Bab 3: Skema Benteng Kosong

Dewan perang dadakan dipanggil untuk menerima laporan unit pramuka, dan semua pemimpin penaklukan utara berkumpul di tenda tengah.

“Tentara baroni Mikoshiba tidak ada di dalam Epirus?! Itu… Bagaimana bisa?!” Ratu Lupis menangis tak percaya. Suaranya penuh kecurigaan dan keterkejutan.

Saat komandan unit pengintai berlutut di hadapannya, Ratu Lupis memandangnya dengan ragu. Meltina dan bangsawan lain di dekatnya, seperti Count Eisenbach, bereaksi sama. Beberapa dari mereka bahkan menatap kapten dengan cemoohan.

Melihat ini, Helena dengan lembut menghela nafas. Aku ragu dia berbohong, tapi laporan ini benar-benar sulit dipercaya.

Laporan tersebut menyatakan bahwa kota benteng Epirus benar-benar kosong dari tentara baroni Mikoshiba dan puluhan ribu penduduknya. Dapat dimengerti bahwa berita ini sulit untuk diterima.

Tapi mengapa kapten berbohong?

Jika kapten ini bersekongkol dengan baroni Mikoshiba dan memberikan laporan palsu untuk memancing tentara penaklukan utara ke dalam jebakan, mereka akan membuat kebohongan yang lebih meyakinkan.

Apakah kita bisa mempercayainya adalah masalah lain.

Dari sudut pandang kapten, ini pasti terasa seperti situasi yang sangat tidak masuk akal. Setelah didakwa dengan tugas berbahaya untuk menyelidiki Epirus, dia kembali dari tugasnya hanya untuk mempertanyakan legitimasi laporannya. Seseorang tidak bisa menyalahkannya karena marah atas perlakuan yang tidak masuk akal ini.

Tetap saja, kota benteng merupakan posisi pertahanan yang sangat diperlukan untuk mempertahankan kendali atas Rhoadseria utara. Pikiran baroni Mikoshiba membuang benteng ini tanpa satu pertarungan pun tidak terpikirkan. Namun, jelas bahwa meragukan validitas laporan tidak akan membawa mereka kemana-mana.

Dalam hal ini, satu-satunya pilihan kami adalah mengirim unit pengintai lain untuk diperiksa.

Ini adalah respon terbaik jika mereka benar-benar meragukan laporan tersebut.

Jika kami mengirim yang lain dan menemukan bahwa laporan itu salah, tidak apa-apa. Jika mereka berbohong dengan sengaja, mereka akan dibawa ke pengadilan militer dan dieksekusi. Jika mereka mendapatkan situasi yang salah melalui taktik yang dibuat Ryoma, mereka tidak bisa disalahkan. Tapi…bagaimana jika laporan mereka benar?

Biasanya, jika mereka menemukan kota itu kosong, langkah logis mereka selanjutnya adalah mendudukinya. Jebakan apa pun yang mungkin menunggu mereka, Epirus masih menjadi target utama pasukan penaklukan utara.

Tetapi apakah itu benar-benar pilihan yang tepat?

Tidak ada yang hadir bisa menjawab pertanyaan itu.

“Untuk saat ini, mari kirim unit pengintai lain untuk mengonfirmasi laporan, dan kita akan memutuskan bagaimana bertindak setelah kita melakukannya,” saran Meltina.

Mengetahui bahwa mereka tidak mendapatkan apa-apa dengan ini, yang lain semua dengan enggan setuju. Hanya Helena yang menyilangkan tangan saat dia tanpa kata-kata mempertimbangkan rencana Ryoma, percaya ini adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan saat ini.

Beberapa jam kemudian, unit pengintai kedua melaporkan kembali, dan seperti yang diduga Helena akan terjadi, pasukan penaklukan utara bergerak untuk menduduki Epirus keesokan paginya. Sayangnya, Helena, tertekan oleh suara orang-orang bodoh yang rakus, tidak menghentikan ini—karena dia tidak tahu bahwa ini akan menjadi awal dari sebuah tragedi baru.

Keesokan harinya, Helena berdiri di atas sebuah bukit kecil, menyaksikan pasukan penaklukan utara melewati gerbang menuju tembok Epirus. Berdiri di sampingnya adalah Ratu Lupis dan Meltina, ekspresi mereka merupakan campuran antara harapan dan kegelisahan. Meltina khususnya tampak tegang, dan bahkan Helena tahu dia gelisah. Kedua tangannya terkepal dan sedikit gemetar.

“Apakah kita hanya terlalu berhati-hati?” Meltina bergumam.

Helen mengangkat bahu. “Sulit untuk mengatakannya saat ini. Tapi bagaimanapun caranya, saya pikir Anda melakukan semua yang Anda bisa.

Di permukaan, semuanya tampak baik-baik saja, tetapi ketiga wanita itu mempertanyakan seberapa besar mereka bisa mempercayai situasi ini. Meltina adalah orang yang mengusulkan agar mereka menduduki Epirus, dan meskipun Ratu Lupis yang membuat keputusan, Meltina masih bimbang, bertanya-tanya apakah penilaiannya benar.

Dia tidak percaya pada keputusannya sendiri. Saya bisa mengerti itu. Kami terkejut ketika kami mendengar bahwa mereka meninggalkan perbekalan dan senjata mereka ketika mereka mengevakuasi kota. Hampir terasa terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Laporan dari unit pengintai kedua menjadi kejutan besar bagi Helena. Seperti yang dinyatakan dalam laporan pertama, pasukan baroni Mikoshiba tidak ditempatkan di dalam Epirus. Semua bahan makanan dan barang berharga di etalase dan rumah sipil dibiarkan apa adanya, dan gudang di seluruh kota ditemukan menyimpan persediaan militer.

