimbangkan untuk bertindak lebih proaktif untuk mengambil persediaan makanan mereka. Apalagi, dia sudah menyelesaikan persiapan untuk rencana ini. Tujuannya sama dengan memaksa penduduk Epirus yang menolaknya ke Ratu Lupis sebelum meruntuhkan kota mereka.

Ryoma mengangkat bahu mendengar pertanyaan kakeknya. “Yah, tidak peduli seberapa kokoh tembok Fort Tilt, tetap bertahan akan mengurangi moral cepat atau lambat, jadi kupikir kita perlu melakukan perubahan kecepatan sekarang.”

Tergantung pada siapa yang mendengar kata-kata ini, mereka akan terlihat sangat samar, tetapi Koichiro memahaminya dengan sempurna.

“Hmm, kalau dipikir-pikir, aku belum melihat mereka berdua selama beberapa hari sekarang. Saya pikir mereka menjaga tembok pertama, tetapi mereka tidak pernah cocok untuk mempertahankan benteng, ”kata Koichiro.

Sepertinya Koichiro menyadari sesuatu, dan tebakannya ternyata benar.

Keduanya adalah komandan yang cocok untuk serangan dan pertahanan, tetapi mereka benar-benar lebih ofensif. Membuat mereka menunggu di garis pertahanan benteng akan menyia-nyiakan bakat mereka.

Inilah mengapa Ryoma memerintahkan mereka untuk menangani pekerjaan lain — plot mematikan yang akan memberikan pukulan untuk menggulingkan tentara penaklukan utara. Untuk mengaktifkannya, Ryoma meminta Nelcius dan para dark elfnya untuk menciptakan sesuatu untuknya.

Jika semua berjalan sesuai jadwal, mereka seharusnya berada di tengah sungai Thebes saat ini.

Ryoma menjawab Koichiro dengan senyum liar. Thebes adalah sungai panjang berliku yang ukurannya mirip dengan Sungai Kuning atau Sungai Yangtze di dunia Ryoma. Meski berlayar dengan itu akan lebih cepat daripada berjalan kaki, perjalanannya masih memakan waktu lama, terutama saat mencoba bergerak diam-diam.

Tapi faktanya itu tidak membutuhkan angin membuatnya lebih cepat.

Ini adalah bagian dari mengapa Ryoma menginvestasikan begitu banyak dana ke dalam rencana ini, jadi dia yakin dengan ide ini. Dia dapat dengan jelas membayangkan bahwa wanita yang dikenal sebagai Angin Puyuh dan pedang kembar yang dia pinjamkan padanya diam-diam akan menyelinap masuk dan menikam pasukan penaklukan utara Lupis Rhoadserians di dalam perutnya.

♱

Beberapa hari kemudian, saat awan tebal menyembunyikan bulan dari pandangan, membuat dunia menjadi malam yang gelap, sebuah kapal muncul dari dasar sungai yang menopang pertanian Rhoadseria, Thebes. Siapapun yang melihat pemandangan ini pasti akan meragukan matanya. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah cahaya redup dan bergetar. Dari kejauhan, tampak seolah-olah will-o’-the-wisps menari-nari di permukaan sungai.

Sumber cahaya itu adalah lampu tunggal yang menjuntai di haluan perahu, menerangi jalan, tetapi dalam kegelapan, akan mudah membingungkan mereka karena hal lain.

Terlebih lagi, perahu-perahu itu terlihat sangat tidak biasa. Seluruh bejana diwarnai hitam, memberikan kesan tidak menyenangkan yang memunculkan gambaran kematian yang mengesankan. Di malam yang begitu gelap, pasti akan terasa seolah-olah malaikat maut sendiri sedang berlayar melintasi perairan, berusaha untuk mengambil jiwa orang mati.

Selain itu, untuk alasan apapun, perahu-perahu ini berlayar di atas sungai, melawan arus. Sepertinya mereka menentang aturan alam. Lagipula, kapal pada dasarnya hanya berlayar ke hilir. Ini adalah hukum dasar yang diterapkan di dunia mana pun.

