Bab 6: Pertempuran Terakhir

Pertempuran dimulai ketika unit patroli kami melihat bala bantuan datang dari hulu. Musuh jelas menduga bahwa bala bantuan Farzian akan berlayar menyusuri sungai dengan perahu, mengingat mereka telah membagi pasukan dan menempatkan prajurit di dekat posisi kami dan mereka sejak awal.

Koalisi pengkhianat Farzia yang mulia ditempatkan di dekat jembatan yang mengarah ke jalan raya. Sementara itu, orang-orang Llewynian yang telah menunggu di hulu sungai mulai melepaskan anak panah mereka ke arah perahu yang datang.

Saat pasukan Farzian kami bergerak maju untuk bergabung dengan bala bantuan, pasukan yang menghalangi jembatan mulai menembaki kami. Untuk sementara, kami berhenti tepat di luar jangkauan anak panah tersebut.

“Saya akan memulainya dengan sedikit keajaiban.”

Tepat saat aku hendak membentuk golem untuk membuat kekacauan, hujan panah musuh tiba-tiba berhenti—dan beberapa kereta tanpa pengemudi datang menghampiri kami. Ada beberapa orang yang berdesakan di area kargo.

“Apa maksudnya?” tanyaku bingung sambil memiringkan kepala ke satu sisi.

Alan, yang menyipitkan mata untuk melihat apa yang sedang terjadi, mulai meneriakkan perintah kepada pasukan. “Tembak! Bunuh mereka, termasuk kudanya! Mereka adalah perapal mantra yang cacat, aku yakin itu!”

Para pemanah kami bergegas mendahului pasukan penyerang yang berbaris di garis depan, melepaskan anak panah mereka. Beberapa kuda tertembak jatuh, dan tiga kereta berhenti tepat setelah menyeberangi sungai. Namun, empat kereta yang tersisa telah semakin dekat dengan pasukan Farzian saat kuda mereka tertembak jatuh, dan para penumpang terlempar dari kereta saat terguling.

“Mereka bukan tentara,” bisikku.

Para penunggang kuda itu mendarat tanpa menunjukkan perlawanan sedikit pun, dan jelas terlihat bahwa mereka tidak mengenakan baju besi atau jubah untuk menunjukkan kesetiaan mereka. Sebaliknya, beberapa orang yang mengenakan pakaian gelap itu tampak seperti pelayan wanita.

Jelaslah bahwa mereka bukan pejuang.

Meski mereka berjuang untuk berdiri tegak, sambil berteriak kesakitan, tak lama kemudian tubuh mereka dilalap api.

“Jika saya harus menebak, mereka menggunakan warga sipil untuk menjaga moral para prajurit agar tidak jatuh lebih rendah lagi,” kata Cain. “Saya yakin mereka mengorbankan para pembantu rumah tangga mereka sendiri. Jika mereka memilih prajurit sebagai korban, tidak peduli berapa banyak mereka membayar anak buah mereka, mereka pasti akan berhadapan dengan lebih banyak pembelot.”

Memikirkannya saja membuatku merinding.

“Aku tahu Llewyne menuduh anak buahnya melakukan kejahatan di mana-mana demi mendapatkan pasokan perapal mantra yang cacat, tetapi ini ? Ini akan menjaga moral prajurit mereka, tentu saja, tetapi jika mereka menggunakan trik seperti ini, mereka pasti tahu ini adalah akhir bagi mereka,” kata Master Horace.

“Mengapa kamu berkata seperti itu?”

“Banyak bangsawan di luar sana yang tidak pernah memperlakukan pelayan mereka seperti manusia sehari pun dalam hidup mereka. Namun, keadaan di Farzia sangat berbeda, bukan? Meskipun mereka sering berselisih dengan negara tetangga, para bangsawan tahu bahwa mereka tidak akan punya peluang jika orang-orang di wilayah mereka sendiri menentang mereka. Saya selalu berpikir itulah sebabnya orang-orang di sini cenderung lebih peduli pada bawahan dan pelayan mereka daripada di negara lain. Para pelayan juga terbiasa dengan perlakuan seperti itu. Dengan mempertimbangkan semua itu, membuang sekelompok warga sipil ke medan perang? Tidak mungkin seseorang tidak akan mencoba membunuh mereka saat mereka tidur setelah itu .”

Itu membuatku teringat kembali pada sesuatu yang pernah kudengar. Beberapa waktu lalu, Gina menyebut para kesatria Farzia “sopan.” Para bangsawan dan kesatria dari kampung halaman Master Horace di Salekhard—dan banyak negara lain juga—pasti lebih kejam dari yang kubayangkan.

Namun, sulit untuk merasakannya sendiri. Sejauh ini, aku hampir tidak berinteraksi dengan para kesatria Salekhard, dan karena akulah yang selalu mengancam mereka, mereka terlalu takut padaku untuk mencoba melakukan hal-hal aneh.

“Sekarang sang pangeran sedang dalam perjalanan untuk mengklaim kemenangan, pikiran untuk dimintai pertanggungjawaban atas konspirasi dengan ratu pasti membuat mereka takut. Dengan keadaan terdesak, mungkin mereka percaya satu-satunya pilihan mereka adalah keluar dengan kemenangan gemilang di sini dan saat ini.”

“Dalam hal ini, tidak mengherankan jika mereka tidak terlalu memikirkan masa depan.”

Setelah mendengarkan percakapan Cain dan Master Horace, aku menyadari bahwa para bangsawan yang berpihak pada ratu telah datang ke sini dengan persiapan untuk kalah. Justru karena tekad itulah mereka menyerah dalam memilih cara mereka.

Ada satu hal yang lebih membuatku khawatir daripada itu.

“Apakah benar-benar mungkin bagi mereka semua untuk mewujudkan elemen api?”

Ini jelas terasa berbeda dari semua pertemuanku sebelumnya dengan perapal mantra yang cacat. Aku pernah memiliki pikiran yang sama saat kami mengalahkan Lord Patriciél, dan kali ini hal itu terjadi dengan kerumunan yang lebih besar.

Beberapa perapal mantra yang cacat tertembak oleh hujan anak panah kami, lalu mereka dengan cepat hancur menjadi pasir. Namun, yang lain memiliki sihir yang cukup kuat untuk membakar anak panah menjadi abu. Para penyintas tersebut mulai berjalan sempoyongan menuju pasukan Farzian. Lebih buruk lagi, kereta lain yang penuh dengan perapal mantra yang cacat melaju kencang ke arah kami dari belakang mereka.

“Mereka tidak ada habisnya!” keluh Alan sambil mendecakkan lidahnya.

“Bisakah aku meneruskan rencanamu, Alan?” tanyaku. “Aku akan membawa golem dan mengalahkan para perapal mantra yang cacat di sepanjang jalan!”

“Ide bagus. Tidak ada gunanya membuang-buang waktu,” ia menyetujui sambil mengangguk, lalu mulai meneriakkan perintah baru kepada para prajuritnya. “Serang golem perapal mantra itu! Prajurit tombak kita harus menghabisi para cacat yang dibiarkan hidup olehnya! Yang lainnya, jaga jarak!”

Aku memanggil tiga golem. Kali ini, aku tidak menggunakan Master Horace untuk membimbing mereka; aku membuat mereka semua dikendalikan dari jarak jauh.

Para golemku, yang masing-masing setinggi gedung dua lantai, berlari kencang. Mereka melangkah melewati jembatan Sungai Luen, menginjak-injak kereta kuda di sepanjang jalan. Suara berderak seperti pohon patah menjadi dua bergema di seluruh area, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

Mereka bukanlah orang-orang yang datang ke medan perang untuk bertempur, tetapi aku tetap harus membunuh mereka. Pikiran itu mencabik-cabik hatiku. Namun, aku tahu bahwa tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka saat ini, dan bahwa berlarut-larut dalam pertempuran ini hanya akan menyebabkan semakin banyak korban. Aku tidak bisa ragu.

Para golemku langsung menyerbu ke arah garis musuh, di mana mereka mulai menghancurkan dan menendangi para prajurit. Tidak seperti orang Llewynia, musuh Farzian belum pernah melawanku sebelumnya. Serangan para golemku membuat mereka berlarian menyelamatkan diri, dan jauh lebih mudah untuk mengurangi jumlah mereka daripada yang biasa kulakukan.

Pasukan Alan menyerbu ke depan, mengikuti dari dekat golem-golemku. Keempat perapal mantra cacat yang masih berdiri dibunuh oleh prajurit yang telah siap dan menunggu kesempatan.

Golem-golemku sendiri telah membuat para bangsawan musuh menjadi kacau, jadi serangan ini hanya membuat mereka semakin terdesak. Namun, entah mengapa, mereka tetap menolak untuk mundur.

Seperti rencana awal, langkah saya selanjutnya adalah membangun jembatan lain di hilir. Jembatan itu akan memungkinkan lebih banyak tentara kita untuk menyerbu masuk, dan juga akan memberi kita jalur mundur tambahan.

Akan tetapi, saat kami baru saja menyeberangi sungai, Alan tiba-tiba memanggil pasukan kami untuk berhenti.

“Itu dia—monsternya!”

Ketika aku melihat ke arah yang ditunjuknya, aku melihat seekor burung besar, ekornya yang panjang terbungkus api. Monster itu mengabaikan pertempuran di depannya, menukik lurus ke arah pasukan Farzian.

“Dia datang ke sini!” teriakku.

Master Horace mengepakkan lengannya dengan liar, diiringi paduan suara yang panik dengan suara klak-klak-klak . “Ini tidak baik; kau harus keluar dari sini, murid kecil! Aku berani bertaruh bahwa itu ditarik ke sumber mana terkuat di sekitar!”

Bagi saya, dengan kata lain.

“Nona Kiara!”

Cain mengangkatku, siap untuk kabur. Aku menghentikannya di sana.

“Kita tidak akan sampai tepat waktu! Lebih baik aku mencegatnya!” aku bersikeras.

Menggunakan bijih tembaga yang telah aku siapkan untuk kesempatan itu, aku memanggil golem baru dari bumi.

Setelah melepaskan tanganku, Cain mulai meneriakkan perintah. “Seseorang bawa Gina ke sini!”

Sementara itu, aku menyuruh golemku—yang kubangun dengan memperhatikan tinggi, bukan lingkar—berdiri. Sekarang setelah monster burung itu terbang dalam jarak dekat, titanku mengulurkan tangan dan meraihnya. Burung itu menghindar, menjatuhkan hujan api saat terbang.

“Kita harus mengungsi! Jauhkan semua orang dariku!” teriakku kepada tentara di sekitar.

Apakah kita tidak akan berhasil tepat waktu?!

Bayangan para prajurit di hadapanku yang terjebak dalam baku tembak melintas di benakku, tetapi sebelum itu menjadi kenyataan, tanaman merambat tumbuh dari tanah dan menutupi kepala mereka seperti payung, mengurangi panas api.

Itu adalah Putri Berduri.

Ketika aku menoleh ke belakang mencarinya, aku melihatnya agak jauh di belakang, mengendalikan tanaman rambatnya di bawah kanopi pelindung yang dibuatnya sendiri.

“Tembak! Bahkan jika anak panahmu terbakar, itu akan mengalihkan perhatiannya!” perintah Alan.

Anak panah mulai beterbangan dari belakang kami. Namun, binatang itu berputar di udara untuk menghindarinya, dan para pemanah tidak dapat terus menembakkan anak panah mereka tepat di atas kepala—atau lebih buruk lagi, ke arah yang sama dengan sekutu mereka.

Mungkin monster itu menyadari kemunduran kecil itu. Ia terbang ke ketinggian yang tidak dapat dijangkau proyektil, lalu menukik ke arahku dan golemku.

Aku berusaha keras untuk membentuk atap tanah untuk melindungiku dan Cain. Api yang disemburkan binatang buas itu ke arah kami sangat panas. Ketika aku menjerit, Cain menarikku ke dalam pelukannya untuk melindungiku.

“Fokus saja pada pengendalian golemmu, Nona Kiara.”

Begitu api padam, Cain melepaskanku, mempersenjatai dirinya dengan tombak yang dijatuhkan seseorang dan membidik monster itu. Sekarang setelah monster itu selesai menyemburkan api untuk sementara waktu, monster itu sekali lagi naik ke udara untuk menghindari rentetan anak panah.

Namun, ia pasti akan kembali turun. Mungkin itulah saat yang ditunggu-tunggu Cain.

Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, dia terlalu ceroboh. Ada kemungkinan besar dia akan terkena api sebelum tombak itu sempat meninggalkan tangannya. Namun, tepat saat saya hendak menghentikannya, tombak yang dipegangnya mulai memanjang—berlapis es putih.

Binatang buas itu menukik turun, menyemburkan apinya. Saat aku menunduk di bawah atap tanah untuk berlindung, aku melihat badai salju bertiup di belakang Cain, memadamkan api.

Tepat saat monster itu mendekati tanah, tombak Cain menembus salah satu sayapnya. Teriakan melengking, hampir seperti suara burung gagak, bergema di seluruh padang.

Aku melihat seekor rubah es menghantamnya dengan badai salju lainnya. Binatang buas itu terbang ke udara, nyaris berhasil menghindari serangan golemku saat ia terbang.

Ia berputar makin tinggi ke angkasa, kini jauh lebih berhati-hati terhadap apa yang mungkin kami coba.

“Kiara!”

Saat itulah Reggie muncul.

“Terlalu berbahaya bagimu untuk berada di sini, Reggie!”

Tidak ada yang tahu kapan monster itu akan melepaskan semburan api lagi. Meskipun begitu, Reggie menuntunku keluar dari bawah atap tanahku sambil berkata singkat, “Aku membawa rubah es itu, jadi aku akan baik-baik saja.” Ia kemudian menambahkan, “Kita akan mengusir monster itu, seperti yang kita rencanakan. Apa kau pikir kau bisa melakukannya?”

“Ya.”

Reggie memegang pedangnya dengan posisi siap. Yang terhampar di ujung pedangnya adalah sosok binatang buas.

Aku meletakkan tanganku di bahu kirinya. Jika monster itu terbang di udara, kami harus menjatuhkannya dengan proyektil terkuat yang kami miliki. Kami telah menentukannya sebelumnya.

Petir menyambar dari ujung pedang Reggie. Monster itu mungkin tidak melihat serangan itu datang; meskipun ia menghindari serangan langsung, sebagian ekornya telah terpotong, darah berceceran di udara.

Sekarang makhluk itu telah tertegun, golemku mengulurkan tangan dan menepisnya dengan satu tangan. Meskipun sempat jatuh ke tanah, ia segera naik ke udara sekali lagi. Ia menyemburkan api ke medan perang di seberang jembatan sebagai bentuk pembalasan kecil sebelum mundur melewati tembok ibu kota kerajaan.

“Yang Mulia!” Felix bergegas ke sisi Reggie. “Berkat bantuan golem, bala bantuan kita berhasil memaksa mundur pasukan Llewynian. Bagaimana kalau kita kembali ke sana?”

“Ya. Ayo kita menyeberangi sungai. Panggil Groul dan yang lainnya. Sudah waktunya beralih ke strategi kita selanjutnya.”

Memanfaatkan para prajurit yang mulai berkumpul setelah monster itu pergi, ia mengirimkan perintah ke segala arah. Tak lama kemudian, tim kesatria Reggie dan sepuluh prajurit paling elit dari jajaran Évrard telah bersatu. Thorn Princess juga ada di sana.

Tepat saat kami hendak berangkat, Gina memanggilku untuk berhenti. “Kau seharusnya membawa setidaknya satu dari makhluk kecil ini bersamamu, Kiara,” katanya sambil menepuk punggung Reynard. “Lila terlalu besar untuk luput dari perhatian, yang kubayangkan akan menghalangi misimu. Tapi Reynard di sini? Dia seharusnya baik-baik saja.”

“Ada kemungkinan dia tidak bisa kembali dengan selamat.”

Jika kita kalah dalam pertempuran, Reynard akan ditinggal sendirian di istana kerajaan. Akan sangat mengerikan meninggalkannya di suatu tempat tanpa bantuan, kemungkinan besar akan diburu oleh banyak prajurit—atau begitulah yang kupikirkan, tetapi Gina berkata, “Semuanya akan baik-baik saja. Frostfox memiliki cara untuk melindungi diri mereka sendiri jika keadaan menjadi lebih buruk. Selain itu, jika lawanmu bertarung dengan api, masuk akal saja untuk memiliki monster es di sekitarmu.”

“Dan hei, kau tidak akan menunggu terlalu lama sebelum kami menyerbu ibu kota kerajaan dan menyusulmu,” Girsch menimpali, dengan nada main-main seperti biasanya.

Para rubah es seharusnya tetap tinggal bersama pasukan yang menyerang ibu kota kerajaan—termasuk Gina dan Girsch—untuk membantu menyamarkan ketidakhadiran sang perapal mantra.

Mulai saat ini, Alan, Gina, dan pasukan lainnya akan melancarkan serangan langsung ke ibu kota kerajaan. Rencananya adalah membunuh ratu sementara pasukan musuh teralihkan.

“Baiklah. Kami akan menjaga Reynard dengan baik.”

Senyum lega muncul di wajah Gina dan Girsch saat aku menerima tawaran mereka.

“Pertama-tama, izinkan aku merobohkan tembok ibu kota untukmu!”

Aku berlari membawa golem-golemku, yang telah berjalan di sekitar barisan musuh, menuju tembok-tembok ibu kota kerajaan dengan satu gerakan cepat. Mengetahui apa yang sedang kucoba lakukan, musuh bergerak untuk mencoba menghentikan mereka. Mungkin karena aku membangunnya sedikit lebih kecil, salah satu dari mereka roboh ketika kakinya hancur, tetapi dua lainnya memegang tembok dan mulai menghancurkannya.

Karena panik, musuh melancarkan serangan terkonsentrasi pada golem-golem saya. Akan tetapi, meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, para raksasa berhasil membuat lubang besar di dinding sebelum mereka jatuh.

◇◇◇

Sekarang kami punya jalan menuju ibu kota kerajaan.

Alan memimpin seluruh pasukan kami menyeberangi jembatan. Pada titik ini, koalisi bangsawan musuh telah melarikan diri melewati tembok. Mengingat kami telah membuat mereka dalam posisi yang kurang menguntungkan, masuk akal saja jika mereka berlari kembali ke markas mereka.

Dengan tembok ibu kota kerajaan sebagai pelindung mereka, musuh mulai mengeluarkan perapal mantra yang cacat lagi, membuat Alan tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

“Tidak apa-apa,” kata Reggie. “Semakin banyak waktu yang dibutuhkan, semakin lama kau akan mampu menarik perhatian mereka.” Ia kemudian memerintahkanku untuk menyerang bala bantuan Llewynian yang datang dari hulu.

Aku mengirim golem yang telah kubuat untuk melawan monster itu untuk menemui bala bantuan. Sepertinya kelompok ini punya pengalaman melawan para titanku, dilihat dari seberapa keras mereka memfokuskan usaha mereka untuk mengalahkannya. Mereka mengeluarkan lebih banyak perapal mantra yang cacat, menghancurkan salah satu kakinya untuk menghentikannya. Begitu golem itu tak bisa bergerak, para Llewynian mulai menebasnya secara massal.

Tidak lama lagi golem itu akan tumbang, tetapi tidak apa-apa. Ia telah menjalankan tugasnya untuk menahan musuh.

Petir menyambar pedang Reggie sekali lagi, menghantam prajurit Llewynian dan golem milikku bersama mereka. Jeritan terdengar, dan tanah bergemuruh di bawah kami. Sulit untuk melihat dari tanah yang begitu rendah, tetapi aku cukup yakin sejumlah besar musuh yang mengelilingi golem milikku telah tewas.

Menyadari bahwa itu adalah isyarat bagi mereka untuk mundur, orang-orang Llewynia melarikan diri melewati tembok ibu kota.

“Alan bisa menangani sisanya,” usul Reggie.

Mengelilingi bala bantuan saat mereka bergabung dengan pasukan Farzian, kami memasuki hutan di sebelah utara ibu kota kerajaan. Berdasarkan apa yang kami dengar dari pengintai kami, hampir tidak ada tentara musuh yang ditempatkan di hutan. Tampaknya mayoritas sibuk menjaga tembok ibu kota kerajaan, yang sebagian dibangun di sekitar hutan.

Mengikuti perintah Reggie, kami menerobos hutan. Di tengah perjalanan, kami mempercayakan kuda-kuda kami kepada para pengintai, meminta mereka untuk mengantar kuda-kuda kembali ke pasukan, dan melintasi sisa jalan yang belum terlacak dengan berjalan kaki.

Akhirnya, kami tiba di tepi sungai yang dipenuhi batu-batu besar. Di suatu tempat dekat tebing kecil—hanya sedikit lebih tinggi dari orang dewasa—ada batu-batu yang sudah tua karena lumut dan tertutup tanaman ivy. Batu-batu tersebut ditumpuk satu di atas yang lain, membentuk gunung mini yang menjulang lebih tinggi dari siapa pun. Beberapa batu besar dipotong pada sudut siku-siku yang tidak wajar.

“Ini adalah tempat pembuangan batu-batu berlebih selama pembangunan istana kerajaan. Ada beberapa tempat seperti ini di dalam hutan. Sebagian besarnya adalah batu-batu yang tidak jelas. Hanya yang ini yang asli,” jelas Reggie sambil menunjuk salah satu dari banyak batu.

Menyingkirkan tanaman ivy yang tumbuh di atas batu besar itu memperlihatkan celah sempit di antara tumpukan batu. Celah itu hanya cukup besar untuk dilewati seorang pria.

Sambil memegang lentera yang telah kami persiapkan untuk acara tersebut, beberapa prajurit memimpin jalan melalui pintu masuk.

“Setelah celah ini, ada lorong yang dilapisi batu,” Reggie memberitahuku. “Lantainya akan basah, jadi berhati-hatilah saat melangkah.”

Aku mengangguk, lalu mengikutinya ke dalam terowongan. Meskipun lorongnya agak sempit, langit-langitnya cukup tinggi. Suasana di dalam juga sunyi senyap. Tidak ada satu pun musuh yang terlihat. Satu-satunya suara yang terdengar adalah napas teratur teman-temanku, disertai gema langkah kaki kami.

Saya tidak punya lentera sendiri, jadi sulit melihat ke mana saya berjalan—atau apa pun. Yang bisa saya lakukan hanyalah menempel di punggung Reggie seperti lem.

Sepanjang jalan, kami menemukan dua percabangan jalan yang berbeda. Setiap kali kami berhenti, menunggu pertanyaan seseorang yang berbisik tentang jalan yang harus ditempuh dan arahan selanjutnya dari Reggie, lalu melanjutkan perjalanan kami.

Kami pasti sudah berjalan selama hampir tiga puluh menit. Semakin lama kami berjalan melalui lorong sempit itu, semakin sesak yang kurasakan. Tepat saat aku mulai merasa gelisah, jalan setapak itu mulai menanjak.

“Tangganya mulai dari sini. Hati-hati dengan kakimu,” Reggie memperingatkanku.

Aku menaiki tangga, menggunakan ujung jari kakiku untuk meraba-raba setiap anak tangga. Ketika kami akhirnya sampai di permukaan, kami melangkah keluar ke sebuah hutan, dedaunan di pepohonan diwarnai kuning dan merah.

“Ini masih hutan istana kerajaan. Kita cukup jauh dari tembok di sini—tepat di timur laut istana itu sendiri. Untuk masuk ke dalam gedung tanpa terlihat, kita akan melewati satu lorong lagi dari sini.” Seperti yang dijelaskan Reggie, dia menunjuk ke suatu tempat di peta yang kami bawa. “Ada gubuk untuk pengurus tanah di depan, dan di dalamnya ada jalan setapak yang mengarah ke bawah istana.”

“Pertama-tama kita harus menghabisi musuh yang berkeliaran di sekitar gubuk ini,” kata Cain sambil melihat ke arah peta.

Sang Putri Berduri menjawab, “Aku paling jago mengulur waktu atau menahan musuh, tapi mungkin aku bisa membungkam mereka sebelum mereka sempat meminta bantuan.”

“Kenapa kita tidak menyelidiki mereka satu per satu?” usul sang ksatria. “Kita pilih satu target, suruh Putri Duri mengunci pergerakan mereka, dan menghabisi mereka di tempat.”

“Bagaimana kalau aku—?”

Sebelum aku sempat menawarkan diri untuk berkontribusi, Thorn Princess menjatuhkanku. “Kau dan Yang Mulia harus menyimpan tenagamu. Jangan khawatir; kau akan memiliki lebih dari cukup tenaga untuk melakukan sesuatu dalam waktu dekat.”

