Bab 4: Tiket Kandang Harimau

Semenanjung Wortenia pernah dikenal sebagai tanah tak berpenghuni yang belum berkembang dan tidak dapat dihuni yang dipenuhi monster paling buas. Itu adalah tanah kosong yang menolak kehidupan manusia, sebuah koloni hukuman tempat para penjahat Rhoadseria yang paling dibenci dan mengerikan dikirim.

Hanya ada dua cara memasuki semenanjung dari Rhoadseria. Salah satunya di tepi laut. Menjadi semenanjung lonjong yang membentang ke lautan terbuka dari sudut timur laut benua barat, itu seperti usus buntu yang keluar dari sekum. Dengan demikian, sebagian besar semenanjung itu dikelilingi oleh laut.

Tentu saja, ini tidak berarti sebuah kapal dapat berlabuh di mana saja di sepanjang pantainya, tetapi ada beberapa teluk kecil yang dapat didarati, dan jika seseorang memiliki kapal dan kapten berpengalaman yang mampu menavigasi di sekitar monster laut yang berkuasa di lautan, orang bisa mendarat di semenanjung dengan relatif mudah.

Potensi perdagangan laut inilah yang memungkinkan Ryoma memperkuat ekonomi baroni setelah dia diangkat menjadi gubernur Wortenia setelah perang saudara. Untuk tujuan inilah dia secara aktif memusnahkan para perompak yang telah menggunakan semenanjung sebagai tempat persembunyian mereka selama bertahun-tahun. Satu-satunya kelemahan untuk dibicarakan adalah bahwa seseorang harus melakukan investasi awal pada kapal yang kokoh dan pelaut berpengalaman yang dapat mengatasi serangan dari perairan yang dipenuhi monster, sehingga hanya orang yang ahli di bidang ekonomi yang dapat berhasil melakukan hal ini.

Satu-satunya jalan lain ke semenanjung adalah, tentu saja, melalui darat, tetapi itu bukanlah jalan yang mudah. Jalan yang menghubungkan Semenanjung Wortenia ke timur laut benua itu adalah rute yang membentang di sepanjang Pegunungan Tilt. Pepohonan di jalan ini cukup lebat dan lebat untuk menghalangi jalan. Itu adalah medan yang paling tidak menguntungkan untuk memobilisasi pasukan.

Terlebih lagi, Pegunungan Tilt adalah penghalang alami, tebing terjal membentuk topografi yang menyulitkan rombongan besar untuk menyeberang dengan berjalan kaki. Gunung itu berdiri setinggi dua hingga tiga ribu meter, memanjang seperti tembok, dan bagi kebanyakan orang, permukaan tebing terlalu curam untuk diinjak. Ada beberapa area datar di sepanjang jalan, tetapi hanya hewan yang dapat melintasi jalur ini dengan relatif mudah. Bahkan seorang pendaki gunung atau fotografer gunung akan membutuhkan peralatan yang cukup banyak untuk melintasi pegunungan ini. Kalau tidak, itu tidak mungkin. Itu terbukti dari banyaknya petualang yang mencoba dan gagal memasuki Semenanjung Wortenia.

Satu-satunya jalan yang aman adalah melalui jalan gunung yang panjang menuju tempat Pegunungan Tilt bertemu untuk membentuk sebuah lembah. Tidak seperti jalan raya, yang dilindungi oleh pilar penghalang, jalan ini adalah jalur binatang yang tidak diaspal. Selain itu, pegunungan di sekitarnya adalah rumah bagi monster yang tidak gentar dengan medan yang keras dan selalu berkeliaran untuk mencari mangsa baru. Jalan itu benar-benar terasa seperti pintu masuk ke tanah tak bertuan.

Bagi para petualang yang kekurangan dana untuk menyewa kapal, gunung-gunung ini adalah satu-satunya jalan masuk. Memang, banyak petualang telah pergi ke Wortenia, berharap mendapatkan keuntungan dengan berburu bahan-bahan berharga yang hanya dapat diperoleh di semenanjung ini. Mereka semua telah menempuh jalan ini untuk sampai ke sana—setidaknya sampai baroni Mikoshiba datang untuk memerintah Wortenia.

Sepuluh hari telah berlalu sejak pasukan penaklukan utara menduduki sisa-sisa Epirus yang telah dihancurkan. Dengan pijakan ini, mereka hanya perlu maju ke timur laut untuk memasuki jantung baroni Mikoshiba.

Mungkin langit memihak mereka, karena matahari menyinari mereka dengan terang. Langit cerah, tanpa satu pun awan yang terlihat—cuaca yang sempurna untuk membentuk pasukan. Orang-orang beriman yang saleh dalam ajaran Gereja Meneos akan mengatakan bahwa Dewa Cahaya memberi mereka restunya untuk menjatuhkan palu keadilan pada baroni Mikoshiba.

Meskipun demikian, para prajurit yang berkumpul di tempat itu tidak berani menghadapi cuaca cerah. Sebaliknya, mereka semua terlihat cemas dan kewalahan oleh pemandangan di depan mereka.

Helena Steiner duduk di atas kudanya dan menggunakan teropong untuk melihat sendiri situasinya. Dia kemudian mendecakkan lidahnya. Saat itulah, dia menyadari arti kata-kata perpisahan Ryoma saat mereka bertemu malam itu. Alisnya berkerut.

Jadi ini adalah kartu yang dia sembunyikan di lengan bajunya. Saya dapat melihat mengapa dia bersedia berperang melawan dua ratus ribu tentara. Inilah yang dia katakan untuk saya nantikan.

Pemandangan yang membingungkan terbentang di hadapan Helena. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah ukuran Tilt Mountains yang mengesankan. Mereka benar-benar benteng alami. Namun, ini saja tidak akan cukup untuk membuatnya takut. Sampai Ryoma datang untuk mengatur semenanjung, itu adalah domain dari Rhoadseria. Meskipun mereka tidak memiliki peta semenanjung itu sendiri, peta mereka relatif terperinci hingga ke Pegunungan Tilt. Topografi yang curam tidak mengejutkan. Benar, kata-kata itu lebih mengesankan daripada yang didengar Helena, tetapi bukan itu yang membuatnya terdiam.

Fitur yang paling menonjol adalah benteng yang dibangun di sepanjang jalan pegunungan, meskipun menyebutnya sebagai “benteng” agak tidak tepat. Itu adalah instalasi pertahanan semipermanen, kemungkinan besar dibangun untuk berfungsi sebagai pos pemeriksaan di pintu masuk Semenanjung Wortenia selama masa damai. Untuk itu, itu bukanlah sebuah benteng, yang relatif mudah dihancurkan, daripada sesuatu yang lebih dekat dengan kastil atau benteng. Apa pun namanya, tujuannya jelas; itu adalah fasilitas pertahanan yang dimaksudkan untuk mencegah musuh keluar.

Satu-satunya kata untuk menggambarkan benteng ini adalah “kokoh”. Helena hanya bisa memperkirakan ketinggian dinding batu dari jauh, tetapi tampaknya tingginya sekitar dua puluh hingga dua puluh lima meter, cocok untuk dinding ibu kota dan benteng Count Salzberg di Epirus. Itu saja sudah membuat prospek untuk menyerang benteng ini mengesankan.

