Bab 4: Putri Berduri dan Kenangannya

Beberapa saat kemudian, pertempuran berakhir. Tidak ada lagi tentara musuh yang tersisa di sekitar Ada. Setelah memastikannya, aku buru-buru mengulurkan tangan golemku ke arahnya.

“Lewat sini, Nona Ada! Ayo kita cari tempat persembunyian untukmu!”

Meskipun dia baru saja menawarkan bantuan, dia tetaplah orang yang bertanggung jawab atas kematian Lord Azure. Di kejauhan, aku bisa melihat Lord Enister menunggangi kambing raksasanya. Itu berarti area itu pasti penuh dengan prajurit Enister. Mengingat hubungan dekat mereka dengan Wangsa Azure, sepertinya tidak mungkin mereka akan membiarkan Ada bebas. Dalam skenario terburuk, mereka bahkan mungkin tidak menunggunya untuk menceritakan sisi ceritanya.

Ada hampir melompat keluar dari kulitnya saat aku memanggilnya. Dia lalu melirik ke belakang. Aku mengikuti tatapannya ke tempat Thorn Princess berdiri.

Saat dia berjalan santai ke arah Ada, Thorn Princess berambut perak berkata, “Kenapa kita tidak membiarkan dia mengantar kita? Dia bisa mengantar kita ke tempat perlindungan, aku yakin.”

Dengan anggukan lemah lembut, Ada naik ke telapak tangan golemku di samping Thorn Princess. Begitu aku mengangkat mereka dari tanah dan menangkupkan tangan raksasanya untuk menyembunyikan mereka, aku melanjutkan perjalanan. Di sepanjang jalan, aku bertemu dengan beberapa ksatria Évrard yang berkeliaran di dekat markas kami, jadi aku meninggalkan pesan untuk Reggie dan Alan sebelum menuju bagian belakang perkemahan.

Sekarang setelah kami berhasil mengusir musuh ke tempat lain, orang-orang tidak akan berkeliaran ke sana lagi. Aku memilih tempat itu sebagai tempat untuk menurunkan Ada dan Thorn Princess. Aku juga melompat kembali ke tanah dan menghancurkan golem-ku.

Mungkin Ada memang ditakdirkan untuk ikut serta dalam penyerbuan malam itu, mengingat dia mengenakan jubah Llewynian hitam di atas pakaian gelapnya. Wajahnya menjadi sangat kaku sehingga aku ragu untuk mengatakan apa pun, tetapi ada sesuatu yang harus kukatakan padanya.

“Eh, Nona Ada?” saya mulai.

Bahunya sedikit tersentak. Tampaknya, ketegangan di wajahnya disebabkan oleh rasa khawatir.

Sekarang setelah aku tahu dia tidak marah, aku mengucapkan sisa tulisanku. “Terima kasih telah menyelamatkanku di Trisphede.”

Aku ingin mengucapkan terima kasih padanya sejak kejadian itu. Dialah alasan utama aku berhasil keluar dari sana sebelum Lord Credias berhasil mendapatkan keinginannya.

Setetes air mata mengalir di pipi Ada.

“Hei, apa yang terjadi?! Apa aku mengatakan sesuatu yang salah? Atau kau terluka?” Aku bergegas menghampiri Ada dengan panik, menepuk-nepuk lengan dan bahunya untuk mencari luka.

Ada menatap ke tanah.

“Oh, maafkan aku! Seharusnya aku bertanya sebelum menyentuhmu!”

Nada suaranya dipenuhi kejengkelan, sang Putri Berduri berkata, “Kupikir aku sudah menyuruhmu untuk lebih terus terang, Ada. Kau sudah tidak seperti anak kecil lagi. Cukup dengan semua merajuk, mengamuk, dan menangis yang kau lakukan hanya untuk menguji batas kesabaran orang.”

“Aku tahu!” jawab Ada, gugup mendengar omelan keibuan itu. Dia lalu melirik ke arahku, menundukkan kepalanya sekali lagi, dan membuka mulutnya untuk berbicara. “Aku… senang melihatmu selamat.”

Begitu dia berhasil mengucapkan beberapa kata pertama itu, kata-kata selanjutnya keluar begitu saja seperti bendungan yang jebol. “Untuk waktu yang lama, aku mengalihkan pandanganku, menghindari melakukan apa pun untuk diriku sendiri… dan meyakinkan diriku sendiri bahwa semuanya adalah kesalahanmu . Aku menyalahkanmu karena aku menjadi seorang perapal mantra.”

Dari sana, Ada mulai menjelaskan kebenaran—bahwa sejak hari pertama, Llewyne telah mengintai ayahnya untuk ikut serta dalam upaya menutupi penambangan batu kontrak secara gelap. Ada sendiri hanya menjadi bahan pemerasan untuk tujuan itu.

Sambil mengerutkan bibirnya seolah-olah berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri, Ada melanjutkan, “Rencana awalnya adalah agar pengikut ratu mengurungku. Putri Thorn mengatakan kepadaku bahwa jika keadaan menjadi seperti itu, aku akan mati.”

Dari apa yang terdengar, Ada telah bertemu dengan Thorn Princess di Kastil Sestina. Ketika gadis berambut perak itu menceritakan masa depan yang akan terjadi, Ada awalnya meragukan kebenaran perkataannya. Namun, dia terus memastikannya sendiri.

“Lord Patriciél mengakui kepadaku bahwa itu adalah rencana awalnya. Namun, setelah kau pergi, mengamankan batu kontrak menjadi lebih penting bagi rencananya. Akhirnya, menjadi seorang perapal mantra menyelamatkan hidupku.”

“Oh, batu kontrak…”

Saat pengakuan Ada melengkapi bagian teka-teki yang telah lama hilang, saya berpikir, Sekarang saya mengerti. Itulah mengapa perapal mantra yang cacat tidak pernah muncul dalam RPG.