Itu sudah cukup untuk meyakinkan saya, jadi saya mundur tanpa perlawanan. Reggie, di sisi lain, melanjutkan dengan, “Apakah itu berarti kita akan menggunakan banyak sihir dalam pertempuran mendatang?”

“Di masa depan yang pernah kulihat, tidak ada perapal mantra cacat yang bermain. Binatang buasnya adalah satu-satunya yang harus kita lawan. Namun, kali ini, kita harus waspada terhadap yang cacat sejak kita menginjakkan kaki di istana. Ditambah…” Dia terbata-bata di sana, seolah sulit menemukan kata-kata yang tepat. Setelah jeda sebentar, dia melanjutkan, “Untuk setiap kesempatan yang dialami Yang Mulia dengan kematian, setiap upaya untuk menghindari nasib itu hanya akan membawa pada kesulitan yang lebih berat di kemudian hari, bukan begitu?”

Pertarungan melawan Lord Credias memang cukup sulit. Kemenangan kami benar-benar bergantung pada keberuntungan.

“Aku tidak bisa menatap masa depan kapan pun aku mau. Jadi, satu-satunya pertarungan melawan ratu yang pernah kusaksikan adalah pertarungan putra margrave, Alan. Bukan ratu yang dia datangi, tepatnya; melainkan monsternya. Tentu saja, dia terlalu jauh untuk melawan monster itu sekarang, tetapi tidak ada jaminan bahwa nasib yang sama tidak akan menimpamu jika kamu menghadapinya sebagai gantinya. Tidak ada yang tahu apakah kekuatan monster itu persis seperti yang kuingat.

“Jadi berhati-hatilah,” ia memperingatkan kami. “Tak peduli trik apa pun yang dimiliki ratu, kita akan membutuhkan sihir. Bergantung pada apa yang terjadi, kita bahkan mungkin membutuhkan kalian berdua untuk menghadapinya sendirian sementara prajurit kita yang lain melarikan diri. Jadi, kita harus membiarkan orang-orang itu menangani masalah apa pun yang masih bisa mereka tangani. Kalau tidak, ratu mungkin akan memusnahkan kita.”

“Begitu ya. Kurasa itu masuk akal.”

Reggie dan Cain mengangguk, puas dengan penjelasan Thorn Princess.

Tugas pertama kami adalah mengamankan jalur masuk ke istana kerajaan. Di dekat gubuk itu ditempatkan beberapa prajurit Llewynian yang ditugaskan untuk berpatroli di hutan. Tampaknya bangunan itu telah dialihfungsikan menjadi pos pengintaian.

Untuk memulai, Thorn Princess menangkap seorang prajurit yang baru saja melangkah keluar dari jendela dengan tanaman rambatnya, dan menyumpal mulutnya. Prajurit kami langsung turun tangan untuk menghabisi pria itu dengan cepat.

Namun, kami tidak berhasil melakukannya tanpa menimbulkan suara , dan seorang prajurit keluar dari gubuk untuk menyelidiki. Tanaman merambat Thorn Princess melesat ke dalam bangunan, menyeret penghuninya keluar. Prajurit kami juga berhasil menyingkirkan orang-orang itu.

Aku mengubur musuh-musuh yang tumbang di bawah tanah. Itu juga berfungsi sebagai sarana untuk menghapus bukti, memastikan bahwa para prajurit yang datang untuk giliran berikutnya tidak akan mengetahui apa yang telah terjadi di sini.

Terowongan menuju istana kerajaan berada di bawah lantai gubuk. Sambil menyingkirkan perabotan yang menghalangi jalan, kami masuk ke lorong sempit lainnya. Thorn Princess menggunakan tanaman merambatnya untuk memindahkan semua barang kembali ke tempatnya semula.

Dengan itu, kami telah membeli sedikit waktu tambahan.

◇◇◇

Terowongan yang menuju ke istana kerajaan jauh lebih lebar daripada terowongan yang baru saja kami masuki. Terowongan itu cukup besar untuk dua orang berjalan berdampingan, dan langit-langitnya cukup tinggi. Suasananya masih suram, dan tidak tahu seberapa jauh kami harus melangkah untuk mencapai pintu keluar sungguh menyebalkan, tetapi sedikit ruang bernapas tambahan itu membuatku sedikit lebih tenang.

Yang terpenting, menggunakan lorong rahasia berarti musuh tidak akan mudah menemukan kami. Kami menjaga pasukan kami tetap kecil, karena itu adalah formasi yang lebih baik untuk melawan sihir dan monster, tetapi itu juga membuat kami rentan terhadap serangan kelompok. Tujuan kami adalah mencapai ratu tanpa cedera dan tidak terdeteksi.

Tidak lama kemudian kami sampai di pintu keluar.

“Apakah pantainya aman?” Reggie bertanya, berhenti sejenak untuk mengamati situasi.

“Oh, mau aku buatkan lubang intip?” tanyaku.

Jika dinding di sisi lain juga terbuat dari batu, akan cukup mudah bagiku untuk memahatnya. Reggie menerima tawaranku, dan aku membuka dua lubang intip agar prajurit kami bisa mengintip. Begitu mereka melihat-lihat ruangan itu, kami masuk ke dalam kastil.

Kami muncul di kamar raja. Di keempat sudut ruangan yang luas itu, berdiri sebuah pilar yang terlalu tebal untuk dililitkan lengan. Ternyata salah satu pilar itu menyembunyikan pintu masuk ke lorong rahasia. Ruangan itu telah dihiasi dengan pilar-pilar untuk menyembunyikan celah di lantai.

Kami adalah satu-satunya orang di ruangan itu. Ada tempat tidur yang terbuat dari selimut yang ditenun dari sutra dan benang warna-warni, beserta meja dan kursi. Ada juga sofa. Meskipun ruangan itu tampak berperabotan indah pada pandangan pertama, dengan lemari dan lemari pakaiannya yang cantik, ruangan itu juga berantakan—seperti baru saja dipakai dan lupa membereskannya.

“Mari kita mulai dengan mencari ratu. Jika memungkinkan, kita harus mengambil beberapa prajuritnya hidup-hidup dan melihat informasi apa yang bisa kita dapatkan dari mereka. Jika tidak… mungkin kita harus memeriksa di mana dia berada di masa depan yang belum kita sadari,” kata Reggie, sambil mengalihkan pandangannya ke Thorn Princess.

“Di masa depan yang kulihat, dia berada di ruang singgasananya.”

“Kalau begitu, kita harus mulai menuju ke arah itu dan melihat apakah kita bisa memeras seorang prajurit di sepanjang jalan,” usul Groul.

Dengan itu, arah perjalanan kami pun ditetapkan. Setelah aku membuka lubang lain di dinding dan mengintip ke luar, kami keluar dari kamar raja.

Lorong-lorong istana kerajaan ternyata sepi. Tidak ada yang tahu kapan pasukan Farzian akan menyerbu istana; mengingat situasinya, saya kira lorong-lorong akan ramai dengan para pengikut yang mendesak ratu untuk melarikan diri, para prajurit yang bergegas untuk membentengi pertahanan istana dan mengulur waktu, atau para bangsawan yang memberikan perintah.

Mungkin semua drama sejarah yang biasa saya tonton di TV sudah membuat saya jengkel. Saya tidak bisa membayangkan seperti apa lagi wujud sebuah kastil sebelum runtuh.

Namun, keheningan ini terasa seperti antiklimaks. Namun, apa pun yang terjadi, kami tidak boleh lengah. Selalu ada kemungkinan musuh bersembunyi di sekitar istana untuk mengantisipasi invasi kami.

Kami terus maju, sambil terus memperhatikan sekeliling. Cain melirik ke kiri dan kanan, bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Kamar raja berada di lantai tiga. Ruang singgasana berada di lantai dua, jadi kami harus menaiki tangga untuk sampai ke sana.

Saat kami menuju tangga, kami bertemu dengan dua penjaga yang baru saja naik ke lantai tiga. Kedengarannya mereka sudah memutuskan untuk meninggalkan kapal.

“Kudengar ada dua perapal mantra di pasukan pangeran sekarang!”

“Tidak peduli berapa banyak perapal mantra cacat yang kita lemparkan ke arah mereka, itu tidak akan berpengaruh apa-apa! Apa pilihan kita selain lari?”

“Sekaranglah kesempatan kita. Aku tidak melihat ada pengintai di sekitar sini—”

Tiba-tiba dia terputus di sana. Salah satu tentara kami menodongkan pisau kepadanya, tangannya menutup mulutnya. Tepat pada saat berikutnya, kedua pria itu diseret ke ruang rahasia tempat kami semua berkumpul.

“Buatlah suara dan kau akan mati,” ancam Groul, yang langsung membuat mereka diam.

Jelas, mereka berdua adalah prajurit bangsawan Farzian. Mereka telah menanggapi wajib militer setelah pemimpin mereka, yang telah bergabung dengan Llewyne, mengklaim bahwa wajib militer akan memberi mereka kesempatan untuk bekerja di istana kerajaan.

Para lelaki itu membocorkan lokasi ratu, memohon agar kami mengampuni nyawa mereka. Dari apa yang terdengar, dia benar-benar berada di ruang tahta.

“Berapa banyak prajurit yang dia bawa?”

“Beberapa? Itu bukan urusanku, jadi aku tidak bisa memberitahumu jumlah pastinya. Yang kudengar adalah dia juga memiliki budak dari Llewyne yang melayaninya.”

“Budak?” Aku berbisik kembali.

“Pasti berencana untuk mengubah mereka menjadi perapal mantra yang cacat,” gumam Master Horace.

Itu menjelaskannya. Alih-alih menempatkan banyak tentara di sana untuk melindungi dirinya, dia telah menciptakan skenario di mana dia dapat menghasilkan orang-orang cacat dalam sekejap.

Hmm. Tapi, apa yang dipikirkannya? Saya berpikir dalam hati, menemukan sesuatu yang aneh tentang semua ini. Saya tidak mengerti mengapa dia bersikeras bertahan ketika dia jelas-jelas berada di pihak yang kalah. Apakah karena dia menyatakan dirinya sebagai penguasa? Atau apakah dia punya alasan lain mengapa dia tidak bisa kembali ke Llewyne?

“Atau mungkin… dia hanya menunggu kita membunuhnya?” Aku merenung keras. Itulah satu-satunya cara tindakannya masuk akal.

Thorn Princess menanggapi gumamanku. “Di masa depan yang kulihat, dia tidak tampak begitu terpukul atas kematiannya. Aku yakin dia tahu bahwa selama dia membunuh Alan, Farzia pasti akan hancur berkeping-keping. Aku berasumsi dia menganggap hidupnya sendiri sebagai harga yang pantas untuk dibayar atas itu.”

Itu pasti terdengar seperti hal yang mungkin terlintas di benak seorang penjahat. Namun, mengapa dia begitu ngotot menyabotase Farzia? Apakah karena dia lahir di negara musuh?

Sekarang setelah kami mendapatkan informasi yang kami butuhkan dari mereka, kami mengikat kedua prajurit itu dan meninggalkan mereka di ruangan itu untuk sementara waktu. Meskipun semua pertanyaan itu masih menggerogoti pikiranku, aku keluar bersama Reggie dan yang lainnya.

Ketika kami tiba di tangga dan mengintip ke lantai bawah, kami dapat melihat sejumlah besar prajurit berjalan ke sana kemari.

“Aku tidak yakin ada banyak yang bisa kita lakukan selain bergegas melewati mereka,” kata Felix. “Kita para ksatria bisa bertindak sebagai umpan. Kalian yang lain harus berlari ke depan sementara kita membuat mereka sibuk.”

Reggie menerima tawarannya tanpa ragu sedikit pun. “Baiklah.”

Felix berlari menuruni tangga, membawa serta lima kesatria lainnya. Meskipun mereka berusaha keras untuk menjauh dari tangga, tiga prajurit musuh berhasil dilumpuhkan di tempat. Namun, saat kami semua berhasil menyusul dan bergegas melewati Felix, beberapa prajurit yang bersiaga telah berlari keluar dari pintu di dekatnya. Jumlah mereka sekitar sepuluh orang.

Lebih buruk lagi, semakin banyak prajurit yang datang dari lantai pertama. Felix dan para kesatrianya diposisikan untuk membela kami, melawan prajurit di belakang kami, tetapi ini jelas merupakan tugas yang terlalu berat untuk mereka tangani sendiri.