Sebuah perahu berlayar ke hilir adalah pemandangan biasa. Bergantung pada kekuatan arus, akhirnya bisa mencapai sejauh laut dengan menyerahkan diri pada aliran sungai.

Namun, itu tidak berlaku untuk kapal yang mencoba berlayar ke hulu. Orang bisa mengatakan lebih jauh bahwa itu melawan aturan alam. Awak harus menggunakan dayung atau dayung, atau mengandalkan angin dengan layar untuk melakukannya. Dalam kasus yang paling ekstrim, mereka harus menghubungkan perahu dengan kuda yang melaju di sepanjang tepi sungai untuk menarik kapal melawan arus. Salah satu dari metode itu akan mencolok.

Meski demikian, perahu-perahu ini berlayar tanpa suara melintasi air. Mereka tidak memiliki layar atau dayung, belum lagi kuda yang menarik perahu. Meski begitu, perahu-perahu itu meluncur melintasi air dan bergerak ke hulu.

Lambung mereka panjang, ramping, dan anggun, dan kemungkinan besar adalah perahu dengan alas datar. Mereka mengarungi sungai dengan kecepatan yang mencengangkan, dan dalam jumlah besar pada saat itu. Sulit untuk menghitungnya dalam kegelapan, tetapi pasti ada lebih dari selusin atau dua, jika tidak dua kali lipat.

Siapa pun yang melihat mereka akan tergoda untuk percaya bahwa ini adalah semacam pemandangan dunia lain, tapi yang mengendarai perahu bukanlah dewa atau setan, melainkan manusia biasa. Perjalanan tanpa usaha bukanlah keajaiban ilahi; itu adalah pekerjaan thaumaturgy yang diberkahi oleh dark elf, yang mengharuskan penumpang kapal untuk memutar baling-baling yang dipasang di kapal. Perahu-perahu itu diwarnai hitam untuk mengoptimalkan gerakan diam-diam di bawah penutup malam, karena mempertimbangkan sifat unik misi tersebut.

Lampu yang tergantung di haluan perahu ada di sana untuk alasan keamanan. Semua awak kapal dapat menggunakan ilmu bela diri, memungkinkan mereka untuk melihat dengan tajam dalam kegelapan, tetapi cahaya memudahkan untuk memastikan jarak antar kapal dan mencegah tabrakan. Jadi, sementara seorang penonton mungkin terkejut melihat penampilan perahu yang menakutkan, mereka terlihat seperti itu karena pertimbangan kegunaannya.

Bukannya mereka tidak punya alasan untuk memanggil kita setan.

Jika mereka menyelesaikan misi yang diberikan tuan mereka, Kerajaan Rhoadseria akan jatuh ke dalam kekacauan dan pertumpahan darah lebih lanjut. Dari sudut pandang musuh, mereka akan merasa seolah-olah mereka dilemparkan ke dalam keadaan buruk ini di tangan iblis yang mengerikan, jadi melihat perahu ini sebagai semacam kejahatan dunia lain tidak akan sepenuhnya salah.

Lagipula, kami bekerja untuk Iblis dari Heraklion.

Pikiran seperti itu terlintas di benak Robert saat dia berdiri di haluan kapal, lengannya disilangkan saat dia menatap ke depan.

Sejujurnya, pria itu terlihat seperti dewa atau orang suci bagi orang-orang di sisinya, tetapi bagi musuhnya, dia lebih terlihat seperti iblis.

Ryoma tentu saja pria yang penuh kasih. Dia tidak kejam seperti para bangsawan; dia tidak melihat orang sebagai alat untuk digunakan sampai mereka rusak. Dia dapat dipercaya, dan di atas itu, cukup banyak akal untuk mempromosikan tentara bayaran menjadi jenderalnya dan menyambut komandan musuh ke sisinya.