Dalam versi gim, Lord Patriciél dan teman-temannya menyandera Ada, tetapi membiarkannya terbuang sia-sia dan mati. Tidak mengherankan, ayahnya menolak bekerja sama dalam skenario itu, sehingga Llewyne tidak bisa mendapatkan batu kontrak mereka yang banyak.

Lokasi penambangan harus berada di suatu tempat yang tidak memungkinkan mereka beroperasi secara tertutup. Karena invasi Llewyne perlu dirahasiakan, Lord Patriciél tentu ingin menghindari perilaku mencurigakan apa pun; oleh karena itu, mereka mengabaikan harapan mereka untuk memanen batu-batu tersebut.

Tapi, bagaimana Putri Duri tahu begitu banyak tentang skenario “bagaimana jika” itu?

Senyum masam tersungging di bibirnya, Ada melanjutkan monolognya. “Setelah viscount meninggal… untuk beberapa saat, aku tidak tahu harus berbuat apa. Dulu saat dia masih hidup, aku selalu menuruti apa pun yang dia katakan—entah itu melibatkan pembunuhan orang di medan perang atau bahkan membakar Lord Azure sampai mati. Aku tahu tidak ada tempat tersisa untukku di Farzia. Namun, Thorn Princess punya pandangan berbeda tentang masalah itu.”

Matanya melirik gadis berambut perak yang berdiri di sampingnya. “Sekarang setelah aku menjadi perapal mantra, dia berkata aku harus bisa hidup sesukaku. Selama aku tetap waspada, aku bisa mengalahkan bandit atau penjahat yang menyerangku dalam perjalananku sendiri. Aku punya kekuatan untuk menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalanku. ‘Dengan mengingat semua itu,’ tanyanya padaku, ‘apa yang paling kau inginkan?’”

Mendengar itu, Ada mengangkat kepalanya. Rasa gentar yang mengganggu ekspresinya akhirnya menghilang. “Aku tidak ingin mati. Tetap saja, aku tidak punya pengalaman menjalani kehidupan sebagai orang biasa. Satu-satunya pilihanku adalah mati kelaparan di sini atau hidup sebagai perapal mantra di negara lain. Ketika aku mengatakan itu, Putri Duri mengklaim dia punya rencana untuk membiarkanku hidup sebagai wanita normal, bukan perapal mantra Farzia—selama aku mengikuti dan melakukan apa yang dia katakan.”

Dengan senyum bijak khasnya di wajahnya, Thorn Princess mengambil alih penjelasan dari sana. “Aku datang untuk memberimu sebuah proposal. Jika kau bisa menjanjikan Ada penghidupan yang aman dan terjamin, aku berjanji untuk bergabung dengan barisan Farzia dan berjuang bersamamu. Sementara itu, Ada harus menjauh dari perang. Bagaimana menurutmu? Aku yakin bantuan yang baru saja dia berikan padamu seharusnya juga menjadi faktor dalam negosiasi ini.”

“Wah, pintar sekali.”

Jika aku yang bertanggung jawab, aku akan menutup kesepakatan saat itu juga. Jika kita akan mendapatkan perapal mantra baru dari kesepakatan itu, ada kemungkinan besar para jenderal lainnya akan setuju, bahkan jika itu berarti membiarkan Ada bebas.

“Kedengarannya itu adalah pilihan terbaik kita.”

Tampaknya Reggie datang di saat yang tepat. Dilihat dari caranya berlari di atas kudanya dan memberikan persetujuannya, dia pasti mendengar sebagian besar pembicaraan kami. Alan dan pengawal kerajaannya mengikutinya.

“Meskipun ide tentang perapal mantra ketiga itu menggoda, mungkin yang terbaik adalah Lady Ada tidak bergabung dengan pasukan kita. Terlalu banyak pertikaian internal bisa jadi akan menghambat kemajuan prajurit kita. Bagaimana menurutmu, Alan?”

“Itu cukup masuk akal bagiku, jadi aku tidak keberatan. Ini rencana terbaik yang kita punya. Bagaimana kita melakukannya? Menyembunyikannya di wilayah lain?”

Dia mungkin berpikir yang terbaik adalah mengeluarkannya dari sini secepatnya.

Reggie menjawab, “Ya. Évrard atau Delphion. Menurutku, salah satu dari mereka harus bersedia bekerja sama dengan kita dalam hal ini. Secara pribadi, aku akan menyarankan Delphion. Akan ada beberapa orang di sana yang mengenalmu sebagai penyihir musuh, tetapi setengah dari penduduk provinsi itu sendiri berpihak pada Llewyne untuk sementara waktu. Aku berharap mereka lebih berpikiran terbuka, mengingat keadaan mereka.”

“Aku ragu Emmeline akan mempermasalahkannya,” Alan setuju sambil mengangguk.

Itu sudah cukup untuk meyakinkan Ada. “Terima kasih banyak. Aku akan tunduk pada penilaianmu.”

Sekarang setelah mendapatkan persetujuannya, Reggie memberikan perintahnya.

Tak lama kemudian, Emmeline dan selusin prajurit kavaleri Delphion berhasil menyelinap ke tempat kejadian. Lord Enister perlu diberi tahu tentang rencana itu pada akhirnya, tetapi mereka mungkin menunggu untuk memberi tahu dia sampai kesepakatan itu benar-benar terjadi. Selain itu, jika para kesatria Azuran melihat Ada, mereka tidak akan tinggal diam. Jadi, rencananya adalah mengusirnya secepatnya.

“Lady Ada,” kata Reggie. “Meskipun Anda telah menyebabkan banyak masalah bagi kami, saya tetap bersyukur atas bantuan Anda. Terima kasih telah menyelamatkan Kiara.”

Mata Ada berkedip karena terkejut, lalu ekspresi malu muncul di wajahnya. “Saya merasa terhormat mendengarnya, Yang Mulia.”

Saya tidak tahu berapa banyak emosi yang termuat dalam balasan singkatnya itu. Apa pun itu, ekspresi wajahnya yang segar meninggalkan kesan yang mendalam bagi saya.

