Bab 5: Menuju Ibukota Kerajaan

Kami telah membunuh Lord Patriciél. Para prajurit kami bersorak ketika mendengar berita itu, dan dengan suasana baru yang harmonis di antara barisan kami, saya membangun tenda di tempat yang telah ditentukan dan beristirahat.

Beberapa orang kami telah berlari ke kota kastil Sestina untuk membeli perlengkapan yang kami butuhkan. Mengapa kami tidak tinggal di kota itu saja, mungkin Anda bertanya? Sederhana saja. Rencananya saat ini adalah menyerahkan Sestina di tangan Lady Évrard dan bergerak maju ke ibu kota tanpa penundaan. Reggie ingin memberi waktu sesedikit mungkin bagi ratu untuk bersiap.

Kudengar para budak dari Kerajaan Toldi, yang membelot ke pihak kita tempo hari, akan tinggal di Sestina untuk sementara waktu. Kami akan mengirim mereka pulang setelah kami mengalahkan ratu.

Karena Lady Évrard akan terlalu sibuk mengelola wilayah untuk mengantar kami pergi, ia datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepadaku sebelum kami pergi.

“Hati-hati, Sayang. Ada sesuatu dalam taktik Lord Patriciél yang tidak beres denganku, dan aku ragu ratu hanya berdiam diri tanpa melakukan apa pun.”

Mengenakan pakaian pria dan tampak berwibawa seperti biasanya, Lady Évrard memeluk saya erat-erat yang berlangsung beberapa detik.

“Baiklah, Lady Évrard. Tentu saja saya punya kekhawatiran sendiri… tapi saya tidak tahu apa maksudnya.”

Kami memang berhasil mengalahkan Lord Patriciél, tetapi ada yang aneh dengan pertarungan itu sendiri. Bahkan jika dia membuat masing-masing kesatria menelan pecahan batu kontrak, aneh juga bahwa mereka semua memanifestasikan elemen yang sama. Selain itu, elemen Lord Patriciél adalah api. Ditambah lagi, ada apa dengan monster itu?

Aku telah membicarakan banyak hal dengan Thorn Princess, dan kami berdua berspekulasi bahwa dia telah menemukan cara untuk memanipulasi kekuatan batu kontrak. Namun, kami tidak tahu bagaimana dia melakukannya.

Lebih buruk lagi, kami tidak punya cara untuk memverifikasi semua itu. Kami tidak akan melakukan eksperimen pada manusia, bagaimanapun juga.

“Aku janji akan menemukan jalan keluar! Aku akan memastikan Alan dan Reggie aman!” kataku, berusaha sebisa mungkin agar dia tidak khawatir.

Lady Évrard tersenyum. “Ya, aku tahu aku bisa bergantung padamu. Sekarang setelah kita menemukan diri kita dalam situasi yang membutuhkan seorang perapal mantra, ilmu pedang mereka tidak akan cukup untuk membantu kita. Tapi hati-hati juga dengan dirimu sendiri. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.”

Dengan itu, dia menoleh ke Thorn Princess. “Efia… Ah, meskipun seperti yang kuingat, kau lebih suka tidak menggunakan nama itu. Aku tahu kau telah melalui banyak hal. Sebagai anggota keluarga kerajaan, aku harus minta maaf atas ketidaktahuanku tentang kesulitanmu. Setelah perang ini berakhir, beri tahu aku jika ada cara agar aku bisa membantumu. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

Dia memeluk Putri Duri, lalu keluar dari tenda.

“Dia tidak pernah berubah. Selalu begitu bersungguh-sungguh, dia itu.”

Sekarang setelah kami berdua saja, Thorn Princess tertawa sinis. Keduanya adalah saudara. Melihatnya lagi pasti membangkitkan kenangan. Aku tidak melihat alasan mengapa dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada Lady Évrard, setidaknya.

Putri Duri berdiri. “Aku juga akan pergi sekarang. Sampai jumpa saat makan malam.”

“Apakah Anda punya urusan yang harus diurus?”

“Tidak. Saat Beatrice pergi, aku melihat Reggie menuju ke sini. Aku tidak mau jadi orang ketiga.”

“Apa sekarang?!” Aku jadi bingung mendengar itu dari ibu Reggie, dari semua orang.

Sementara itu, Putri Duri hanya terkekeh. “Aku tidak akan bersikap tidak tahu malu sampai ikut campur dalam urusan cinta dua anak. Lagipula, mengingat kalian selalu berakhir bersama tidak peduli bagaimana kalian pertama kali bertemu, tidak ada gunanya mengatakan apa pun, bukan? Jaga dia untukku.”

Dengan lambaian tangannya, sang Putri Berduri pergi.

Biar aku perjelas. Apakah ibu pacarku baru saja merestui kami? Aku senang, tapi bicara soal canggung!

Dan lihatlah, tepat seperti yang telah diprediksinya, Reggie muncul beberapa saat kemudian.

“Apa terjadi sesuatu? Kau tampak tidak bersemangat.”

“Oh, eh, Thorn Princess cuma mengejekku soal kita.” Aku tidak punya pilihan selain menghindari masalah itu. Jelas, aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa ejekan itu datang dari ibunya sendiri.

“Saya berharap Anda sudah melupakan hal semacam itu sekarang. Apakah Anda masih merasa malu? Saya rasa bahkan prajurit berpangkat paling rendah pun sudah mendengar berita itu sekarang.”

“Aku tahu…”

Reggie tersenyum dan duduk di sebelahku. Akhir-akhir ini, dia punya kebiasaan datang menemuiku. Meskipun dia selalu membawa Groul atau salah satu pengawalnya, dia mulai meminta mereka menunggu di luar tenda.

Pemicunya adalah menceritakan hubungan kami kepada Lady Évrard. Setelah itu, dia berhenti berusaha menyembunyikannya dari orang-orang di sekitar kami, dan semakin berani mengungkapkannya. Tentu saja, siapa pun yang berjalan melewati tendaku akan tahu bahwa sang pangeran dan perapal mantra itu sedang berduaan.

Melalui sikap seperti inilah, bahkan orang-orang yang tidak terlalu dekat dengan kami pun mengetahui tentang hubungan kami, saya cukup yakin. Saya ragu Reggie akan membiarkan hal itu terjadi jika itu bukan keinginannya.

Saya perlahan tapi pasti mulai terbiasa dengan gagasan bahwa orang-orang di sekitar kami mengetahui apa yang sedang terjadi. Namun, Reggie tidak pernah bisa bertahan terlalu lama. Untuk menebus waktu yang hilang, dia selalu meminta saya untuk memanjakannya saat kami bersama.

Akhir-akhir ini, cara favoritnya untuk dimanja adalah dengan bantal pangkuan. Dia sudah lama mendesakku untuk mencobanya, dengan alasan ingin melakukan sesuatu yang romantis secara tradisional. Terus terang, bahkan dengan beberapa lapis pakaian di antara kami, merasakan pipi Reggie di pahaku selalu membuatku ingin menggeliat.