Jika hanya itu, kami masih memiliki tangan untuk dimainkan, tetapi dari pandangan sepintas, dia membuat beberapa jebakan di sekitar sini.

Tembok tinggi adalah halangan, tapi ada cara untuk melewatinya. Seseorang dapat menggunakan tangga atau menara pengepungan, dan pasukan penaklukan utara memang memiliki senjata pengepungan, termasuk menara, tetapi Helena melihat aspek lain yang akan mempersulit merebut benteng ini.

Parit yang dibangun di sekitar gerbang itu rumit. Itu membuat sulit untuk membawa senjata pengepungan ke dalam jangkauan. Dan apa yang akan terjadi jika kita menyerang pasukan kita ke depan?

Helena tidak tahu seberapa dalam parit itu, tapi bagaimanapun juga, itu membuat menyerang tembok menjadi sangat berbahaya.

Selama perang terakhir, dia membendung Sungai Thebes sehingga ketika tentara musuh menginjakkan kaki di parit yang kosong, dia bisa membanjiri parit dan menenggelamkan mereka semua.

Ryoma telah menggunakan taktik ini untuk menangkis serangan Kael Iruna, mengorbankan banyak anak buahnya. Itu adalah taktik mematikan yang menghasilkan kekalahan telak dan membalikkan keadaan perang.

Helena belum tahu apakah kemungkinan yang dia takuti itu benar, tetapi jika mereka ingin mengambil rute teraman, mereka harus mulai mengisi parit. Tetap saja, dia ragu Ryoma mengulangi rencana yang sama.

Sangat tidak mungkin dia akan melakukan itu mengingat medannya. Tidak ada sumber air dalam skala Thebes di daerah itu. Jika dia melakukannya, dia harus menimba air dari laut, tapi tidak peduli seberapa jauh paritnya, itu tidak cukup panjang untuk mengakses laut. Tapi bukan berarti dia tidak punya rencana lain yang harus kita waspadai…

Karena kemungkinan dia menggunakan kembali taktik yang sama tetap ada, Helena menyimpannya di sudut pikirannya, tetapi ada masalah lain yang membebani dirinya juga.

Paku yang dipasang di depan parit pasti ada untuk menghalangi tentara kita.

Benteng semacam ini disebut abatis. Itu adalah opsi yang agak populer, sering digunakan selama periode Negara Berperang Jepang. Itu adalah metode fortifikasi yang sangat sederhana; pohon-pohon di dekatnya digunakan untuk membentuk pancang tajam berujung dua yang kemudian ditancapkan ke tanah. Tapi betapa sederhananya itu, itu adalah pencegah yang efektif terhadap penyerang. Taruhannya ditancapkan secara diagonal ke tanah untuk menghadapi musuh yang mendekat, menusuk ke kaki mereka. Mereka juga bisa memiliki tali yang diikat di antara mereka yang dimaksudkan untuk menjebak tentara.

Tentu saja, Helena tidak tahu kata “abatis”, tetapi dia telah melihat hal seperti itu selama bertahun-tahun di medan perang. Dia tahu bagaimana menangani benteng seperti itu, tetapi menghapusnya membutuhkan usaha.

Dan saya mungkin harus berasumsi ada lebih dari satu lapisan dinding di sini.

Melihat dari tanah datar, tidak mungkin untuk melihat ke depan, tetapi sangat masuk akal untuk menganggap ada lapisan dinding lain — jika tidak beberapa.

Yang paling mengesankan dari semuanya adalah fakta bahwa karena pegunungan memblokir titik serangan dari kedua sisi, pendekatan ke benteng itu sangat sempit. Jalan itu lebih terbentang pada awalnya, tetapi semakin dekat ke gerbang, semakin banyak pegunungan di sekitarnya yang tampak terjepit di sekitar jalan, hanya memungkinkan segelintir tentara untuk lewat pada satu waktu.

Dengan kata lain, semakin dekat ke gerbang, semakin sempit jalannya dan semakin sedikit orang yang bisa lewat, seperti formasi phalanx. Formasi padat seperti itu sama sekali bukan taktik yang buruk, dan itu efektif saat mengarahkan pasukan seseorang ke musuh di lapangan terbuka, tetapi ketika harus mengepung kastil, itu adalah permainan yang buruk. Jika musuh memiliki persenjataan jarak jauh, mengumpulkan pasukan bersama-sama hanya akan membuat mereka berbaris sebagai target panah, batu besar, atau botol minyak, meningkatkan kerugian mereka.

Dia tampaknya berniat menghentikan infanteri, hanya untuk melumpuhkan mereka dari jarak yang aman dengan senjata jarak jauh.

Kastil, benteng, dan benteng berbeda dalam skala dan menggunakan cara yang berbeda, tetapi semuanya memiliki satu tujuan: untuk mencegah penyusup keluar dan mengurangi jumlah musuh. Benteng di depan Helena jelas dibangun dengan tujuan tersebut. Bahkan Helena, dengan pengalamannya sebagai Dewi Perang Gading dan banyak kemenangan di bawah ikat pinggangnya, dapat melihat bahwa akan sulit merebut benteng ini.

Strukturnya menggunakan medan dengan bijak. Bahkan dengan 170.000 orang, akan sulit untuk menerobos dengan serangan frontal. Tidak buruk, Ryoma. Saya tidak berharap Anda memiliki pengetahuan seperti ini juga.

Meskipun mereka telah kehilangan banyak tentara selama pertempuran pertama, tentara penaklukan utara masih memiliki keuntungan yang luar biasa dalam hal jumlah, dan jumlah diterjemahkan langsung ke kekuatan tentara. Namun, untuk menggunakan kekuatan itu dengan benar, seseorang harus mengingat medannya. Benteng yang dilihat Helena telah dirancang dengan cermat sehingga musuh tidak dapat memanfaatkan keunggulan jumlah mereka. Bahkan seorang prajurit berpengalaman seperti Helena tidak dapat menemukan kekurangan dalam pertahanan ini.

Meski demikian, sebagai musuhnya, Helena tidak bisa terus menerus memuji Ryoma. Dalam waktu tiga puluh menit, para pemimpin penaklukan utara, termasuk Ratu Lupis, akan berkumpul dan mendiskusikan invasi Semenanjung Wortenia.

Mengandalkan angka untuk menyerang sama saja dengan bunuh diri. Kita harus bersiap untuk pengepungan yang lama untuk mematahkan moral musuh, atau mendapatkan kapal untuk melancarkan serangan mendadak ke semenanjung dari laut.

Dia sadar bahwa masing-masing ide itu memiliki masalah besar, tetapi meskipun hanya nama saja, Helena adalah panglima tertinggi kampanye ini. Dia akan mengikuti perintah Ratu Lupis sebagai panglima tertinggi dan mengerahkan upaya terbaiknya untuk membimbing pasukan menuju kemenangan.

Tapi pertama-tama kita perlu mengumpulkan informasi. Mungkin sudah terlambat untuk melakukannya sekarang, tetapi kita masih harus melakukan apa yang kita bisa.

Mereka seharusnya mengumpulkan informasi tentang medan dan instalasi pertahanan baroni Mikoshiba sebelum perang dimulai, tetapi Meltina, karena keyakinannya yang membabi buta pada keuntungan numerik, telah lalai melakukannya. Atau lebih tepatnya, dia tidak punya pilihan selain melupakannya. Dia telah mengirim mata-mata, tapi tak satu pun dari mereka yang kembali.