Dengan tentara penaklukan utara berbaris pada mereka, mungkin saja tentara baroni Mikoshiba memilih untuk mengevakuasi kota dengan tergesa-gesa, dan ada tanda-tanda bahwa mereka membawa beberapa perbekalan, yang menyiratkan bahwa tentara telah meninggalkan Epirus dengan tergesa-gesa.

Situasi memang menunjukkan bahwa ini adalah kesimpulan yang masuk akal, dan Helena tidak memiliki bukti fisik yang menunjukkan bahwa ini adalah jebakan. Meski begitu, dia memimpin pasukan ini, jadi dia harus menganggap ada sesuatu yang salah dan mengambil tindakan pencegahan jika terjadi kemungkinan ini. Meltina akan melakukan hal yang sama, begitu pula Mikhail, yang telah kembali ke ibu kota untuk membangun jaringan pasokan baru.

Sedihnya, penilaian seseorang tidak selalu didorong oleh rasionalitas. Ketika didorong oleh keserakahan, terkadang orang membuat pilihan bodoh yang menyakitkan.

Mengingat situasinya, saya dapat melihat mengapa mereka melompat saat melihat mangsa pertama.

Tentara penaklukan utara terdiri dari banyak bangsawan, tetapi kebanyakan dari mereka adalah baron dan viscount. Sementara mereka berpangkat rendah dibandingkan dengan bangsawan lainnya, rakyat jelata masih melihat mereka sebagai bagian dari kelas penguasa yang tinggi.

Namun, seperti jajaran dewa yang memiliki hierarki, demikian pula aristokrasi Rhoadserian. Bangsawan seperti itu menduduki peringkat terendah dari semua bangsawan, dan domain mereka lebih kecil. Baron lebih rendah dari viscount, yang lebih rendah dari count. Semakin tinggi peringkat seseorang, semakin besar domain mereka. Dan ukuran domain biasanya berbanding lurus dengan hasil pajaknya.

Ini berarti bahwa bangsawan berpangkat rendah sama sekali tidak sekaya yang dipikirkan rakyat jelata. Ryoma Mikoshiba adalah seorang baron yang telah diberi Semenanjung Wortenia, tanah yang cukup luas untuk dianggap sebagai domain adipati, dan domain Viscount Gelhart sangat makmur secara finansial meskipun diturunkan pangkatnya, tetapi itu adalah pengecualian. Sebagian besar baron hanya memerintah segelintir desa, dan hasil pajak dari tanah semacam itu kecil.

Bangsawan membutuhkan uang untuk mendanai pasukan dan urusan internal mereka, dan juga menjaga martabat dan penampilan mereka sebagai bangsawan, jadi mereka selalu kekurangan uang. Bagi mereka yang memiliki gelar lebih rendah, perang adalah tugas yang menyakitkan, tetapi pada saat yang sama, itu adalah kesempatan untuk melepaskan diri dari kesengsaraan finansial.

Rasanya kontradiktif.

Biasanya, perang hanyalah pengeluaran besar. Merancang rakyat jelata menjadi pungutan memang lebih murah daripada menyewa tentara bayaran dan tentara kaya, tetapi mereka masih membutuhkan perbekalan dan senjata untuk berperang. Perang pada dasarnya adalah tempat pembuangan uang, bukan usaha yang menguntungkan.

Itu hanya pendekatan yang dangkal terhadap sifat perang. Misalnya, ketika melawan orang-orang dari negara lain, para tawanan dijual sebagai budak untuk mendapatkan uang dalam jumlah besar, sebuah praktik yang diterima sebagai hak istimewa alami dari mereka yang menang. Selain itu, menjarah negara musuh adalah sumber uang yang mudah.

Namun, jika seseorang berniat menduduki negara, penjarahan itu mengerikan. Merusak tanah yang telah Anda taklukkan begitu lama akan berdampak pada penghasilan Anda dalam jangka panjang. Di sisi lain, ini hanya menyangkut bangsawan yang akhirnya menerima tanah yang dirampok, dan biasanya hanya bangsawan dan adipati yang diberi kehormatan ini.

Bangsawan berpangkat rendah memiliki lebih sedikit pasukan dibandingkan dengan yang berpangkat tinggi, jadi kecuali mereka sangat berbakat dalam memimpin pasukan, kemungkinan besar mereka tidak akan berkontribusi lebih dari seorang count atau duke.

Itu adalah gambaran dari masyarakat di mana yang kaya semakin kaya dan yang miskin semakin miskin, jadi bagi banyak bangsawan berpangkat rendah, imbalan langsung untuk dapat menjarah desa atau kota jauh lebih menguntungkan dalam arti langsung daripada imbalan samar apa pun. mereka mungkin menerima dari kedaulatan negara.

Para bangsawan ini dapat melihat bahwa Epirus adalah gunung harta karun yang menunggu untuk dijarah, jadi mereka tidak memiliki kemiripan menahan diri saat mereka berebut untuk mendapatkan bagian mereka. Mereka dengan rakus meminta izin kepada Ratu Lupis dan komandan lainnya untuk menyerbu kota.

Pemandangan yang dilihat Helena saat ini adalah hasil dari itu. Tiga puluh ribu orang, kira-kira lima belas persen dari pasukan penaklukan utara, berbaris menuju Epirus. Itu adalah jumlah pasukan yang cukup banyak.

Kami setidaknya dapat membatasi berapa banyak bangsawan yang memasuki kota dengan syarat jarahan yang mereka rampas akan dibagi rata besok.