Mungkin kami sudah melakukannya berkali-kali hingga aku terbiasa. Hari ini, aku terdorong untuk membelai rambut Reggie saat ia berbaring di pangkuanku. Menyisirkan tanganku ke rambutnya yang halus memberiku perasaan yang aneh—hampir seperti aku benar-benar menidurkan seorang anak.

Setelah kami seperti itu selama beberapa saat, Reggie bergumam, “Setelah kita merebut kembali ibu kota kerajaan, apakah kau akan membiarkanku tinggal dalam pangkuanmu lebih lama lagi?”

“Tentu saja. Kau tidak perlu meminta izinku untuk setiap hal kecil, lho,” kataku sambil tertawa.

Reggie terkekeh sebagai balasan. “Jadi, kamu tidak akan marah jika aku mencoba sesuatu yang sedikit lebih ekstrem?”

“Ekstrem”?! Bahkan dengan pendidikan seks di masa lalu yang membimbing saya, saya tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi setelah bantal pangkuan!

“Seperti apa, misalnya?”

“Hal-hal romantis lainnya .”

Dia tidak menjelaskannya dengan gamblang. Tetap saja, kami adalah sepasang kekasih. Kehadirannya di sisiku saja sudah cukup membuatku bahagia , tetapi aku juga tidak ingin menolak apa yang diinginkannya.

“Baiklah, aku tidak akan melakukannya,” aku mengakui sambil mengangguk.

“Senang mendengarnya,” jawab Reggie gembira, sebelum mencium lututku dan menegakkan tubuhnya.

“Hai-!”

Permisi! Itu serangan kejutan! Berbeda dengan keterkejutan saya, Reggie hanya tersenyum santai seperti biasa.

“Bantal pangkuan tidak cukup untuk membuatmu bingung lagi, dan aku suka melihatmu gelisah sesekali. Aku boleh melakukan itu, bukan?”

Kalau dia bilang begitu, susah buat protes. Lagipula, aku nggak marah banget sama dia.

Kau boleh melakukan putaran ini , pikirku, menerimanya dengan tenang—dan bertanya pada diriku sendiri apakah, cepat atau lambat, semua yang Reggie dan aku lakukan bersama akan terasa alami bagiku.

◇◇◇

Kami berangkat keesokan harinya. Saya menghabiskan perjalanan dengan berdesakan di dalam kereta seperti biasa, diapit oleh kuda perang dan prajurit infanteri saat kami berjalan menyusuri jalan.

Dua hari kemudian, pasukan Lord Enister, yang berada di garis depan barisan kami dan tinggal di dekat kota yang terbebas dari penjajah Llewyn, menghadapi perkembangan yang tak terduga. Seorang utusan datang kepada mereka dengan membawa surat dari ibu kota kerajaan.

Utusan itu adalah seorang Farzian, tetapi jubahnya berwarna hitam. Jelas ketakutan, ia meyakinkan mereka bahwa ia akan berhenti menjadi tentara dan kembali ke kampung halamannya. Kemudian, sambil bersikeras bahwa tidak perlu ada jawaban, ia mencoba melarikan diri.

Kambing raksasa milik Lord Enister mengancam kuda yang ditunggangi pria itu. Karena ketakutan, kuda itu menendang penunggangnya, lalu kambing itu menggigit tengkuknya dan menyeretnya pergi.

Saya jadi merasa sedikit kasihan kepada pria itu saat mendengar ceritanya. Lebih buruk lagi jika dia serius ingin berhenti dari pekerjaannya.

Prajurit itu melemparkan pedangnya untuk membuktikan bahwa ia tidak berniat untuk berperang, dan setelah barang-barangnya diperiksa, ia dibebaskan. Namun, masalah sebenarnya adalah isi surat yang ia kirimkan.

“Apakah ratu benar-benar mengirimkan ini?” tanya Reggie.

Lord Enister, orang yang memberinya surat itu, mengangguk. Mengingat surat itu datang dari ratu sendiri, situasinya mengharuskan diadakannya dewan perang dadakan, dan saat ini kami berkumpul di dalam tenda yang sama.

“Benar, Yang Mulia. Saya membacanya sebelum menyerahkannya kepada Anda. Mengingat hal itu memerlukan tanggapan segera, saya berharap dapat mendengar keputusan Anda segera.”

Reggie membaca sekilas surat itu. Ia segera memberikannya kepada Alan, lalu mengumumkan, “Ratu telah menetapkan tanggal seminggu dari sekarang. Jika kita tidak sampai ke ibu kota kerajaan saat itu, ia akan membantai semua orang di kota ini.”

“Bantai mereka?!” Aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Aku bukan satu-satunya.

Merasa gelisah, Emmeline bertanya, “Apakah itu mungkin? Sebagian besar penduduk sudah melarikan diri, ya, tetapi masih ada sejumlah besar penduduk kota yang tersisa.”

“Itu mungkin saja,” jawab Reggie. “Dia tidak harus membunuh mereka satu per satu. Yang harus dia lakukan hanyalah menyebarkan bubuk batu kelahiran perapal mantra. Saat orang-orang menghirupnya, mereka akan berubah menjadi perapal mantra yang cacat dan mati.”

“Tepat sekali,” Jerome setuju, erangan keluar dari mulutnya.

Pasir kontrak itu berbahaya. Namun, jika pasir itu ditaburkan di mana-mana, jika tercampur dengan batu, tanah, dan air di sekitarnya, mana dalam bubuk itu akan terlarut, dan akhirnya tidak berbahaya lagi. Bahkan bubuk yang ditempelkan Lord Patriciél pada anak panahnya tempo hari telah kehilangan khasiatnya hanya dalam beberapa jam.

Ketika kami pergi mencari bubuk mesiu yang berserakan untuk memastikan tidak ada yang terluka, Reynard telah melakukan kesalahan dengan menjilati mata panah. Tubuhnya tidak membesar lagi, yang membuat kami menyadari fakta ini. Tapi ayolah, Reynard, berhati-hatilah dengan apa yang kau masukkan ke dalam mulutmu!

Saya sudah memeriksanya sendiri, dan saya juga tidak merasakan adanya sihir di sana. Terlebih lagi, ada seorang prajurit yang telah tergores oleh salah satu anak panah yang dicat dengan bubuk, namun dia berhasil lolos dengan baik.

Astaga, bahkan ada seorang prajurit yang bereksperimen pada dirinya sendiri, mengira pasir itu dapat mengubahnya menjadi perapal mantra sungguhan. Suatu hari setelah pertempuran berakhir, ia mencoba menggunakan pasir yang tumpah dari botol yang tergeletak di sekitar, tetapi tidak terjadi apa-apa.

Saya jadi bertanya-tanya apakah batu itu akan tetap rusak terlepas dari cara penyimpanannya. Kedengarannya hal semacam ini tidak terjadi pada batu biasa.

Namun, dalam beberapa jam setelah bubuk itu ditaburkan, ibu kota kerajaan pasti akan berubah menjadi pertumpahan darah.