Akan lebih baik untuk menunda perang.

Setelah mata-mata tidak kembali, Helena telah mengusulkan agar mereka menunda penaklukan utara, tetapi hal itu berisiko merusak moral para bangsawan yang berpartisipasi, memengaruhi jumlah ransum dan pakan kuda yang akan mereka bawa ke perang. Selain itu, Mikhail dan Meltina menentang gagasan itu, menolaknya mentah-mentah. Helena juga tidak bisa melawan mereka berdua. Pertama-tama, dia memiliki keraguan yang sama dengan mereka. Meski begitu, Helena tampaknya telah meremehkan situasi tersebut.

Dan siapa bilang benteng ini adalah satu-satunya kartu as yang dia miliki?

Helena curiga Ryoma menyembunyikan semacam kartu truf. Dia tahu dia adalah pria yang cerdas dan penuh perhitungan, dan pria seperti dia tidak akan menantang negara untuk berperang tanpa persiapan yang baik. Bagaimanapun, yang dia miliki hanyalah perasaan yang berbeda bahwa dia telah merencanakan sesuatu.

Saya berpikir bahwa merobohkan Epirus mungkin adalah kartu truf itu, tetapi ternyata saya salah.

Dia menganggap bahwa dia sengaja membuat Epirus tampak tidak berdaya sehingga dia bisa membunuh Ratu Lupis begitu dia memasuki kota, tapi dia membakarnya terlalu cepat untuk itu. Dalam hal ini, tujuan dari penghancuran itu adalah untuk menyerang moral tentara penaklukan utara.

Dia mungkin tidak berpikir ini saja akan mengubah gelombang perang, tetapi dia bertindak sambil mengingatnya.

Perang ini tidak cukup sederhana sehingga bisa dimenangkan dengan satu pukulan vital. Kemudian lagi, tidak ada yang akan secara aktif membiarkan diri mereka terbuka terhadap pukulan seperti itu sejak awal. Inilah mengapa dalam tinju, seseorang melontarkan jabs untuk menjaga musuh tetap terkendali dan melepaskan diri dari pertahanan mereka. Perang hampir sama. Setiap serangan mungkin hanya memiliki efek kecil pada keseluruhan kampanye, tetapi serangan yang cukup pada akhirnya akan membuat musuh kehabisan darah.

Dan pada akhirnya, Anda kehabisan darah dan mati.

Ini hampir sama, tetapi bahkan mengetahui hal ini, Helena tidak bisa berbuat banyak. Dia adalah panglima tertinggi tentara, tetapi Ratu Lupis juga merupakan bagian dari pertempuran, menjadikannya panglima tertinggi. Helena hanyalah ajudannya. Di atas kertas, Helena memegang kendali penuh, tetapi dalam praktiknya, tangannya terikat.

Apalagi, ajudan sejati Ratu Lupis adalah Meltina dan Mikhail. Keduanya adalah ksatria silsilah berpangkat tinggi dan telah menerima pendidikan yang sesuai dengan itu. Selain itu, kesalahan masa lalu mereka telah menjadi pengalaman yang berharga, dan Helena dapat melihat bahwa mereka menjadi semakin mampu. Tapi sementara mereka tidak kompeten, ketika menghadapi Ryoma Mikoshiba, mereka jelas berada di luar kemampuan mereka. Meltina dan Mikhail bukanlah komandan; mereka adalah ksatria dan prajurit.

Keduanya mungkin agak membaik, tetapi mereka masih terlalu impulsif.

Namun, jika Helena mengatakan itu di depan mereka, dia hanya akan menerima kemarahan mereka, dan itu bisa mendorong mereka untuk melakukan sesuatu yang drastis untuk membuktikan bahwa dia salah. Mengetahui hal ini, Helena memutuskan untuk membiarkan mereka bertindak bebas.

Pilihan Meltina belum tentu salah, mengingat kami tidak memiliki pilihan lain—setidaknya, selama kami tidak memiliki strategi untuk menyelesaikannya.

Helena dapat mencoba menentang keputusan mereka, tetapi jika mereka meminta Ratu Lupis untuk membuat panggilan terakhir, itu akan mengakhiri semua pertengkaran. Satu-satunya hal yang akan tercapai adalah ketegangan lebih lanjut pada hubungan Helena dengan Ratu Lupis dan para ajudannya. Mengetahui hal ini, Helena hanya bisa mengabdikan dirinya untuk memenuhi tugasnya—bahkan jika hasil dari itu berarti kematian banyak orang.

“Sekarang, ayo pergi, meskipun itu hanya akan menjadi lelucon.”

Helena meletakkan teropongnya, berbalik, dan berjalan ke tenda Ratu Lupis, kepahitan dari perang yang sulit datang masih melekat di hatinya.

Chris Morgan mengikuti wanita terhormatnya ke dalam tenda. Meskipun dibuat untuk digunakan di kamp perang, itu luas dan dilengkapi dengan karpet mahal. Di tengahnya ada meja panjang berbentuk U. Di atas meja ada kursi mewah yang diperuntukkan bagi Ratu Lupis, sementara kursi peserta lainnya duduk di kedua sisinya.

Sebagian besar kursi sudah ditempati. Satu-satunya yang kosong adalah milik Ratu Lupis dan yang bersebelahan dengan miliknya. Berdasarkan jumlah kursi, dua puluh orang berpartisipasi dalam pertemuan ini. Lebih dari seratus rumah bangsawan adalah bagian dari pasukan penaklukan utara, jadi hanya segelintir dari mereka yang menjadi bagian dari dewan ini.

Mengumpulkan semua orang di sini akan berlebihan.

Tenda ini istimewa, didirikan dengan tujuan eksplisit untuk menampung sekelompok besar orang untuk dewan perang seperti ini, tapi masih belum cukup besar untuk menampung seratus orang. Selain itu, mereka yang diundang ke dewan perang ini tidak datang sendirian. Sama seperti Helena, yang membawa letnannya Chris, anggota lain datang dengan rombongan mereka sendiri.

Helena melewati para letnan yang berdiri di dekat dinding tenda dan duduk di kursi tepat di sebelah kanan kursi Ratu Lupis. Sebagai panglima pasukan ini, masuk akal jika dia duduk di dekat bagian atas meja. Chris berdiri di belakangnya dan melihat sekeliling tenda.

Penjaga akan diminta berdiri di luar tenda, tapi letnan harus hadir. Tetap saja, daftar yang bagus.

Para bangsawan yang menjadi bagian dari dewan ini semuanya adalah bangsawan paling terkemuka di Rhoadseria. Hadir adalah Viscount Furio Gelhart, yang bertindak secara rahasia untuk memulihkan otoritas dan gelarnya sebagai adipati; Count Adelheit dan Viscount Romaine, anggota terkemuka dari faksi bangsawan; dan Count Hamilton dan Count Eisenbach, yang dipaksa untuk mewarisi rumah tangga mereka setelah kematian ayah mereka di House of Lords.

Counts Hamilton dan Eisenbach memiliki semangat yang sangat tinggi dan membara dengan keinginan untuk membalaskan dendam ayah mereka yang telah gugur. Hal yang sama juga terjadi pada sebagian besar keluarga korban yang berkumpul di sini. Bagi mereka, tindakan Ryoma adalah pengkhianatan dan kekerasan yang tidak masuk akal.