“Apa—Nona Kiara?!”

“Biarkan aku menambahkan sedikit sihir !”

Dengan teriakan perang kecil, aku membuka beberapa lubang di tangga. Beberapa prajurit jatuh melalui lubang-lubang itu, sementara yang lain tidak dapat bertugas saat mereka tersandung dan melukai diri mereka sendiri.

Sekarang setelah aku menyelesaikan bagianku, Cain menyeretku mengikuti Reggie, dan bersama-sama kami menyelinap melalui serangkaian pintu besar yang terbuka lebar.

Kami telah sampai di ruang singgasana. Karpet merah membentang di tengah ruangan, menandai jalan menuju atraksi utama. Di baliknya ada tiga anak tangga yang mengarah ke kursi besar yang dihiasi emas.

Duduk di atasnya adalah seorang wanita dengan rambut berwarna kastanye, mengenakan gaun hijau tanpa ekor.

Aku tahu siapa dia bahkan sebelum dia sempat menyebutkan namanya. Aku telah melihatnya dalam mimpiku berkali-kali sebelumnya—Ratu Marianne dari Farzia.

Meski tubuhnya kurus kering, dia berdiri dengan anggun dan menyapa Reggie. “Oh, sudah berapa lama aku menunggu ini—hari saat aku membunuhmu.”

Dengan lambaian tangannya, dia memberi isyarat kepada para prajurit yang berdiri di samping sebuah kandang yang didirikan di dekat singgasana. Para budak terperangkap di dalam kandang tersebut, seperti yang diduga oleh intel dari kedua prajurit yang ditangkap. Tanpa mengenakan apa pun kecuali karung goni, mereka terkulai lesu di lantai.

Para prajurit mengarahkan tombak mereka ke kandang itu. Tidak diragukan lagi ujung-ujungnya telah dilapisi pasir. Jika kita tidak melakukan sesuatu sekarang, para tahanan malang itu akan berakhir sebagai perapal mantra yang cacat.

Aku meletakkan tanganku di lantai dan mencoba mengeluarkan sihirku. Rencanaku adalah melindungi sangkar itu dari tombak-tombak itu dengan melapisinya dengan batu.

Sayangnya, pekikan memekakkan telinga seperti suara burung gagak yang menggelegar di ruangan itu memaksa saya untuk menutup telinga dengan tangan, yang secara efektif menghentikan mantra saya.

“Nona Kiara!” teriak Cain. Groul dan pengawal kerajaan juga memanggil Reggie, namun suara mereka tenggelam dalam gemuruh gemuruh dan getaran yang mengikutinya.

Aku tidak bisa langsung tahu apa yang telah terjadi. Cain telah menarikku ke dalam pelukannya untuk melindungiku, dan baru setelah dia melepaskanku aku akhirnya bisa melihat keadaan kamar yang tragis itu.

Jendela dan dinding ruang singgasana telah hancur, meninggalkan puing-puing berserakan di seluruh lantai. Para budak di dalam sangkar memang memiliki tombak yang tertancap dalam di daging mereka, tetapi para prajurit yang pernah memegangnya telah terbanting ke samping, ambruk cukup jauh atau tertimpa reruntuhan.

Sementara itu, sang ratu tidak tersentuh. Dengan langkah ringan, ia berjalan ke balkon yang luas melewati dinding dan jendela.

Di sana, seekor monster burung menukik ke bawah dan berdiri di hadapannya.

Pasti monster inilah yang menghancurkan dinding-dinding itu. Sekarang setelah aku melihatnya dari dekat, aku bisa melihat bahwa belalainya saja sebesar seekor beruang. Bulunya campuran hijau dan merah, binatang seperti burung itu terbungkus dalam api merah tua.

Sementara kami semua mengambil posisi bertarung, sang ratu berdiri santai di atas panggung, ujung gaunnya bergoyang tertiup angin balkon.

“Sayang sekali Credias gagal menyingkirkanmu. Aku sudah berusaha keras untuk mengakomodasi dia, tetapi dia tidak berguna sampai akhir,” katanya sambil tertawa kecil.

Dia adalah gambaran ketenangan. Apakah monsternya benar-benar sekuat itu ? Apakah itu sebabnya dia tidak merasa terancam?

“Wah, aku bahkan menceritakan perselingkuhan seorang gadis yang tidak bisa dia lupakan dengan detail yang penuh kasih sayang, berharap itu akan mengilhaminya untuk membunuh sang pangeran—tetapi sayang, kudengar kehancurannya adalah terlalu sibuk dengan gadis itu sendiri. Jadi, kau Kiara yang selama ini kudengar, hm?”

Dia menatapku lurus. Tatapannya yang dingin cukup untuk membuatku merinding. Wajar saja dia menatapku seperti itu, mengingat dia berniat membunuh kami, tetapi ada sesuatu yang membuatku agak gelisah.

Dalam mimpiku, tidak peduli betapa buruknya hal yang telah dilakukan ratu, dia tidak pernah menatapku dengan permusuhan di matanya; mungkin itulah alasan di balik ketidaknyamananku. Sekarang setelah aku menjadi musuhnya, dia tidak punya alasan untuk menunjukkan belas kasihan kepada pionnya.

Para budak yang tertusuk sate itu mulai menggeliat di dalam sangkar mereka. Setelah mencabut tombak dari tubuh mereka sendiri, api menyembur dari luka-luka mereka. Ketika burung itu mengeluarkan teriakan melengking, mereka bangkit berdiri, melelehkan sangkar di sekeliling mereka, dan mulai berjalan ke arah kami dengan langkah-langkah yang terhuyung-huyung.

“Mereka semua pengguna api lagi…”

Setiap perapal mantra yang cacat itu mengendalikan api. Persis seperti upaya terakhir yang dilakukan Lord Patriciél untuk membunuh kami, juga saat semua orang cacat di luar ibu kota kerajaan menggunakan sihir api.

Master Horace berkata, “Aku berani bertaruh bahwa binatang buas itu ada hubungannya dengan hal itu. Sepertinya mereka semua juga menari mengikuti iramanya.”

“Aha. Jadi itu ulah monster itu.”

Dia menggunakan kendalinya atas binatang itu untuk mengubah budak-budak menjadi perapal mantra api, ya?

Setelah berpikir sejenak, aku bisa tahu bahwa elemen monster itu juga api. Anak buah Lord Patriciél telah memanifestasikan tanah, tetapi mengingat monster tanah kecil yang dibawanya, sudah pasti dia telah memberinya bubuk batu kontrak yang sama.

“Bagaimanapun juga, aku ragu aku akan banyak membantu di sini,” kata Putri Berduri. “Aku akan fokus menyerang ratu. Itu akan memaksanya untuk menarik beberapa perapal mantra yang cacat untuk membela dirinya.”

“Baiklah,” jawab Reggie. “Groul, aku ingin kau dan anak buahmu melawan para perapal mantra yang cacat. Tetaplah waspada kalau-kalau ada prajurit lain yang menyerbu dari belakang kita. Reynard, kau yang bertanggung jawab melindungi kita dari kobaran api.”

Ia melirik rubah es itu, menunggu persetujuannya. Ketika ia menanggapi dengan mengembuskan embun beku putih, ekspresi gembira di wajah mungilnya yang seperti rubah, sang pangeran tak dapat menahan tawa.

“Adapun kamu, Kiara…”

“Ayo kalahkan monster itu, Reggie. Aku akan menyerahkan golemku padamu, Master Horace!”

“Ooh, biarkan aku menyerang mereka!”

Hanya itu saja yang harus kukatakan agar Master Horace mengetahui rencanaku.

Dengan memperhitungkan tinggi langit-langit dan jumlah ruang yang harus ia gerakkan, saya membuat golem yang ukurannya sekitar tiga kali lipat ukuran manusia, yang kemudian saya gunakan untuk mengikat Master Horace. Setelah selesai, saya tinggal di belakang Reggie.

Berharap untuk mendapatkan gambaran tentang bagaimana monster itu akan bertarung, aku mulai menggerakkan golemku yang dilengkapi Horace.

“Eeeheehee!”

Master Horace langsung menyerang monster itu. Dengan seberapa sering dia melakukannya, dia praktis ahli dalam mengendalikan golemnya.

Ia mulai dengan melancarkan pukulan demi pukulan ke arah monster itu. Namun, karena burung itu melayang tepat di luar gedung, yang harus dilakukannya hanyalah mengangkat dirinya ke udara untuk menghindar.

Sang golem menyerah mengejar monster itu lebih jauh, dan malah menyerang sang ratu.

“Jika kita singkirkan akar permasalahannya, kita bisa menyelesaikannya!”

Ketika Master Horace tengah melontarkan kalimat yang hampir seperti penjahat, monster itu menukik ke bawah dan memberikan tendangan cepat di kepala golemnya.

“Wah!”

Titan itu terjatuh, lalu dihujani api saat monster itu menyemburkan api dari mulutnya. Kekuatan api itu terlalu besar untuk ditanganinya; kaki golem itu hancur menjadi pasir karena panas dan sihir, dan seluruh tubuhnya segera jatuh ke tanah.

Untungnya, Thorn Princess langsung bertindak saat golem itu melancarkan serangannya. Dia menumbuhkan bunga-bunga dari vas yang pecah menjadi tanaman mawar, yang merambat maju dan mencoba menangkap ratu dalam genggamannya saat dia mendekati golem itu dari belakang.

Hanya beberapa langkah ke samping yang dibutuhkan sang ratu untuk menghindari tanaman merambat itu—tetapi Putri Duri telah mengandalkan itu.

Tanaman mawar merambat melewatinya, hingga melewati pagar balkon. Di sepanjang tanaman mawar, duri-duri yang tak terhitung jumlahnya segera menyelimuti balkon dalam bentuk gelombang.

Wajah sang ratu berubah tidak senang. Tepat saat monsternya hendak menyerang golem itu, dia memanggilnya kembali dan menyuruhnya membakar duri-duri di sekitarnya.

“Ratu entah bagaimana mengendalikan binatang buasnya. Tidak diragukan lagi,” kata Putri Duri.

Begitu dia mengatakan itu, segerombolan perapal mantra cacat menyerbunya. Beberapa kesatria Reggie turun tangan untuk menghalau mereka. Groul dan pengawal kerajaan saat ini sedang bertarung dengan perapal mantra cacat lainnya.

“Bakar mereka sampai menjadi abu,” perintah sang ratu.

Dia mungkin bermaksud agar monsternya menyemburkan apinya ke setiap orang dari tempatnya di luar ruangan. Burung itu berpose tepat di atas kepala ratu.

“Kiara!” Reggie, yang hampir tidak bergerak selama ini, memberi isyarat kepadaku dari belakang.

Aku meletakkan tanganku di bahunya, dan Reggie mengangkat pedangnya ke langit. Saat burung itu membuka mulutnya untuk menyemburkan api, ia melepaskan bola petir yang ukurannya hampir menyamai ukuran manusia.

Ia menyerang monster itu tepat saat ia melepaskan apinya. Api itu menyebar dan paruh monster itu patah akibat gempa susulan, bulu dada dan perutnya beterbangan di mana-mana.

Binatang itu mengeluarkan teriakan yang melengking.

Kami melepaskan tembakan kedua tanpa membuang waktu. Petir menyambar kaki burung itu saat ia berusaha melarikan diri, membuatnya terlontar ke udara.

Itulah serangan langsung terakhir yang berhasil Reggie dan aku lakukan pada monster itu; para perapal mantra yang cacat telah menyerang kami.

Saya telah berencana untuk menggunakan lantai di bawah kaki kami dan puing-puing yang berserakan untuk menusuk mereka, tetapi karena kami juga harus menghindari api yang dimuntahkan monster itu dari tempatnya terjatuh ke lantai, saya harus membangun dinding batu untuk melindungi kami.

Api memenuhi pandanganku sampai-sampai aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di balik tembok. Di saat panik, seorang perapal mantra yang cacat menukik untuk menyerang. Reynard membekukan anggota tubuh pria itu dengan badai salju ajaib, memperlambat gerakannya dan mengendalikan api yang menyembur dari tubuhnya. Cain kemudian memberinya pukulan terakhir, pedangnya diwarnai putih dengan sihir Reynard.

“Nona Kiara, Yang Mulia! Mundurlah!”

Kami telah menangani masalah yang mendesak, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui kapan musuh akan muncul seperti ini. Cain pasti khawatir kami akan berakhir dengan keadaan yang tidak siap.