“Bahkan jika segelintir orang memiliki bakat untuk menjadi perapal mantra, kita tahu mereka akan terpuruk selama tiga hari. Mengingat semua orang di sekitar mereka akan berubah menjadi cacat, mereka akan disingkirkan sebelum mereka sempat berlari,” Alan berteori. Reggie mengangguk setuju.

Lord Enister berkata, “Ini mengharuskan kita untuk mempercepat langkah kita, kawan-kawan. Kita masih harus menempuh perjalanan seminggu lagi. Dengan kecepatan kita saat ini, ada kemungkinan besar kita tidak akan sampai tepat waktu.”

“Mungkin. Dan mengingat dia telah menetapkan tenggat waktu, kita dapat berasumsi dia akan membuat rintangan di jalan kita untuk memperlambat kita.”

Aku mencoba memahami apa yang dikatakan semua orang. Dengan kata lain, ratu telah menetapkan batas waktu untuk kami, tetapi dia akan memastikan kami tidak berhasil tepat waktu, agar dia dapat memaksa kami untuk menyaksikan pembantaiannya di ibu kota kerajaan?

“Mengapa dia melakukan hal itu?”

“Jujur saja, saya pikir dia lebih mungkin melarikan diri,” kata Alan.

Komentar itu menghantam saya bagai truk.

Dia seharusnya melarikan diri.

Lord Patriciél telah menarik sekitar 10.000 prajurit. Bahkan jika jumlah itu digabungkan dengan prajurit yang ditempatkan di ibu kota kerajaan, jumlah mereka hanya akan mencapai 20.000. Namun, saat itu, satu-satunya wilayah lain yang masih diduduki Llewyne adalah wilayah kerajaan, yang terletak di pinggiran ibu kota. Sekarang setelah kekalahan mereka terukir di dinding, semakin banyak prajurit Llewyn yang harus membelot juga. Dia tidak memiliki sarana untuk memaksa semua prajuritnya tetap tinggal. Jumlah pasukan Llewyn seharusnya lebih sedikit dari sebelumnya.

Dengan jumlah yang sedikit itu, mustahil mereka akan menang melawan pasukan Farzian, yang memiliki seorang perapal mantra di antara mereka. Mengingat bahwa ia tidak memiliki peluang untuk menang, masuk akal saja bagi sang ratu untuk melarikan diri. Bagaimanapun, ia adalah mantan putri Llewyne.

Namun dia tidak lari. Tidak sekarang, dan tidak di RPG.

Saya tahu tidak masuk akal jika bos terakhir dalam permainan melarikan diri, jadi saya tidak pernah mempertanyakannya sekeras itu. Namun, ketika saya memikirkannya dalam konteks realitas, itu tidak masuk akal.

Kemudian Putri Duri membuka mulutnya untuk berbicara. “Pasti ada alasan bagus di balik ini. Mungkin dia ingin memberikan pukulan telak kepada Farzia demi tanah airnya.”

“Pikiran yang menarik,” kata Jerome. “Atau mungkin dia berharap untuk memastikan bahwa Farzia tidak dapat membalas dendam terhadap Llewyne saat ini juga? Memang benar bahwa selama kita memiliki sumber daya untuk melakukannya, kita berencana untuk langsung menggulingkan monarki Llewyne.”

Reggie mengangguk.

“Satu hal yang harus kita pertimbangkan adalah bahwa sang ratu memiliki kekuatan untuk melawan pertempurannya sendiri,” kata Thorn Princess. “Di masa depan yang kulihat, dia telah menjinakkan monsternya sendiri. Monster itu berhasil memberikan pukulan yang cukup berat bagi pasukan Farzian.”

“Ratu memelihara monster?” tanya Alan sambil memasang wajah masam. “Itu membuat segalanya jadi rumit.”

“Seperti yang kau takutkan; Farzia menderita banyak kerusakan dalam serangan itu. Meskipun hanya satu monster, kekuatannya cukup untuk menyaingi seluruh pasukan. Karena Farzia tidak tahu tentang monster itu sebelumnya, mereka akhirnya kehilangan sepertiga pasukan mereka. Ketika terakhir kali aku mengintip ke masa depan, dia tidak menggunakan perapal mantra yang cacat, jadi aku tidak bisa memprediksi dengan tepat apa yang mungkin terjadi kali ini.”

“Sepertiga? Itu cerdas.”

Wajah semua orang berubah menjadi cemberut.

“Ini saranku: sesaat sebelum pasukan kita yang lain tiba di ibu kota kerajaan, perapal mantra dan sang pangeran harus masuk ke kota terlebih dahulu, menyusup ke istana, dan langsung membunuh ratu.”

“Bunuh ratunya sekarang juga?” Reggie membalas.

“Benar sekali,” jawab Putri Duri sambil mengangguk. “Jika kau berduel dengan ratu terlebih dahulu, monsternya tidak akan punya kesempatan untuk menyerang pasukanmu. Ratu akan memanggilnya untuk melindungi dirinya sendiri, memberi kita kesempatan untuk mengalahkannya sendiri. Dengan begitu, mereka yang tersisa di ibu kota kerajaan tidak perlu mati. Benar begitu?”

“Dengan demikian,” lanjutnya, “saya sarankan agar Anda tidak terburu-buru ke ibu kota dengan pasukan yang lebih kecil. Seperti yang diprediksi sang pangeran, tentara Llewynian pasti akan muncul untuk menghalangi perjalanan kita. Tak perlu dikatakan lagi, mereka akan mengawasi, mengandalkan kita untuk mengirim pasukan untuk membunuh ratu. Akan sulit untuk lolos tanpa mereka sadari, dan Anda akan mendapat masalah jika mereka mengepung Anda.”

“Ya. Semuanya menunggu sampai kita mendekati ibu kota,” Alan setuju sambil menghela napas.

Reggie juga berpikiran sama. “Saya setuju. Bagaimanapun, kita harus segera bergerak; waktu sangat penting. Seseorang beri tahu Salekhard tentang rencana itu.”

◇◇◇

Kami bergegas menuju ibu kota kerajaan pada pagi hari.

Reggie telah memberi tahu pasukan bahwa jika kita tidak segera bergegas, akan terjadi pembantaian. Tidak mengherankan, hal itu membuat prajurit kita bergegas. Hasilnya, kita berhasil memasuki wilayah kerajaan hanya dalam waktu dua hari, jauh lebih cepat dari jadwal.

Namun, di sana kami menemukan tentara Llewynian menghalangi jalan ke depan. Saya berjalan sedikit di depan pasukan kami bersama Reggie dan para kesatria, sambil mengawasi musuh dari atas tebing yang tinggi. Jumlah mereka tidak banyak. Menghancurkan 10.000 orang itu tidak akan menjadi masalah besar, tetapi kami juga tidak ingin menghentikan perjalanan kami.

“Jumlah mereka terlalu banyak, kita tidak bisa begitu saja melewati mereka dan membiarkan orang lain menangani pertarungan ini,” gumam Alan.