Namun perang tidak dimenangkan sepenuhnya berdasarkan moral, dan menjadi bangsawan dengan kekuatan yang setara tidak berarti mereka juga mampu dalam urusan militer. Sebagian besar dari mereka lebih banyak di rumah menangani urusan internal. Pekerjaan mereka adalah membuat domain mereka berkembang dan mengumpulkan pajak.

Meskipun tidak ada dari mereka yang menyangkal pentingnya kekuatan militer, sebagian besar bangsawan tidak berada di garis depan, berperang dan memimpin tentara. Semakin tinggi pangkat bangsawan, semakin besar domain mereka, sehingga mereka cenderung tidak berpartisipasi aktif dalam urusan militer.

Ada pengecualian, tentu saja. Thomas Salzberg, salah satu alasan di balik kampanye ini, adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi yang terkenal karena kekuatannya sebagai seorang pejuang.

Tapi dia adalah pengecualian dari aturan itu.

Daerah Salzberg telah ditugasi dengan posisi pertahanan penting di Rhoadseria utara, dan kepala rumah itu dituntut untuk menjadi komandan militer yang cakap, tetapi sebagian besar penghargaan Thomas Salzberg sebagai seorang pejuang dikaitkan dengan pertempurannya sebelum dia mewarisi. kepemimpinan. Satu-satunya perang dalam beberapa tahun terakhir di mana dia secara langsung berdiri di garis pertempuran adalah perang terakhir dan terakhirnya dengan baroni Mikoshiba.

Dalam hal ini, sebagian besar bangsawan tidak memiliki pengalaman pertempuran langsung, dan mereka yang hanya berpartisipasi dalam pertempuran sebelum naik ke kepemimpinan untuk melegitimasi hak suksesi mereka.

Meskipun masih bisa diperdebatkan apakah itu dianggap sebagai bagian dari perang.

Itu lebih baik daripada tidak memiliki pengalaman sama sekali, tetapi patut dipertanyakan apakah ada banyak arti memimpin perang di mana semuanya telah disiapkan untuk Anda.

Chris menemukan orang-orang seperti mereka berbicara seolah-olah mereka tahu semuanya menggelikan.

Bahkan jika mereka adalah pejuang yang cakap, lebih banyak orang di meja diskusi belum tentu merupakan hal yang baik. Tidak ada jaminan mereka akan mendapatkan ide bagus, dan ini bisa membuat diskusi semakin sulit untuk diatur.

Tentara penaklukan utara masih memiliki 170.000 tentara tersisa, tetapi terbagi antara tentara Rhoadserian, yang dipimpin oleh Ratu Lupis, dan tentara aliansi bangsawan. Gagasan tentang Rhoadseria mengerahkan semua prajuritnya untuk membentuk kekuatan yang kuat terdengar bagus di atas kertas, tetapi secara realistis itu sebagian besar adalah gerombolan wajib militer yang tergores bersama.

Sering dikatakan bahwa terlalu banyak juru masak merusak kaldu, dan termasuk bangsawan yang sombong dan tidak sabar dalam dewan perang dapat dengan mudah membuatnya lepas kendali. Pepatah itu tidak ada di dunia ini, tetapi jika Chris mengetahuinya, dia pasti akan menggunakannya sekarang. Dia tahu bahwa memperkenalkan ketidakkonsistenan seperti itu pada pengambilan keputusan strategis bisa sangat berbahaya.

Terutama ketika kita melawan seseorang seperti pria itu.

Chris tidak terlalu menyukai Ryoma Mikoshiba, tapi itu bukan karena ketidaksukaan fanatik yang sama yang dimiliki para bangsawan terhadap rakyat jelata pemula. Sekarang setelah Ryoma dan guru dan panutannya yang terhormat, Helena, telah berpisah, Chris masih mempertahankan rasa hormat yang besar bercampur dengan rasa iri terhadap Ryoma. Mengesampingkan keraguan pribadi yang dia miliki, dia menjunjung tinggi Ryoma. Pencapaian masa lalu Ryoma sangat dihormati.

Fakta bahwa dia memiliki keberanian untuk mencoba dan mendorong kembali pasukan sebesar itu menunjukkan keberanian dan bakatnya.

Terlepas dari segalanya, Chris harus mengakuinya, dan pikiran itu sendiri membuatnya tersenyum. Perubahan ekspresinya halus, tetapi satu orang di dekatnya tidak gagal untuk menyadarinya.

Helena berbalik untuk menatapnya, kilatan sedikit menggoda di matanya. “Kamu tampak cukup terhibur. Apakah Anda menemukan sesuatu yang menarik?”

Dia tidak menemukan kesalahan dengan sikapnya, tetapi cara Helena memandangnya memberi Chris kesan bahwa dia mengintip ke dalam pikirannya, yang membuat punggungnya menggigil.

“Tidak, maafkan saya,” dia meminta maaf sekaligus. “Aku hanya berpikir.”

Sebagai letnan Helena, Chris adalah seorang komandan berpangkat tinggi di tentara penaklukan utara. Mengingat posisinya, dia tidak terdengar memuji keterampilan jenderal musuh yang akan mereka lawan sampai mati. Maka, wajar jika dia memilih untuk meminta maaf dan menolak menjelaskan lebih jauh. Helena tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut, karena dia sepertinya mengerti apa yang dipikirkannya.

“Begitu ya… Baiklah kalau begitu. Tapi kau harus fokus sekarang. Ini akan segera dimulai.”

Helena tiba-tiba menatap pintu masuk tenda. Ratu Lupis telah tiba.

Merasakan perubahan atmosfer, semua bangsawan bangkit dari tempat duduk mereka. Sebuah suara mengumumkan kehadiran ratu, dan penutup tenda terbuka. Di sana berdiri Ratu Lupis Rhoadserians dari Rhoadseria, mengenakan baju besi putih bersih. Berdiri di belakangnya adalah dua pembantunya, Mikhail Vanash dan Meltina Lecter.

Helena berlutut, dan semua orang mengikutinya—suatu sikap yang sangat menghormati saat berada di hadapan sang raja. Ratu Lupis menjawabnya dengan mengangkat tangannya dan melangkah masuk. Dia kemudian tenggelam ke kursi di kepala meja.

“Kita berada di tengah perang, jadi tidak perlu khawatir dengan gerakan istana. Anda mungkin merasa nyaman, semuanya. ” Kata-katanya meringankan suasana di tenda.

Meltina rupanya fasilitator dewan perang ini. Jika fasilitator diperlukan untuk memastikan dewan berjalan dengan lancar, maka Meltina adalah pilihan yang tepat untuk itu. Namun, itu berarti sedikit jika dia tidak menyadari kesempatan yang diberikan padanya.

“Nah, mari kita mulai dewan. Pertama, kita perlu mendiskusikan rencana kita saat ini—”

Begitu Meltina berbicara, salah satu bangsawan berdiri dan dengan marah menendang kursinya. “Kamu pikir kita punya waktu untuk mendiskusikan rencana kita sekarang?! Kami adalah pasukan yang benar, berkumpul untuk membawa penjahat pemula itu ke pengadilan! Kita hanya perlu menekan serangan!”

