Bab 2: Senjata Yang Lemah

Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi dataran. Pada hari itu, spanduk yang tak terhitung jumlahnya berkibar di lapangan terbuka di barat daya kota benteng Epirus. Saat itu tepat sekitar jam makan siang, dan banyak kepulan asap membubung dari perapian dapur membuntuti ke langit.

Perkemahan, penuh dengan tentara yang menunggang kuda, seperti medan perang dengan caranya sendiri, dan ekspresi semua orang kaku dan parah. Ada dua alasan untuk ini. Pertama adalah bahwa mereka cukup dekat dengan tujuan mereka. Mereka telah memasuki Rhoadseria utara, yang saat ini berada di bawah kendali Baron Mikoshiba, dan sekarang sebelum tujuan pertama mereka, kota benteng Epirus. Tidak peduli seberapa lambat mereka berbaris, mereka tidak lebih dari beberapa hari lagi dari pertempuran berdarah, dan mengetahui hal ini, mereka berjuang untuk mempertahankan ketenangan mereka.

Alasan kedua adalah meskipun perang sudah sangat dekat, baroni Mikoshiba belum bergerak. Mereka tidak mengirimkan kelompok pengintai, juga tidak menembakkan satu anak panah pun. Seolah-olah mereka mengabaikan pasukan penaklukan utara sepenuhnya. Kurangnya tanggapan itu hanya mengguncang dan membuat marah para prajurit, semakin memperkuat udara haus darah yang menggantung di atas perkemahan. Fakta bahwa mereka tidak dapat memprediksi apa yang akan dilakukan musuh atau kapan mereka akan melakukannya memberikan tekanan psikologis yang signifikan pada tentara, serta para komandan yang memimpinnya.

Di salah satu tenda besar yang terletak di tengah kamp, ​​u200bu200bLupis Rhoadserians meringis saat dia berbisik tidak senang.

“Bagaimana situasinya? Mengapa mereka tidak bergerak?”

Di atas meja ada peta dengan pion yang diletakkan di atasnya, menandakan pasukan penaklukan utara yang telah tiba di Epirus dua hari sebelumnya. Sejak mereka meninggalkan ibu kota, Pireas, pawai mereka berlangsung tanpa masalah. Perjalanannya lancar sejauh ini, sampai-sampai orang mungkin mengira segalanya berjalan lancar. Jika tidak ada yang lain, tidak ada penyebab yang terlihat untuk dikhawatirkan.

Meskipun demikian, ketika melawan Ryoma Mikoshiba, hal-hal tidak pernah sesederhana itu, dan pengetahuan itu menyempit di sekitar hati Ratu Lupis seperti seekor ular.

“Ini berjalan terlalu baik.” Kata-kata itu keluar dari bibirnya dan mengungkapkan kecemasan bawah sadarnya. “Fakta bahwa tidak ada yang salah tidak masuk akal …”

Ini adalah intuisi yang tidak berdasar dan tentu saja tidak layak dipercaya saat memobilisasi pasukan, tetapi Ratu Lupis yakin akan hal ini. Dia adalah seorang prajurit yang kuat dan komandan dengan haknya sendiri, terkenal di antara orang-orang Rhoadseria sebagai seorang putri jenderal yang pernah menjabat sebagai kapten ksatria kerajaan, tetapi sebenarnya dia tidak pernah benar-benar memimpin pasukan secara langsung di medan perang.

Menanggapi kontrol lalim para bangsawan atas kerajaan, mantan penguasa, Raja Pharst II, telah mencoba mengembalikan kekuasaan kepada keluarga kerajaan. Pelatihan Lupis sebagai seorang ksatria adalah salah satu bagian dari itu. Dengan kata lain, dia hanyalah boneka, simbol kosong dengan sedikit atau tanpa kekuatan nyata. Itulah mengapa mendiang Jenderal Albrecht menggunakan dia sebagai panji untuk mengumpulkan dan menyatukan faksi ksatrianya.

Lupis bukan tandingan Ecclesia Marinelle dari kerajaan Myest atau Shardina Eisenheit dari Kerajaan O’ltormea, tapi dia bukanlah seorang amatir yang lengkap dalam urusan militer. Dia telah diberi pendidikan militer terbaik yang bisa ditawarkan oleh keluarga kerajaan, jadi bahkan jika itu hanya pengetahuan teoretis dan kebijaksanaan buku teks, dia masih lebih terampil daripada kebanyakan orang, dan bahkan dia tahu bahwa situasi ini tidak wajar.

“Dia yang sedang kita hadapi. Dia tidak akan hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa … ”

Ryoma Mikoshiba adalah pria yang dibenci yang telah melukai harga dirinya, tetapi pada saat yang sama, dia adalah lawan yang menakutkan. Ratu Lupis mengetahui hal ini dan menolak untuk meremehkannya. Selama pawai mereka, dia tetap waspada dengan mengirimkan pengintai ke segala arah, memelihara jaringan intelijen yang akan mendeteksi setiap perubahan. Tetapi jika musuh tidak melakukan apa-apa, tetap waspada terasa seperti upaya sia-sia yang ditanggung oleh paranoia. Dalam situasi yang tidak biasa seperti inilah kebiasaan buruk Ratu Lupis muncul ke permukaan.

“Meltina, apakah menekan ke depan seperti ini salah? Haruskah kita mempertahankan stasiun kita di sini dan melihat bagaimana keadaannya?

Dalam posisi di mana mereka tidak memiliki informasi tentang pergerakan musuh, ini bukanlah ide yang buruk, jadi mungkin ini adalah kasus di mana kebiasaan buruknya ternyata berguna. Sifat ragu-ragu Ratu Lupis membuatnya membuat saran kekalahan, tapi itu lebih baik daripada menyerbu secara membabi buta ke dalam perangkap musuh.

Meski begitu, Meltina, yang berdiri di sampingnya, menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan. “Mungkin saja Anda benar, Yang Mulia, dan pria itu sedang merencanakan sesuatu. Tapi mungkin juga musuh kehilangan keberanian saat melihat ukuran pasukan kita dan memilih untuk bersembunyi di dalam tembok mereka. Either way, satu-satunya jawaban adalah untuk maju sambil mempertahankan status quo.