Mereka tahu ada kemungkinan baroni Mikoshiba memasang jebakan, tetapi para bangsawan mengabaikan peringatan mereka. Oleh karena itu, Helena hanya memiliki satu strategi untuk digunakan — menggunakan mereka yang mengabaikan peringatannya sebagai burung kenari di tambang batu bara. Dan nasib burung kenari dalam skenario ini telah ditentukan.

Tentu saja, Helena bermaksud melakukan apa yang mungkin untuk membantu mereka. Dia membagi unit yang tersisa menjadi empat dan menempatkan mereka di sekitar kota untuk menjadi bala bantuan jika terjadi sesuatu. Tetap saja, kecemasan Helena tetap ada.

Yang tersisa hanyalah berdoa agar mereka baik-baik saja.

Meskipun demikian, Helena tahu ini adalah kemunafikan dirinya. Bahkan jika mereka secara sukarela melakukannya, dialah, sebagai komandan pasukan ini, yang mungkin mengirim mereka ke kematian mereka. Meski begitu, harapannya bahwa mereka akan muncul tanpa cedera adalah asli. Serakah seperti para bangsawan, mereka masih kawan yang mengibarkan panjinya, dan dia tidak menginginkan kematian mereka.

Terlepas dari keinginan Helena, sabit mesin penuai sudah menukik ke arah leher tentara penaklukan utara.

♱

Kota benteng Epirus adalah domain dari kabupaten Salzberg dan kunci dari posisi mereka sebagai pemimpin dari sepuluh rumah di utara. Sebagai pusat Rhoadseria utara, itu adalah salah satu kota tertua dan paling berkembang di negara itu, serta benteng menakutkan yang telah menghalau banyak invasi.

Namun, perang Ryoma Mikoshiba dengan Count Salzberg telah membahayakan status Epirus sebagai benteng yang tak tertembus, dan pada hari ini, penyerbu sekali lagi memasuki tembok kota dengan tujuan menjarah kekayaannya.

Matahari terbenam di balik cakrawala, memancarkan cahaya kemerahan di atas tanah. Sepertinya dunia terbakar dalam api yang berkedip-kedip, dan dalam arti tertentu, mungkin memang begitu. Itu saat ini terbakar dengan api keserakahan.

Setengah hari telah berlalu sejak tentara penaklukan utara mulai menduduki Epirus pagi itu, dan empat puluh persen kota telah digeledah. Sebagian besar upaya difokuskan pada perkebunan Count Salzberg, serta perkebunan dan etalase pedagang yang telah mengelola keuangan kota selama bertahun-tahun, seperti perusahaan Mystel dan Rafael. Masih ada beberapa sektor yang perlu diperiksa, seperti sektor pengungsi yang dibangun oleh tembok, tapi bisa dibilang kota itu aman.

Bukan berarti para prajurit di dalam Epirus berpikir bahwa mereka sedang memeriksa kota untuk memastikan keamanannya. Helena memang memperingatkan mereka tentang kemungkinan jebakan, jadi pada awalnya para prajurit waspada terhadap kemungkinan serangan, tetapi setelah setengah hari, mereka tidak bertemu dengan siapa pun, hewan atau manusia, apalagi tentara musuh. Mereka juga telah menggeledah gedung-gedung yang lebih besar, di mana tentara mungkin bersembunyi, tetapi tidak menemukan apa pun. Jika tentara baroni Mikoshiba masih bersembunyi di suatu tempat, jumlah mereka sedikit—mungkin beberapa ratus. Jika mereka tersebar, paling banyak ada dua atau tiga ribu dari mereka.

Tentu saja, meski hanya memiliki total beberapa ribu pasukan, jumlah itu masih bisa menjadi potensi ancaman. Namun, garnisun yang sekarang menduduki Epirus adalah total tiga puluh ribu pasukan — lebih dari sepuluh kali lipat. Perbedaannya terlalu besar untuk diatasi oleh pasukan mana pun. Ditambah lagi, sisa pasukan penaklukan utara masih berjaga di luar tembok. Biasanya, kemenangan mereka dalam pertempuran ini akan tampak seperti kesimpulan yang sudah pasti.

Berkat itu, para prajurit yang awalnya waspada terhadap serangan musuh menjadi yakin bahwa mereka telah menang dan karenanya mulai mengabaikan peran awal mereka, alih-alih menyibukkan diri dengan tujuan sekunder mereka. Bukan hanya tentara yang melakukan pekerjaan itu; bahkan para perwira dan bangsawan yang memimpin mereka hanya peduli untuk menjarah gunung harta mereka sendiri.

“Oooh, wah. Sekarang ini adalah keahlian yang bagus. Saya berani bertaruh itu bernilai setidaknya tiga emas.

Seorang tentara yang masuk ke ruang sipil yang kosong mengangkat suaranya dengan gembira saat dia mengeluarkan barang berharga dari laci. Para prajurit di sekitarnya mengutuknya dengan iri.

“Apa yang kamu, bodoh?” Serdadu lain berteriak, berharap meremehkan nilai penemuan rekannya. “Ini bernilai paling banyak lima perak!”

“Jepit rambut ini! Ada ambar di dalamnya! Aku tidak berharap banyak dari rumah kumuh seperti ini, tapi ini menarik!”

“Aku akan mengatakan! Saya merasa tidak enak karena harus berbagi dengan para pria yang berjaga di luar, tetapi saya akan baik-baik saja jika saya bisa menjaga ini!

Tawa vulgar mereka bergema di jalan-jalan Epirus. Bagi mereka, ini adalah kesempatan kekayaan sekali seumur hidup. Sebagian besar aset rumah tangga telah ditinggalkan, bersama dengan makanan dan barang mewah lainnya seperti rokok dan alkohol.