Berbicara seperti ini di hadapan Ratu Lupis memang sangat berani, dan jika dia membaca bahkan satu manual strategi, dia akan tahu bahwa tidak ada serangan frontal yang akan merebut benteng itu.

Saya yakin itu adalah Count Eisenbach yang baru diangkat. Dia sangat haus akan balas dendam atas pembunuhan ayahnya di House of Lords, tetapi meskipun begitu, dia benar-benar amatir dalam hal perang.

Chris benar-benar heran bahwa count itu akan mengusulkan untuk menyerang benteng tersebut, dan Helena, yang tetap duduk diam, kemungkinan besar merasakan hal yang sama. Chris tidak tahu berapa banyak waktu yang dihabiskan Ryoma untuk membangun benteng itu, tapi itu jelas memakan waktu lama baginya. Ryoma Mikoshiba tahu dia pada akhirnya akan menghadapi Ratu Lupis dalam perang dan membuat persiapan sebelumnya.

Menyerang benteng yang disiapkan dengan cermat oleh Iblis dari Heraklion… Bahkan jika kami menggunakan setiap prajurit yang kami miliki, semuanya berjumlah 170.000, kami tidak akan menjatuhkannya.

Chris tidak dilanda kepengecutan; dia hanya tahu bahwa kebodohan saja tidak cukup untuk memenangkan perang — terutama ketika mereka sangat akrab dengan kemampuan musuh. Jika mereka menyerang secara membabi buta ke dalam benteng itu, itu hanya akan berakhir dengan tragedi berdarah di pihak mereka.

Tapi masalah sebenarnya adalah bagaimana orang lain bereaksi. Aku punya firasat ini akan terjadi.

Kris menghela nafas. Baginya, lamaran Count Eisenbach terlalu bodoh untuk dipikirkan, tetapi para bangsawan lainnya tampaknya terdorong oleh kata-kata count itu. Terlebih lagi, Meltina, sang fasilitator, tidak memotongnya, dan akibatnya, para bangsawan lainnya menyuarakan persetujuan mereka.

“Begitu ya… Ya, mungkin menyerang dengan kekuatan penuh lebih baik daripada menggunakan trik kecil.”

“Ya, semakin banyak waktu yang kita buang, semakin besar kemungkinan pria itu akan melakukan tipu daya.”

Para bangsawan bergumam setuju, tampaknya buta terhadap benteng yang menghalangi jalan mereka.

Mereka mengatakan orang hanya mendengar dan melihat apa yang mereka inginkan, tetapi apakah mereka benar-benar sebodoh ini?

Chris menghela nafas lagi, menyesali fakta bahwa ini adalah orang-orang yang harus dia lawan melawan monster manusia itu.

Saat itulah Meltina akhirnya angkat bicara. “Saya telah mendengar semua pendapat Anda, tetapi saya ingin mendengar apa yang dikatakan Lady Helena sebagai panglima tertinggi pasukan ini,” katanya, mengalihkan pandangannya ke Helena.

“Awalnya, kami berasumsi bahwa kami akan menghadapi Ryoma Mikoshiba di lapangan saat dia bersembunyi di Epirus, tetapi dia meminimalkan garis depan dengan meninggalkan domain yang didudukinya. Kami jelas memiliki keunggulan numerik, tetapi mengingat kami tidak mengetahui struktur benteng itu, mencoba memaksa masuk akan terlalu berbahaya. Saya menyarankan tentara kita mundur untuk sementara waktu sehingga kita dapat memulai awal yang baru. Kalau tidak, dengan asumsi persediaan tidak menjadi masalah, kami bersiap untuk pengepungan yang berkepanjangan untuk menurunkan moral musuh.

Saran Helena aman, dan itu mencerminkan realitas situasi. Namun, para bangsawan hanya menanggapi dengan teriakan marah.

“Itu tidak masuk akal! Apa strategi naif itu?!”

“Sepakat. Saya tidak mengerti mengapa pasukan kita harus mundur pada saat ini.

“Tidak kusangka Helena Steiner akan membuat rencana yang begitu lamban. Saya mendengar Rearth memiliki pepatah untuk mereka yang telah melewati hari-hari kejayaan mereka. ‘Bagaimana yang perkasa telah jatuh,’ ya? Saya akan mengatakan itu sangat cocok dengan situasi ini.

Mereka berbicara dengan cemoohan dan ejekan, mengarahkan permusuhan gelap mereka pada Helena. Dari sudut pandang mereka — atau mungkin lebih tepatnya, begitu mereka meyakinkan diri mereka sendiri — Baron Mikoshiba hanyalah serangga yang tidak perlu ditakuti.

Jika Mikoshiba sekecil itu, kita tidak akan membutuhkan bangsawan sebanyak ini untuk menaklukkan wilayah perbatasan, bukan? Pasti mereka menyadari itu. Tetapi dengan semua orang menonton, tidak ada dari mereka yang secara terbuka mendukung kehati-hatian.

Ini sudah jelas bagi Chris bahkan sebelum dewan ini dimulai, tetapi melihat harapannya ternyata benar tidak membuatnya lebih bahagia. Pada tingkat ini, mereka akhirnya akan memutuskan untuk melakukan pertempuran pengepungan yang sembrono dan berbahaya.

Pada saat itu, kami harus mencari cara untuk menekan argumen garis keras mereka tanpa merusak martabat mereka.

Ini adalah kesimpulan alami bagi siapa pun yang memimpin pasukan. Dari sudut pandang militer, tuntutan para bangsawan memang bodoh, tetapi jika argumen mereka dikalahkan dengan logika yang masuk akal, harga diri mereka tidak akan bertahan. Mencoba untuk menekan ide-ide mereka hanya akan meningkatkan serangan balik mereka dan mengambil risiko ketidaktaatan perintah mereka untuk menyerbu benteng atas kemauan mereka sendiri. Dalam arti tertentu, inti dari dewan perang ini adalah mencari tahu bagaimana membatalkan tuntutan para bangsawan dengan hati-hati tanpa merusak martabat mereka dan menjaga mereka tetap di bawah komando dan kendali Helena.

Aku benci kita harus mengikuti lelucon ini, tapi kita tidak punya pilihan.

Dalam hati Chris terseduh sesuatu antara frustrasi dan kepasrahan. Dia yakin Helena pasti merasakan hal yang sama, tapi ternyata, dia membuat asumsi kosong. Alih-alih membantah, Helena tersenyum, melihat sekeliling ke arah para bangsawan.

“Begitu ya… Dengan semangatmu yang begitu tinggi, mungkin saja untuk memaksa membuka gerbang itu hanya dengan angka. Saya membuat proposal itu berdasarkan teori tradisional, tetapi sebagai panglima tertinggi, saya tidak bisa mengambil risiko menurunkan moral Anda. Anda memiliki permintaan maaf saya.

Helena baru saja meminta maaf sebagai panglima tertinggi—sesuatu yang biasanya tidak akan pernah terjadi. Kata-katanya telah membuat para bangsawan, yang telah berbicara dengan penuh semangat beberapa saat yang lalu, mundur dengan ekspresi bersalah.