Tepat saat dia bergegas pergi, Ada melihat Felix lewat. Tidak diragukan lagi dia masih punya banyak hal untuk dikatakan kepadanya. Dia meminta penunggang kuda itu untuk menghentikan kudanya, lalu pergi untuk memulai percakapan.

Tentu saja, keduanya ditakdirkan untuk menempuh jalan masing-masing. Ada harus menghilang ke hutan yang jauh, dan Felix harus kembali ke sisi Reggie.

Alasan saya sangat penasaran dengan isi pembicaraan mereka adalah karena Emmeline dan Gina menyebutkan bahwa Ada mungkin jatuh cinta pada Felix. Namun, itu bukan sesuatu yang bisa saya tanyakan begitu saja , jadi saya menahan diri.

Beruntungnya aku, Reggie sendiri yang mengatakannya. “Kau seharusnya terlihat sedikit lebih sedih saat mengucapkan selamat tinggal, Felix. Kau menghabiskan banyak waktu dengannya, bukan?”

Felix tampak agak tidak senang dengan ejekan itu. “Yah, dia memang menyebalkan. Setidaknya aku mendapat permintaan maaf.”

Oh. Kedengarannya seperti Ada minta maaf atas saat dia hampir membunuhnya, dan Felix menerima permintaan maafnya.

Saya agak sedih mendengar bahwa mereka mengakhiri semuanya dengan catatan yang tidak meyakinkan. Namun, selama mereka berdua tetap hidup, mereka mungkin memiliki kesempatan untuk bertemu lagi suatu hari nanti. Pikiran itu membuat saya lebih senang dari sebelumnya bahwa mereka berdua masih hidup untuk melihat hari ini.

“Terima kasih, Thorn Princess. Aku tidak sempat membicarakannya sampai sekarang, tapi kau juga membantuku di Trisphede. Ngomong-ngomong… Reggie, apa kau membawa benda itu?”

Reggie tahu persis apa yang saya maksud. “Ya. Saya menyimpannya di tubuh saya.”

Dari saku dalam jaketnya, Reggie mengeluarkan sebuah cameo yang diukir dengan lambang dan diikat dengan pita merah tua, disertai sebuah cincin perak kusam yang tidak memiliki batu permata.

Saat mengulurkannya kepada Thorn Princess, dia berkata, “Haruskah aku memanggilmu Efia mulai sekarang?”

Setelah menatap lama dan lekat pada kameo dan cincin itu, Thorn Princess mendesah. “Tidak. Nama itu tidak lagi benar-benar milikku . Tetaplah gunakan ‘Thorn Princess’, jika kau mau. Aku akan sangat menghargai jika aku bisa memiliki kameo itu. Mengenai cincin itu… kau harus menyimpannya,” katanya sambil menatap Reggie.

Komentar itu sudah cukup meyakinkan; cincin itu pasti milik ibu Reggie. Karena hanya itu yang tersisa darinya, Thorn Princess pasti menganggap sudah sepantasnya putranya yang menyimpannya.

Alan, yang telah mengawasi percakapan ini, berkata kepada Reggie, “Perapal mantra ini akan bergabung dengan pasukan kita, benar? Kalau begitu, kita harus membiarkannya beristirahat di suatu tempat bersama Kiara. Setelah kita mengurus hal-hal penting, kau bisa keluar lebih awal. Mari kita fokus menyelesaikan apa yang perlu kita selesaikan.”

Kami baru saja memasuki medan perang. Reggie punya hal lain yang harus dilakukan. Alan menasihatinya untuk menangani arahan pascaperang yang paling penting sebelum mengakhiri hari itu.

“Terima kasih, Alan. Bolehkah aku menitipkan kedua wanita ini padamu, Wentworth?”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Memilih mengikuti saran Alan, Reggie meninggalkan aku dan Thorn Princess di tangan Cain, lalu kembali ke tempat semua orang berkumpul untuk mengambil kendali. Felix dan para kesatria lainnya mengikutinya.

Dengan ditemani Cain, aku mengajak Thorn Princess ke tendaku di bagian belakang, tanpa cedera meski diserang. Dia duduk di sampingku di atas lantai tenda. Meskipun aku hanya punya air untuk diberikan padanya, aku menuangkan secangkir air dan menyerahkannya.

“Wah, terima kasih banyak,” katanya sambil menerimanya di tangannya.

Melihatnya membuatku mulai gelisah. Ada begitu banyak hal yang ingin kutanyakan padanya, tetapi aku tidak tahu harus mulai dari mana. Bagaimana kau bisa sampai di sini? Bagaimana kau bisa mempertahankan penampilanmu yang sama selama ini? Bagaimana kau tahu apa yang akan terjadi di masa depan?

Aku pasti menatapnya terlalu tajam. Putri Berduri terkekeh. “Sepertinya kau punya banyak pertanyaan, Kiara.”

“Err… sebenarnya begitu.” Kejujuran adalah kebijakan terbaik, pikirku.

“Hoho!” terdengar tawa Master Horace. “Mengapa kau tidak mulai saja menembakkannya, murid kecil?”

Sementara itu, saat dia selesai menghabiskan isi cangkirnya dan menaruhnya di samping, Putri Duri menatap boneka itu dengan pandangan gelisah. “Maafkan aku, Kiara.”

“Apa itu?”

“Ada sesuatu yang sudah lama ingin kutanyakan padamu . Mengapa kau memasukkan jiwa lelaki tua itu ke dalam boneka yang aneh seperti itu? Apakah ini idemu tentang estetika?”

“Apa?! Tidak, kamu salah paham!”

Sementara saya menyangkalnya, Master Horace menolak deskripsi yang “aneh” itu. “Dasar gadis kecil yang tidak sopan! Aku baru saja mulai belajar mencintai tubuh baruku ini, jadi jangan mengeluh tentang hal itu!”

“Saya bukan lagi ‘gadis kecil’. Saya sudah menginjak usia dua puluhan sejak lama.”