“Pasukan yang tertinggal akan hancur,” Reggie setuju. “Namun, jika kita semua mencoba menyelinap bersama-sama, kerusakan pada kereta perbekalan kita akan sangat parah. Bahkan jika Kiara memanggil golem untuk membantu kita, kita juga akan menghadapi risiko terpecah belah.”

“Saya yakin musuh datang ke sini dengan persiapan untuk mengorbankan nyawa mereka. Dengan semua prajurit yang telah melarikan diri, mereka yang tersisa kemungkinan yakin bahwa mereka tidak punya pilihan selain menghadapi ini sampai akhir.”

“Akibat Llewyne yang mencoba menghentikan arus pembelot dengan mengancam akan mengubah mereka menjadi perapal mantra yang cacat, mungkin. Dalam hal ini, kita harus bersiap untuk melihat lebih banyak lagi orang cacat yang ikut campur.”

Alan dan Reggie menyusun rencana bersama. Begitu mereka mencapai konsensus, mereka akan berunding dengan para jenderal lainnya. Begitulah cara mereka selalu melakukan sesuatu.

Bagi saya, saya tidak keberatan membabat habis musuh dengan golem saya dan melesat lewat, tetapi beberapa orang dan kuda mereka bisa saja tertinggal dalam proses itu. Pasukan mana pun yang maju lebih dulu mungkin akan berakhir terpisah dari kelompok dan berada dalam bahaya yang lebih besar karenanya.

“Andai saja ada jembatan atau semacamnya,” gerutuku sebelum menepukkan tanganku sebagai tanda eureka.

Kami masih cukup jauh dari ibu kota kerajaan, jadi aku ragu monster bos itu akan segera muncul. Itu berarti aman bagiku untuk mengerahkan sihirku hingga batas maksimal—yang memberiku ide.

“Reggie, apa menurutmu aku bisa menghancurkan jalan setapak dengan golemku?”

“Maksudmu, singkirkan prajurit-prajurit itu dengan sihirmu?”

“Ya. Tapi begitu selesai, aku akan membangun tembok tanah di sepanjang sisi jalan yang dibuat golemku. Jika kita punya benteng pertahanan sendiri, infanteri dan konvoi pasokan kita bisa maju dengan cepat dan aman. Aku akan mengurangi jumlah pasukan musuh sementara semua orang bergerak maju.”

Reggie tampak khawatir. “Itu area yang cukup luas untuk dicakup. Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Kurasa aku bisa mengumpulkan cukup mana. Lagipula, kita tidak perlu khawatir tentang monster tertentu yang muncul di sini. Benar, Thorn Princess?”

Dengan bola yang dilempar ke lapangannya, Thorn Princess tersenyum dan menjawab, “Monster ratu tidak bisa menyimpang terlalu jauh dari sisinya, jadi kita akan baik-baik saja. Apa pun itu, aku punya harapan besar untuk masa depan yang kau buat. Lakukan apa yang kau anggap pantas.”

Dia lalu menepuk punggungku. Ada sesuatu dalam gerakan itu yang terasa mirip dengan saat ibuku membelai rambutku.

“Terima kasih,” kataku, lalu mengalihkan perhatianku ke Master Horace. “Baiklah. Aku akan membuat golem buatan khusus untukmu. Apa kau keberatan menjadi pilotnya lagi?”

“Baiklah. Kedengarannya lebih menyenangkan daripada berayun dari pinggang tanpa melakukan apa pun, setidaknya. Hehehee!”

Saya mengucapkan terima kasih kepada Guru Horace atas kepatuhannya, lalu mulai menyiapkan segala sesuatunya.

“Jika aku ingin membangun tembok, aku harus menaburkan bijih tembaga di tanah,” gerutuku dalam hati. “Mungkin aku harus meminta Tuan Horace melakukannya untukku.”

Saat pasukan Farzian terus bergerak maju, kami akhirnya mendekati pasukan Llewynian, yang telah menempatkan diri di sepanjang jalan raya dan ladang-ladang di sekitarnya. Kami menempatkan kereta perbekalan kami di tengah barisan, memperkuat barisan depan dan belakang dengan lebih banyak prajurit. Isaac dan pasukan Salekhardiannya mengikuti di barisan paling belakang.

Begitu kami berada dalam formasi, Cain melihat seseorang memberi sinyal dan berkata padaku, “Silakan, Nona Kiara.”

“Mengerti!”

Saya bergerak ke sisi kanan pasukan, di mana saya menciptakan golem dengan Master Horace di atas kepalanya. Saya membuatnya sedikit lebih lebar dari biasanya, karena tahu bahwa ketebalan ekstra akan sangat penting untuk strategi khusus ini.

“Kereta dan prajurit infanteri masih harus melewatinya, jadi itu sudah cukup. Ayo, Master Horace! Lakukan tugasmu!”

“Eeeheehee!”

Sambil terkekeh, Master Horace menyerbu langsung ke garis pertahanan musuh, menyusup sedikit lebih dekat ke tengah kelompok dari sisi kanan—semua itu dilakukannya agar dia dapat mendobrak gerbang pasukan yang berdesakan di seberang jalan raya.

Sebagian besar prajurit musuh berhasil melarikan diri, tetapi banyak dari mereka yang terpental. Mungkin tidak membantu jika saya terburu-buru memanggil Master Horace karena kecepatan adalah hal terpenting di sini.

Saat ia menerobos garis pertahanan Llewynian, Master Horace menaburkan bijih tembaga di sekelilingnya, seperti yang telah kami rencanakan. Aku mengikutinya di atas kuda Cain. Sementara kami berdua berlari kencang di depan, aku membangun tembok setinggi dua kali tinggi seseorang di kedua sisi jalan, menghalangi pasukan Llewynian.

“Maju!”

Kemudian, pasukan Farzian mulai bergerak. Menyusuri jalan raya yang dikelilingi tembok, sedikit demi sedikit, para kesatria di barisan depan membabat habis prajurit Llewynian mana pun yang tidak berhasil keluar tepat waktu.

Orang-orang Llewynian jelas tidak mengantisipasi bahwa ini adalah cara kami untuk menerobos. Karena panik, mereka mengirim tentara untuk memblokir pintu keluar depan dan belakang jalan yang baru saja diberi tembok—tetapi orang-orang itu disambut oleh Master Horace, yang menendang mereka seperti kerikil di pinggir jalan.

Thorn Princess juga mendukungku. Dia mengendalikan beberapa tanaman merambat di dekatnya untuk menghentikan para prajurit, kadang-kadang bahkan melempar mereka ke luar jalan.

Begitu orang-orang Salekharia telah menyelinap ke dalam area bertembok, saya menutup pintu belakang.

Alih-alih mencoba merobohkan tembok, pasukan Llewynian hanya melepaskan anak panah mereka. Mereka berhasil mengenai beberapa orang dari pasukan kami. Namun, jika tidak ada yang lain, benteng pertahanan itu berarti bahwa hanya dengan mengangkat perisai, para prajurit kami sudah cukup untuk mengurangi jatuhnya korban.