“Kami terus berbaris untuk Epirus?”

“Ya. Saya pikir serangan frontal akan menjadi pilihan terbaik kami. ”

Ratu Lupis sekali lagi terdiam dalam kontemplatif.

“Yang Mulia …” Meltina tersenyum lembut. “Aku mengerti bahwa kamu merasa tidak nyaman, dan memang, menurutku dia tidak akan meringkuk begitu saja di dalam tembok Epirus sampai sekarang, tapi itu adalah kemungkinan yang telah kami pertimbangkan. Itu sebabnya kami mengumpulkan pasukan sebesar ini. Kita hanya perlu menyudutkan musuh sedikit demi sedikit. Selama kami terus memberikan tekanan, dia pasti akan hancur.”

Ratu Lupis mengangguk dengan enggan dan menatap peta. Dia tampaknya memahami kata-kata Meltina sampai batas tertentu, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia tidak sepenuhnya yakin.

Meltina diam-diam memperhatikan ratunya yang gelisah. Dia tahu dari kenalan bertahun-tahun bahwa ketika Ratu Lupis dalam keadaan ini, apa pun yang dia katakan akan memiliki efek sebaliknya dari apa yang dia maksudkan.

Mungkin lebih baik jika dia mengeluarkan semua kecemasan yang dia simpan.

Syukurlah, satu-satunya yang hadir adalah Meltina dan Ratu Lupis. Lebih baik dia membiarkan ketakutan dan kecemasannya meledak di sini daripada selama dewan perang.

Dan aku bisa mengerti mengapa dia begitu takut.

Meltina juga cemas karena tidak mengetahui apa yang direncanakan Ryoma Mikoshiba, tetapi meskipun mereka berdua memiliki ketakutan yang sama, ada satu hal yang membedakannya dari Ratu Lupis: Meltina tahu bagaimana menahan rasa takutnya.

Dengan ketakutannya tepat di depannya, dia tidak bisa menahan emosinya. Dia tidak harus selalu menahan mereka, tetapi jika dia terus-menerus tersiksa oleh mereka, itu bisa membuatnya mengubah rencananya.

Biasanya, Meltina bahkan tidak berani memikirkan ini tentang ratunya. Itu adalah tugas ksatria dan bawahan untuk mematuhi perintah bawahan mereka, bahkan ketika mereka merevisi rencana mereka tanpa alasan. Hal yang sama dapat dikatakan untuk Mikhail Vanash, rekannya, yang absen dari tenda ini. Tujuan mereka bukan untuk menangani situasi dengan tepat, melainkan untuk menjawab harapan Ratu Lupis.

Jika ini masa lalu, Meltina hanya akan menjadi pembantu Ratu Lupis. Dia tidak akan memiliki peran dan tanggung jawabnya sendiri. Tugasnya hanyalah menyampaikan keinginan ratu kepada mereka yang akan melaksanakan perintahnya — sebagai semacam pembawa pesan. Tapi itu hanya berlangsung saat Lupis masih menjadi seorang putri, saat dia belum sepenuhnya terlibat dalam politik kerajaan. Sekarang, Meltina tahu betul bahwa tidak ada yang lebih buruk daripada mencoba menjalankan pemerintahan yang dipimpin oleh seorang pemimpin yang ragu-ragu. Menstabilkan Rhoadseria dalam kondisinya saat ini membutuhkan kerja keras dan upaya yang luar biasa. Meski begitu, Meltina tidak berniat meninggalkan Ratu Lupis.

Aku hanya perlu mengkompensasi kekurangannya, itu saja.

Perasaan ratu cukup jelas pada penaklukan utara, itulah sebabnya Meltina bekerja keras untuk membuat para bangsawan — yang hanya bertindak untuk keinginan serakah mereka — puas sambil mempertahankan rantai komando.

Pertanyaannya adalah apakah akan terjadi sesuatu sebelum kita tiba di Epirus.

Saat ini, Meltina dan pasukannya hanya tahu sedikit tentang situasi di Epirus. Mata-mata dan pengintai mereka telah melaporkan bahwa hampir tidak ada lalu lintas yang keluar atau masuk kota. Gerbang ditutup rapat, dan hanya karavan perbekalan yang diizinkan lewat.

Terlebih lagi, keamanan di kota sangat ketat, sedemikian rupa sehingga bahkan mata-mata yang paling cakap pun terpaksa meninggalkan upaya mereka untuk menyusup ke kota untuk mendapatkan informasi. Ukuran garnisun Epirus saat ini masih belum diketahui, dan tidak ada yang menunjukkan apakah musuh berencana untuk menemui mereka dalam pertempuran terbuka atau mencoba bersembunyi di dalam tembok mereka.

Satu-satunya hal yang Meltina tahu pasti adalah bahwa dinding Epirus menerbangkan panji baroni Mikoshiba dari ular perak dan emas berkepala dua yang melingkari pedang — yang artinya dia secara efektif tidak tahu apa-apa. Sayangnya, menjadi tidak pasti tentang segala hal bisa menyesatkan hati seseorang.

Itulah mengapa kita harus tetap berpegang pada rencana awal kita…setidaknya sampai ada perubahan situasi.

Itu sama mencekiknya dengan membenamkan wajah seseorang ke dalam ember berisi air. Satu-satunya cara untuk melepaskan diri dari perasaan itu adalah dengan mengubah rencana awal, tetapi itu akan membuang gagasan mereka untuk menggunakan jumlah superior mereka—dua ratus ribu tentara—untuk menekan dan menyudutkan baroni Mikoshiba.

Itu pilihan, tentu saja, tetapi jika kita menyerah di bawah ancaman mati lemas sekarang dan mencoba menarik kepala kita keluar dari ember, kita akan kehilangan semua momentum kita. Orang-orang akan mulai mengkritik kita.