Salah satu contohnya adalah juru sita House of Lords, Douglas Hamilton. Meskipun dia telah menerima uang di bawah meja dari Ryoma, dia masih mematuhi perintah Duke Hamilton untuk melecehkan baron muda itu. Dia telah melakukan pemeriksaan tubuh terhadap Ryoma, yang sudah lama tidak diperlukan oleh para bangsawan, dan memaksanya untuk melucuti senjatanya sendiri. Juga, sebelum interogasi dimulai, dia menahan Ryoma selama berjam-jam di sebuah ruangan yang pada dasarnya adalah sel penjara. Dia tidak menyakiti Ryoma secara fisik, tetapi Douglas telah memperlakukannya dengan cara yang tidak disukai oleh bangsawan biasa mana pun.

Tetapi bahkan Douglas adalah bagian dari baroni Mikoshiba sekarang, keluarganya tinggal di kota Sirius. Jika Ryoma memiliki kesabaran seorang bangsawan biasa, Douglas dan keluarganya pasti sudah mati sekarang. Ini sangat mencerminkan sifat Ryoma.

Di sisi lain, Ryoma bisa menjadi sangat dingin dan penuh perhitungan ketika dibutuhkan. Dia selalu bertindak karena alasan yang baik, tetapi tekadnya yang keras dan keras menghantam martabat dan ketakutan di hati semua orang yang melihatnya.

Mereka mengatakan yang berbakat dilengkapi dengan kebaikan dan kejahatan. Dia benar-benar pemimpin alami.

Ryoma telah menghabiskan banyak uang untuk membeli budak, hanya untuk membebaskan mereka dan membiarkan mereka tinggal di wilayahnya sebagai warga negaranya. Bangsawan mana pun yang mendengarnya akan mencibir pada kenaifannya, tetapi pada saat yang sama, Ryoma telah menggunakan warga Epirus yang menolak pemerintahannya sebagai alat dalam taktik kelaparan — memang ide yang keji.

Penilaian Robert akurat, tetapi faktanya tetap bahwa Ryoma adalah master yang mudah untuk dilayani. Robert tidak memiliki keluhan. Meskipun dia tidak akan mengakuinya di depan Ryoma, dia sangat senang melayaninya.

Pasti tidak pernah membosankan bersamanya.

Sebagai seorang pejuang, Ryoma hampir setara dengan Robert dan Ignus. Keduanya memiliki keuntungan dalam penguasaan seni bela diri mereka, tetapi Ryoma adalah seniman bela diri yang lebih cakap dengan selisih yang lebar. Plus, di atas kehebatan bela dirinya, Ryoma mampu dalam urusan internal dan eksternal.

Tentu saja, Robert dan Signus adalah pejuang yang luar biasa dan komandan yang sangat cakap. Faktanya, jika keluarga mereka tidak menghindari mereka, mereka bisa menjadi ksatria kerajaan dan membedakan diri mereka sendiri. Dan jika karier mereka sudah cukup jauh, salah satu dari mereka dapat dinominasikan untuk menggantikan Helena sebagai panglima tertinggi.

Bagaimanapun, bahkan komandan terhormat seperti mereka tidak terbiasa dengan urusan internal dan eksternal suatu negara. Mereka juga tidak bisa melibatkan diri dalam pengembangan senjata baru, mesin, dan obat-obatan seperti yang bisa dilakukan Ryoma.

Lihat saja perahu-perahu ini. Rupanya, mereka didasarkan pada sesuatu yang disebut “kapal panjang” dari dunia lain. Aku tahu dia bekerja dengan Nelcius dan Simone untuk membuat sesuatu, tapi aku tidak berpikir mereka akan membuat sesuatu seperti ini. Berapa banyak ace yang dia sembunyikan di lengan bajunya?

Gagasan berlayar di sungai tanpa menggunakan dayung atau dayung sama sekali asing bagi orang-orang di dunia ini. Untuk memungkinkannya, Ryoma telah membuat kesepakatan dengan para dark elf dan orang-orang Myest.

Seluruh proses itu membingungkan bagi Robert. Ide-ide baru semacam ini pasti akan memungkinkan kemenangan baroni Mikoshiba. Setiap kali pikiran itu terlintas di benak Robert, tinjunya mengepal dalam kegembiraan.

Aku merasa seperti anak kecil sebelum pertarungan pertamanya…

Robert Bertrand sangat senang dengan apa yang akan terjadi.