“Tidak, sekarang sudah baik-baik saja. Apinya sudah padam.”

Saat Reggie berkata demikian, api pun mereda. Akhirnya aku bisa melihat para kesatria pengawal kerajaan—yang dengan bersemangat mengalahkan para perapal mantra cacat yang menuju ke arah kami—dan Putri Berduri—yang telah memenjarakan ratu dalam kepompong tanaman merambat berduri. Aku melihat golem Master Horace menangkap para perapal mantra cacat dalam genggamannya saat ratu memanggil mereka untuk membelanya. Aku juga melihat beberapa prajurit mundur, setelah menderita luka bakar akibat api.

Sekarang penglihatanku sudah jelas, banyak hal lagi yang dapat kulakukan.

Aku mulai dengan mengalahkan para perapal mantra cacat yang paling dekat denganku. Aku memanipulasi lantai batu untuk menusuk kaki mereka, dan begitu aku menyegel mereka di tempat, para kesatria kami menusukkan pedang mereka ke jantung mereka dari belakang.

Master Horace melemparkan perapal mantra cacat lainnya dari balkon dan ke taman di bawah.

Sekarang yang tersisa hanyalah sang ratu, yang saat ini ditahan oleh Thorn Princess, bersama dengan binatang buasnya yang terluka.

“Haruskah kita memanggilnya untuk menyerah?” Groul bertanya dengan suara rendah, sambil melirik ke arah Reggie dan menunggu perintahnya.

Reggie menggelengkan kepalanya. “Aku tidak yakin dia punya niat untuk melakukan itu. Dia punya banyak waktu untuk melarikan diri, tetapi dia memaksa para prajuritnya untuk bertempur dan mempertahankan ibu kota kerajaan sampai akhir. Aku yakin di sinilah dia berencana untuk mati.”

Ia melangkah maju. Aku menyingkirkan dinding batu yang menghalangi jalannya, mengikutinya sambil tetap waspada terhadap ratu dan monsternya. Cain berdiri di depan untuk memperketat penjagaan kami. Reynard mengikuti di belakangku.

Teriakan melengking terdengar dari dalam paruh monster yang patah. Namun, monster itu tidak bergerak sedikit pun—mungkin karena sang ratu tidak memerintahkannya.

Reggie berhenti di jarak yang aman dari binatang itu. Aku berlutut di tempat itu dengan tergesa-gesa, menuangkan mana ke golem Master Horace untuk memperbaiki kakinya dan membuatnya bisa berdiri lagi.

Kemudian, para kesatria Reggie mengatur ulang posisi mereka untuk mengepung ratu dan monsternya.

Sang ratu hanya tersenyum. “Benar-benar lesu, Reginald. Kau tak pernah membiarkan dirimu terbawa emosi; itulah yang selalu kusukai darimu. Kau tahu, kau mungkin orang yang paling tidak kubenci di seluruh Farzia. Sungguh memalukan bahwa aku harus membunuhmu.”

“Kau tidak perlu khawatir jika itu yang sedang kau pikirkan saat ini. Kau tetap tinggal di sini hanya karena keinginan untuk melenyapkan keluarga kerajaan Farzia, kurasa?” tanya Reggie dengan tenang. “Kau ingin menghancurkan Farzia, bahkan jika kau harus mengorbankan nyawamu untuk mencapainya. Mengapa? Apakah itu yang diperintahkan Kerajaan Llewyne kepadamu?”

Sang ratu tertawa terbahak-bahak. Tentunya duri-duri yang menusuk kulitnya itu menyakitkan, tetapi bahunya terus bergetar karena kegembiraan, seolah-olah dia bahkan tidak bisa merasakannya.

Saya terkejut. Dalam ingatan Kiara “pertama”—yang saya peroleh melalui Thorn Princess—sang ratu bukanlah tipe orang yang mudah marah seperti ini. Terlebih lagi, dia melakukannya saat dia hanya tinggal beberapa detik lagi untuk dibunuh.

“Apakah dia sudah gila?” gerutu Groul. Aku tidak bisa menyalahkannya.

“Oh, sungguh riuh! Kau pikir aku akan menari mengikuti alunan lagu kakakku? Jika aku wanita yang lemah seperti itu, aku dapat meyakinkanmu bahwa kau tidak akan menghadapi perjuangan seperti itu untuk sampai di sini!” Begitu tawanya mereda, dia menjawab pertanyaan itu dengan senyum yang masih terukir di wajahnya. “Satu hal yang benar: Aku membenci keluarga kerajaan Farzia. Itu semua karena perang melawan Farzia sehingga tunanganku meninggal dan aku terpaksa menikah dengan orang dari negara yang menyedihkan ini. Meskipun aku ingin segera memenggal kepala raja, itu tidak akan cukup untuk memuaskanku. Oleh karena itu, aku menunggu saat yang tepat.”

Sambil melemparkan tubuhnya ke depan, dia berteriak, “Farzia sendiri tidak akan pernah cukup! Aku ingin melihat semua orang terbuang sia-sia!”

Teriakan monsternya mengalahkan teriakannya sendiri. Saat monster itu kembali ke udara, kami bersiap untuk melawannya. Namun, bukan kami yang didekati monster itu. Melainkan sang ratu.

“Hah?!”

Dengan satu gerakan cepat, monster itu menelan sang ratu utuh, beserta durinya.

Bahkan Reggie pun tercengang melihatnya. Sang ratu seharusnya menjadi orang yang mengendalikan binatang buas itu. Mengapa binatang buas itu menelannya ?

Tak lama kemudian monster itu mulai menggeliat kesakitan. Gerakannya mirip dengan seseorang yang sedang muntah-muntah, ia menendang-nendangkan kakinya dan mengepakkan sayapnya dengan keras.

Saat aku menjauh dari tontonan aneh itu, Reggie melirik ke arahku dari balik bahunya, seolah-olah dia baru saja menyadari sesuatu. “Kiara, bersiaplah untuk mengeluarkan sihirmu!”

Begitu dia mengatakan itu, monster itu sekali lagi menghantam balkon. Terlebih lagi, transformasinya hampir selesai sekarang. Luka-lukanya perlahan memudar. Paruhnya yang hilang telah tumbuh kembali. Bukan hanya itu, seluruh tubuhnya tampak membesar, seolah-olah meleleh dalam api.

“Wah Nelly, ini tidak bagus!” teriak Golem-Horace sambil menyerang binatang itu. Ia mencoba mendaratkan tendangan, tetapi binatang itu dengan mudah menyapunya ke samping dengan sayapnya.

Thorn Princess mundur ke dalam gedung yang aman, menatap tajam ke arah monster itu. “Begitu ya… Jadi ratu bisa menggunakan sihir kerasukan.”

“Dia apa?!”

Terkejut, aku melirik monster itu, dan melihat wajah ratu muncul di lehernya.

“Ya ampun, mengerikan sekali,” gerutu salah satu kesatria itu.

Jika suaraku berfungsi, mungkin aku akan mengatakan hal serupa. Lagipula, bukan hanya kontur wajahnya yang muncul di sana; wajahnya lengkap dengan mulut dan mata, dan wajahnya sudah mulai berfungsi penuh sebagai wajah ratu.

“Wah, wah. Ini pertama kalinya aku menggunakannya, jadi aku tidak yakin apa yang akan terjadi… tapi ini akan berhasil dengan baik. Jauh lebih baik membiarkanku yang bertanggung jawab atas manuver daripada otak burung ini,” kata wajah ratu, jelas senang dengan hasilnya.

Burung itu menghirup udara dalam-dalam melalui paruhnya.

“Pergi! Dia akan menyemburkan api!” teriak Cain.

Aku bergegas membangun tembok di depan semua orang—tetapi aku tidak akan berhasil tepat waktu. Api telah meninggalkan mulut monster itu.

“Siapa di sana!” Master Horace meluncur maju, menempatkan dirinya tepat di depan binatang buas itu. Usahanya nyaris berhasil menyelamatkan kami dari serangan langsung. Reynard meniup salju untuk menghalangi api yang menjilat tubuh golemnya.

Begitu dia melihat bahwa para kesatrianya tidak terluka, Reggie memerintahkan, “Lakukan apa pun yang kalian bisa untuk mengalihkan perhatiannya, dan serahkan serangan langsung kepada kami! Kiara, pergilah bantu Sir Horace!”

Benar saja, jika Master Horace sudah tak berdaya, kami tidak akan mampu bertahan dari serangan kedua. Berencana untuk mengulur waktu hingga aku menyembuhkannya, Reggie mendekati binatang buas itu dengan pedang di tangan.

Ketika dia melihat betapa gugupnya aku mengenai hal itu, Cain—pedangnya masih terbungkus dalam es Reynard—menawarkan, “Aku akan menemani Yang Mulia!”

Cain mengikuti Reggie dengan Reynard di belakangnya. Frostfox telah menggunakan sihir esnya untuk membuat bilah pedangnya lebih panjang. Melihat itu, aku tahu aku aman untuk fokus pada Master Horace untuk saat ini.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Horace?!”

“Pasti ada banyak sekali mana yang tertampung dalam api itu. Aku jadi sedikit meleleh, lihat?”

Dia tidak bercanda. Sebagian dari bagian depan golem itu telah meleleh, sehingga menjadi sehalus lempengan batu. Aku bergegas menambalnya dengan beberapa puing yang berserakan di sekitar.

“Bagaimana kondisi tubuhmu yang asli?”

“Aku menggunakan tangan golem itu untuk melindunginya.”

Master Horace tampak sedikit gembira saat ia duduk di atas kepala golem itu. Tunggu, apakah ia juga meleleh?!

“Saya harus melakukan sesuatu!”

“Tidak ada waktu untuk itu, murid kecil.”

Aku melirik Reggie dan Cain dari balik bahuku. Sementara mereka menarik perhatian binatang buas itu dengan kilatan petir mini dan bilah es, Thorn Princess menyumbat mulutnya dengan tanaman merambatnya dan melemahkan kekuatan apinya. Reynard meniadakan apa pun yang berhasil lolos dengan badai saljunya.

Setiap kali tidak menyemburkan api, ia malah menyemburkan api dari sayapnya, membakar kedua pria dan rubah mereka. Dengan serangan berdaya rendah yang kami miliki, kami tidak dapat melakukan apa pun selain mengulur waktu. Lebih buruk lagi, monster itu baru saja terbang, mungkin sebagai persiapan untuk menutupi jarak yang lebih jauh dengan apinya.

“Tuan Horace, kami butuh bantuanmu,” kataku.

Atas permintaanku, Master Horace menyerbu ke depan dengan golemnya dan mencengkeram kaki monster itu, membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Reggie!” Aku menghampirinya dan meletakkan tanganku di bahunya. Setelah menebak apa yang kuinginkan, dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, sekali lagi menyerang binatang itu dengan kilatan petir yang cukup terang untuk membuatnya buta.

Kepala monster itu melayang. Sementara monster itu sendiri tidak sempat mengeluarkan suara, wajah ratu menjerit, ekspresinya berubah karena kesakitan.

Sisa tubuhnya menghantam balkon dengan bunyi gedebuk. Master Horace menunduk untuk memastikan dia tidak terjepit di bawahnya.

Darah mengucur dari leher monster itu, menyembur ke arah golem, mereka yang berdiri di dekatnya, dan bahkan kembali ke arahku. Meskipun kami semua berhasil menghindari percikan itu, aku tidak terbiasa dengan bau darah yang pekat, dan itu hampir cukup untuk membuatku tersedak.

“Sudah berakhir?” kudengar Groul bergumam.

Kepala binatang itu tergeletak di tanah, jadi saya berasumsi kami telah memberinya pukulan yang cukup keras. Jika monsternya mati, itu berarti kami seharusnya membunuh ratu yang merasukinya juga.

“Jaga jarakmu. Jangan lengah dulu. Tidak ada yang tahu trik apa yang akan dicobanya selanjutnya,” saran Thorn Princess, mendesak semua orang untuk menjauh dari mayat itu.

Reggie mengikuti nasihatnya, dan prajurit lainnya pun mundur.

“Hanya untuk memastikan, mari kita lakukan satu serangan terakhir. Kiara—”

Saat Reggie memanggil namaku, monster itu mulai menggeliat di genangan darahnya sendiri.

Kami mundur lebih jauh lagi. Namun, monster itu berdiri tegak dan menukik lurus ke arah Reggie. Untuk sesaat, keterkejutannya membuat semua orang kehilangan akal sehat.