Dua ratus ribu pasukan memang merupakan kekuatan militer yang kuat, tetapi memimpin sekelompok besar orang bisa jadi rumit. Tentara penaklukan utara terdiri dari tentara bangsawan independen yang hanya peduli pada kepentingan mereka sendiri. Mereka memiliki sedikit konsep untuk melayani ratu. Selama pasukan penaklukan utara memegang keuntungan, mereka akan mematuhi perintah, tetapi jika gelombang perang berbalik melawan penaklukan, mereka akan melarikan diri demi keselamatan pada kesempatan pertama yang memungkinkan.

Meltina dapat dengan mudah melihat bahwa jika Ratu Lupis tidak dapat mempertahankan rantai komando, pasukan penaklukan utara akan hancur sekaligus. Untuk mencegah hal itu, sang ratu dan para komandan lainnya harus memiliki satu pikiran.

Tiba-tiba, suara dari luar tenda membuat Meltina keluar dari pikirannya.

Serangan musuh?!

Itulah pikiran pertama yang terlintas di benaknya. Ratu Lupis sepertinya juga memperhatikan gangguan di luar, karena dia mengangkat matanya dari peta dan menatap Meltina dengan ekspresi cemas. Sedetik kemudian, Mikhail Vanash menyerbu ke dalam tenda, jelas-jelas sudah membusuk. Fakta bahwa dia lalai mengumumkan kedatangannya dan menunggu izin adalah bukti betapa mendesaknya situasi itu.

Ekspresi Ratu Lupis mendung, dan udara berat menggantung di atas tenda.

“Tuan Mikhail, ada apa ?!” Meltina bertanya.

“Kami baru saja mendapat kabar dari unit pengintaian. Ada korps berbaris dari Epirus! Kekuatan lebih dari lima puluh ribu tentara!”

“Lima puluh ribu? Maksudmu serangan musuh?!”

Jika itu adalah pasukan baroni Mikoshiba, maka mereka harus bersiap untuk mencegat mereka sekaligus.

Tidak mungkin! Tentara baroni hanya memiliki paling banyak dua puluh hingga dua puluh lima ribu tentara! Dan sekarang mereka memiliki pasukan dua kali lipat dari jumlah itu? Itu tidak mungkin. Bagaimana mereka mengumpulkan tentara sebanyak ini?

Meltina menggigil. Menurut teori taktis, saat mencegat musuh yang berbaris ke wilayah Anda, biasanya hanya mengirimkan dua pertiga dari total pasukan. Secara teknis mereka tidak berada dalam wilayah kekuasaan Ryoma Mikoshiba, tetapi karena musuh mempertahankan Epirus, posisi pertahanan yang penting, sulit dipercaya bahwa mereka akan mengosongkan garnisun benteng mereka. Tidak ada komandan waras yang akan mengirim semua prajurit mereka keluar dari benteng mereka seperti itu.

Dengan mengingat hal itu, fakta bahwa baroni Mikoshiba menggiring pasukan yang terdiri dari lima puluh ribu orang menyiratkan bahwa total pasukan mereka harus setidaknya antara tujuh puluh lima hingga delapan puluh ribu pasukan — yang berarti bahwa pasukan baroni melebihi sepuluh ordo ksatria. di bawah komando langsung Ratu Lupis. Pasukan baroni Mikoshiba dengan sendirinya melebihi jumlah pasukan ratu.

Meltina merasakan semua warna mengering dari wajahnya.

Ini buruk, ini buruk, ini buruk!

Penaklukan utara masih memiliki pasukan yang lebih besar, tetapi karena terdiri dari tentara bangsawan individu, ukuran total tidak mencerminkan kekuatan tempur efektif tentara. Selain itu, mereka menghadapi seorang ahli strategi yang mengesankan yang dapat menggunakan rencana apa pun untuk melawan mereka. Kata “mundur” terlintas di benak Meltina.

Yang mengejutkan mereka, Mikhail menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Pengintai mengatakan bahwa itu bukan pasukan baroni Mikoshiba. Jika tidak ada yang lain, itu bukan serangan musuh.”

“Arti?”

Sekelompok besar datang dari arah Epirus di saat seperti ini? Satu-satunya hal yang dapat dipikirkan Meltina adalah pasukan baroni Mikoshiba, itulah sebabnya dia panik, tetapi mendengar penjelasan Mikhail agak menenangkannya. Itu hanya menyisakan pertanyaan tentang siapa kelompok ini.

Yang selamat dari sepuluh rumah di utara? Tidak, itu pasukan yang terlalu besar…

Jika ini benar-benar orang yang selamat dari sepuluh rumah, maka mereka telah memilih waktu yang paling buruk untuk menunjukkan diri. Selain itu, jika mereka ingin membalas dendam, mereka tidak akan memutuskan untuk muncul di sini pada saat ini. Jika mereka memiliki kecerdasan sama sekali, mereka akan menunggu di pinggiran Epirus dan berkumpul kembali dengan penaklukan utara di sana; itu akan menjadi cara yang jauh lebih efektif untuk memperumit hal-hal untuk baroni Mikoshiba. Ukuran kelompok juga mencurigakan.

Apa yang dikatakan Mikhail selanjutnya menjawab keraguan mereka. “Tidak, mereka rakyat jelata yang tinggal di sekitar Epirus. Mereka menolak pendudukan baroni Mikoshiba dan sekarang mencari perlindungan di bawah Yang Mulia, Ratu Lupis.”

Butuh beberapa saat untuk kata-kata Mikhail untuk sepenuhnya masuk ke dalam pikiran Meltina, tetapi semakin dia memikirkannya, dia menjadi semakin bingung.

Malam itu, Lupis Rhoadserians mengumpulkan para komandan tentara penaklukan utara untuk membahas tindakan pencegahan. Konon, satu-satunya yang hadir adalah dirinya sendiri, komandan tertinggi Helena Steiner, Meltina, dan Mikhail.