Ryoma Mikoshiba… Seorang penakluk yang bangkit dari kelas bawah…

Gagasan tentang orang biasa yang datang entah dari mana, hanya untuk memenangkan perang yang membagi dua negara terasa seperti kisah mitologi pahlawan. Sulit untuk mengatakan pada titik ini apakah dia akan memenangkan perang ini juga, tetapi menang atau kalah, nama Ryoma Mikoshiba akan meninggalkan bekas yang tak terhapuskan di buku sejarah Rhoadseria.

Membantu pahlawan seperti itu dengan ambisinya, berpartisipasi dalam perang besar-besaran … Sebagai seorang pejuang, Robert tidak menginginkan apa pun lagi, jadi dia menahan amarahnya, memimpikan saat dia akan menenggelamkan kapak perang favoritnya ke musuh tuannya. .

Yang tersisa hanyalah wanita itu bergerak sesuai keinginan kita, tapi kita hanya harus percaya pada janji tuan.

Persiapannya cukup matang. Jika semua berjalan sesuai rencana, Ryoma akan mengakhiri sejarah panjang Rhoadseria. Realitas perang, bagaimanapun, adalah bahwa bahkan rencana yang paling teliti pun bisa serba salah, dan sebagai prajurit berpengalaman, Robert mengetahui hal ini dengan sangat baik. Keraguan terbesarnya saat ini adalah seorang wanita yang menaiki perahu ini—wanita yang sama yang sekarang angkat bicara dari belakangnya.

“Seharusnya butuh beberapa hari lagi,” sumber keraguannya berkata saat dia berjalan tepat di depannya.

Biasanya, Robert mungkin terguncang dan membiarkan kegelisahannya terlihat dalam suara dan gerak tubuhnya, tetapi kali ini dia menoleh untuk memandangnya dan menundukkan kepalanya dengan hormat. Meskipun mereka harus mengesampingkan pangkat selama pelayaran ini, dia tetaplah bangsawan negara lain. Selain itu, dia adalah kontributor terbesar dalam operasi ini, jadi Robert tidak bisa mengambil risiko bertindak tidak sopan terhadapnya.

“Ya. Saya tidak yakin bagaimana harus berterima kasih, Lady Ecclesia.” Robert membungkuk tanpa cela, sikap yang tidak biasa bagi pria kasar ini. Jika bukan karena kontribusi Ecclesia Marinelle, pelayaran ini akan jauh lebih sulit.

Meskipun demikian, Ecclesia tampaknya tidak berpikir bahwa dia melakukan sesuatu yang patut disyukuri. “Saya tidak melakukan banyak hal. Saya hanya meminta pasukan pengawas perbatasan Myest yang ditempatkan di dekat sisi mulut Thebes kami untuk membiarkan kami lewat dan bertindak seolah-olah mereka tidak melihat apa-apa.

Tidak ada kesombongan atau ironi pada nadanya. Dia benar-benar mengira dia hanya memainkan peran yang diberikan dalam hal ini.

Robert menanggapinya dengan anggukan.

Mengingat posisinya, itu mungkin tidak membutuhkan banyak usaha, tetapi itu tidak membuat kontribusinya menjadi lebih kecil.

Ecclesia Marinelle adalah salah satu jenderal Kerajaan Myest yang paling berharga, jadi meminta bantuan kecil kepada penjaga perbatasan bahkan tidak dihitung sebagai kelenturan dari kekuatannya yang berpengaruh. Meski begitu, tindakannya memungkinkan Robert dan pasukannya untuk berlayar ke Thebes tanpa terdeteksi sejauh ini.

Namun, Ecclesia menggelengkan kepalanya. “Selain itu, terlalu dini untuk berterima kasih padaku. Kami masih memiliki tugas besar di depan kami.”

“Tentu saja. Tapi tetap saja, aku tidak mengira seseorang di posisimu akan bertarung di pihak kita. Signus tidak menunjukkannya di wajahnya, tapi dia mungkin merasakan hal yang sama denganku.”