“Saat kamu terjebak dalam tubuh sekecil itu, kamu tetaplah seorang gadis kecil, tidak peduli berapa pun usiamu.”

“Mengingat tubuhmu lebih kecil dariku, kamu hampir tidak punya ruang untuk bicara. Lagipula, aku tidak pernah meminta untuk berhenti menua.”

Nada bicara Master Horace berubah dari penuh pertentangan menjadi penasaran. “Apa, apakah itu efek sihirmu?”

“Kurang lebih. Aku adalah kasus yang istimewa. Aku bisa mewarisi kemampuan orang-orang yang telah meninggal. Namun, karena tubuh inangku sudah mati, secara alami ia tidak akan menua lagi.”

“Kau mewarisi… apa?” ​​gumamku.

Senyum tipis tersungging di bibir Thorn Princess. “Kau mendengarku. Tidakkah kau pernah merasa aneh bahwa sihirku tampaknya memiliki jangkauan lebih dari sekadar mengendalikan duri?”

Aku bertanya -tanya tentang itu. Jika hanya ada dua jenis sihir yang bisa dijelaskan—duri-durinya, ditambah melihat masa depan—maka itu bisa masuk akal. Tapi bagaimana dengan saat dia menghilang dalam sekejap mata? Lagipula, mengetahui masa depan adalah satu hal, tetapi dia tampaknya tahu beberapa detail yang sangat pribadi tentang hidupku.

“Aku kira kau bisa menggunakan beberapa jenis sihir yang berbeda.”

“Seperti apa, misalnya?”

Ketika dia meminta saya untuk memaparkan proses berpikir saya, saya menyebutkan beberapa kemungkinan yang berbeda. “Mengendalikan duri dan teleportasi, sebagai permulaan. Clairvoyance juga. Namun, itu tidak akan menjelaskan beberapa hal, jadi saya pikir mungkin Anda bisa melihat bagaimana masa lalu seseorang.”

Putri Duri terkekeh mendengar spekulasiku. “Ya. Kurasa itu kesimpulan yang paling logis.”

Mendengar itu, dia mengucapkan semacam mantra. Ketika suara gemerisik samar terdengar di telingaku, aku mengintip ke luar tenda, hanya untuk menemukan tempat berlindung kami dipenuhi tanaman merambat berduri untuk mengusir penyusup. Cain, yang telah menunggu kami di luar, tampak sangat terkejut.

“Maafkan aku, Sayang,” kata Putri Berduri. “Aku tidak ingin orang lain tahu apa yang akan kuceritakan kepadamu.”

Aku minta maaf pada Cain. “Kedengarannya dia ingin bicara secara pribadi, hanya dengan para perapal mantra. Maaf aku menanyakan ini padamu, tetapi bisakah kau pastikan tidak ada orang lain yang mendekati tendaku?”

“Baiklah, jika kau bersikeras.”

Aku berterima kasih kepada Cain atas pengertiannya, lalu kembali masuk ke dalam tenda. Saat aku kembali duduk di tempatku di sebelah Thorn Princess, dia melanjutkan penjelasannya dengan nada yang lebih pelan dari sebelumnya. “Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu, Kiara. Pertemuanku denganmulah yang membuatku bisa mengubah takdirmu.”

“Eh, kapan itu terjadi?”

Kapan kita pertama kali bertemu? Apakah saat aku masih kecil?

“Pertama kali aku berhubungan denganmu adalah setelah kau dibunuh oleh Alan.”

“Hah?!”

“Aku mengetahui hubunganmu dengan Reggie dari seorang kesatria yang terluka parah. Mengingat pengetahuan itu, aku berharap bisa membuatmu tetap hidup, tetapi aku tidak bisa menyelamatkanmu dari luka yang fatal itu. Sebaliknya, aku menggunakan sihirku padamu, berharap bisa mendapatkan sedikit wawasan tentang ratu dan antek-anteknya dari ingatanmu.”

“Eh… tapi…?”

Mataku terbelalak. Bagaimanapun, kematian di tangan Alan adalah bagian dari kisah “Kiara yang tidak pernah lepas dari pernikahannya”—kisah yang sama yang kuketahui dari RPG.

Bayangan saya dibunuh Alan kembali terputar di kepala saya.

Tanpa menghiraukan kebingunganku, Thorn Princess melanjutkan, “Saat itulah aku mengetahui kenangan misterius yang tertidur di dalam dirimu. Kenangan tentang dunia lain—dunia dengan jalan-jalan yang penuh dengan jalan-jalan kelabu dan bangunan-bangunan yang belum pernah kulihat sebelumnya. Dunia dengan kotak-kotak yang memajang segala macam pemandangan.”

Dia berbicara tentang kenangan masa laluku. Jalan dan gedung beton. Televisi. Tapi sihir macam apa yang bisa membuatnya mengintip kenangan itu?

“Terlebih lagi, aku melihat bahwa kau memiliki kenangan akan sebuah cerita yang terungkap hampir identik dengan pertempuran yang telah kita lalui sejauh ini—dan bersamanya, harapan-harapan tersembunyi. Penyesalan-penyesalan tersembunyi. Namun, pada saat itu, aku tidak memiliki keinginan khusus untukmu. Aku merasa sangat menarik bahwa kau mengetahui hal-hal yang menakjubkan seperti itu, tetapi hanya itu saja. Namun setelah Alan dan ratu akhirnya saling berhadapan dan aku mulai berputar-putar lagi dan lagi, gagal menyelamatkan Reginald setiap kali, aku memutuskan untuk menjadikanmu sekutu. Kupikir jika ada yang bisa menyelamatkan Reginald, itu adalah kau.”

Saya tercengang. Saya mengerti maksud perkataannya, tentu saja. Namun, untuk benar-benar melakukannya, Anda memerlukan jenis sihir yang sama sekali berbeda dari yang saya perkirakan. Diperlukan semacam mantra untuk membaca ingatan orang lain.

Tetap saja, Reggie adalah pemicu semua ini? Mengapa?