Namun, tidak semua ini akan langsung masuk ke kantong para penjarah ini. Atas instruksi Helena, setengah dari logam mulia akan ditinggalkan di luar kota, sedangkan barang lainnya akan dibagi rata di antara unit-unit. Meski begitu, dengan begitu banyak jarahan, bahkan hanya setengah dari hasil panen sudah cukup untuk memuaskan keserakahan mereka. Mereka bisa menggunakan emas ini untuk minuman keras, atau wanita, atau keduanya, tapi bagaimanapun juga, mereka akan bisa merasakan kemewahan yang tidak mungkin diketahui orang biasa sepanjang hidupnya. Emosi itu memenuhi mereka dengan kegembiraan, jadi mereka menghilang ke gedung Epirus, mencari kekayaan lebih lanjut.

Para prajurit yang tertinggal memutuskan untuk memulai pesta di jalanan. Duduk di atas meja adalah botol-botol alkohol, serta bacon dan keju, semuanya mungkin dicuri dari dapur. Para prajurit dengan gembira minum langsung dari botol dan berpesta keju seperti mereka mabuk kemenangan.

Mereka tidak menyadari sosok bertopeng yang diam-diam menyaksikan kemeriahan mereka dari jauh, bersembunyi di loteng gedung.

“Nyonya Sakuya. Seperti yang diharapkan, mereka dengan rakus mengais-ngais kota. Dari kelihatannya, mereka akan minum sepanjang malam, ”kata satu sosok, menatap kejadian di bawah mereka melalui lubang intip.

Sakuya mengangguk. “Seperti yang diprediksi Lord Ryoma.”

Dengan ini, semuanya harus berjalan sesuai rencana.

Misi yang dipercayakan Ryoma kepada Sakuya Igasaki berskala lebih besar dari apa pun yang pernah dialaminya. 130 ninja terampil Igasaki yang tersebar di seluruh ibu kota akan melenyapkan puluhan ribu tentara—cara untuk membalikkan keadaan secara dramatis.

Saat pemimpin bertanggung jawab atas kesuksesan misi ini, Sakuya berada di bawah tekanan besar. Dia sudah cukup siap untuk dapat dengan percaya diri mengatakan bahwa mereka sudah siap, tetapi dia tidak dapat menyangkal kemungkinan kegagalan tetap tinggi. Para ninja Igasaki harus tetap bersembunyi sambil menunggu kesempatan yang tepat.

 

Berjam-jam berlalu, dan akhirnya saatnya tiba ketika orang-orang di lantai bawah memulai perayaan bodoh mereka.

Awan menggantung di atas bulan, melemparkan bumi ke dalam kegelapan. Itu adalah malam yang gelap gulita, dengan hanya sinar cahaya bulan pucat yang sesekali menyinari awan untuk bergabung dengan kelap-kelip dari beberapa obor yang bersinar di sekitar Epirus.

“Sekarang waktunya.”

Sakuya menyapukan tangannya secara horizontal di udara. Pada gerakan ini, semua sosok bayangan di sekelilingnya lenyap sekaligus, berhamburan ke jalan-jalan kota. Sekitar tiga puluh menit kemudian, kilatan terang tiba-tiba meletus dari perkebunan Count Salzberg di jantung kota, diikuti gemuruh gemuruh yang mengguncang malam yang gelap. Kemudian gelombang kejut yang menggetarkan tanah di sekitar Epirus menghantam pasukan penaklukan utara.

Setelah itu, dalam apa yang tampak seperti reaksi berantai, serangkaian ledakan terjadi di sepanjang tembok kota, gelombang kejut dan gemuruh gemuruh mengejutkan seorang prajurit yang sedang merayakan kekayaan dan kemenangannya beberapa saat yang lalu dan memaksanya untuk kabur dari kota. rumah yang dia rampas.

Pemandangan yang menyambutnya adalah kota benteng yang dilalap api neraka. Semua rumah sipil yang berdiri di sepanjang jalan terbakar, api mengepul dari jendela mereka dan mengeluarkan asap hitam. Bunga api merah dan abu putih beterbangan seperti salju.

Itu adalah gambar neraka.

“Apa ini…?”

Pemandangan seperti itu seharusnya tidak mungkin terjadi. Benar, jika seseorang merobohkan kandil dalam keadaan mabuk, itu bisa memicu kebakaran, tetapi bahkan jika seseorang melakukannya, api akan menghabiskan satu rumah. Jika api menyebar, itu tidak akan mencapai setiap bangunan di daerah tersebut. Bahkan jika upaya untuk memadamkannya gagal, masih butuh waktu lama untuk kobaran api menyebar sejauh ini.

Namun pemandangan yang mustahil ini terjadi di depan mata prajurit itu. Dia merasakan panas di kulitnya, dengan paksa menegaskan bahwa ini tidak mungkin mimpi. Kewalahan oleh pemandangan itu, prajurit itu hanya bisa menonton dengan takjub dan berlutut.

Tidak semua prajurit hancur oleh pemandangan ini, tentu saja. Beberapa mencoba melawan neraka, tetapi usaha mereka sia-sia.

“Kita harus mendapatkan air!” Seorang tentara bergegas ke sumur, berharap untuk mengambil air untuk memadamkan api, tetapi kutukan dan hinaan dilontarkan seperti yang dia lakukan.

“Apakah kamu bodoh ?! Lihat api ini! Anda pikir memercikkan air akan membantu dengan ini ?! Cepat dan keluar dari kota!”

“Dia benar, kita harus keluar dari sini!”

“Kamu yang bodoh!” pria yang bergegas ke sumur balas. “Apakah kamu tahu seberapa jauh kita dari gerbang ?! Kita hanya akan terbakar dan mati terbakar!”