Setelah Mikhail memberikan laporannya, diambil keputusan untuk menerima para pengungsi dari Epirus. Namun, tidak semua kerutan disetrika selama dewan perang itu. Masalah terbesar yang harus diselesaikan adalah bagaimana tentara penaklukan utara akan bertindak sambil dibebani oleh para pengungsi yang baru saja mereka terima?

Semua orang menyadari pertanyaan ini sangat penting dan berimplikasi pada manajemen penaklukan utara secara keseluruhan. Biasanya, para bangsawan akan menjadi bagian dari diskusi ini, tapi jelas melibatkan mereka hanya akan memperumit pembicaraan. Beberapa bangsawan berpendapat bahwa para pengungsi terlalu membebani dan tidak setuju bahwa mereka harus diterima sejak awal. Bagi mereka, ketidakteraturan semacam ini bukanlah urusan mereka. Hati mereka hanya didorong oleh keserakahan dan kehausan akan balas dendam. Berkonsultasi dengan mereka hanya akan mengembalikan keadaan; paling buruk, mereka tidak akan menemukan solusi apa pun.

Oleh karena itu, Meltina dan Mikhail memberi tahu para bangsawan bahwa ratu dan panglima tertinggi pasukan akan memutuskan, namun semua orang yang hadir tahu bahwa mereka hanya mengulur waktu.

Kami tidak punya pilihan selain menerima para pengungsi. Ratu Lupis tidak bisa mengabaikan suara rakyatnya sendiri yang berteriak meminta perlindungannya. Tetap saja, secara taktis dan strategis, itu adalah pilihan yang buruk. Apa masalah.

Mikhail Vanash menghela nafas pelan saat dia melihat sekeliling tenda. Ekspresi semua orang gelap, membuatnya jelas bahwa semua orang tahu parahnya situasinya.

Itu hanya masuk akal. Kita tidak bisa optimis dengan keadaan yang ada.

Perwakilan dari para pengungsi Epirus, seorang lelaki tua, telah memberi tahu mereka bahwa sekitar lima puluh ribu pengungsi sedang mencari perlindungan. Mereka tidak mengadakan absensi, tentu saja, jadi tidak mungkin untuk mengetahui ukuran persisnya, tetapi mengingat tingkat konsumsi jatah darurat mereka, jumlah mereka hampir tepat.

Tak perlu dikatakan, itu adalah sosok yang mengerikan. Mereka merupakan seperempat dari ukuran pasukan penaklukan utara.

Konon, jika hanya lima puluh ribu pengungsi, kami mungkin bisa menanganinya, tapi kami tidak tahu pasti.

Masalah dengan menerima pengungsi yang datang hanya membawa pakaian di punggung mereka adalah bahwa itu berarti mereka harus memberi mereka makanan dan pakaian.

Mereka mengatakan bahwa ketika Ryoma Mikoshiba mengusir mereka dari Epirus, dia memberi mereka makanan selama beberapa hari dan satu koin emas per keluarga sebagai ganti evakuasi mereka.

Sekilas, itu terdengar seperti tawaran yang layak. Koin emas, ketika dikonversi menjadi mata uang di dunia Ryoma, bernilai satu juta yen dan setara dengan sepuluh ribu koin tembaga. Satu tembaga setara dengan seratus yen, dengan lima tembaga cukup untuk membeli makan siang besar di ibu kota O’ltormea.

Untuk jumlah itu, para pengungsi ini bisa makan sendiri untuk waktu yang lama, menjadikannya sebagai imbalan yang mewah. Sebagian besar rakyat jelata di dunia ini harus menyeimbangkan pengeluaran makanan mereka dengan satu koin tembaga setiap hari.

Jika seseorang berhipotesis bahwa rata-rata keluarga berjumlah lima sampai enam, satu koin emas dapat memberi mereka makan selama berbulan-bulan. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka menolak pendudukan baroni Mikoshiba, Baron Mikoshiba telah memperlakukan mereka dengan sangat adil, setidaknya pada nilai nominalnya. Jika tidak ada yang lain, dia memperlakukan mereka lebih baik daripada bangsawan Rhoadserian mana pun.

Tapi dia melakukannya untuk tujuan jahat.

Di masa damai, ini akan menjadi isyarat yang luar biasa, karena uang itu dapat membelikan mereka makanan dan pakaian yang mereka butuhkan, tetapi Rhoadseria utara akan menjadi medan perang, dan tidak ada pedagang, betapapun oportunistik dan cerdiknya, akan cukup berani untuk melakukannya. perdagangan di wilayah ini selama konflik. Satu-satunya pedagang yang akan beroperasi di dekat pertempuran adalah pedagang yang memiliki ikatan politik dengan tentara. Setiap pedagang eceran atau penjaja pasti sudah lama meninggalkan wilayah tersebut.

Bahkan jika beberapa pedagang mencoba untuk mengambil keuntungan dari situasi ini, mereka akan kesulitan untuk mendapatkan barang dan hasil bumi, karena—menurut perwakilan pengungsi lama—sebagian besar kota dan desa di sekitarnya telah dievakuasi. Area pertanian yang menjadi tulang punggung produksi pangan telah dirusak. Dengan kata lain, tidak ada makanan untuk dibeli di Rhoadseria utara.

Dan itulah mengapa mereka mendatangi kami, memohon bantuan, saat kami semakin dekat.

Dari sudut pandang para pengungsi, mereka telah diusir dari rumah mereka karena menolak untuk menerima pendudukan baroni Mikoshiba. Mereka telah memilih kesetiaan kepada Rhoadseria daripada keamanan, jadi mereka meminta bantuan kerajaan mereka.

Di situlah letak rencana jahat Ryoma Mikoshiba.

Kudengar dia menggunakan rencana serupa selama perangnya dengan Count Salzberg, dan kami menimbun perbekalan untuk menangkal kemungkinan dia akan mencoba taktik yang sama. Lima puluh ribu pengungsi bisa kami tangani, tapi…

Masalahnya, tidak mungkin hanya ada lima puluh ribu pengungsi. Mikhail tidak mengetahui total populasi Rhoadseria utara—tidak ada negara di dunia ini yang memiliki statistik tentang populasi semacam itu—jadi tidak mungkin dia mengetahui jumlah pastinya dalam situasi seperti ini. Di sisi lain, dia tahu bahwa populasi Epirus dan tanah sekitarnya harus melebihi beberapa ratus ribu, dan sebagian besar dari orang itu pasti akan datang ke Ratu Lupis, meminta bantuan.