“Hei, Thorn Princess… Apa kau pernah bertemu Reggie di suatu tempat sebelumnya?”

Jika dia benar-benar Efia, putri keluarga kerajaan, tidak mengherankan jika dia kenal dengan Reggie. Namun, sepertinya dia belum pernah mendengar tentangnya sebelumnya.

Untuk pertama kalinya sejak aku bertemu dengannya, Thorn Princess tampak siap menangis. “Aku bukan Efia. Akulah yang diubah menjadi subjek uji Lord Credias—ibu Reginald.”

Untuk sesaat, saya lupa bernapas.

Dia ibu Reggie?! Tapi dia berambut perak, dan kupikir ibunya bukan anggota keluarga kerajaan! Apa yang terjadi?!

“Jika kau ibu Reggie, apakah itu berarti kau… Ratu Linesse? Tapi dia bilang padaku… kau berambut cokelat…”

“Oh, jadi dia sudah bicara padamu tentang aku? Aku… senang mendengar dia belum melupakanku.” Thorn Princess menggigit bibirnya. “Sihirku adalah seni kerasukan. Aku bisa menguasai makhluk hidup apa pun, mengendalikan mereka, dan membaca ingatan mereka.”

“Kerasukan? Begitukah caramu mengendalikan duri?”

“Benar sekali. Rahasia di balik merek dagang saya adalah duri adalah tanaman yang paling mudah dimanipulasi.”

“Lalu… Lalu…” Aku begitu terkejut hingga aku tidak tahu bagaimana cara menyusun kata-kata. Akhirnya, aku berhasil mengatakan apa yang ingin kutanyakan. “Apakah itu berarti kau merasuki tubuh Efia?”

Thorn Princess mengangguk. “Aku hampir berhasil menjadi seorang spellcaster. Sayangnya, tubuhku tidak mampu menahan sihirku sendiri. Saat aku semakin lemah, Efia menawarkan untuk membiarkanku mengambil alih tubuhnya sebagai ganti kesempatan untuk membalas dendam.”

Itulah yang menjelaskan mengapa dia memiliki penampilan seperti Efia. Kisah yang sulit dipercaya di baliknya membuat saya kehilangan kata-kata.

“Saya bisa menggunakan sihir siapa pun yang saya miliki. Efia memiliki kekuatan untuk kembali ke masa lalu—meskipun dia tidak memiliki fleksibilitas untuk memilih seberapa jauh dia akan kembali.”

“Oh…”

Bagaimana mungkin Putri Duri bisa tahu segalanya? Bagaimana dia bisa tahu masa lalu yang sebenarnya tidak pernah terjadi? Akhirnya aku mendapatkan jawaban atas semua pertanyaanku.

“Jadi… kau kembali ke masa lalu untuk mengubah takdir.”

Dia tersenyum, puas melihatku menyusun berbagai hal.

Secara kronologis, kejadiannya seperti ini: ketika Thorn Princess (alias Linesse) hendak meninggal, dia telah menguasai tubuh Efia. Dengan begitu, dia memperoleh akses ke sihir Efia, selain sihir yang sudah dimilikinya.

Kemudian, saat ia bersembunyi dari Lord Credias, ia mendengar berita mengejutkan tentang kematian Reggie. Ia memutar balik waktu dengan harapan dapat menyelamatkannya, tetapi ia tidak pernah berhasil mencegah kematiannya. Saya berasumsi ada banyak kejadian yang tidak dapat ia libatkan secara langsung, mengingat Lord Credias adalah mentor merapal mantra bagi dirinya dan Efia.

Jadi, dia memilih meminta bantuan Alan untuk mengalahkan ratu dan pengikutnya. Tapi apa maksud Alan dan ratu yang saling mengalahkan? Apa pun itu, maksudnya adalah dia memutuskan untuk menggunakan aku untuk menghentikan hal itu terjadi.

“Karena aku punya ingatan tentang bagaimana perang itu akan berlangsung, kau pikir aku mungkin punya kesempatan untuk melakukan sesuatu, dan itulah mengapa kau melibatkan aku dalam cerita ini?”

“Saya berharap karena kamu telah hidup di dunia yang berbeda, kamu mungkin akan melihat segala sesuatunya dari sudut pandang yang baru.”

Ada benarnya juga. Kalau bukan karena kenangan masa laluku, aku tidak akan berada di tempatku sekarang. Tidak diragukan lagi aku akan menganggap tidak ada gunanya lari, dan lebih baik menjalani kehidupan yang sudah ditakdirkan untukku.

“Tapi bagaimana kamu melakukannya?”

Kapan pertama kali aku bertemu dengan Thorn Princess? Aku tidak ingat.

“Jika aku ingin memacu dirimu untuk bertindak, aku ingin kamu mengingat kembali kenangan-kenangan dari kehidupanmu sebelumnya. Sebaiknya sebelum kamu menjadi seorang perapal mantra. Lagipula, pada saat itu, kebebasanmu pasti sudah dilucuti.” Dia menatapku lama dan tajam. “Jadi, aku melacakmu saat kamu masih bayi. Jika kamu memiliki kenangan-kenangan itu sejak usia muda, kamu pasti akan tumbuh lebih dekat dalam kepribadian dengan dirimu di masa lalu. Jadi—dan aku minta maaf karena melakukannya—aku menyelinap ke rumahmu untuk merapal mantraku padamu. Harus kukatakan, aku menghabiskan banyak waktu untuk menemukan rumahmu.”

Thorn Princess telah menggunakan sihirnya padaku saat aku masih berusia dua tahun, sehingga mengungkap ingatan yang terpendam dalam diriku. Itulah sebabnya aku memiliki ingatan samar tentang kehidupan masa laluku selama yang dapat kuingat.