Para prajurit yang meneriakinya terdiam, tidak bisa membantah. Pertukaran seperti ini dapat didengar di seluruh kota, dan di beberapa dari mereka, para prajurit cukup bodoh untuk terlibat dalam argumen verbal yang sebenarnya meskipun dalam keadaan darurat.

Tak satu pun dari mereka yang tahu apakah mereka harus melarikan diri atau memadamkan api. Mengambil air dari sumur tidak akan cukup untuk memadamkan api sebesar ini, tetapi dengan semua bangunan yang terbakar, mencapai gerbang kota akan menjadi sebuah tantangan.

Tidak ada jawaban yang benar dalam situasi ini, tetapi pada saat yang sama, jika mereka tidak mencapai jawaban yang benar, mereka bisa mati terbakar. Karena itu, semua orang terkejut menghadapi situasi ini, pergi ke segala arah dengan harapan menemukan jalan keluarnya, tanpa menyadari bahwa mereka membuang-buang waktu yang berharga untuk melakukannya.

Para prajurit bodoh itu hanya akan menemui satu tujuan.

Satu per satu, para prajurit mulai runtuh, tersedak asap, dan tewas bersama kekayaan yang sangat mereka dambakan, dalam pelukan api.

♱

“Sepertinya itu berjalan dengan baik. Dengan ini, tiga puluh ribu tentara penaklukan utara yang memasuki Epirus telah diberantas.”

Api dan asap menyelimuti kota benteng. Berdiri di atas benteng yang mengelilingi kota, Sakuya berbisik puas saat dia melihat neraka di bawah. Dia sangat gembira.

Tapi daya tembak ini menakutkan. Aku tidak mengira bahan peledak yang Nelcius berikan pada kita akan menghasilkan api yang begitu kuat.

Ketika Ryoma datang dengan rencana ini dan mencari cara untuk membakar Epirus dengan cepat, kepala dark elf Nelcius telah mengusulkan ramuan tertentu — cairan yang dikenal sebagai Napas Fire Drake. Biasanya, itu adalah cairan merah sederhana. Itu tidak berbahaya bagi tubuh manusia, dan seseorang bahkan dapat meminumnya tanpa efek samping, tetapi ketika dicampur dengan sedikit sendawa dan belerang, sifat cairannya berubah.

Ramuan yang dihasilkan menjadi sangat tidak stabil, menyala dengan keras saat terkena api. Itu adalah cairan yang berharga, yang hanya mampu dibuat oleh para ahli dark elf dari thaumaturgy yang diberkahi. Sifatnya mirip dengan nitrogliserin atau bensin. Metode pembuatannya adalah rahasia dark elf yang dijaga, dan tidak dapat diproduksi dalam jumlah besar.

Para dark elf dari Wortenia Peninsula menciptakan Fire Drake’s Breath untuk melawan monster dan binatang buas yang berkeliaran di area tersebut, yang berarti mereka mengandalkannya untuk bertahan hidup.

Nelcius telah menyediakan ramuan berharga ini senilai dua puluh gerobak.

Kelangsungan hidup baroni Mikoshiba terkait dengan masa depan para dark elf yang tinggal di semenanjung, tetapi bahkan dengan mengingat hal itu, ini tidak diragukan lagi merupakan keputusan yang sulit. Bantuan Nelcius memungkinkan baroni Mikoshiba untuk memulai rencana melawan Epirus ini.

“Skema benteng kosong”, begitu tuan menyebutnya.

Sakuya mengingat nama ini muncul dalam penjelasan rencana Ryoma. Ini berbeda dengan siasat benteng kosong dari tiga puluh enam strategi Tiongkok kuno. Siasat aslinya adalah bagian dari perang psikologis yang didasarkan pada sengaja menunjukkan kelemahan kepada musuh untuk membuat mereka mencurigai adanya jebakan dan memaksa musuh mundur — seperti gertakan dalam permainan poker.

Dalam salah satu adaptasi terkenal dari Kisah Tiga Kerajaan , Zhuge Liang terpaksa bersembunyi di kastilnya setelah Sima Yi dari Kerajaan Wei mengalahkannya. Dia membiarkan gerbangnya terbuka dan memainkan alat musik gesek. Usahanya untuk memikat pasukan Wei ke istananya membuat Sima Yi takut akan jebakan dan mundur.

Namun, rencana Ryoma bukanlah untuk membuat musuhnya mundur, melainkan untuk membantai tentara musuh, jadi dia harus menciptakan situasi di mana bahkan jika musuh takut akan kemungkinan jebakan, mereka tidak punya pilihan selain menyerang. .

Semua rencananya adalah bagian dari aliran yang sama.

Dalam permainan papan seperti shogi atau catur, setiap kali pemain memindahkan bidak, mereka selalu berpikir beberapa langkah ke depan. Cara pikiran Ryoma beroperasi hampir sama.

Lagipula, dia menyuruh Nelcius menyiapkan ini.

Sakuya melirik ke belakang, ke objek metalik mirip burung di belakangnya, yang ditutupi kain. Itu mungkin dirancang agar sulit dikenali di malam hari, karena bukan hanya kainnya tetapi bahkan kerangka logamnya pun diwarnai hitam.

Siapa pun yang dipanggil dari Rearth akan mengenali ini sebagai pesawat layang gantung, tetapi itu tidak sepenuhnya benar, karena yang satu ini menerapkan thaumaturgi yang diberkahi oleh dark elf — segel thaumaturgi angin.

“Ayo pergi!” Sakuya memanggil, melihat sekeliling ke arah bawahannya.