“Percayalah, aku juga tidak pernah membayangkan hal-hal akan menjadi seperti ini.” Ecclesia tersenyum nakal, seperti anak kecil yang berhasil melakukan lelucon. “Ketenaran dari Pedang Kembar Count Salzberg telah mencapai Myest juga. Meskipun kurasa aku harus memanggilmu Pedang Kembar Count Mikoshiba sekarang, ya? Ini adalah hal yang aneh, bagaimana roda takdir berputar.”

Robert hanya bisa menjawab dengan senyum pahit, tetapi dia segera mengungkapkan keraguannya.

“Tapi, apakah kamu yakin ini benar?”

Itu pertanyaan yang tidak jelas. Robert biasanya tidak akan bertele-tele seperti ini, tapi topik yang dibahas sensitif. Berbeda dengan Robert, ekspresi Ecclesia tetap tidak berubah.

“Orang yang kamu lihat sekarang adalah tentara bayaran kelahiran Myest bernama Ecclesia,” jawabnya dengan tenang. “Sebagai tentara bayaran, saya akan bekerja untuk mendapatkan gaji saya dan mematuhi perintah majikan saya. Tidak lebih dan tidak lebih, ya?”

Dia memberi Robert senyuman yang sama sekali tidak menyembunyikan rasa bersalah. Memang, Ecclesia sepertinya sama sekali tidak merasa menyesal atas pilihannya.

Robert tampak sedikit terkejut. “Maksudku, semua itu benar, tapi…”

Jika seseorang menganggapnya sebagai tentara bayaran, kata-kata Ecclesia akurat, tetapi kenyataannya wanita yang berbicara dengannya adalah jenderal Myest, dan Robert tidak yakin seberapa mudah dia bisa menerima cerita sampulnya. Ini bukan untuk mengatakan bahwa Robert tidak ingin berurusan dengannya, dan dia tahu tentang perjanjian rahasia yang dibuat antara Baron Mikoshiba dan Kerajaan Myest.

Tapi tiga kerajaan di timur benua barat kadang-kadang bentrok, hanya untuk bersatu di lain waktu untuk mengusir musuh bersama dan mempertahankan diri. Untuk berpikir Myest akan berpaling dari pengaturan itu dengan mudah …

Ketika dia mempertimbangkan hubungan unik yang dimiliki ketiga kerajaan itu, Robert merasakan sedikit kegelisahan tentang Ecclesia. Jika rencana ini berhasil, kerajaan Rhoadserian akan runtuh, dan itu belum tentu untuk kepentingan Myest.

Namun, senyum Ecclesia tidak goyah. “Kerajaan kami, Myest, adalah negara perdagangan dan perdagangan, dan kepercayaan adalah kebutuhan dalam bisnis. Setelah kami membuat perjanjian dan dibayar sesuai, kami tidak akan pernah mengkhianati mitra bisnis. Itu adalah kebanggaan Myest dan komoditas terbesar yang kami banggakan. Meski begitu, negara kita tidak seperti pedagang yang sangat mementingkan bisnis.”

“Maksudmu … orang-orangmu?”

“Ya. Suatu negara terdiri dari rakyatnya dan mata pencaharian mereka, dan tugas terbesar suatu negara adalah memastikan keamanan dan stabilitas rakyatnya. Karena alasan inilah penguasa dan para pengikutnya ada. Namun…”

“Lupis Rhoadserians tidak layak bergabung?”

Ecclesia tidak menjawab, tetapi ekspresi wajahnya membuat pikirannya cukup jernih.

Untuk beberapa saat, keheningan menggantung di antara mereka berdua. Setelah beberapa waktu, Ecclesia berbicara pelan.

“Apakah itu menghilangkan keraguanmu?”

Robert melontarkan senyum buas dan sekali lagi membungkuk, meminta maaf atas ketidaksopanannya.

Beberapa hari kemudian, sekelompok 2.500 tentara muncul di dataran dekat Heraklion, sebuah kota besar di Rhoadseria selatan. Mereka hanya memiliki satu tujuan: menikam musuh mereka dari belakang, di mana mereka paling tidak berdaya. Invasi ini akan sangat mempengaruhi keadaan perang jauh ke utara…