Dengan asumsi ada satu juta rakyat jelata yang tinggal di Rhoadseria utara, jika setengah dari mereka menolak pendudukan baroni Mikoshiba dan diperintahkan untuk pergi…

Itu akan menghasilkan setengah juta pengungsi, dan kekacauan yang akan terjadi dari jumlah itu sangat menakutkan untuk dibayangkan. Memikirkan hal itu membuat punggung Mikhail merinding.

Itu tidak mungkin. Mengapa dia melakukan itu sejak awal? Dia bersusah payah untuk menempati tanah ini. Mengapa merusaknya dan membuatnya sehingga dia tidak dapat memungut pajak darinya? Apakah tujuannya hanya untuk meruntuhkan negara ini sepenuhnya?

Kemungkinan itu terlintas di benak Mikhail sejenak, tetapi dia segera menolak gagasan itu.

Tidak dapat disangkal bahwa Ryoma Mikoshiba menyimpan dendam terhadap Ratu Lupis, mengingat semua yang terjadi di antara mereka. Ya, memberikan gelar bangsawan seperti orang biasa seperti dia belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi Ratu Lupis menghadiahinya atas bantuannya dalam perang saudara dengan tanah yang tidak diinginkan yaitu Semenanjung Wortenia. Domain itu bukanlah imbalan yang layak untuk pencapaiannya.

Pada saat diberikan kepadanya, Semenanjung Wortenia adalah tanah terbengkalai tanpa penduduk. Tidak ada yang akan senang menerimanya sebagai hadiah mereka.

Dan dia mengirimnya dalam ekspedisi ke Xarooda memutuskan hubungan mereka tanpa bisa diperbaiki.

Benar, Mikhail yang menyarankan agar Ratu Lupis menggunakan baroni Mikoshiba untuk tujuan ini, dan dia tidak akan menyangkal melakukannya karena membenci Ryoma, tetapi faktanya tetap bahwa kerajaan tidak stabil setelah perang saudara. , tidak banyak tangan lain yang bisa mereka mainkan dalam situasi itu. Inilah mengapa Lupis dengan enggan menerima nasihat Mikhail dan memerintahkan baroni Mikoshiba untuk bergabung dalam ekspedisi.

Dalam arti tertentu, dia melakukannya hanya sebagai tampilan permukaan bahwa dia menjawab harapan Myest dan Xarooda bahwa Rhoadseria akan berpartisipasi dalam perang.

Dalam arti lain, dia hanya menggunakan baroni Mikoshiba sebagai bidak pengorbanan. Lagi pula, pada saat itu, baroni baru saja menguasai Wortenia, dan mereka dibatasi dalam berapa banyak tentara yang dapat mereka kirim ke ekspedisi.

Tapi entah bagaimana Ryoma bisa menjawab permintaan kami yang tidak masuk akal, yang membuat Yang Mulia semakin takut padanya.

Ratu Lupis sangat sadar bahwa cara dia memperlakukan Ryoma tidak adil, dan dia takut dia akan datang untuk membalas dendam, itulah sebabnya dia mencoba untuk menyingkirkannya. Setiap pengikut yang merasa bawahan mereka berusaha menyingkirkan mereka akan menjadi tidak puas dan mencari cara untuk bertahan hidup.

Tidak dapat dihindari keduanya akan berakhir bentrok.

Dengan mengingat hal itu, jika yang diinginkan Ryoma hanyalah balas dendam, Mikhail tidak dapat melihatnya memutar skema yang akan mengakibatkan kehancuran yang meluas. Mikhail mengenal Ryoma sebagai orang yang intelektual dan rasional, dan sulit dipercaya dia akan melakukan ini hanya karena haus akan balas dendam. Jika itu adalah tujuan Ryoma, seluruh rangkaian kejadian ini tidak masuk akal.

Semakin dia mencoba memikirkannya, semakin sedikit Mikhail yang bisa memahami niat Ryoma. Semua sama, tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Apa pun rencana Ryoma, mereka harus menghadapinya, dan Mikhail mengerti itu.

Ini tidak bagus. Apa pun yang kita lakukan, kita perlu memutuskan suatu rencana.

Mikhail sudah mendapatkan jawabannya. Yang tersisa hanyalah mendengar pendapat Helena. Dan saat dia merenungkan itu, Helena, yang menyilangkan tangannya sambil termenung, akhirnya berbicara.

“Untuk saat ini, satu-satunya pilihan kami adalah mengatur ulang rantai pasokan kami untuk mengakomodasi mereka,” katanya getir. “Kita tidak akan berdaya jika akhirnya kehabisan jatah.”

Helena sendiri sadar bahwa sarannya jauh dari ideal, tapi Meltina langsung menyetujuinya.

“Ya, mengingat kita tidak bisa menolak pengungsi, saya setuju dengan ide Lady Helena. Kita perlu membangun kembali rantai pasokan kita. Tapi saya pikir itu akan mengakibatkan kita harus memotong jatah tentara untuk waktu dekat.

Mikhail sampai pada kesimpulan yang sama, artinya semua orang kecuali Ratu Lupis setuju.

Bukannya kita punya pilihan lain. Mikhail mengangguk singkat, sadar bahwa mata semua orang tertuju padanya. Syukurlah, daerah penghasil biji-bijian utama Rhoadseria berada di selatan, jauh dari medan perang, dan kecil kemungkinan perang ini akan memengaruhi mereka. Selama kami mengumpulkan perbekalan dari selatan dan seluruh negeri, kami bahkan dapat memberi makan satu juta pengungsi selama satu atau dua tahun. Dan saat itu, kita akan membuang Ryoma dan meminimalkan kerusakan di wilayah utara. Ini akan sulit, tetapi ini adalah solusi terbaik kami.