Nama Helena Steiner memiliki bobot dan pengaruh yang besar di Rhoadseria. Dia adalah seorang pahlawan yang telah menyelamatkan kerajaan dari krisis beberapa kali, dan sebagai panglima tertinggi pasukan penaklukan utara, dia memegang otoritas dan komando tinggi atas seluruh pasukan. Menekan orang seperti itu sampai memaksakan permintaan maaf dari kirinya bahkan bangsawan yang paling arogan merasa tidak nyaman.

Terlepas dari reaksi mereka, Helena melanjutkan. “Nah, untuk serangan itu, kita harus memutuskan pasukan mana yang akan memimpin penyerangan.”

Para bangsawan terdiam. Mereka tidak pernah menyangka saran mereka untuk menyerang benteng akan diputuskan dengan mudah.

Helena melanjutkan pembicaraan, tanpa mempedulikan reaksi mereka, dan melihat sekeliling sebelum mencalonkan salah satu bangsawan. “Kalau begitu, kupikir kita akan meminta Count Eisenbach melakukan penghormatan. Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia?”

“Sangat baik.” Ratu Lupis mengangguk singkat dan melihat ke hitungan. “Count Eisenbach, Anda akan memimpin penyerangan. Rebut benteng itu dan bawakan kepala pengkhianat itu kepadaku.”

Wajah Count Eisenbach menjadi merah padam, dan dia memukuli dadanya untuk menunjukkan kekuatan. Perkataan langsung sang ratu telah membangkitkan semangatnya, dan pikirannya dipenuhi oleh satu kata dan hanya satu kata: kemenangan.

“Saya menerima pesanan Anda, Yang Mulia. Aku berjanji padamu kepala Baron Mikoshiba!”

“Kata bercetak tebal. Saya menantikannya.” Puas, Ratu Lupis mengangguk, lalu melihat ke arah para bangsawan di sekeliling meja.

“Semuanya, bekerja sama dengan garda depan Count Eisenbach saat Anda menyerang benteng. Dipahami?”

Ini adalah perkataan ratu Rhoadseria; itu bukan pertanyaan atau permintaan, tapi dekrit kerajaan. Terlebih lagi, baik ratu maupun dua pembantunya, Mikhail dan Meltina, tampaknya tidak berniat menghentikan keputusan ini untuk dipraktikkan. Nyatanya, sepertinya mereka berharap hal ini terjadi.

Namun, para bangsawan di sekitarnya tampaknya tidak menyadari hal ini, malah membuat janji-janji sombong.

“Mau mu! Kami akan membuktikan keberanian kami!”

“Kita tidak bisa membiarkan Count Eisenbach memonopoli dirinya sendiri, bukan? Aku akan menjadi orang yang merebut benteng!”

Para bangsawan bangkit dari tempat duduk mereka, mengacungkan tinju mereka tinggi-tinggi.

Chris tetap diam, matanya tertuju pada punggung Helena saat dia tetap duduk tanpa kata.

♱

Malam itu, Chris mengunjungi tenda Helena sendirian. Mulutnya kering, dan ekspresinya kosong. Dia gugup, dan dia tahu itu. Penjaga yang menjaga pintu masuk tenda sepertinya menyadari ada sesuatu yang tidak beres pada letnan dan berdiri di sana dengan gelisah juga.

Itu masuk akal.

Dewan perang telah berakhir dengan cara yang tidak pernah diharapkan Chris, tetapi masalah sebenarnya adalah alasan dia tidak melihatnya datang. Apakah dia terlalu tidak kompeten untuk memprediksi ini dengan benar? Jika demikian, dia lebih baik; dia bisa lolos dari ini dengan mengakui kesalahannya dengan rendah hati dan mencoba untuk memperbaiki diri. Tetapi bagaimana jika itu bukan alasannya?

Mungkin aku seharusnya tidak menanyakan ini, tapi…

Karena dia tidak dapat menyangkal kemungkinan adanya alasan lain, Chris mulai meragukan bagaimana dia harus bersikap maju. Dia tidak punya pilihan selain datang ke Helena untuk mendapatkan jawabannya.

“Nyonya Helena, bolehkah saya masuk?”

“Ya, Kris, tentu saja. Masuk.”

Dengan izinnya, Chris memasuki tenda. Sebagai panglima tertinggi, Helena diberi tenda yang luas, berukuran sepuluh meter persegi. Karpet mahal menghiasi tanah, membuatnya cukup nyaman saat tenda pergi — perbedaan langit dan bumi dari tenda yang harus ditiduri sebagian besar tentara.

Penghuni tenda ini, di sisi lain, memasang ekspresi gelap. “Tidak perlu berdiri saat kamu berbicara, sayang. Duduklah di sofa. Aku akan membuatkanmu teh.”

Helena bangkit dari meja kerjanya yang penuh dengan kertas, dan menyalakan kompor portabel di dekat dinding. Perangkat yang digunakan diberkahi thaumaturgy dan tidak memerlukan kayu bakar atau bahan bakar. Itu seperti kompor gas yang digunakan untuk pelatihan, tetapi lebih kecil. Itu adalah peralatan yang sangat mahal, hanya tersedia untuk perwira tinggi.

Air mendidih dalam waktu singkat, dan setelah menyiapkan teh, Helena duduk. Chris duduk di hadapannya di sofa dekat salah satu dinding tenda dan menghela napas.

Saya pikir saya melihat sekarang …

Helena tidak memanggil tentara untuk menyiapkan teh—dia melakukannya sendiri. Ini bukan tipikal seorang komandan. Selain itu, dia tidak butuh waktu sama sekali untuk menyiapkan minuman. Dia bahkan menyiapkan kue teh. Semua ini menyiratkan bahwa dia telah mengharapkan dia datang, yang berarti bahwa dewan perang pada hari itu semuanya berjalan sesuai dengan harapannya.

Pertanyaannya adalah mengapa…

Chris menatap Helena dengan penuh perhatian, menunggunya berbicara.

“Sepertinya kamu memiliki keraguan tentang dewan perang hari ini.” Helena mendekatkan cangkirnya ke bibirnya dan menyesapnya seolah-olah sedang menggodanya untuk menguji racunnya.

Chris mengangguk dengan tulus. “Sebenarnya, bukan karena aku merasa was-was. Aku hanya ingin mencari tahu alasannya.”

“Mengapa kamu bertanya?” Helena memberinya senyum lelah. “Agar kita bisa menang, tentu saja.”

“Dengan melakukan serangan frontal? Pasti kamu bercanda. Itu adalah benteng kokoh yang dibangun di atas pertahanan alami!” balas Chris, nadanya menjadi lebih keras.

Tidak mungkin… Apakah dia serius mengatakan serangan frontal akan membantu kita menang di sini?!

Meskipun dia tidak melontarkan hinaan apa pun, dia jelas-jelas mengkritik Helena — bahkan meremehkannya. Itu seperti bertanya kepada seorang sarjana apa yang dijumlahkan dengan satu dan satu dan diberi tahu bahwa jawabannya adalah tiga. Itu sama sekali bukan bagaimana seorang letnan seharusnya bertindak di sekitar komandannya, dan dalam banyak kasus, dia bisa saja diturunkan pangkatnya dan ditegur atas tindakannya.

Chris tidak akan pernah berbicara dengan Helena seperti ini sebelumnya, tetapi saat mereka memutuskan untuk berpisah dengan baroni Mikoshiba, Chris mulai mempertanyakan penilaian Helena. Keraguannya mulai terlihat dalam kata-katanya.