Dia menempelkan tubuhnya ke perangkat menggunakan tali dan berlari cepat. Berlari sekitar sepuluh meter di sepanjang benteng, dia melompat dari tembok tinggi dan melemparkan dirinya ke udara. Detik berikutnya, chakra Sakuya mulai berputar, memberi makan prana ke segel thaumaturgical yang dipasang pada glider.

Sakuya merasakan perasaan tidak berbobot saat tubuhnya dibebaskan dari cengkeraman gravitasi. Alat itu bergerak sesuai dengan rodanya, mengarahkannya melintasi langit. Pada saat itu, awan tebal yang menghalangi langit terbelah, menampakkan bulan kaca pucat. Wajahnya seperti burung hitam yang terbang melintasi langit malam, dipandu oleh cahaya bulan.

Dengan cahaya bulan yang menyinari mereka, beberapa prajurit pasukan penaklukan utara melihat Sakuya dan kelompoknya. Mereka mengeluarkan busur dan mulai menembakkan panah, berharap untuk menembak jatuh mereka, tetapi perubahan angin memungkinkan pesawat terbang layang itu terbang tinggi, di luar jangkauan anak panah mana pun.

Busur tidak bisa mencapai kita di ketinggian ini.

Di dunia ini, orang yang terbang di langit masih menjadi mitos dan legenda. Karena konsumsi mana alat itu, mereka hanya bisa melakukan penerbangan jarak pendek, tapi tidak ada yang lebih efektif untuk menembus pengepungan musuh.

Hee hee… Usaha yang sia-sia…

Saat Sakuya melonjak, Epirus terbakar di bawahnya, dia menikmati perjalanan singkatnya melintasi langit. Dia belum tahu bahwa Helena — yang telah menebak rencana mereka ketika dia melihat api — sedang menunggangi pasukan penaklukan utara untuk menangkap Sakuya dan unitnya.

♱

Beberapa jam kemudian, para pengejar tiba tepat di belakang Sakuya. Untuk melepaskan diri dari pengejaran mereka, para ninja Igasaki berlari menembus kegelapan, menuju timur laut, wajah mereka dipenuhi tanda bahaya. Pesawat layang gantung telah membantu mereka menempuh jarak yang sangat jauh, tetapi bahkan dengan bantuan ilmu bela diri yang mempercepat langkah mereka, Sakuya dan kelompoknya sekarang berjalan kaki.

Sementara itu, unit yang mengejar mereka seluruhnya terdiri dari kavaleri, dan mereka menunggang kuda. Seandainya dia hanya perlu melakukan perjalanan jarak pendek, Sakuya mungkin bisa mengusir mereka, tapi manusia tidak bisa berlari lebih cepat dari kuda dalam jarak jauh. Hanya masalah waktu sebelum musuh berhasil menyusul.

Dan kita tidak bisa membiarkan musuh melakukan itu. Meskipun saya benci melakukan ini, kami tidak punya banyak pilihan.

Fakta bahwa salah satu bawahannya di belakang barisan telah memperhatikan awan debu yang ditendang oleh pengejar mereka bukanlah keberuntungan. Itu satu-satunya cara mereka bisa mendeteksi mereka. Mereka telah meningkatkan kecepatan pesawat layang gantung untuk melarikan diri dari pengejar mereka, tetapi itu mengakibatkan mereka mengonsumsi lebih banyak mana daripada yang mereka perhitungkan, memaksa mereka untuk mendarat sebelum direncanakan dan membuang pesawat layang. Tetap saja, ini lebih baik daripada musuh menangkap mereka dan mengambil senjata rahasia mereka.

Mereka menggunakan Fire Drake’s Breath yang mereka bawa untuk membuang pesawat layang gantung yang sekarang tidak berguna. Setelah meratapi kecerobohannya, Sakuya dengan cepat memerintahkan bawahannya untuk melarikan diri. Hatinya penuh penyesalan, karena kegembiraannya melihat rencana itu berhasil, dia menjadi sembrono.

Apa yang akan saya katakan kepada tuan? Pikiran itu mencengkeram hati Sakuya seperti kepalan tangan.

Lagi pula, pesawat layang gantung diberkahi dengan teknik dark elf, membuatnya terlalu berharga untuk sekadar koin untuk menggantikannya. Selain itu, menguasai penggunaannya membutuhkan banyak waktu, dan menghasilkan satu bahan yang dibutuhkan dikumpulkan dari monster asli Wortenia. Bahkan jika musuh mengambil glider, mereka tidak akan langsung menjadi ancaman. Dalam hal ini, mereka tidak perlu menyia-nyiakan Nafas Fire Drake yang berharga yang harus mereka buang.

Namun, mereka tidak bisa mengambil risiko kemungkinan musuh mempelajari teknologi baroni Mikoshiba. Informasi semacam itu harus dirahasiakan sebisa mungkin, dan rahasia ini terkadang lebih berharga daripada uang atau nyawa manusia. Kehilangan item bukanlah pukulan besar, karena lebih banyak yang bisa dibeli atau dibuat, tetapi begitu informasi itu bocor ke musuh, tidak ada lagi yang bisa disembunyikan.

Mempertimbangkan itu, pilihan Sakuya untuk membakar pesawat layang sudah benar, tetapi seandainya dia lebih waspada terhadap situasinya, hasil ini bisa dihindari sama sekali. Rasa bersalah dari kesadaran itu membebaninya, tetapi tak lama kemudian, waktu untuk menyesal akan segera berakhir.

Sakuya bisa mendengar suara tapak kuda dari belakang. Di depan mereka ada hutan lebat—daerah berhutan yang mengarah ke Pegunungan Tilt dan pintu masuk ke Semenanjung Wortenia. Jika mereka bisa sampai di sana, peluang mereka untuk melarikan diri akan meningkat.