Saat kami bergegas menuju pintu keluar, orang-orang Llewyn mulai berkumpul di ujung terowongan itu. Berharap agar pasukan mereka tidak terlalu terarah, Master Horace melangkah maju menembus barisan musuh untuk mengalahkan mereka.

Untuk memberi kami satu dorongan tambahan, saya memanipulasi tanah di sekitar beberapa prajurit Llewynian di dekatnya, mencengkeram pergelangan kaki mereka. Begitu jelas mereka terjebak, satu regu bergegas keluar dari dalam jalan berdinding untuk menyerang mereka.

Tidak ada waktu untuk duduk dan menyaksikan tentara musuh dihabisi.

“Menurutmu berapa banyak musuh yang tersisa, Tuan Cain?”

“Sekitar delapan ribu, mungkin. Jika Sir Horace terus melakukannya, saya kira kita bisa mengurangi jumlahnya menjadi tujuh ribu.”

Kami belum cukup memangkas jumlah mereka. Jika kami membiarkan terlalu banyak dari mereka hidup saat kami terus maju, pasukan Llewynian pasti akan mengejar. Terlalu banyak pertempuran akan membuat perjalanan kami terhenti.

“Perapal mantra yang cacat!” terdengar teriakan.

Aku menoleh untuk melihat, hanya untuk melihat angin kencang bertiup di dekat garis depan. Para perapal mantra yang cacat itu jelas-jelas menggunakan sihir angin.

“Sulit untuk melihatnya dari sini, dan lebih sulit lagi untuk berbuat lebih banyak tentang hal itu,” kata Cain.

Aku mulai merasa sedikit lelah sekarang, tetapi meskipun begitu, aku membuat golem kedua sehingga aku bisa melihat lebih jelas apa yang terjadi di kejauhan. Setelah aku melompat ke bahunya dan mendapatkan pandangan yang lebih jelas, aku langsung mulai menghancurkan orang-orang itu satu per satu.

Totalnya ada lima orang, dan saya tidak merasa jumlah mereka akan bertambah dalam waktu dekat. Jadi, saya memilih untuk fokus pada cara mengurangi jumlah pasukan musuh lebih jauh lagi.

Master Horace kembali ke arah kami, menendangi musuh sebanyak mungkin di sepanjang jalan. Tepat saat aku hendak bergabung dengannya dalam amukannya, kudengar Reggie memanggilku. “Kemarilah, Kiara!”

Saya langsung tahu apa yang ingin dia lakukan.

“Kita harus memanfaatkan kekuatan Yang Mulia,” kata Cain. “Itu akan meringankan sebagian bebanmu.”

Memilih untuk mengikuti nasihatnya, aku kembali ke tengah pasukan Farzian, melompat turun dari golemku, dan bergegas ke sisi Reggie.

“Terserah kamu, Reggie!”

Ketika aku mengulurkan tangan dan menyentuh bahunya, Reggie mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Sasarannya adalah bagian tengah pasukan musuh. Tidak ada satu pun orang kami yang ikut serta di sana, jadi dia tidak perlu khawatir akan tembakan kawannya.

Reggie melepaskan petirnya. Petir itu jatuh dari langit, menimbulkan riak-riak di udara dan getaran di tanah. Meski sudah bersiap, aku tetap merasa terkejut.

Sekarang setelah Tuan Horace kembali ke tempat kami, ia mengangkat salah satu kesatria kami di telapak tangannya dan membiarkannya mengamati keadaan medan perang saat ini. Menurutnya, kami telah mengurangi jumlah musuh menjadi sekitar 5.000.

“Pada titik ini, kerugian mereka seharusnya sudah terlalu besar sehingga mereka tidak bisa mengejar lagi,” kata Groul.

Seluruh pasukan Farzian kini telah berhasil melewati jalan setapak yang bertembok. Reggie mengangguk tanda setuju atas penilaian ksatrianya, lalu mengikuti barisan belakang, menjauh dari medan perang.

Sayangnya, beberapa warga Llewyn menolak untuk menyerah. Sebanyak sekitar 2.000 tentara musuh—baik infanteri maupun kavaleri—mengejar mereka.

Isaac, yang merupakan bagian dari barisan belakang, punya usulan untuk kita. “Kalian semua sedang terburu-buru, bukan? Begitu mereka berhasil mengejar kita di ujung jalan, anak buahku bisa menghadapi mereka. Dengan jumlah sebanyak itu, kita seharusnya tidak punya masalah menghadapi mereka sendiri. Silakan dan pimpin, Pangeran Farzia,” katanya, memacu kudanya maju terus.

Reggie mengangguk. “Kalau begitu, aku serahkan saja padamu. Setelah kau selesai menangani mereka, kejar kami. Kalau kau mengejar mereka terlalu jauh, kau bisa membayarnya, jadi berhati-hatilah.”

“Aku tidak akan mengejar mereka sekeras itu . Jika aku tidak menjaga diriku sendiri, aku mungkin butuh seseorang untuk menyembuhkan lukaku lagi. Hal terakhir yang kita butuhkan adalah kau berakhir terbaring di tempat tidur.”

Aku masih punya lebih banyak mana dalam diriku daripada yang kuharapkan, jadi kupikir aku masih bisa membantunya.

Saya mulai berkata, “Maksudku, jika kamu membutuhkannya—”

“Sudah, sudah, jangan coba-coba,” kata Isaac, memotong pembicaraanku. “Sampai jumpa nanti.” Sambil tertawa dan melambaikan tangannya, ia berlari kencang ke arah belakang.

Secara bertahap, pasukan Salekhard memperlambat laju pawai mereka. Begitu mereka berhasil menghadapi musuh, kami yang lain memanfaatkan kesempatan itu untuk berjalan menyusuri jalan raya—hingga akhirnya, pasukan Llewynian menghilang dari pandangan.

◇◇◇

Malam itu, kami menghentikan perjalanan kami di suatu titik yang lebih jauh dari yang kami rencanakan. Dataran membentang dan bergelombang di sepanjang lembah Sungai Leun, yang mengalir di sepanjang ibu kota kerajaan. Kami berkemah di sudut padang rumput tersebut.

Mengingat betapa kerasnya kami bergegas untuk sampai di sini, pasukan Salekharia belum berhasil mengejar kami. Mereka telah memberi tahu kami melalui burung pembawa pesan bahwa mereka berhasil keluar dengan selamat, tetapi karena jumlah korban yang cukup banyak, mereka terpaksa memperlambat laju perjalanan mereka.

Daerah di sekitar ibu kota kerajaan adalah wilayah Llewynian, kecuali namanya; kami harus tetap waspada terhadap lingkungan sekitar. Meskipun anak buah Jerome berpatroli, mereka tetap diizinkan beristirahat secara bergiliran, yang membuat semua orang tampak sedikit lebih bersemangat.

Kami juga memperoleh satu keuntungan baru: bala bantuan.

Kami telah menerima laporan bahwa dua wilayah di hulu Sungai Leun, bersama dengan sisa-sisa pasukan kerajaan Farzian yang telah melarikan diri ke sana, akan datang ke hilir sungai untuk melancarkan serangan mereka sendiri. Dari bunyi laporan itu, pasukan berbaris ke arah barat ibu kota kerajaan dari wilayah barat laut Hunavall dan Lounès juga.