Rencana ini bukannya tanpa masalah dan akan memberikan pukulan yang menyakitkan bagi keuangan kerajaan, tetapi jika mereka memilih untuk meninggalkan para pengungsi, ketertiban umum Rhoadseria akan lepas kendali.

Kerajaan itu tidak stabil seperti dalam beberapa tahun terakhir.

Beberapa bulan yang lalu, pemberontakan petani besar-besaran terjadi sebagai akibat dari konflik antara seorang hakim dan beberapa penduduk desa. Syukurlah, para ksatria kerajaan telah dikirim untuk menekan pemberontakan dengan cepat, dan karena keputusan Ratu Lupis untuk mengurangi pajak, Rhoadseria dapat memperoleh kembali kedamaian.

Meski begitu, orang-orang masih tidak puas dengan para bangsawan dan kerajaan, dan jika Ratu Lupis mengindahkan nasihat para bangsawan dan meninggalkan para pengungsi pada nasib mereka, itu bisa memicu pemberontakan skala besar lainnya yang tidak akan ada jalan untuk kembali. Sang ratu tidak punya pilihan selain menerima para pengungsi dan memperlakukan mereka dengan murah hati atas nama mahkota. Namun, untuk mengadopsi tindakan itu, mereka perlu membuat keputusan lain, dan membuatnya cepat.

“Untuk melakukan itu, seseorang harus kembali ke ibukota untuk mengambil alih komando. Pertanyaannya adalah, siapa…” kata Mikhail.

Semua orang yang hadir saling bertukar pandang. Jawabannya terbukti dengan sendirinya.

Saya kira saya satu-satunya pilihan di sini.

Para bangsawan terlalu terobsesi untuk membalas dendam pada Ryoma untuk dipercayakan dengan pekerjaan di belakang layar ini. Jika Ratu Lupis memberi perintah, bangsawan mana pun akan dipaksa untuk mematuhinya, meskipun dengan enggan, tetapi mereka akan menangani hal-hal hanya demi penampilan dan akan menjadi ceroboh dan lalai karenanya. Paling buruk, mereka bahkan menyelundupkan perbekalan untuk memenuhi kantong mereka.

Untuk alasan yang sama, para birokrat yang tetap tinggal di ibu kota tidak dapat diandalkan untuk melakukan hal ini. Mereka dapat diandalkan dalam tugas resmi mereka, tetapi tanpa seseorang untuk mengawasi mereka, mereka bisa berakhir licik.

Sebagai komandan pasukan penaklukan utara, Ratu Lupis tidak bisa meninggalkan medan perang. Selain itu, jika dia kembali ke ibukota, dia tidak akan bisa membangun kembali jalur suplai sambil mengawasi para bangsawan dan birokrat.

Itu mempersempit daftar kandidat yang mungkin menjadi Helena, Meltina, atau Mikhail.

Lady Helena adalah panglima tertinggi tentara kita. Kembalinya dia pasti akan memiliki efek riak. Selain itu…

Ratu Lupis tidak sepenuhnya mempercayai Helena, begitu pula Mikhail maupun Meltina. Helena pernah mencoba bergeser ke sisi Ryoma, dan dia hanya tetap berada di sisi Lupis berkat manuver Sudou. Namun, meskipun dia akhirnya memilih untuk tidak mengkhianati Ratu Lupis, fakta bahwa dia menganggap itu membuatnya tidak dapat dipercaya.

Mungkin menempatkannya sebagai penanggung jawab pasukan kita adalah ide yang buruk.

Biasanya, menugaskan seseorang yang bisa mengkhianatimu untuk memimpin pasukanmu akan menjadi tindakan gila, tapi mereka tetap memilih untuk melakukannya karena menjadi komandan akan mempengaruhi moral tentara.

Aku benci mengakuinya, tapi namanya sebagai Dewi Perang Gading Rhoadseria memberikan pengaruh dan reputasinya yang tidak bisa kita abaikan baik di Rhoadseria maupun negara-negara sekitarnya.

Sebagian besar alasan mengapa banyak bangsawan mematuhi perintah Helena adalah karena reputasi itu. Kemudian, jika Helena tidak dapat diandalkan, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah Mikhail dan Meltina, pembantu kepercayaan Ratu Lupis.

Tapi jelas jika Meltina kembali, Yang Mulia akan cemas dan tidak stabil.

Ratu Lupis mempercayai Mikhail, tentu saja, tetapi tidak memiliki pembantu dengan jenis kelamin yang sama dengannya di medan perang akan berdampak buruk pada kondisi mentalnya.

Plus, Meltina tidak cocok untuk pekerjaan semacam ini, dan dia sama sekali tidak cocok dengan pria itu. Aku juga tidak cocok dengan Sudou, tapi aku lebih baik dalam menahan diri.

Wajah pria paruh baya itu dan senyumnya yang mengejek melintas di benak Mikhail.

Saya lebih suka tidak mengandalkan bantuannya, tetapi mengingat situasinya …

Mereka bermitra dengannya sekarang, tetapi itu tidak berarti mereka benar-benar berteman, atau bahkan sekutu dalam hal ini. Bahkan sekarang, Mikhail tidak mempercayai Akitake Sudou, tetapi dia sangat menghargai bakat Sudou dalam negosiasi dan mediasi.

Akitake Sudou awalnya adalah pembantu Putri Radine, yang pernah menjadi musuh mereka, dan meskipun begitu, dia mampu membangun posisi untuk dirinya sendiri di istana. Melalui itu, dia mengembangkan kemitraan dengan Mikhail, seorang pembantu musuhnya. Apa pun tujuan yang ada dalam pikiran Sudou, bakatnya sangat diperlukan di saat darurat seperti ini.

Semua hal dipertimbangkan, Mikhail adalah satu-satunya yang bisa kembali ke ibukota sekarang. Pertanyaannya sekarang adalah siapa yang akan mengatakannya dengan lantang.