Sayangnya, Sakuya tahu bahwa musuh akan mengejar mereka sebelum mereka bisa mencapainya. Terlebih lagi, cahaya terang yang bersinar dari belakang para ninja menyinari Sakuya dan anak buahnya saat mereka mencoba berbaur dalam kegelapan. Ksatria yang mengejar sepertinya mengaktifkan semacam alat thaumaturgical yang dimaksudkan untuk penerangan.

Terkena cahaya yang jauh lebih terang daripada obor, para ninja Igasaki berhenti di jalurnya. Kemudian saat berikutnya, saat Sakuya dan para ninja berdiri membeku, hujan anak panah menghujani mereka.

“Nyonya Sakuya!”

Salah satu bayangan yang mengikuti Sakuya melompati dia, melindunginya dengan punggungnya. Momentum dorongannya membuat mereka berdua jatuh ke tanah saat erangan kesakitan keluar dari tenggorokannya. Sakuya menggertakkan giginya, merasakan rasa sakit yang hebat menjalari paha kanannya, dan dengan cepat menarik kodachi yang terbungkus di pinggangnya.

Untungnya, dia tidak terkena di area vital karena ninja melindunginya. Dia diam-diam berduka atas bawahan yang telah menyelamatkan hidupnya dengan mengambil panah ke kepala dan mengamati situasi di sekitarnya.

Enam dari kita telah meninggal. Beberapa masih hidup, tapi…tidak ada jalan keluar dari sini.

Setelah tertembak di paha, Sakuya tidak bisa lari lagi.

Ini sejauh yang kita bisa… Dalam hal ini!

Pandangannya yang dingin, dipupuk oleh pelatihan ninjanya, menyangkal kemungkinan dia selamat dari ini, tetapi Sakuya akan menghalangi musuhnya sebanyak mungkin sebelum dia mati.

Mungkin merasakan tekad Sakuya, para pengejar yang membawa alat sihir cahaya menampakkan diri dari kegelapan. Komandan unit mereka menunjukkan dirinya, melepas helmnya, dan berdiri di depan Sakuya.

“Kupikir aku mengenalimu …”

Sakuya mendongak dan memelototi sang komandan.

“Helena Steiner… Jadi itu kamu ?” katanya, ekspresinya pahit. Dia mencengkeram kodachi di belakang punggungnya, bersiap untuk menyerang Helena pada tanda kelemahan pertama.

Helena sudah menebak rencana Sakuya. “Itu tidak akan berhasil, jadi jangan repot-repot.” Dia mengangkat bahu. “Terampil seperti kamu, kamu tidak akan bisa membawaku dengan luka-luka itu.”

Helena benar. Sakuya adalah salah satu anggota paling terampil dari klan Igasaki, dan kecakapan seni bela dirinya lebih besar dari rata-rata ksatria, tetapi sebagai seorang ninja, keahliannya dalam serangan diam-diam dan kejutan. Sebaliknya, Helena adalah seorang ksatria sejati, keahliannya dalam melawan lawan secara langsung. Seseorang dapat memperdebatkan wanita mana yang lebih kuat, tetapi selama mereka berdua dapat bertemu satu sama lain, Helena memiliki keuntungan.

“Jadi, apakah kamu akan menyiksaku untuk mendapatkan informasi?” tanya Sakuya.

Helena menggelengkan kepalanya dengan masam. “Aku tidak akan membuang waktuku seperti itu. Anda mungkin percaya Anda akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri jika saya membawa Anda sebagai tawanan, tapi saya tahu Anda bukan tipe orang yang mengkhianati Ryoma.

Mata Sakuya membelalak kaget, dan Helena mengarahkan senyum lelah padanya.

“Aku tahu. Lagipula kau seperti aku.”

Emosi ini dimiliki oleh mereka yang terpesona oleh visi Ryoma Mikoshiba. Karena itu, Helena tahu bahwa Sakuya tidak akan pernah mengkhianatinya.

Helena menghunus pedangnya, sepertinya berniat untuk membunuh Sakuya secara pribadi. “Aku akan melihatmu mati di sini …”

Dengan bisikan lembut itu, Helena mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

Tuanku, maafkan aku, karena aku telah mengecewakanmu.

Jantung Sakuya berdebar dengan penyesalan dan kepasrahan. Naluri ninjanya, yang dia pelihara sejak bayi, berteriak padanya, memacunya untuk menyerang musuh untuk terakhir kalinya. Namun…

Helena tidak mengayunkan pedangnya ke bawah.

“Sakuya! Kembali!” seorang pria memanggil dari hutan.

Sakuya melompat mundur dengan refleks. Gerakan tiba-tiba yang berlebihan membuat saraf di pahanya, yang masih tertusuk panah, meledak kesakitan, tapi refleks itulah yang menentukan hasilnya.

Detik berikutnya, satu tombak merobek kegelapan, meluncur ke arah Helena. Ksatria yang dihormati melindungi dirinya dengan pedangnya, memblokir serangan dan menahan dampaknya. Denting baja yang memekakkan telinga berbenturan dengan baja terdengar, dan percikan api menyembur ke udara. Wajah Helena berkerut karena marah; penyusup telah merebut kesempatan berharga ini darinya.

Menyarungkan pedangnya, Helena menatap pemuda jangkung yang melangkah keluar dari pepohonan. “Saya akui saya terkejut. Saya tidak pernah menyangka akan bertemu dengan Anda di sini, ”katanya seolah-olah dia dengan gembira bertemu kembali dengan seorang teman lama.