Ketika kami berkumpul untuk rapat setelah mendengar berita itu, Lord Enister mendengus mengejek. Ia tidak terkesan bahwa wilayah barat laut butuh waktu lama untuk bergerak.

“Sekarang, mulailah dengan perlahan untuk Anda.”

Jerome mencoba menenangkannya. “Sekarang, sekarang. Jika Anda mempertimbangkan bahwa semua wilayah perbatasan berpihak pada Llewyne, masuk akal jika mereka tidak ingin mengambil risiko serangan terkonsentrasi. Kita harus menganggap diri kita beruntung karena mereka memutuskan untuk ikut campur dalam pertikaian ini.”

Hal itu tampaknya tidak begitu diterima oleh Lord Enister. Namun, mungkin ia harus mengakui bahwa beberapa dukungan lebih baik daripada tidak sama sekali; ia tidak mengatakan apa pun lagi tentang masalah tersebut.

Alan, yang memimpin diskusi, melanjutkan, “Berdasarkan laporan unit pengintaian kami, ada sekitar dua puluh lima ribu orang yang ditempatkan di dekat jembatan di atas Sungai Luen yang mengarah ke ibu kota kerajaan. Rinciannya adalah sekitar sepuluh ribu prajurit Llewynian, ditambah lima belas ribu prajurit dari bangsawan Farzian yang masih mendukung ratu.”

“Tidak banyak perbedaan dalam jumlah pasukan kami,” kata Reggie. “Dengan datangnya pasukan tambahan dari utara dan barat, pasukan Llewynian tidak punya pilihan selain bubar.”

Alan mengangguk. “Sepertinya beberapa kapal Llewynian telah pergi ke laut. Saya berasumsi itu berarti sejumlah besar perwira dan prajurit telah melarikan diri. Jika ada, saya merasa aneh bahwa begitu banyak yang tetap tinggal untuk mempertahankan ibu kota kerajaan sekarang setelah pintu air telah terbuka untuk desersi.”

“Mungkin dia mengancam akan mengubah mereka menjadi perapal mantra yang cacat. Atau mungkin monsternya adalah masalahnya,” gumam Reggie.

Thorn Princess mengangguk. “Itu sepertinya sangat mungkin. Bahkan di masa depan lain yang kulihat, ada lebih banyak prajurit di pihaknya daripada yang kuduga. Andaikan dia tidak memiliki sarana untuk mengubah mereka menjadi perapal mantra yang cacat, mereka mungkin melihat monster di rombongannya sebagai kartu truf.”

“Mungkin mereka yakin mereka menang dalam hal kekuatan senjata,” usul Emmeline. “Yang harus mereka lakukan hanyalah menghancurkan pasukan kita, dan Llewyne akan bebas menduduki Farzia selama yang mereka mau.”

Tawa kering keluar dari bibir Reggie. “Benar. Jika kita kalah, tidak ada seorang pun di antara bangsawan Farzian yang berani mengambil sikap. Sulit untuk mengumpulkan orang ketika pemimpin kalian sudah tiada.”

Di sana, Thorn Princess memberi tahu kami tentang masa depan yang seharusnya terjadi. “Benar sekali. Di salah satu masa depan yang kulihat, Farzia hancur berantakan setelah pemimpinnya—Alan Évrard—tumbang dalam kejayaan. Mantan putri, Beatrice, adalah satu-satunya orang yang masih berhak atas takhta. Sejumlah besar prajurit telah tewas dalam perang. Salekhard, yang memilih untuk tidak ikut berperang, memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal kepada negara itu, dan negara lain mencoba menyerang. Meskipun menang, Farzia tetap berada dalam dilema yang sama.”

Itu masuk akal. Meskipun Alan—calon raja—telah meninggal, itu tidak berarti Lady Évrard dapat menggantikannya begitu saja. Jika semuanya berjalan sama seperti di RPG, dia akan berada dalam pergolakan depresi. Mendengar tentang kematian putranya akan membuatnya semakin putus asa.

Bahkan mendengar cerita itu sekarang sudah cukup untuk membuat Lady Évrard mengerutkan bibirnya. Sementara itu, satu-satunya reaksi Alan saat mendengar tentang kematiannya sendiri adalah menghela napas. “Tapi kita tidak berada di jalur yang sama sekarang, kan?”

“Tentu saja tidak. Di masa depan yang kau lihat, apakah monster itu datang jauh-jauh ke jembatan untuk menyerang kita?” Reggie bertanya pada Thorn Princess.

“Itu monster burung, jadi terbang saja sudah cukup. Di masa depan lain yang pernah kulihat, monster itu menyerang begitu kau menyeberangi jembatan untuk mengepung ibu kota kerajaan.”

“Seekor burung, hm? Apakah anak panah efektif untuk melawannya?” tanya Alan.

“Tidak juga,” jawab Putri Duri. “Sihirnya adalah api. Anak panah yang ditembakkan akan segera jatuh kembali ke tanah. Prajurit biasa akan lebih baik jika memfokuskan upaya mereka untuk menghindari serangannya. Sementara itu, kalian juga harus waspada terhadap serangan dari prajurit musuh.”

“Oh, tapi keadaan makin buruk. Kali ini, bahkan jika kita melawannya secara langsung dan menang, warga ibu kota kerajaan akan dibantai sementara kita sibuk dengan urusan burung. Ih, hei!” Master Horace terkekeh.

Pertempuran selalu memakan waktu yang cukup lama. Pertempuran tidak hanya mengharuskan kita berjalan kaki dan bertarung dengan tombak atau pedang, tetapi tergantung pada bagaimana keadaannya, ada risiko harus mundur dan memulai lagi dari awal. Jika kita ingin menyelesaikannya dalam waktu sesingkat mungkin, kita akan membutuhkan sihir—misalnya golem milikku.

“Aku selalu bisa menghancurkannya dengan sihirku,” gerutuku. “Tapi saat aku sibuk dengan itu, ratu mungkin menyadari bahwa dia dalam posisi yang kurang menguntungkan dan mulai membunuh penduduk kota.”

Reggie berkata, “Tetapi jika jelas bahwa kau dan aku tidak hadir sejak awal, itu bisa menempatkan kita dalam posisi yang lebih buruk. Jika dia tahu bahwa kita mencoba menyelinap masuk dan menghadapinya secara langsung, ratu mungkin akan tetap membunuh warga ibu kota kerajaan. Mari kita berdiri dan bertarung untuk sementara waktu. Kemudian, ketika kita melihat kesempatan… kita menyusup ke istana kerajaan untuk membunuh ratu dan monsternya, yang sekarang terisolasi dari pasukan mereka yang lain.”