“Efia sendiri hanya mampu melakukan lompatan pendek menembus waktu, itulah sebabnya dia tidak pernah berhasil lolos dari cengkeraman Credias. Apakah sifat sihir bergantung pada jiwa, saya bertanya-tanya? Di sisi lain, saya berhasil melakukan perjalanan kembali lebih dari sepuluh tahun. Jadi, segera setelah saya memutuskan bahwa saya akan mengubah masa lalu, saya menetapkan titik awal. Saya melakukan perjalanan kembali ke momen itu berkali-kali, memperhatikan bagaimana semuanya terjadi, dan mencatat semua hasilnya di dalam hutan itu.”

Setelah menuliskan semuanya—kegagalan-kegagalannya dan hampir-hampir berhasil, apa yang akan dicobanya selanjutnya—dia kemudian kembali ke masa lalu, melihat kemajuan yang telah dibuatnya, dan kembali ke titik awalnya sekali lagi, mengulang proses itu lagi dan lagi.

Jika aku jadi dia, aku yakin aku akan menjadi gila. Meskipun begitu, Thorn Princess tetap melanjutkan proses coba-cobanya tanpa henti—semua itu dilakukannya demi menyelamatkan putra kesayangannya.

“Meskipun sekarang kau mengingat kehidupanmu sebelumnya, aku tidak tahu bagaimana kau akan bertindak berdasarkan pengetahuan itu. Harus kukatakan, aku terkejut ketika kau dan Reggie masuk ke hutanku saat aku sedang menunggu hasilnya.”

Dia pasti mengacu pada saat kami mampir di Hutan Putri Duri tidak lama setelah Reggie pertama kali menerimaku.

“Awalnya, aku tidak menyadari siapa dirimu. Aku hanya pernah melihat sekilas dirimu sebagai seorang gadis kurus dengan wajah yang gelap dan fatalistik. Dirimu yang datang ke hutanku memiliki begitu banyak harapan di matamu… dan terlebih lagi, kau telah berhasil bertemu dengan Reggie. Aku hanya tahu kau pasti akan menyelamatkannya.”

Thorn Princess tersenyum padaku, dan aku menundukkan kepalaku dengan canggung. Aku benar-benar merasa belum melakukan banyak hal, dan tidak ada yang tahu apakah aku benar-benar berhasil menyelamatkan Reggie.

“Seperti yang kuduga, kau mengubah nasib Reggie dengan mudah. ​​Namun setelah selamat dari Pertempuran Évrard, kematian lain menantinya. Kau menyelamatkannya dari kemungkinan kematian kedua, Kiara. Reggie bisa saja mati karena pasir kontrak saat ia tertembak oleh anak panah itu. Pikiran cepatmulah yang membuatnya tetap hidup.”

Upaya pembunuhan terhadapnya itu membuatku putus asa untuk melindungi Reggie dari apa pun yang akan terjadi padanya. Saat itu aku tahu bahwa hanya membelanya dari orang-orang Llewyn yang telah menyeberangi perbatasan bukanlah akhir dari segalanya. Insiden itu telah membuatku yakin bahwa sebagai seorang pangeran, tidak ada yang tahu kapan dia akan dibunuh.

Kedengarannya seperti Putri Duri, yang telah mengumpulkan informasi tentang aku dan Reggie, telah mengetahui apa yang terjadi kemudian.

“Kejadian ketiga terjadi di Trisphede. Kau seharusnya menderita luka bakar yang parah setelah konfrontasimu dengan Credias, yang membuatmu tidak dapat muncul di pertempuran berikutnya. Jadi, meskipun Reggie berusaha mati-matian untuk menyelamatkanmu, dia tidak dapat menemukanmu di mana pun, dan tepat saat dia mundur menghadapi sihir Credias… dia kehilangan nyawanya.”

Sang Putri Berduri pernah mengalami masa depan itu sebelumnya.

“Jadi kau kembali ke masa lalu lagi? Dan di waktu berikutnya, kau menyelamatkanku di Trisphede.”

Aku teringat kembali pada duri-duri yang telah melindungiku dari api Ada.

“Benar sekali. Aku harus menjagamu tetap aman. Jika aku membiarkan keadaan berjalan sebagaimana mestinya, pasukan Farzian akan kalah. Sayangnya, aku tidak bisa langsung melindungimu dari Credias. Itu berarti aku juga tidak bisa menghentikanmu dari penangkapan Salekhard. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah melindungimu dari api.”

Duri-duri itu terbakar habis begitu mereka selesai melindungiku dari api Ada. Tujuannya adalah agar Lord Credias tidak mengetahui sihirnya.

“Yang keempat kalinya adalah di Eirlain. Raja Isaac membiarkanmu pergi, tetapi karena tidak ada yang tahu cara kerja sihir Credias, Reginald berubah menjadi pasir dan kau terbunuh. Kekalahan Farzia diputuskan lebih cepat daripada saat Credias tidak ikut campur.”

Aku menelan ludah. ​​“Itulah sebabnya kau kembali ke masa lalu dan memastikan Reggie memiliki sihirnya sendiri.”

“Benar. Aku tidak punya pilihan selain mencoba semua yang mungkin bisa kulakukan. Ketika Reggie bertanya apakah dia bisa menggunakan sihir, aku mencoba memikirkan cara untuk mewujudkannya.”

Sekarang semuanya masuk akal. Kami harus mengerahkan segala cara untuk melawan sihir Lord Credias.

Bahkan saat itu, kami akan memotongnya cukup dekat. Jika bukan lengan kiri Reggie yang direbut Lord Credias, dia pasti sudah mati.

Jika keadaan tidak berjalan semulus yang diharapkan, dan Reggie meninggal lagi, Thorn Princess pasti akan kembali ke masa lalu sekali lagi. Di kesempatan berikutnya, dia tidak akan puas hanya dengan mengajarinya menggunakan sihir; dia mungkin akan memikirkan trik lain untuk dicoba juga.

Saat itu, aku teringat sebuah kenangan misterius. “Kalau dipikir-pikir, aku mendapat penglihatan aneh setelah Pertempuran Eirlain. Aku melihat diriku terbunuh oleh Lord Credias, dan Reggie berubah menjadi pasir tak lama kemudian. Apakah itu salah satu kenanganmu tentang masa lalu yang mungkin terjadi?”