Pemilik suara itu, Ryoma, mengangkat bahu ke arahnya, tetapi bertentangan dengan sikapnya yang tampak biasa saja, dia sepenuhnya waspada terhadap sekelilingnya. Sebagai buktinya, dia menggerakkan Sakuya untuk berdiri di belakangnya, melindunginya. Begitu dia memastikan dia aman, dia kemudian perlahan menundukkan kepalanya ke Helena.

Mereka sekarang bertemu sebagai musuh, namun ikatan tak terlihat tetap ada di antara mereka. Kedua ksatria yang berdiri di belakang Helena juga tidak menyela pembicaraan mereka.

“Sudah lama,” kata Ryoma.

“Ya, sudah. Tapi apa yang kamu lakukan di sini?” Helena bertanya. Sebagai kepala baroni Mikoshiba, Ryoma tidak perlu hadir.

Ryoma menjawab dengan senyum sinis. “Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu.”

“Ya, kurasa itu benar.”

Helena terkekeh, seolah-olah dia baru saja mengingat posisinya, tetapi setelah momen kesembronoan itu, matanya dipenuhi dengan haus darah. Dia dengan cepat mengangkat tangan kanannya. Atas aba-abanya, para ksatria di sekitarnya menurunkan kuda mereka dan menghunus pedang mereka sekaligus. Para ksatria di belakangnya mengarahkan anak panah mereka, mengarah ke Ryoma.

Ryoma bertemu sinyal Helena dengan salah satu miliknya. Dia mengayunkan tinjunya ke langit, dan sebuah pesta berpakaian hitam muncul dari hutan, busur terhunus. Memimpin kelompok itu adalah kakek Sakuya, Gennou Igasaki. Dia kemungkinan akan mengerahkan klan Igasaki untuk menyelamatkan cucunya.

“Jadi begitu. Ya, Anda tidak akan melakukan sesuatu dengan sembarangan, ”kata Helena.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu.” Ryoma memiringkan kepalanya. “Jadi bagaimana sekarang? Apakah kita akan bertarung? Secara pribadi, saya lebih suka membawa kembali bawahan saya yang terluka untuk dirawat. Saya akan sangat menghargai jika Anda mengizinkan kami untuk mundur, untuk menghormati persahabatan kami.

Di permukaan, kata-katanya tidak memiliki kegigihan. Mengklaim bahwa dia “menghargainya” membuatnya terdengar seperti sedang mencari kompromi. Namun, kenyataannya justru kebalikan dari itu. Kata-katanya penuh dengan keyakinan mutlak dan tak tergoyahkan.

Helena mengangkat bahu ke arah Ryoma. “Ya… Baiklah kalau begitu.” Dia berbalik, lalu menatap Ryoma dari balik bahunya. “Tapi itu satu kebaikan yang kau berutang padaku. Ingat itu.”

Dia melambaikan tangan kanannya dengan lembut, memberi isyarat kepada bawahannya untuk mengikuti.

“Ya, aku berutang budi padamu,” kata Ryoma sambil tersenyum. “Aku tidak akan melupakannya. Tapi saya ragu itu akan lama sebelum saya mengembalikannya. Nantikan itu.”

Ryoma mengangkat Sakuya yang berlutut di sampingnya, dan pergi.

“Tuanku, mengapa kamu datang ke sini?” Sakuya berbisik saat Ryoma menggendongnya melewati hutan.

Wajahnya memerah karena malu karena tuannya yang terhormat menggendongnya seperti seorang pengantin, tetapi karena sifat lukanya, dia tidak menuntut untuk diturunkan.

“Yah, anggap saja aku punya firasat buruk,” kata Ryoma sambil tersenyum, menutup satu matanya.

Dia tidak memberi Sakuya jawaban yang jelas. Jika dia harus mengatakannya, dia sama sekali tidak meremehkan Dewi Perang Gading Rhoadseria.

Selain itu, keadaan biasanya menjadi lebih buruk setelah menjadi lebih baik.

Ryoma mengirim Gennou keluar untuk mengintai situasi untuk berjaga-jaga, dan keputusan itu membuahkan hasil. Sakuya tidak meminta Ryoma menjelaskan lebih jauh.

Ryoma juga menahan lidahnya saat mereka berjalan menuju Fort Tilt, hari ketika dia akan mengunci pedang dengan memikirkan Helena.

♱

Beberapa hari kemudian, Lupis Rhoadserians dan pasukan penakluknya dari utara memasuki sisa-sisa kota benteng Epirus yang terbakar. Terlepas dari bagaimana hal itu terjadi, mereka masih mengklaim posisi musuh yang penting, sehingga diharapkan mereka akan bersukacita atas kemenangan ini. Namun, tidak ada tentara yang tampak sangat gembira. Api telah merenggut nyawa tiga puluh ribu orang dalam satu malam, dan semua makanan serta perbekalan yang telah mereka rampas telah menjadi abu bersama mereka.

Sebagai akibat langsung, ransum masing-masing prajurit tampak lebih kecil. Ketidakpuasan yang ditimbulkan, ditambah dengan fakta bahwa mereka merasa para pengungsi makan gratis, meningkatkan ketidakpuasan para prajurit. Mereka mulai mengkritik Ratu Lupis karena setuju untuk melindungi para pengungsi sejak awal.

Meltina Lecter dapat dengan mudah melihat ini.

Seperti yang saya pikirkan, kita tidak mendapatkan apa-apa dengan ini. Satu-satunya kesempatan kita adalah terus maju.

Dia mempertimbangkan situasinya berulang kali, tetapi ini adalah satu-satunya kesimpulannya. Dia tidak bisa menemukan solusi lain, jadi dia membuat keputusan. Mereka harus menggiring pasukan mereka ke Semenanjung Wortenia untuk menyerang benteng baroni Mikoshiba.