“Ide bagus. Selama monster itu tidak keluar untuk bermain, itu adalah pertarungan antara sesama manusia. Jika kau bisa menggunakan sihirmu untuk mengurangi kekuatan mereka, itu akan memberi kita keuntungan. Bahkan jika monster itu menyerang, kita memiliki penangkal yang sempurna untuk sihir apinya—rubah es kita. Selain itu, begitu regu pembunuh kita menghadapi ratu, dia harus memanggilnya kembali ke pihaknya. Ketika itu terjadi, satu-satunya yang tertinggal adalah para pengkhianat Farzian yang terpojok dan para Llewynian yang kehilangan kesempatan untuk kembali ke tanah air mereka. Kita bisa mengalahkan mereka dengan cepat, tidak diragukan lagi.” Di sana, Alan berhenti sejenak untuk bertanya kepada Reggie, “Jadi, siapa yang akan pergi? Jika kita melawan sihir dengan sihir, kita akan membutuhkan Kiara, Putri Duri, dan para kesatria untuk menjaga mereka. Dan aku berasumsi kau ingin pergi bersama mereka, kan?”

Alan tampak sedikit gugup, tetapi Reggie hanya mengangguk. “Ini pertarungan melawan ratu dan binatang ajaibnya. Kita butuh sebanyak mungkin pengguna sihir yang bisa kita dapatkan.”

Putri Duri bergumam, “Kurasa tidak apa-apa jika sang pangeran tetap tinggal. Aku, Kiara, dan selusin ksatria dan prajurit elit seharusnya sudah cukup untuk menjadi senjata yang kita butuhkan.”

Komentar itu membuatku terkejut. Thorn Princess khawatir dengan Reggie. Dia sudah terlalu sering melihatnya mati.

Daripada menyeretnya ke pertempuran terakhir, dia mungkin lebih suka untuk tetap menempatkannya di garis depan, di mana setidaknya kita punya rencana untuk menahan monster itu. Itu masuk akal, mengingat seberapa lama dan keras dia telah bekerja untuk membuatnya tetap hidup.

Namun tentu saja, Reggie tidak tahu tentang semua itu. “Jika aku ikut beraksi, aku bisa membawa serta pengawal ksatriaku. Daripada memilih sendiri satu regu ksatria untuk dikirim, akan lebih efisien untuk melibatkanku dalam pertempuran sementara Alan mengambil alih komando pasukan. Selain itu, aku memiliki pengetahuan yang lebih baik tentang lorong-lorong rahasia di istana kerajaan.” Dia langsung menembak jatuh Thorn Princess.

Dia ada benarnya. Sebagai seorang pangeran, Reggie seharusnya tahu beberapa jalan menuju istana kerajaan dari luar. Lebih baik kita mengajaknya ke sana sebagai pemandu.

“Kurasa begitu… Aku tidak bisa mengaku sangat paham dengan seluk-beluk perang. Aku akan percaya pada penilaianmu.”

“Terima kasih. Kalau begitu, Alan, kami akan mengandalkanmu.”

“Saya akan melakukan apa yang biasa saya lakukan. Tuliskan catatan kepada bala bantuan untuk mengikuti perintah saya, ya?”

“Tentu saja.”

Dengan itu, rencana penyerangan kami ke ibu kota kerajaan pun diputuskan. Kami diberi sisa hari itu untuk beristirahat. Semua orang segera keluar dari tenda tempat kami mengadakan rapat perang.

Thorn Princess pergi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ketika aku melihat itu, aku tahu aku tidak boleh berlama-lama. Namun, saat aku berdiri, Reggie memanggilku untuk tetap tinggal. Dia meminta para prajurit yang masih berkeliaran untuk menunggu di luar juga.

“Ada apa?”

Maksudku, dia ingin menceritakan sesuatu yang pribadi kepadaku. Aku bisa mengetahuinya.

“Katakan, Kiara. Tentang Thorn Princess…” Reggie terbata-bata, suaranya semakin pelan. Namun, ia segera berpikir ulang dan mengajukan pertanyaannya. “Daripada melihat masa depan, apakah kekuatan sebenarnya adalah kemampuan untuk kembali ke masa lalu?”

Saya ragu-ragu. Bagaimana saya harus menjawab pertanyaan itu?

Setelah ragu-ragu sejenak, saya menjawab, “Mengapa kamu bertanya?”

“Dia tahu terlalu banyak hal spesifik tentang ‘apa yang seharusnya terjadi.’ Selain itu… jika firasatku benar, dia pernah berada di dalam istana kerajaan sebelumnya.”

“Hah?”

“Bagaimana dia bisa masuk tanpa aku? Meskipun benar bahwa aku bisa menyampaikan informasi itu secara lisan, dia tampaknya tidak tertarik untuk menanyakannya sama sekali.” Dia melanjutkan, “Aku ragu dia tipe orang yang akan melupakan hal seperti itu. Kalau begitu, dia seharusnya berkata, ‘Kau tidak harus pergi, tapi gambarkan lokasi lorong rahasia itu untuk kita di peta.'”

Reggie tampaknya terpaku pada detail itu.

“Menurutku, dia tidak bertanya karena dia tidak membutuhkannya. Jadi, bisa disimpulkan bahwa kekuatannya bukanlah melihat masa depan, tetapi dia pernah mengalami masa depan itu sebelumnya, dan dia menjelajahi halaman istana kerajaan setelah perang berakhir. Jadi, masuk akal jika dia bisa kembali ke masa lalu, bukan? Lagipula, aku tidak ingat dia pernah mendekati istana kerajaan.”

Sekarang aku mengerti apa maksudnya. Jika dia hanya melihat sekilas masa depan, tidak ada alasan baginya untuk mengetahui lorong-lorong tersembunyi di istana kerajaan, mengingat sejarah pribadinya.

Tentu saja, saya cukup yakin alasan sebenarnya dia tahu adalah karena dia adalah mantan ratu. Terlebih lagi, saya pikir dia begitu sibuk dengan Reggie sehingga dia tidak berpikir untuk mengaburkan apa yang dia katakan. Dia tidak bertanya tentang lorong rahasia karena alasan yang sama, saya yakin.

Saya gelisah. Reggie yang sedang kita bicarakan, jadi jika saya mencoba berbohong, saya tahu dia akan langsung mengetahuinya.

“Kau benar. Tapi dia punya alasan sendiri untuk mengatakan dia bisa melihat masa depan.” Aku mencoba keluar dari situasi ini dengan penegasan yang samar-samar. “Begitu perang berakhir, aku yakin dia akan menceritakan keseluruhan ceritanya kepadamu. Tidak akan ada alasan baginya untuk menyembunyikannya lagi.”

Lebih buruk lagi, aku berusaha menunda masalah itu. Maksudku, sebaiknya kau tunggu sampai dia memutuskan untuk memberitahumu. Dengan begitu, aku tidak perlu menjadi orang yang membocorkan rahasia Thorn Princess.

Sambil tertawa, Reggie menepuk kepalaku. “Ya, ya, aku mengerti maksudnya. Kau tidak boleh memberitahuku. Saat perang berakhir, aku sendiri yang akan bertanya padanya tentang rahasianya. Aku akan merasa tidak enak jika memaksamu untuk mengingkari janji.”