Saat semua orang saling bertukar pandang dengan canggung, Mikhail perlahan berkata, “Kalau begitu, aku akan kembali ke ibu kota.”

“Apa kamu yakin?” Ratu Lupis bertanya, wajahnya dipenuhi rasa lega dan bersalah. “Mikhail, jika kamu kembali ke ibukota sekarang …”

Dia tahu bahwa Mikhail mendekati perang ini dengan ambisi dan keinginan yang besar untuk berkontribusi. Penaklukan utara memiliki arti khusus bagi Mikhail. Selama perang saudara, ketidaksabarannya membuatnya ditangkap, yang merupakan noda pada nama baiknya. Perang ini adalah kesempatan Mikhail untuk mendapatkan jasa yang akan menghilangkan rasa malu ini.

Tapi itu hanya gengsi pribadi saya sendiri.

Mikhail mengangguk dengan bangga, dan Helena balas mengangguk. Tiga lainnya tahu dia adalah satu-satunya pilihan yang realistis.

Dengan keputusan itu, topik yang tersisa adalah pertempuran pengepungan yang akan datang melawan Epirus.

Tapi kami sudah punya jawabannya juga.

Setelah menolak pendudukan Ryoma, para pengungsi tidak mencari apa-apa selain kembali ke rumah. Orang-orang merasakan kedekatan dengan tanah tempat mereka dilahirkan, dan sekarang mereka memiliki harapan dalam bentuk pasukan penaklukan utara yang besar. Ratu Lupis tidak bisa mengabaikan tuntutan mereka, dan bahkan jika dia bisa, melakukan itu tidak ada artinya.

Lagipula, para bangsawan yang membentuk pasukan semuanya berteriak untuk membalas dendam pada Ryoma, dan dengan permintaan para pengungsi di atas itu, mereka harus mengepung Epirus, bahkan jika itu berarti menggunakan cara paksa untuk melakukannya. Pada akhirnya, Ratu Lupis dapat memutuskan untuk mengepung kota atas kemauannya sendiri atau melakukannya karena tekanan dari luar.

Mikhail menghela nafas. Kami tidak punya pilihan selain menyerang Epirus seperti yang direncanakan, bahkan jika itu berarti berani mengambil risiko.

Awalnya, pasukan penaklukan utara seharusnya memiliki keuntungan yang luar biasa, atau paling tidak, mereka telah mempersiapkan perang dengan cukup baik untuk membuat klaim itu. Bagaimanapun, Mikhail dapat mengatakan bahwa tidak akan memakan waktu sama sekali untuk persiapan mereka berantakan, tetapi dia juga tahu dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

“Kalau begitu tinggal pengepungan Epirus,” kata Meltina. “Apakah kita masih akan mulai pada tanggal yang ditentukan?”

Tiga lainnya terdiam. Setiap orang yang hadir memiliki firasat buruk tentang pengepungan. Ketakutan yang merayap itu tidak memiliki dasar yang nyata, tetapi intuisi mereka masih memperingatkan mereka. Jika mereka memiliki alasan konkret untuk menolak, mereka akan angkat bicara, tetapi karena tidak melakukannya, mereka semua terdiam.

Padahal sudah jelas kenapa. Tidak mungkin manusia tidak memiliki semacam rencana. Kita semua tahu itu.

Masalahnya adalah mereka tidak tahu rencana apa yang dimiliki Ryoma. Pada dasarnya, ada banyak strategi yang digunakan dalam pengepungan, terbagi antara pihak yang menyerang dan pihak yang bertahan—taktik tahi lalat dengan penyerang bersembunyi di bawah tembok, seorang jenderal musuh mengkhianati pihaknya untuk membuka gerbang, mengelilingi kastil sehingga kelaparan itu keluar. Sepanjang sejarah dan di seluruh dunia, banyak taktik digunakan dalam pertempuran pengepungan. Ada juga senjata pengepungan, seperti pendobrak, untuk dipertimbangkan. Semua hal ini digunakan bahkan di dunia ini, satu dengan kekuatan thaumaturgy. Tak perlu dikatakan lagi, pasukan Lupis dilengkapi dengan senjata pengepungan.

Sementara itu, pihak bertahan yang bersembunyi di dalam tembok biasanya menggunakan taktik yang didasarkan pada mengulur waktu sampai bala bantuan tiba. Tentu saja, ada segala macam metode yang bisa dilakukan pasukan yang terkepung untuk bertahan lebih lama. Namun, tujuan utama dari pasukan pertahanan bukanlah untuk mengalahkan pasukan penyerang, tetapi untuk bertahan lebih lama darinya sampai terpaksa mundur. Itu berarti Ryoma dan sekutunya agak terbatas dalam apa yang bisa mereka lakukan saat bersembunyi di balik tembok Epirus.

Lagipula, tidak ada bangsawan di Rhoadseria yang akan mengirim tentara untuk membantu mereka. Tepatnya, bangsawan yang berafiliasi dengan Pangeran Bergstone dan Zeleph, yang sekarang menjadi bagian dari baroni Mikoshiba, adalah suatu kemungkinan, tetapi sebagian besar bangsawan itu telah dicabut wilayahnya dan harus melarikan diri ke Semenanjung Wortenia bersama keluarga mereka. .

Selain itu, kami mengirim utusan ke Xarooda dan Myest dan menandatangani pakta noninterferensi dengan mereka. Tidak ada yang tahu apakah mereka merencanakan sesuatu di belakang layar, tetapi secara formal, mereka seharusnya tidak mengirim bala bantuan ke Ryoma Mikoshiba. Itu baru saja meninggalkan Kerajaan Helnesgoula, tetapi mereka tidak berbagi perbatasan dengan kita. Jika mereka mengganggu, mereka harus melakukannya melalui jalur laut. Tapi mata-mata kami melaporkan bahwa ada ketegangan yang meningkat di perbatasan O’ltormea-Qwiltantia. Apakah mereka benar-benar mengambil risiko pelayaran untuk mengiriminya bala bantuan dalam kondisi seperti itu?