“Reggie! Kiara!” teriak Thorn Princess, sambil bergerak untuk membungkus kami dengan tanaman rambatnya. Namun, aku tahu dia tidak akan berhasil tepat waktu.

Sebaliknya, aku mendorong Reggie agar tidak menghalanginya, menahan monster itu dengan menusuknya langsung. Dinding tanaman merambat berduri menghalangi pandanganku sedetik kemudian, tetapi tanaman itu segera terbakar habis oleh api.

Salah satu prajurit musuh yang kukira tewas dalam serangan pertama monster itu telah berdiri dan mengeluarkan sihir apinya. Ketika aku melihat ke arah pria yang berlumuran darah itu, aku tahu ada yang salah di sini.

“Kenapa darah?”

Aku begitu sibuk memikirkan jawaban hingga terlambat bereaksi. Monster itu mengepakkan sayapnya dengan kuat sebagai perlawanan terakhir, membasahi tubuhku dengan darah.

Sensasi hangat itu membuatku menggigil. Namun, sesaat kemudian, darah itu mencair menjadi pasir.

Jika itu adalah akhir dari segalanya, aku akan menganggapnya tidak lebih dari apa yang kau harapkan dari saat-saat terakhir seekor binatang buas. Namun dengan napas berikutnya yang kuambil, darah yang berubah menjadi pasir merayap masuk ke dalam mulutku.

“Hrk!” Rasa tidak nyaman yang luar biasa itu membuatku muntah.

Suara tawa pecah bergema dari tempat monster yang terjatuh itu tergeletak. Itu adalah suara ratu yang telah menyatu dengan monsternya.

“Oh, ya, kau akan melakukannya dengan baik. Bunuh pria yang berdiri di hadapanmu, orang yang paling kau sayangi! Lalu habiskan sisa hidupmu untuk menderita karenanya!”

“Apa yang kau bicarakan—ggh?!”

Tanpa kusadari, tanganku menyentuh lantai. Saat merasakan mana terkuras dari tubuhku, aku berusaha keras menarik lenganku, tetapi sia-sia.

“TIDAK!”

Aku tidak tahu sihir macam apa yang akan kugunakan. Aku melakukan apa saja yang bisa kulakukan untuk mencoba dan menahan aliran mana dalam diriku. Sayangnya, hanya sedikit yang berhasil menembus mantra itu, mengubah bagian lantai batu di dekatnya menjadi tombak. Saat tombak itu merobek karpet merah tua, yang bertujuan untuk menusuk kaki Reggie, darahku terasa dingin.

Meski Reggie dengan cepat menggapai duri itu dengan sihir petirnya, seluruh tubuhku tiba-tiba terasa seperti es, dan aku tidak dapat menghentikan getaran hebat yang mendera tubuhku.

“Tidak Memangnya kenapa?”

“Kiara?” Reggie tampak sama terkejutnya seperti yang kurasakan, seolah dia tidak percaya apa yang baru saja terjadi.

Yang menjawabnya adalah sang ratu. “Si penyihir Kiara. Kau tidak hanya menolak untuk menjadi pionku, tetapi kau juga telah menghalangi jalanku begitu lama. Sekarang setelah aku mengendalikanmu… mengapa aku tidak memberimu sedikit rasa putus asa dengan memaksamu untuk membunuh sang pangeran dengan kedua tanganmu sendiri?”

Saat dia menyelesaikan kalimat itu, aku merasakan gejolak yang luar biasa di perutku, disertai sensasi tercekik seperti ada sesuatu yang merayap di dalam tubuhku.

“Oh, betapa aku telah menunggu hari ini! Dengan ini, akhirnya aku bisa menghancurkan Farzia. Jika aku membunuh sang pangeran, negara ini tidak akan bisa segera membangun kembali dirinya sendiri. Tidak, negara ini akan layu dan mati, perlahan tapi pasti dikikis oleh tetangganya. Dengan menyingkirkan perapal mantra mereka, mimpiku itu akan menjadi kenyataan. Sekarang… serahkan tubuh ini kepadaku.”

Aku menunduk ke depan sembari mendengarkan sang ratu, namun seseorang bergegas menghampiriku untuk menangkapku.

“Kiara!” Aku mendengar kepanikan dalam suara Thorn Princess. “Semua orang menjauh dari Kiara!”

“Mengapa?!”

“Ratu menggunakan sihirnya pada dirinya! Kau mau mati?!”

Aku mendengar Cain protes, tetapi siapa pun yang menangkapku, mundur.

Benar. Aku tidak tahu bagaimana, tetapi ratu mengendalikanku. Itulah sebabnya aku menggunakan sihirku tanpa persetujuanku. Namun, kerasukan? Bagaimana? Sebelumnya, ratu memberi makan dirinya sendiri kepada monsternya. Aku belum pernah melakukan hal seperti itu…

Dan saat itulah aku tersadar: darahlah penyebabnya. Sang ratu dapat memanipulasi targetnya dengan menggunakan darah sebagai medianya. Itulah sebabnya dia harus memberikan dirinya sendiri kepada burungnya untuk dapat memilikinya. Karena darahnya masuk ke mulutku, pengaruh sang ratu juga meluas kepadaku.

“Gabungkan mana milikmu dengan milikku, Kiara.” Seseorang datang dan menyentuhku—Putri Duri. “Kita menjadi perapal mantra menggunakan batu yang sama. Properti mana kita seharusnya hampir identik. Ambil apa yang kuberikan padamu, oke?”

Thorn Princess menggenggam tanganku, lalu menuangkan mana ke dalam diriku. Ketidaknyamanan yang kurasakan, seperti batu yang mengendap dalam perutku, mulai mereda. Perlahan tapi pasti, aliran manaku menjadi lebih mudah untuk mencerminkan keinginanku sendiri.

“Kita akan memaksanya keluar darimu, Kiara,” katanya, dan aku mengangguk.

Namun, saat itulah monster itu hancur menjadi pasir. Sesaat kemudian, saya merasa pusing, dan pemandangan serta suara di hadapan saya seakan memudar di kejauhan. Rasanya seperti semuanya ada di televisi, dan saya menontonnya dari jarak yang agak jauh di ruangan yang gelap gulita.

“Minggir!” terdengar suara dari tubuhku sendiri, dan aku melihat diriku sendiri mendorong Putri Duri ke samping. Aku melihat diriku bersiap untuk membacakan mantra padanya juga.

Aku mencoba menghentikannya, tetapi sulit untuk mengendalikan mana milikku sendiri—hampir seperti aku mencoba untuk maju ke dasar danau yang dalam.

Mungkin aku berhasil menunda serangan terhadap Thorn Princess. Dia berhasil menghindari tombak batu, lalu Cain turun tangan untuk membelanya. Puji Tuhan.

Tentu saja, sihirku tidak berhenti di situ. Selanjutnya, aku memanggil golem seukuran manusia, lalu melemparkannya ke arah Cain dan Thorn Princess.

Tidak! Berhenti! Aku ingin berteriak sekuat tenaga. Aku sangat ingin menghentikannya, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan. Pikiran ratu telah menguasai tubuhku sepenuhnya, dan mana-ku hampir tidak bisa menuruti kemauanku sendiri lagi.

Golem saya mendaratkan pukulan pada Cain dan membuatnya terpental. Ia mendarat terlentang dan tidak bisa bangkit lagi.

Groul, yang telah maju untuk melindungi Reggie, tidak dapat berharap untuk membuat penyok pada golem batu itu hanya dengan pedangnya. Lebih buruk lagi, golem itu mengubah tangannya menjadi bor, menusuknya melalui bahu. Para prajurit yang mencoba melindungi Groul juga tersungkur satu demi satu.

Reggie memerintahkan anak buahnya untuk mundur, lalu melangkah maju—hanya untuk mendapati lengannya terkoyak karena ulahnya. Itu keterlaluan. Yang kuinginkan hanyalah menutup mataku, tetapi aku bahkan tidak diizinkan untuk melakukannya.

Satu-satunya bagian diriku yang masih bisa kukendalikan adalah suaraku. “Berhenti! Menjauhlah dariku, kumohon!”

Namun, saya tahu alasan mengapa suara saya berhasil. Sang ratu berharap suara saya akan menarik simpati dari teman-teman saya, sehingga mereka semakin bertekad untuk membawa saya kembali.

Melihat ratu telah membatalkan sihirku, golem asliku telah berubah menjadi pasir, dan Master Horace mengepak-ngepakkan anggota tubuhnya dengan liar di sisa-sisanya. Aku tidak bisa berharap padanya untuk meminta bantuan. Reggie dan Thorn Princess, satu-satunya dua pengguna sihir kami, mencoba menahan golemku, tetapi perbedaan kekuatan sihir kami telah membuat mereka benar-benar bertahan.

Reynard berhasil menahan golemku untuk beberapa saat, tetapi ia nampaknya telah kehilangan arah sepenuhnya.

Jatuh dalam keputusasaan dan serahkan tubuh ini kepadaku. Sementara aku dirundung kecemasan atas kesulitan yang dialami semua orang, jiwa ratu berbisik ke dalam pikiranku. Bunuh mereka sekarang. Akhiri garis keturunan Farzia, yang telah merampas semua yang kumiliki.

Saat aku merasakan sesuatu yang hanya dapat digambarkan sebagai sang ratu melekatkan jiwanya pada jiwaku, kenangan tentang keputusasaannya membanjiri pikiranku.

◇◇◇

Itu adalah perang lama dengan Farzia—kalau boleh saya tebak, perang yang sama yang menyebabkan Cain kehilangan keluarganya. Tunangan Marianne telah berangkat ke garis depan bersama kakak laki-lakinya yang kedua.

Sayangnya, semua itu merupakan bagian dari rencana yang dirancang oleh kakak laki-laki tertuanya, yang baru saja naik takhta Llewynian. Ia ingin menyingkirkan pangeran kedua, yang begitu dikagumi sehingga menjadi ancaman nyata bagi posisinya.

Pangeran kedua tewas di medan perang, sesuai dengan keinginan raja. Tunangannya pulang hidup-hidup, meskipun ia tidak lolos dari pertempuran tanpa cedera. Namun, ia segera dijatuhi hukuman mati atas perannya dalam kekalahan Llewyne.

Marianne menolak. Mendengar permohonannya, sang raja memberinya pilihan: sebagai ganti nyawa tunangannya, dia bisa dinikahkan dengan Farzia sebagai sandera yang menyamar sebagai ratu.

Dia memilih untuk menikah dengan Farzia. Tragisnya, itu semua merupakan bagian lain dari rencana raja.

Marianne adalah putri dari istri kedua mendiang raja, dan karenanya ada beberapa bangsawan berpengaruh yang mendukungnya. Raja yang baru dinobatkan itu takut akan pengaruh yang dimilikinya. Karena itu, ia yakin bahwa jika ia mengirim Marianne ke negara tetangga, betapa pun buruknya ia memerintah, bangsawan mana pun yang mungkin mendorong Marianne untuk naik takhta akan melepaskan pendirian itu, sehingga mereka tidak punya pilihan selain terus mendukungnya.

Lebih jauh lagi, itu berarti tidak akan ada orang yang membuat keributan ketika dia mengeksekusi tunangannya, yang merupakan syarat utama kesepakatan mereka.

Beberapa tahun kemudian, Marianne—yang kini telah menjadi ratu Farzia—mendengar rumor bahwa mantan tunangannya telah terbunuh… dan jatuh dalam keputusasaan.

Saat itulah ia muncul dengan ide untuk menggunakan perang tidak hanya untuk menghancurkan Farzia—tetapi juga untuk menjatuhkan Llewyne bersamanya.

◇◇◇

Kenangan itu pasti diwariskan kepadaku karena sang ratu merasuki tubuhku.

Jika Reggie ditakdirkan untuk dieksekusi sebagai bagian dari rencana jahat seseorang, dan saya ditawari cara untuk menyelamatkannya dari itu, saya mungkin akan melakukan hal yang sama. Namun, itu tidak membenarkan penyerbuan dan menempatkan orang-orang Farzia dalam neraka.

Melihat aku tak berhenti melawan, sang ratu mengubah taktiknya untuk mendekatiku.

Apa gunanya berjuang? Kau sudah menyerang sang pangeran. Sekarang sudah terlambat. Kau seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia bukan tipe orang yang menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya. Dia tidak akan pernah memaafkanmu.