Helena tidak menyalahkan Chris untuk ini. “Ya. Jika tidak ada yang lain, mengandalkan angka adalah cara terbaik untuk meraih kemenangan saat ini. Anda benar, secara strategis, itu bukan pilihan yang bijak, dan kami pasti akan menderita banyak korban.

“Dan mengetahui semua itu, kamu masih menyetujui serangan frontal?”

“Saya menyadari itu adalah pilihan yang buruk, tetapi pada titik ini, itu satu-satunya kesempatan kita untuk menang.”

Chris memperhatikan kilatan dingin di mata Helena. “Mengapa?” dia bertanya lagi.

Helena menatap Chris dengan menyelidik, melihat langsung ke dalam dirinya. Sambil menghela nafas kecil, dia mulai berbicara dengan nada muram.

“Sudahkah kamu memeriksa berapa banyak ransum yang kita miliki?”

“Ransum kita? Yah, itu pasukan dua ratus ribu, jadi penjatahannya akan sulit, tapi itu harus bertahan untuk ekspedisi ini. Apa itu?”

Sebuah tentara berbaris dengan perutnya. Itu adalah masalah utama yang berlaku di semua perang, terlepas dari tempat atau periode waktu. Inilah mengapa Sun Tzu menyarankan untuk tidak menimbun makanan di negaranya sendiri, tetapi fokus pada menjarah musuh untuk perbekalan mereka.

Namun, jelas nasihat ini tidak berlaku kali ini. Ratu Lupis telah menyatakan bahwa pasukannya dapat menjarah wilayah baroni Mikoshiba, tetapi penjarahan saja tidak dapat mendukung pasukan sebesar itu sendirian. Mempersiapkan orang dan perbekalan adalah alasan mengapa butuh waktu lama untuk mengumpulkan pasukan. Mereka harus mengumpulkan perbekalan dari seluruh Rhoadseria untuk mendukung pasukan sebesar itu selama beberapa bulan.

Tapi tunggu… Tidak, saya kira persiapan kami tidak menyeluruh.

Bayangan Epirus yang terbakar dalam api merah melintas di benak Chris, bersama dengan penduduk aslinya. Saat itulah Chris berkeringat dingin.

Helena tahu dari perubahan ekspresinya bahwa dia telah sampai pada kebenaran. “Benar. Rencana awal kami mendukung dua ratus ribu orang, tapi itu tidak cukup lagi, berkat siasat Ryoma yang memaksa kami melindungi rakyat jelata yang tinggal di daerah ini.”

Sekelompok lima puluh ribu pengungsi datang kepada mereka untuk meminta bantuan beberapa hari yang lalu. Jika jumlah orang sebanyak itu, mereka tidak akan menjadi beban yang berat, tetapi Ratu Lupis telah menciptakan efek riak, dan para pengungsi dari seluruh Rhoadseria telah datang ke pasukan penaklukan utara, meminta perlindungan ratu mereka. Populasi Epirus dan desa sekitarnya mungkin melebihi seratus ribu orang.

Dan keseluruhan Rhoadseria utara kemungkinan besar mencapai dua kali lipat.

Tentara secara teknis diizinkan untuk menjarah rakyat jelata yang hidup di bawah pendudukan baroni Mikoshiba, tetapi itu tidak berlaku untuk pengungsi yang menolak dan berusaha melarikan diri dari kekuasaan Baron Mikoshiba. Mereka telah membuat pilihan untuk tetap setia kepada Rhoadseria dan hidup di bawah kekuasaan Ratu Lupis—definisi patriot yang sesungguhnya—jadi ketika orang-orang setia seperti itu datang kepadanya untuk meminta bantuan, Ratu Lupis tidak dapat menolak mereka.

Rezim Ratu Lupis bukanlah rezim yang sukses atau kaya raya, namun demikian, citranya sebagai ratu cantik dan perhatian yang menafkahi rakyat adalah yang membuat negara ini tetap bersatu. Dia tidak mampu menghancurkan citra itu.

Dalam terang itu, jelas bahwa pilihannya terbatas.

Belum lagi, pembakaran Epirus merupakan pukulan yang menyakitkan. Jika kami merebut kota, kami akan dapat menampung rakyat jelata untuk sementara waktu, tetapi setelah api membakarnya, diragukan bahkan ada cukup atap untuk diletakkan di atas kepala mereka.

“Kalau begitu …” Chris memulai.

“Saat ini, Meltina dan Mikhail sedang berebut untuk mengatur kembali jalur pasokan dari belakang sambil mengingat jumlah pengungsi yang terus bertambah. Dengan kata lain, yang menjadi sasaran taktik kelaparan bukanlah baroni Mikoshiba, para pembela, melainkan kami, para penyerang.

Chris sekarang sepenuhnya memahami situasinya. “Jadi itulah yang terjadi. Anda mengusulkan retret penuh atau pengepungan berkepanjangan untuk menghentikan retret para bangsawan sendiri, bukan?

Helena mengangguk. “Mereka bersumpah menang di hadapan ratu dan menolak opsi aman yang diusulkan panglima tertinggi mereka, bahkan sampai mengejekku. Mereka tidak bisa mundur sekarang. Jika mereka melakukannya, mereka akan dihukum atas nama ratu. Mereka tidak punya pilihan selain terus maju, tidak peduli biayanya.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kita mundur dan mengatur ulang pasukan kita?”

Chris tidak menyadari bahwa mereka terpojok, tetapi jika apa yang dikatakan Helena benar, itu menjadi alasan untuk mundur dan memulai perang dari titik awal.

Helena menggelengkan kepalanya. “Mundur sekarang bukanlah pilihan. Meskipun situasi makanan kami terancam, kami masih mempertahankan keunggulan luar biasa dalam perang ini. Jika kita memaksa mundur sekarang, para pengungsi akan mengira kita meninggalkan mereka, dan para bangsawan yang berpartisipasi dalam penaklukan akan merasa tidak senang. Dari sudut pandang mereka, perang akan berakhir dengan mereka tidak memperoleh apa-apa, dan mempertimbangkan negara bagian utara, mereka juga tidak akan menerima imbalan apa pun atas partisipasi mereka.”

Kata-katanya memiliki sisi pedas bagi mereka, mengejek para bangsawan yang berteriak-teriak tentang bagaimana mereka berpartisipasi dalam perang ini untuk membawa baron pengkhianat itu ke pengadilan. Tidak ada keadilan dalam cara kerja tentara penaklukan utara: hanya ada panji keadilan, yang dimaksudkan untuk menutupi balas dendam pribadi, dan keinginan serakah untuk mengambil kekayaan Baron Mikoshiba. Jika para bangsawan gagal mencapai salah satu dari tujuan itu, ketidakpuasan mereka akan beralih ke Lupis, yang telah memerintahkan penaklukan utara.

“Untuk menghindari itu, satu-satunya pilihan kita adalah menyerang benteng. Jika kita memberi perintah, setidaknya kita menghindari kemungkinan para bangsawan mengambil tindakan sendiri dan menyerang benteng tanpa persetujuan kita, ya? Dan ini juga kesempatan emas untuk memusnahkan jumlah bangsawan bodoh itu juga.”

“Dan Yang Mulia tahu ini?”