Dia benar-benar tahu aku berbohong.

Ugh! Apakah saya salah melakukannya? Atau Reggie yang terlalu pintar sehingga tidak bisa melewati apa pun?

Ketika dia melihatku kehilangan ketenangan, Reggie terkekeh. “Kau menunjukkan isi hatimu, tahu.”

Itu sudah beres. Aku harus memperbaiki ekspresiku.

Saat saya menetapkan tujuan baru itu untuk diri saya sendiri, dia menambahkan, “Bahkan jika kamu berbohong kepada saya, saya tahu kamu tidak akan pernah menentang kepentingan terbaik saya. Saya tidak tahu apa yang kamu sembunyikan, tetapi saya percaya bahwa kamu punya alasan yang bagus untuk merahasiakannya dari saya.”

“Terima kasih.”

Aku begitu gembira mendengar betapa dia memercayaiku hingga aku tak dapat menahan senyum.

◇◇◇

Kami menghabiskan hari berikutnya dengan berjalan kaki melalui Roylegart Plains. Menghadapi pasukan yang jumlahnya hampir 20.000 orang, orang-orang Llewyn di kota terdekat memilih untuk menundukkan kepala, tidak berusaha menghalangi perjalanan kami.

Tepat sebelum senja tiba, kami berhenti tidak jauh dari Sungai Leun, yang mengalir sejajar dengan ibu kota kerajaan. Besok, bala bantuan akan tiba dari hulu. Kami telah memutuskan untuk menunggu mereka bergabung dengan kami sebelum maju terus. Meskipun bala bantuan bergegas untuk mencapai kami, kami datang lebih awal dari yang diantisipasi, jadi butuh waktu satu hari lagi bagi mereka untuk tiba.

Meskipun demikian, saat itu adalah malam menjelang pertempuran terakhir. Sekarang setelah kami punya waktu untuk mengatur napas—meskipun kami harus tetap waspada, tentu saja—semua prajurit tampak agak gelisah. Mereka tidak banyak mengobrol seperti biasanya. Keheningan yang menyelimuti pasukan kami membuat saya merasa cemas.

Namun, pada saat yang sama, saya merasakan luapan emosi. Jika semuanya berjalan sesuai rencana besok, saya akhirnya akan bertemu langsung dengan sang ratu.

Dari samping panggung batu yang telah kudirikan untuk berpatroli di area itu, aku menatap ke arah ibu kota kerajaan. Kota itu bersinar bahkan dalam kegelapan malam; samar-samar aku bisa melihat cahaya di kejauhan.

Aku membawa Lila bersamaku sebagai pengawal. Sepertinya Tuan Horace akhirnya terbiasa berada di dekatnya; dia juga ada di sana, dan dia bahkan tidak berteriak padanya untuk menjauh.

“Kakimu mulai dingin?” tanyanya.

“Tidak. Rasanya aneh saja, memikirkan bagaimana kita akan membunuh ratu dan akhirnya mengakhiri semua ini.”

Hal itu membuatnya tertawa terbahak-bahak. “Apa, kamu yakin akan menang? Nah, itu yang kusebut kesombongan! Ih, hei, hei!”

“Apa?!”

Komentar itu mengejutkan, tetapi kalau dipikir-pikir, begitulah yang saya pikirkan. Sebagian dari diri saya merasa bahwa jika ini adalah dunia RPG, kita hanya harus menang.

Tapi sekarang…

“Ketika saya menyadari bahwa kami akan berperang, saya takut Reggie akan mati. Saya sangat ingin menghentikannya terjadi… tetapi jika dipikir-pikir lagi, sebagian dari diri saya juga sedikit puas diri. ‘Jika kita mengikuti alur RPG, kita akan menang.’ Namun begitu situasinya berubah, dan musuh menjadi lebih kuat dari sebelumnya, dan kami bertemu dengan musuh yang tidak seharusnya muncul sejak awal, saya mulai sedikit khawatir. Saat saya paling cemas akan kekalahan adalah ketika saya ditangkap oleh Isaac, saya rasa.”

Pertempuran Trisphede tidak mungkin terjadi dalam RPG. Itu adalah pertarungan melawan Salekhard—dan pertarungan terakhir dengan Lord Credias.

Saat itulah kami berhasil melewatinya, setelah kami harus memanggil sihir Reggie, saya mulai berpikir tentang segala sesuatunya secara berbeda.

“Jika ada, aku mulai menganggapnya lebih seperti aku menggunakan pengetahuan orang lain yang telah melalui perang ini, seperti yang dilakukan oleh Thorn Princess.”

“Jadi ini lebih dari sekadar dongeng bagimu sekarang.”

“Tepat.”

Ini bukan dongeng yang ditakdirkan untuk kita menangkan. Ini kenyataan—tetapi kenyataan yang dibentuk oleh seseorang yang telah mengintip sejarah kita dan merasa perlu mengubahnya.

Apa yang akhirnya membuatku bisa mengakui hal itu adalah pembunuhan Lord Credias, yang merupakan perwujudan semua mimpi buruk di dunia ini… dan juga Reggie yang tetap berada di sisiku dan mengatakan bahwa dia mencintaiku.

Itulah sebabnya mengapa sulit untuk menyadari bahwa mengalahkan ratu akan mengakhiri semua ini.

“Tentu saja, tidak akan ada kemajuan kecuali kita mengalahkannya. Sulit untuk percaya bahwa ada kenyataan nyata yang menunggu kita setelah titik itu.”

“Realitas yang ‘nyata’, ya? Yah, tidak seorang pun akan bisa kembali ke kehidupan lama mereka sampai perang ini berakhir. Dalam hal itu, kita cukup terputus dari realitas saat ini. Bagaimanapun, aku tidak sabar untuk melihat seperti apa realitasmu nantinya. Hihihihi!” Master Horace tertawa senang sebelum menambahkan, “Tetap saja, mengetahui bagaimana dirimu, aku tidak pernah membayangkan kau akan meninggalkannya hari ini. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, mengingat kau akan melawan wanita yang telah membunuh anak margrave. Sulit membayangkan apa pun bisa membunuh anak itu.”

Dia punya banyak alasan untuk khawatir. Entah Lord Credias adalah alasan di baliknya atau bukan, Thorn Princess selalu bertindak sendiri sampai Sestina. Jika dia memutuskan untuk ikut sekarang , mungkin ada masalah serius yang menanti kita.

“Maksudku, kita hanya bersama. Lagipula, dia akan berada di sampingku sepanjang hari besok.”

Bahkan jika kami kalah, aku akan bersamanya di saat-saat terakhirku. Jika kami berencana untuk berpisah, aku yakin aku akan takut meninggalkannya bahkan sedetik pun—tetapi mengetahui bahwa kami akan bersama, tidak ada alasan untuk begitu enggan berpisah.

“Cih! Coba intip getahnya.”

Gerutu Guru Horace membuatku tertawa, dan bersama-sama kami menghabiskan sisa malam itu dengan damai.

Keesokan harinya, sekitar tengah hari… pertempuran dimulai.