“Kemungkinan besar. Kalau boleh kutebak, itu disebabkan oleh batu kontrak yang kuberikan padamu untuk menjadi perapal mantra,” kata Thorn Princess sambil mengangguk. “Itu adalah pecahan batu yang kutemukan saat aku berusaha melarikan diri dari pengaruh Credias. Kupikir mungkin jika aku menelan batu kontrak kedua, itu bisa mengurangi kekuatannya atasku. Sayangnya, hasilnya tidak seperti yang kuharapkan. Tapi sekarang setelah kita masing-masing menelan mana dari batu yang sama, masa lalu yang kulihat dengan sihirku mungkin juga telah kuwariskan kepadamu.”

Jadi itu salah satu kenangan sang Putri Berduri, sekaligus sekilas gambaran tentang apa yang seharusnya terjadi.

“Sudah cukup omongannya, menurutku. Aku tidak ingin Reggie mendengar pembicaraan kita.”

“Benarkah? Tapi…”

Jika ada seseorang yang perlu mengetahui identitas asli Thorn Princess, itu adalah Reggie. Dia telah sangat menderita; dia telah mencari ibunya yang tidak ada hingga dia terpaksa menyerah, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa ibunya sama sekali tidak pernah meninggalkannya. Aku ingin dia tahu bahwa ibunya masih hidup dan sehat.

Thorn Princess menolakku. “Tidak. Dia tidak boleh tahu sampai perang berakhir, paling tidak. Itu hanya akan membuatku semakin sulit bertindak.”

“Apakah masih ada yang perlu kamu lakukan?”

Apakah ada alasan mengapa Thorn Princess perlu campur tangan dalam pertempuran yang akan datang? Apakah itu sebabnya dia bergabung dengan kita?

Ditambah lagi, Thorn Princess telah menyebutkan sesuatu tentang ratu dan Alan yang saling bertarung. Bagaimana mungkin ratu bisa melakukan itu jika dia jelas-jelas tidak tahu cara bertarung? Belum lagi aku tidak bisa membayangkan Alan akan kalah semudah itu.

Saat rasa takut merayapi diriku, Putri Duri tersenyum kecut. “Jangan khawatir. Aku akan memberi tahu apa yang aku butuhkan darimu. Jika kau melakukan apa yang aku katakan, semuanya akan baik-baik saja. Rahasiakan ini hanya di antara kita berdua, oke?”

Duri-durinya pasti ikut lenyap bersama dengan permohonannya itu, mengingat Cain berseru, “Apakah diskusimu sudah selesai, Nona Kiara?”

“Oh, ya! Kami sudah selesai.”

“Yang Mulia ada di sini.”

Dari apa yang didengarnya, Reggie telah selesai dengan pembersihan pascapertempurannya.

“Aku akan menjelaskan semuanya sendiri,” kata Putri Berduri. Begitu dia berdiri, dia bergumam, “Berjanjilah untuk menjaga rahasiaku, oke?” Setelah itu, dia meninggalkan tenda.

Aku mengikutinya dengan tergesa-gesa. Ketika aku melangkah keluar, aku melihat Reggie dan Thorn Princess sedang mendiskusikan tawaran resminya untuk bergabung dalam upaya perang. Dia menyebutkan bahwa dia telah mendapat persetujuan dari para jenderalnya, termasuk Ada.

Thorn Princess mengangguk, puas. Sementara itu, dia tidak pernah menyebutkan bahwa dia sebenarnya adalah mantan ratu, Linesse, melainkan mengatakan kepadanya bahwa dia adalah seorang perapal mantra yang unik yang dapat menggunakan dua jenis sihir. Terlebih lagi, dia mengarang penjelasan tentang sihirnya, dengan mengklaim bahwa dia dapat melihat sekilas masa depan.

Setelah selesai, Reggie bertanya kepadanya tentang Ratu Linesse. “Bagaimana ibuku… menemui ajalnya?”

“Dia memiliki bakat sebagai perapal mantra—tetapi sayangnya, bakatnya tidak sempurna. Tubuhnya tidak mampu menahan tekanan, dan dia berubah menjadi pasir.” Thorn Princess memberikan jawaban singkat, masih berperan sebagai Efia.

Ekspresinya menjadi gelap, tetapi Reggie tetap berterima kasih padanya. “Terima kasih. Aku senang mengetahui apa yang terjadi padanya.”

Meskipun dia menatap Reggie dengan rasa iba di matanya, dia tidak pernah mengakui bahwa dia dan Linesse adalah orang yang sama.

◇◇◇

Tidak ada serangan lanjutan pada pagi berikutnya.

Aku terbangun dengan perasaan sangat lega. Tak lama setelah itu, Thorn Princess dipanggil oleh Reggie. Saat aku mengunyah sarapan dan supku, aku bergumam pada diriku sendiri, “Kenapa dia tidak mau memberitahunya?”

Jika itu yang diinginkan Thorn Princess, aku tidak punya pilihan selain tutup mulut. Namun, ketika aku mengingat kembali bagaimana Reggie menyiksa dirinya sendiri karena ibunya, aku jadi bertanya-tanya mengapa dia begitu ngotot untuk tutup mulut.

“Dia pasti punya alasan kuat mengapa dia tidak bisa memberitahunya,” usul Master Horace, yang sedari tadi mendengarkan gumamanku.

“Tapi alasan macam apa?”

“Bisa jadi itu semacam pandangan jauh ke depan darinya. Mungkin dia berpikir bahwa jika dia merahasiakan nama aslinya, akan lebih mudah baginya untuk memperlakukannya seperti perapal mantra lainnya. Atau mungkin… dia hanya berpikir bahwa dia lebih mungkin mempercayai cerita yang dia berikan daripada ‘Aku kembali ke masa lalu.'”

Dia terkekeh, lalu menambahkan, “Atau mungkin sudah terlambat untuk memberitahunya bahwa dia adalah ibunya. Dia dipaksa untuk menyerahkannya saat dia masih kecil. Pasti itu membebaninya.”