“Tentu saja dia tahu. Saya tidak bisa membuat keputusan penting seperti itu atas kebijakan saya sendiri.”

Chris dibuat terdiam, dan Helena memperhatikannya diam-diam sambil menyeruput tehnya.

♱

Keesokan harinya, ketika matahari terbit di timur, tiupan terompet bergema di kaki Pegunungan Tilt. Pada sinyal ini, 170.000 tentara penaklukan utara mulai berbaris di Fort Tilt.

Itu adalah pemandangan yang mengancam; tentara tampak seperti bisa menutupi langit. Namun demikian, melihat musuh yang berbaris ke arahnya, ekspresi Ryoma tidak berubah sedikit pun. Sebaliknya, senyum percaya diri bermain di bibirnya.

Laura berdiri di belakangnya. Matanya penuh belas kasihan kepada para prajurit di depannya dan mencemooh komandan yang telah memerintahkan mereka untuk berbaris ini. “Saya memiliki keraguan tentang bagaimana pasukan musuh akan merespons ketika berhadapan dengan Fort Tilt, tetapi seperti yang Anda perkirakan, mereka cukup bodoh untuk memilih menyerangnya dengan kekuatan kasar.”

“BENAR.” Ryouma mengangguk. “Dari sudut pandang mereka, mereka tidak punya banyak pilihan, dan mereka yakin memiliki keuntungan. Tentu saja, Lady Helena mungkin tahu persis apa yang terjadi, tetapi meskipun dia adalah panglima tertinggi, dia tidak memiliki hak penuh atas tentara penaklukan utara. Dia sepertinya memutuskan bahwa dia tidak bisa mengendalikan keinginan para bangsawan, jadi lebih baik membiarkan mereka bebas berkeliaran daripada menghentikannya. Dengan begitu, mereka setidaknya mempertahankan momentum ofensif. ”

Saya kira mengandalkan angka terdengar bagus dan sederhana, tetapi mereka tidak sebodoh itu. Mereka mungkin sudah menyadari rencanaku sekarang dan berusaha membangun kembali jalur suplai mereka.

Di atas semua itu, mereka mengirimkan para bangsawan bodoh untuk melayani sebagai garda depan. Dengan begitu, tidak peduli ke arah mana ini terjadi, pihak ratu tidak akan kehilangan banyak. Jika para bangsawan entah bagaimana berhasil merebut benteng, maka itu tidak masalah. Lupis hanya bisa memuji prestasi mereka dan memberi mereka penghargaan yang sesuai. Tetapi jika para bangsawan kalah dan hampir musnah, Helena juga akan baik-baik saja dengan itu. Fakta bahwa para bangsawan akan menyerang benteng alami seperti itu dengan serangan frontal membuktikan bahwa mereka tidak memahami taktik. Plus, mengingat persediaan penaklukan utara tidak mencukupi, ini adalah kesempatan bagus untuk mengurangi jumlah mulut yang harus mereka beri makan.

Itulah yang akan saya lakukan.

Para bangsawan pada dasarnya adalah bidak netral—bahkan jika mereka kalah, pasukan secara keseluruhan tidak akan kalah banyak. Ya, mereka kehilangan pasukan, tetapi menyia-nyiakan tentara yang tidak perlu ini secara efektif terbukti menguntungkan. Pertanyaannya adalah seberapa banyak yang telah direncanakan oleh Helena, Ratu Lupis, dan Meltina ini.

“Yah, terlepas dari apakah mereka memikirkan hal ini, itu tidak akan mengubah bagaimana aku akan merespons.”

Ini adalah garis depan pertahanan mereka—posisi yang diperintahkan Ryoma untuk dibangun oleh Boltz. Tapi itu lebih dari itu. Itu adalah benteng yang tak tertembus yang memanfaatkan pertahanan alami. Jika tentara penaklukan utara mencoba dan menerobosnya dengan kekuatan kasar, mereka akan mengalami neraka yang sebenarnya.

Benteng ini benar-benar merupakan sangkar untuk menangkap harimau yang merupakan tentara penaklukan utara. Saya harus menyebutnya Tiket Kandang Harimau.

Ryoma menyunggingkan senyum sinis. Dahulu kala, ada sebuah benteng di Tiongkok kuno yang dikenal sebagai Celah Kandang Harimau. Juga dikenal sebagai Jalan Sishui, itu adalah posisi penting yang menjaga ibu kota Tiongkok saat itu. Dalam The Annals of Three Kingdoms , itu adalah tempat pertempuran terkenal antara pasukan Dong Zhuo dan aliansi antara Yuan Shao dan Cao Cao.

Tentu saja, Annals adalah karya fiksi dan bukan buku sejarah, tapi Ryoma pernah membaca cerita ini di masa mudanya dan cukup terpikat olehnya. Dia sangat mengagumi Lü Bu Fengxian, Jenderal Terbang.

Pemikiran bahwa Ryoma, seorang anak sekolah menengah, harus memimpin situasi yang sangat mirip dengan pertempuran dari The Annals of Three Kingdoms bergerak. Itu memang situasi yang diimpikan oleh penggemar Tiga Kerajaan mana pun.

Tapi jika aku yang bersembunyi di Jalur Kandang Harimau untuk mencegat pasukan besar, itu berarti aku adalah Dong Zhuo dalam situasi ini. Dan sementara aku tidak berpikir aku tiran yang buruk, aku lebih suka menjadi Cao Cao, jika aku bisa memilih.

Ryoma tidak cukup gegabah untuk menginginkan peran Liu Bei, yang dikenal sebagai jenderal yang berbudi luhur, tetapi pada saat yang sama, dia tidak menginginkan peran Dong Zhuo, yang identik dengan korupsi dan kejahatan. Cao Cao juga digambarkan sebagai orang jahat dalam The Annals of Three Kingdoms , tetapi tidak seperti Dong Zhuo, Cao Cao mencapai hal-hal besar baik sebagai pejuang maupun politikus.

Dong Zhuo memiliki citra penjahat mengerikan yang memerintah kota Luoyang dengan tangan besi, sementara Cao Cao dipandang lebih sebagai bajingan licik yang melakukan apa yang diperlukan untuk menang di era perang yang bergejolak. Wajar jika Ryoma lebih memilih perannya daripada peran Dong Zhuo.

Tapi sebenarnya, Ryoma memiliki beberapa kesamaan dengan Dong Zhuo. Pembakaran Ryoma ke Epirus mirip dengan pembakaran Dong Zhuo ke kota Luoyang untuk mundur ke Chang’an. Jika Koichiro mendengar hal ini, dia akan dengan gembira memberi tahu Ryoma tentang kemiripannya dengan Dong Zhuo.

Bicara tentang memiliki keluarga yang suportif…

Meratapi meskipun dia mungkin, tungku perang telah dinyalakan, yang berarti Ryoma hanya memiliki sedikit waktu untuk menikmati lamunan, jadi dia mengangkat tangan kanannya ke langit. Detik berikutnya, suara lonceng dan genderang mengguncang udara, dan teriakan perang terdengar dari benteng. Kemudian hujan panah jatuh dari langit.

Ini adalah awal dari Pengepungan Fort Tilt — sebuah peristiwa yang akan tercatat dalam sejarah sebagai pertempuran mengerikan yang akan diingat bertahun-tahun kemudian.