Aku menelan ludah. ​​Untuk sesaat, pikiranku benar-benar kosong—yang memberi kesempatan pada ratu untuk menyelami pikiranku lebih dalam dan menegaskan kendali yang lebih kuat atas diriku. Dia melakukan segala daya untuk mengukir perintah “Bunuh” di alam bawah sadarku.

Sungguh menyakitkan bagiku bahwa dia perlahan tapi pasti merusakku hingga ingin melakukan itu. Namun, tak perlu dikatakan lagi, membunuh Reggie adalah satu hal yang tak akan pernah bisa kulakukan. Itu adalah satu pilihan yang tak akan pernah bisa kuambil. Bahkan jika itu berarti aku harus mati, yang kuinginkan hanyalah dia hidup.

Bahkan dalam ingatan tentang reinkarnasi pertamaku yang diberikan Putri Duri kepadaku, aku hanya menginginkannya untuk hidup. Oleh karena itu kematiannya membuatku hampir bunuh diri.

“Singkirkan… ratunya…”

Kami harus membunuhnya. Namun, keadaan tidak terlihat baik bagi kami. Sihirku mencegah Putri Duri dan yang lainnya mendekatiku.

Paling tidak yang bisa kulakukan adalah mencoba menghentikan aliran manaku agar ratu tidak mengeluarkan sihir lagi—dan selama upaya-upaya ini aku menyadari sesuatu. Jika aku mencoba mengendalikan manaku ke arah yang diinginkan ratu, aku akan kalah. Namun, jika aku mencoba memfokuskannya ke tempat lain, aku masih bisa menggerakkan sihirku.

“Aku tidak akan membiarkanmu mati lagi.” Itulah kata -kata yang keluar dari mulutku. Aku menarik napas dalam-dalam, menghirup isi perutku, dan memutuskan sebagian aliran manaku.

Terdengar teriakan keras dan teredam. “Agh!”

Meskipun erangan itu keluar dari bibirku, aku tidak tahu apakah itu suaraku atau suara ratu. Yang kutahu hanyalah semuanya terasa menyakitkan.

Aku mengangkat lenganku, yang sudah tidak memiliki kekuatan lagi. Ketika ratu melihat lenganku tertekuk ke belakang pada sudut yang mustahil, dia menjerit.

Aksiku telah merampas kendali sempurna sang ratu atas sihirku. Meskipun ia mencoba menekan lenganku yang patah ke lantai, hambatanku terhadap aliran mana kami membuatnya sulit untuk mengeluarkan mantra apa pun. Bagaimanapun, ia belum sepenuhnya menjadi diriku . Sulit baginya untuk menggunakan sihirku dengan lengan yang patah.

Golem yang berada di bawah kendalinya juga berhenti bergerak, dan sekarang hanya berdiri di sana dengan hampa. Ia mengerahkan segala daya yang dimiliki sang ratu agar golem itu tidak hancur.

Teman-temanku pasti menyadari apa yang telah kulakukan. Setelah menghabiskan beberapa saat menatap dengan mata terbelalak, mereka mulai menyerang. Thorn Princess menahan golem itu, dan para kesatria menusukkan pedang mereka ke golem itu berulang kali dalam upaya untuk menghancurkannya.

Sayangnya, itu belum cukup.

“Biarkan aku mengakhiri ini…”

Sekarang ratu telah teralihkan oleh rasa sakit dan keterkejutan atas pilihanku untuk memutilasi diriku sendiri, ini adalah satu-satunya kesempatanku. Aku mengubah batu di sampingku menjadi pedang, hanya untuk menusukkannya ke jantungku sendiri.

“Kiara, jangan!” Reggie bergegas menghampiriku, wajahnya berubah karena kesedihan yang belum pernah kulihat sebelumnya. Hanya itu yang perlu kulihat untuk tahu bahwa dia masih mengkhawatirkanku—dan agar aku merasa tenang.

“Itu lebih dari cukup bagiku.”

Itu masih jauh dari kata cukup! Kita akan hancurkan Farzia! Llewyne juga! teriak ratu dalam hati.

Sambil menahan keinginan untuk mengamuk, aku menusukkan pisau itu ke dadaku. Anehnya, aku tidak merasakan sakit apa pun. Mungkin sang ratu telah mengambil alih terlalu banyak kendali atas tubuhku.

Aku bisa merasakan ratu melolong. Dia sangat kesakitan. Ketakutan saat aku gagal menarik napas berikutnya, aku hanya bisa menahan kepanikanku.

Aku tak bisa mendengar suara siapa pun lagi. Pandanganku mulai gelap… tetapi tepat saat aku mendapati diriku terperangkap dalam kehampaan yang gelap gulita, aku melihat seseorang terkulai tepat di hadapanku. Dialah sang ratu.

Mengapa? Mengapa Anda memilih untuk mati?

Berdasarkan apa yang dikatakannya, saya berasumsi bahwa pukulan itu berakibat fatal.

Aku hampir saja menghancurkan Farzia dan Llewyne! Semua salahmu karena aku gagal.

Meskipun merasa kesal, sang ratu tidak bisa berbuat apa-apa selain meneteskan air mata dengan ekspresi putus asa. Saya tidak perlu mendengarnya mengatakan alasannya untuk mengerti.

Sang ratu hanya hidup untuk momen ini. Ia bahkan mempelajari ilmu sihir sebagai persiapan jika perang pecah, agar ia dapat menghancurkan tanah air yang telah membunuh tunangannya.

Jelas, dia telah menjadi perapal mantra dengan berbagi batu kontrak dengan monsternya. Dia telah mendorong Lord Credias untuk melakukan eksperimen untuk tujuan itu, mengorbankan puluhan orang dalam prosesnya. Sebagai gantinya, sang ratu tidak dapat menggunakan sihirnya pada siapa pun tanpa menggunakan darah monster itu sebagai medium.

Itu menjelaskan mengapa dia menunggu di sini sampai kami tiba.

Begitu darah monster itu memasuki tubuhku, sang ratu memperoleh kemampuan untuk merasukiku. Namun, selama dia tidak dapat mengendalikanku sepenuhnya, mantranya akan tetap tidak lengkap, dan dia pasti akan menghilang.

Sosok ratu yang duduk di hadapanku perlahan tapi pasti mulai memudar.

Aku hanya ingin membalas dendam. Kupikir dunia tanpa dia pantas hancur.

Aku bisa mengerti perasaannya. Dulu, sebelum aku memiliki ingatan tentang kehidupan lampau, aku selalu tidak bisa dihibur sampai-sampai aku tidak peduli dengan apa pun atau siapa pun. Keadaannya begitu buruk sampai-sampai aku bahkan menyerang apa yang disayangi Reggie, hanya karena itulah yang diperintahkan kepadaku.

Selama putaran pertama, aku hanya berdiri dan menyaksikan Cain mati, dan saat akhirnya aku berhasil membunuh Lord Credias, hatiku benar-benar kosong. Hal terbaik yang kurasakan adalah membiarkan Alan membunuhku, menanggung semua kebenciannya dalam prosesnya.

Aku lemah. Bukannya aku tidak punya cara untuk melawan, tapi aku terlalu takut untuk melawan penyiksaku. Begitu Reggie masuk ke dalam hidupku, aku mulai bergantung padanya. Aku bahkan tidak bisa memutuskan untuk mati tanpa dia di dekatku untuk membimbingku.

Namun sekarang saya berbeda.

“Kau tahu apa yang ingin kau lakukan, dan kau melakukannya sampai akhir,” kataku, dan sang ratu mengangkat kepalanya untuk menatapku, bingung. Tentunya ia tidak pernah menyangka aku akan menyetujui apa yang telah ia lakukan. “Sayangnya, kau memilih jalan yang hanya akan membuatmu semakin lemah.”

Ini bukan yang seharusnya dilakukan sang ratu untuk mewujudkan mimpinya.

“Kau seharusnya membunuh raja Llewyne dengan kedua tanganmu sendiri untuk melindungi tunanganmu. Kau seharusnya berjuang bersama orang yang kau cintai dan menjadikan negara ini milikmu. Jika saja kau melakukan itu, dia mungkin masih hidup hari ini.”

Dia mungkin saja gagal. Namun, selama dia tidak menghindar dari pertarungan, hal itu akan tetap menjadi kemungkinan. Jika dia siap menghancurkan sebuah negara demi keinginan egoisnya sendiri, dia seharusnya bersedia melakukan setidaknya sebanyak itu.

Ugh… Sang ratu menutupi wajahnya, menangis sejadi-jadinya. Tapi… itu tidak adil…

“Aku tahu. Kau tidak menganggap itu pilihan. Kita yang hidup di dunia ini terbiasa mengikuti perintah, terkadang kita lupa apa yang bisa kita capai dengan kedua tangan kita sendiri.”

Pemberontakanku sendiri merupakan hasil dari kenangan masa lalu yang muncul dalam diriku. Itu semua karena aku memiliki kenangan tentang dunia tempat aku bebas, tempat semuanya tergantung padaku apakah aku mendengarkan seseorang atau tidak. Mengingat sang ratu telah dibesarkan untuk dinikahkan di mana pun dia diperintahkan, dia pikir wajar saja untuk mematuhi perintah untuk menikah—terlebih lagi jika itu adalah cara mudah untuk menyelamatkan nyawa tunangannya.

Jadi aku tidak bisa menyelamatkannya karena aku sudah menikah? Aku… seharusnya membunuh saja saudaraku?

“Alasan mengapa aku tidak bisa melindungi Reggie pada awalnya adalah karena aku hanya menunggu seseorang menyelamatkanku.”

Aku selalu membenci ratu karena memerintahkan kematiannya. Namun, benar juga bahwa aku tidak mau berjuang untuknya ketika masih ada peluang untuk menyelamatkan hidupnya.

“Cepat atau lambat Llewyne akan jatuh, jadi tidak apa-apa bagimu untuk beristirahat sekarang. Musuhmu sudah tidak ada lagi. Kau hampir mencapai tujuanmu.”

Mencapai tujuanku tidak akan mengembalikannya. Aku tahu itu, jauh di lubuk hatiku. Aku hanya tidak ingin mengakuinya. Sang ratu menurunkan tangannya dan menatapku. Tapi kau diberi kesempatan kedua, begitu. Aku sangat iri.

Perasaan ratu terhadapku rumit. Di tengah semua kepahitan yang tak dapat ditarik kembali itu ada kelegaan yang mendalam karena telah bertemu seseorang yang memahaminya. Meskipun demikian, dia masih kesal karena aku bisa memulai lagi, yang cukup untuk memacu dia mengulurkan tangan kepadaku.

Jika aku setidaknya dapat membawamu turun bersamaku, mungkin akan lebih mudah bagiku untuk pasrah pada takdirku.

Aku tahu ratu berusaha mendapatkan kepuasan dengan menyeretku bersamanya. Akulah yang bertanggung jawab atas kegagalan rencananya. Jika bukan karena aku, dia pasti bisa membunuh Reggie di Évrard dengan mudah.

Tentu saja, aku pasti akan binasa bersamanya dengan cara apa pun.

“Saya menusuk diri saya sendiri di jantung. Saya ragu salep akan cukup untuk menyembuhkannya.”

Meskipun saya tahu saya akan mati, entah mengapa, saya tidak menyesal. Mungkin karena saya tahu tidak ada lagi yang bisa saya lakukan.

“Lagipula, aku melakukan apa yang ingin aku lakukan.”

Aku telah menjaga Reggie tetap hidup selama perang. Aku telah memimpin Farzia menuju kemenangan. Kedua keinginanku telah terwujud. Jadi, ketika ratu mengulurkan tangan kepadaku, aku tidak berusaha menghindarinya.

Saat itulah Putri Duri muncul, mencengkeram bahu ratu dari belakang. “Aku tidak akan membiarkanmu mati, Kiara.”

Hah? Kenapa Putri Duri ada di sini? Saat aku bertanya-tanya, sang ratu mulai berubah menjadi batu di tempat perapal mantra berambut perak itu mencengkeramnya, hancur berkeping-keping dan menghilang tanpa jejak.

Tiba-tiba, saya merasakan sakit yang tajam.

“Aduh!”

Rasa sakitnya cukup kuat hingga membuatku tak bisa bernapas—dan baru saat itulah aku menyadari bahwa aku masih bernapas. Aku terkejut karena ternyata aku bisa mendengar suara orang-orang juga.

“Kau bisa mendengarku, Kiara? Bertahanlah,” kata Thorn Princess, suaranya dipenuhi rasa sakit.