Semakin dia memikirkannya, semakin kecil kemungkinan bala bantuan berbaris untuk membantu baroni Mikoshiba.

Tetapi jika itu masalahnya, saya tidak tahu apa yang dia rencanakan.

Kecerdasan Mikhail Vanash tidak mampu menjawab pertanyaan itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah berputar-putar, dengan setiap pertanyaan hanya mengarah ke lebih banyak pertanyaan. Karena itu, diskusi mereka tentang pengepungan Epirus berlangsung sepanjang malam.

Tetapi dalam waktu beberapa hari, mereka berempat akan menyadari bahwa semua diskusi mereka sia-sia.

Beberapa hari telah berlalu sejak Ratu Lupis menerima para pengungsi. Tentara penaklukan utara telah menggiring pasukannya ke tempat yang berjarak dua kilometer dari Epirus. Itu adalah area yang dihiasi perbukitan rendah dan landai di pinggiran Epirus.

Duduk di atas kudanya, Helena memandangi tembok Epirus yang megah, pikirannya merenung.

Mengetahui bocah itu, saya berharap dia menggunakan kebingungan para pengungsi yang disebabkan oleh bergabung dengan kami untuk melancarkan serangan mendadak, tetapi tidak ada yang terjadi.

Dia tercabik-cabik antara lega karena harapannya terbukti salah dan ketakutan karena gagal membaca Ryoma. Either way, tentara penaklukan utara akan menyerang pada tujuan utama pertamanya.

Berkat upaya Meltina dan bawahannya, kami dapat menerima para pengungsi dengan relatif cepat, tetapi faktanya berjalan lancar itulah yang membuat saya khawatir.

Segera setelah keputusan untuk menerima pengungsi dibuat, keberatan para bangsawan telah menyebabkan kebingungan sementara di ketentaraan, dan para prajurit kesal mengetahui bahwa jatah mereka akan dikurangi untuk mengakomodasi para pendatang baru. Ketidakpuasan para prajurit tidak mengejutkan, karena mereka mempertaruhkan hidup mereka di medan pertempuran, tetapi memiliki porsi yang lebih kecil demi non-kombatan menurut mereka tidak dapat diterima.

Helena awalnya percaya bahwa ini adalah rencana Ryoma.

Dia berharap untuk menghentikan kita dengan ini. Masuk akal secara strategis. Itu akan menjadi cara yang layak untuk membuat celah untuk serangan mendadak juga.

Mengingat kerugian jumlah, baroni Mikoshiba tidak bisa berharap untuk menantang tentara penaklukan utara dalam pertempuran terbuka.

Jika mereka mencoba, itu karena salah satu dari dua alasan. Dia akan melakukannya karena tidak ada pilihan lain, berharap entah bagaimana membalikkan keadaan pada kita, atau dia akan melakukannya karena dia yakin dia akan menang.

Dalam hal itu, menerima para pengungsi adalah pilihan yang berbahaya, tetapi Meltina telah menangani situasinya sambil menyadari hal ini. Dia telah menjelaskan kepada para prajurit bahwa para pengungsi adalah warga Rhoadserian yang setia yang telah menolak aturan baroni Mikoshiba.

Keputusan Mikhail untuk membuat reservasi untuk menampung para pengungsi ternyata juga merupakan ide yang bagus. Membawa non-kombatan bersama tentara mereka ke medan perang akan berisiko, dan memberikan perlindungan kepada para pengungsi memang membantu meningkatkan keadaan emosi mereka.

Paling buruk, menerima para pengungsi membutuhkan waktu antara sepuluh hingga empat belas hari.

Fakta bahwa mereka telah mencapai ini hanya dalam beberapa hari adalah pencapaian besar. Sepertinya Ryoma tidak mengharapkan mereka menangani situasi secepat itu.

Aku tahu mereka berdua sudah dewasa, ya, tapi…

Bertemu dengan Ryoma telah memacu pertumbuhan Meltina dan Mikhail. Yang pertama menjadi malu karena ketidaktahuannya, sementara yang terakhir tumbuh melampaui cita-cita ksatria yang ketat, memungkinkan mereka berdua mendekati situasi dari sudut pandang baru. Berkat itu, mereka dapat berfungsi sebagai pembantu Ratu Lupis yang efektif.

Tetapi Helena hanya menyadari hal ini karena dia telah bertunangan dengan mereka secara langsung, dan bahkan dia tidak menyangka bahwa keduanya akan menjadi sangat bisa diandalkan. Dalam hal ini, karena Ryoma tidak melihat pertumbuhan mereka, dia seharusnya tidak mengharapkannya.

Tapi apakah dia benar-benar melewatkan kesempatannya untuk melancarkan serangan mendadak?

Mengingat sifat welas asih Ratu Lupis, menggunakan orang lemah seperti pengungsi sebagai senjata untuk menyudutkan musuhnya adalah permainan yang efektif atas nama Ryoma, tetapi itu bukannya tanpa risiko. Bahkan jika rakyat jelata ini menolak pekerjaannya, langsung mengusir mereka dari rumah mereka akan mengurangi pendapatan pajaknya. Rencana ini akan membuatnya kehilangan banyak uang, dan sulit dipercaya bahwa Ryoma belum mengetahuinya. Oleh karena itu, Helena tidak bisa menebak sejauh mana rencana Ryoma diperpanjang.

Apakah ini berarti dia melakukannya untuk mencapai sesuatu yang lain?

Keraguan itu menggerogoti Helena, tetapi dia tidak punya waktu untuk memecahkan teka-teki itu. Selain itu, memikirkannya sekarang tidak akan membantu.

Itu unit pengintai yang kami kirim untuk mengintai situasi di Epirus. Mereka terlihat kacau.

Helena menyipitkan matanya dan melihat sekelompok orang mendekat dari jauh, tunggangan mereka menimbulkan awan debu. Intuisinya membisikkan kepadanya bahwa kedatangan mereka akan menandai titik balik, awal dari sebuah kesempatan yang akan sangat mengubah hasil pertempuran ini.