“Putri Duri…?”

“Maafkan saya karena tidak bisa menghentikan hal-hal seperti ini. Saya sudah mencapai batas kemampuan saya untuk kembali ke masa lalu. Akibatnya, saya tidak pernah berhasil melihat apa yang akan terjadi di sini.”

Itu menjelaskan mengapa Thorn Princess tidak memperingatkanku tentang apa yang akan dilakukan ratu. Seperti yang telah dikatakannya sebelumnya, yang diketahuinya hanyalah bagaimana Alan meninggal.

Erangan kesakitan keluar dari bibirku saat denyutan itu semakin parah. “Agh!”

Rasa sakitnya seperti tertusuk di dadaku, yang beberapa saat lalu tidak dapat kurasakan. Sakit sekali. Sangat menyiksa. Mataku secara naluriah berkaca-kaca, dan aku dapat mendengar diriku menjerit.

“Kiara!” Aku juga mendengar suara Reggie. Sesaat, kupikir aku hanya berhalusinasi, tetapi aku segera melihatnya menatap wajahku.

“Reggie… TIDAAAAK!” Aku tak dapat menahan diri untuk menjerit karena siksaan itu, sensasi yang hampir sama seperti lukaku yang dirobek lagi.

“Sabarlah, Kiara! Thorn Princess berkata bahwa dia akan menyembuhkanmu!”

“Sembuhkan… aku?”

Kapan dia belajar menggunakan sihir semacam itu? Apakah itu berarti dia bisa menggunakan sihir bumi, sama sepertiku?

“Ketika aku mengonsumsi batu kontrak keduaku, aku hanya memperoleh sedikit sihir bumi. Namun, berkat dirimulah aku belajar bahwa aku dapat menggunakannya untuk menyembuhkan.”

Saat aku mendengarkan penjelasan Thorn Princess, aku menggeliat menahan rasa sakit yang sesekali menyerangku. Reggie melingkarkan lengannya di tubuhku untuk mencegahku mengamuk, sementara Thorn Princess mencengkeramku erat dan mengucapkan mantranya.

Secara bertahap, semakin banyak bagian di sekelilingku yang kembali terlihat. Cain berdiri di samping Thorn Princess, mengawasi lukaku dengan saksama. Aku lega melihat dia berhasil melewati pertarungan dengan selamat.

Aku melihat Groul di sana, menempelkan tangannya ke bahunya yang tertusuk, dan Felix di sampingnya. Aku berasumsi itu berarti dia telah mengalahkan semua musuh di luar.

Tentu saja, ada juga Thorn Princess. Saat dia menempelkan tangannya ke tempat lukaku berada, aku menyadari ada yang aneh padanya. Sesuatu tumpah dari bahunya dengan suara gemerisik samar. Semakin banyak orang mulai berkumpul di sekitarku sekarang, tetapi tidak ada yang menyadari apa yang sedang terjadi padanya.

Awalnya sulit untuk mengatakan apa itu, karena penglihatan saya kabur karena rasa sakit. Namun, saat napas saya mulai stabil, saya akhirnya bisa menyimpulkannya.

“Apa…? Thorn… Putri…”

Itu rambutnya. Rambutnya larut menjadi pasir sedikit demi sedikit.

Oh tidak! Apakah mana-nya sudah tidak terkendali?!

Sebelumnya, dia juga mengatakan sesuatu yang aneh—bahwa dia telah kehilangan kekuatannya untuk kembali ke masa lalu. Apakah itu berarti dia telah kehabisan mana? Bahwa dia tidak dapat menggunakan sihirnya lagi? Namun, di sinilah dia, merapal mantra meskipun begitu. Hanya ada satu cara untuk mengakhiri ini.

“Jangan lakukan itu…”

“Diam, Kiara. Aku hampir menangkapmu.”

Kalau terus begini, Thorn Princess pasti akan mati. Tapi, aku terlalu kesakitan untuk terus bicara. Apakah aku membuat Cain dan Felix mengalami penderitaan seperti ini saat aku menyembuhkan mereka juga?

“Tidak! Kau berubah… menjadi pasir…”

Baru setelah aku berhasil mengucapkan kata-kata itu, Reggie terkejut dan menyadari perubahan pada Thorn Princess. “Apa?! Kau hampir hancur!”

“Jangan coba hentikan aku! Kalau aku berhenti sekarang, Kiara pasti mati. Aku… tidak begitu pandai menggunakan sihir semacam ini. Lukanya akan langsung terbuka. Aku butuh lebih banyak waktu.”

Putri Duri menggigit bibirnya dengan keras. Sementara itu, rambutnya semakin pendek dari detik ke detik.

“Lihat tanganmu! Kau harus berhenti sekarang!” teriak Cain, memberitahuku bahwa tangan Thorn Princess kini telah mulai berubah menjadi pasir.

“Sudah terlambat. Satu-satunya yang bisa menyembuhkanku adalah Kiara. Bahkan setelah aku selesai menyembuhkannya, dia masih jauh dari kondisi puncaknya. Mencoba menyembuhkanku saja sudah cukup untuk membunuhnya,” tegas Putri Duri. Meskipun ada kesedihan dalam nada suaranya, dia terdengar tidak kalah tegas.

“Tapi kenapa?”

Kenapa kau melakukan ini? Pikirku. Kau masih belum berbicara dengan Reggie sebagai ibu dan anak!

“Tidak apa-apa. Aku datang ke sini dengan persiapan untuk mati. Aku senang memberikan hidupku untukmu, Kiara.” Putri Duri tersenyum padaku, jelas menahan tangis. “Kau mengabulkan keinginanku. Selama ini, aku gagal menemukan masa depan di mana aku tidak kehilangan anakku—bahkan setelah aku mencoba berulang kali, cukup sering hingga membuatku putus asa. Aku memaksakan hasratku padamu, membangkitkan kenangan yang tertidur di dalam dirimu tanpa persetujuanmu, dan membuatmu mengalami begitu banyak pengalaman menyakitkan. Sudah saatnya aku membalas semua yang telah kau lakukan.”

“Kau tidak perlu membayarku kembali! Aku juga ingin menyelamatkan Reggie. Kau tidak memaksaku melakukan apa pun!”

Sekarang setelah akhirnya aku bisa bergerak sedikit, aku secara naluriah mengulurkan tangan untuk meraih lengan Thorn Princess. Belum terlambat. Jika aku menyembuhkan tangannya sekarang dan mengendalikan mana-nya kembali, dia tidak akan mati.

“Yang Mulia, jika Anda tidak ingin Kiara mati, saya sarankan Anda menghentikannya. Kita akan mati bersama jika dia terus seperti ini.”

Meski ragu-ragu sejenak, Reggie mengulurkan tangan dan memegang lenganku.

“Tidak, jangan pergi! Kau masih belum memberitahunya! Apa kau berencana untuk mati tanpa mengatakan apa pun, Linesse?!”

Reggie, Cain, dan para kesatria lainnya semuanya terkesiap.

Itu seharusnya memberi mereka petunjuk tentang kebenaran—bahwa Thorn Princess adalah ibu Reggie. Sang pangeran melonggarkan cengkeramannya di tanganku. Melihat bahwa aku sudah cukup pulih untuk bergerak, aku mengambil kesempatan itu untuk meraih Thorn Princess.

Cain bergegas mendekat, lalu bersama Reggie dia menjepit lenganku sekali lagi.

“Apakah kau benar-benar akan membuatku merasakan sakit kehilangan keluargaku lagi?”

“Oh, Tuan Cain…”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aku tidak bisa protes. Aku berhenti melawan cengkeraman mereka, hanya untuk melihat lengan Thorn Princess perlahan hancur menjadi pasir di depan mataku. Rambutnya hampir dipotong pendek menjadi bob, dan dia tidak bisa menggunakan tangan kanannya lagi, tetapi dia tetap menekan tangan kirinya ke lukaku, terus menjahitku kembali.

Saat tangan itu mulai hancur, dia akhirnya selesai menyembuhkanku. Dia berdiri tegak dari posisi bungkuknya, lalu menoleh ke Reggie—yang telah menyaksikan kejadian ini dalam diam—dan tersenyum.

“Kamu bisa bertanya pada Kiara untuk perinciannya nanti. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menyembuhkannya, tetapi ini pertama kalinya aku mencoba mantra semacam ini, jadi mungkin hasilnya tidak akan memuaskan. Biarkan dia beristirahat untuk waktu yang lama. Cobalah untuk tidak terlalu banyak menggerakkannya sampai dia cukup sehat untuk melakukan penyembuhannya sendiri.”

“Putri Thorn, aku…”

Mengingat dia baru saja mengetahui bahwa dia adalah ibunya ketika dia mendengarku meneriakkan namanya, Reggie tampak tidak tahu harus berbuat apa.

Thorn Princess hanya memberinya nasihat profesional itu sebelum mengalihkan pandangannya kembali kepadaku, ekspresinya lembut. “Aku senang kau ada di sini, Kiara. Aku senang… bahwa aku bertemu seseorang yang tahu tentang dunia lain. Aku telah melakukan apa yang ingin kulakukan. Aku tidak ingin pergi dengan penyesalan, jadi jangan terlalu bersedih atas kepergianku, oke?” katanya, dengan ekspresi puas di wajahnya.

Dia kemudian berbicara kepada Reggie sekali lagi. “Aku tidak bisa memberitahumu sebelumnya, tetapi aku senang bisa mengatakannya sekarang. Aku tahu kita tidak akan pernah bertemu lagi, tetapi jaga dirimu baik-baik, Reggie. Putraku… terkasih, satu-satunya. Aku harap kamu menemukan kebahagiaan. Selamat jalan—”

Dia hancur berkeping-keping sebelum dia sempat menyelesaikan ucapan selamat tinggal.

Reggie menelan ludah. ​​Sayangnya, sudah terlambat baginya untuk membalas ucapannya. Semua kesatria juga menundukkan kepala.

Tapi aku? Aku menolak untuk menyerah. Sekarang setelah akhirnya aku bisa meraihnya, aku mengusap pasir yang pernah menjadi bagian tubuh Thorn Princess. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuknya sebelum aku pingsan.

Ketika menyadari apa yang kulakukan, Cain mencoba menghentikanku. “Jangan terlalu memaksakan diri, Nona Kiara!”

“Aku akan baik-baik saja. Meski aku benci mengakuinya, aku tidak bisa menghidupkannya kembali. Namun, ada hal lain yang bisa kulakukan .”

Aku tidak akan menyia-nyiakan hidupku setelah Thorn Princess mengembalikannya kepadaku. Tetap saja, aku ingin mempertahankannya sedikit lebih lama, dalam bentuk apa pun yang aku bisa. Ternyata, aku tidak sanggup untuk duduk diam seperti gadis kecil yang baik dan melihatnya pergi.

Thorn Princess telah meyakinkanku bahwa dia akan memberi tahu Reggie kebenarannya nanti, tetapi dia datang ke pertarungan ini dengan rencana untuk mati. Jika aku tidak menyebutkan namanya, dia mungkin akan mati tanpa mengatakan apa pun. Beraninya dia, sungguh!

“Maaf, tapi aku ingin kau tetap di sini sedikit lebih lama. Aku tidak akan membiarkanmu pergi tanpa mengatakan sepatah kata pun.”

Aku tahu aku egois. Ada kemungkinan besar dia akan marah padaku karena ini.

“Tapi Kiara, kamu tidak dalam kondisi yang baik untuk—”

Master Horace-lah yang menepis keberatan Reggie. “Tidak, dia bisa menangani sebanyak ini.” Dia menatapku dari tempatnya duduk di pelukan seorang prajurit. “Aku tahu apa yang akan kau lakukan. Mengingat kau berhasil melakukannya tepat setelah transformasi perapal mantramu, aku tidak melihat mengapa itu akan menjadi masalah di sini. Kau benar bahwa wanita ini masih harus menjelaskan banyak hal. Belum lagi dia tidak punya cukup waktu untuk mengobrol dengan pangeran di sana.”

Setelah mengetahui apa yang ada dalam pikiran saya, Master Horace memberi saya dorongan yang saya perlukan.

“Terima kasih, Tuan Horace.”

Aku mengeluarkan sihirku. Lalu…

“EXCUUUUSE ME?!”

Tepat saat teriakannya menggema di seluruh ruang singgasana istana kerajaan, panggung pertempuran kami baru saja berakhir… Aku pun kehilangan kesadaran.