Itu masuk akal , pikirku sambil menganggukkan kepala. Thorn Princess telah bekerja keras untuk menyelamatkan Reggie. Dia sangat ingin Reggie tetap hidup, dan tidak diragukan lagi dia juga sangat merindukannya. Setiap kali dia memutar balik waktu, dia telah menghabiskan waktu lebih lama jauh darinya, jadi mungkin ide untuk mengungkapkan identitas aslinya menjadi terlalu menakutkan.

“Tapi, tahukah kau… Ih, hei! Aku harus mengakuinya, kau berhasil menangani dirimu dengan cukup baik untuk percakapan pertamamu dengan ibu pacarmu!”

“Oh!”

Akhirnya aku mulai panik. Aku tidak terlalu memikirkan fakta bahwa dia adalah ibu Reggie saat kami berbicara. Karena wujud yang dia ambil sebagai Thorn Princess adalah gadis lain bernama Efia, semakin sulit untuk menghubungkan titik-titik itu dalam pikiranku.

“Apakah Anda harus menjelaskannya, Master Horace? Sekarang saya akan membeku saat berbicara dengannya lagi.”

Kalau dipikir-pikir, saat Thorn Princess melihat ingatanku, uh… dia mungkin melihat sekilas apa yang telah kulakukan pada Reggie, bukan?

Saat kenyataan situasi itu mulai kusadari, aku memegang kepalaku dengan kedua tanganku.

“Hihihihi!”

Penderitaanku malah mengundang tawa gembira dari Master Horace.

◇◇◇

Tidak sampai satu jam kemudian, kami menerima laporan yang mengejutkan: pasukan Llewynian telah mundur.

Baik Alan maupun Reggie menduga pasti ada yang salah; namun, orang-orang Llewynian tetap melanjutkan prosesi khidmat mereka, meninggalkan Kastil Sestina untuk berbaris menuju ibu kota kerajaan. Akhirnya, mereka menghilang di kejauhan.

Kami tidak punya pilihan selain merebut istana itu sekarang. Untungnya, saat itulah pasukan Salekhardian akhirnya berhasil menyusul kami. Karena khawatir dengan langkah Llewyne selanjutnya, Reggie menempatkan pasukan Salekhardian di sepanjang jalan menuju ibu kota kerajaan. Sementara itu, pasukan Farzian mengepung Istana Sestina.

Kami mendapatkan kejutan yang lebih besar di sana: Lord Patriciél telah mengirim surat yang menyatakan niatnya untuk menyerah. Satu-satunya syaratnya adalah pertemuan empat mata dengan saya.

Pada pertemuan para jenderal berikutnya, aku bertanya kepada Thorn Princess, yang juga hadir dalam pertemuan itu. “Menurutmu, apakah aman untuk ikut serta dalam pertemuan ini?”

“Tentu saja. Saya tahu persis apa yang ingin dia lakukan.”

“Apakah kau juga sudah melihat masa depan ini?” tanya Reggie.

Thorn Princess mengangguk tanpa ekspresi. “Ya. Patriciél berencana membunuh Kiara. Dia berasumsi bahwa Kiara akan menjadi rintangan terbesar bagi ratu untuk maju.”

“Tapi bagaimana dia bisa melakukan itu?” Jerome bertanya-tanya dengan nada skeptis.

“Ia menuntut dialog, dengan alasan ingin memutuskan hubungan dengan putrinya secara resmi. Ia mendirikan tenda untuk mereka berdua, dan setelah mengundang putrinya masuk, ia mulai berbicara untuk mengalihkan perhatian putrinya. Sementara itu, anak buahnya menaburkan bubuk batu kontrak ke seluruh tenda.”

“Hm, begitu,” gumam Alan. “Itu akan berdampak buruk pada Kiara, dan dia akan memanfaatkan kesempatan itu untuk membuat orang-orang yang dia bawa menyerangnya.”

“Tepat sekali. Meskipun ia hancur menjadi pasir setelahnya, di saat-saat terakhirnya, Patriciél membakar tenda itu dengan sihir apinya. Tak seorang pun di dalam sempat lari. Jika ada yang berjaga di luar terlalu dekat, mereka juga akan berubah menjadi perapal mantra yang cacat, jadi mereka harus menjaga jarak. Baik Kiara maupun Yang Mulia berhasil keluar hidup-hidup, pada akhirnya, tetapi mereka mengalami cukup banyak kerusakan dalam prosesnya. Itu berdampak buruk pada Farzia dalam pertempuran berikutnya.”

Alan dan para jenderal bersenandung sambil berpikir.

“Jika kami menolak, saya yakin Lord Patriciél akan menemukan cara untuk memaksa kami,” kata Reggie.

Lady Évrard mengernyit. “Aku bisa menebak apa yang ada dalam pikirannya. Aku bertaruh bahwa jika kita menolaknya dan menyerbu istana, dia akan membalas dengan mengubah penduduk kota istana menjadi perapal mantra yang cacat.”

“Saya setuju, Bibi Beatrice. Lebih jauh lagi, kita harus melanjutkan dengan asumsi bahwa dia memiliki cukup batu kontrak untuk melakukannya.”

“Dalam kasus tersebut, kami perlu memutuskan sekarang tuntutan mana yang bersedia kami penuhi, dan mana yang tidak,” ungkap Alan.

Reggie mengangguk. “Bagaimana menurut Anda tentang tawaran ini? Kita bisa mengizinkannya bertemu dengan perapal mantra kita, tetapi kita sendiri yang menentukan lokasinya.”

Usulannya segera dilaksanakan. Kami mengirim seorang utusan untuk menyampaikan jawaban kami kepada Lord Patriciél secepatnya. Tidak lama kemudian kami menerima balasannya: Saya setuju dengan persyaratan Anda. Meski begitu, saya meminta agar masing-masing pihak menghadirkan tidak lebih dari lima saksi.

Kami berasumsi bahwa aturan “lima saksi” berarti ia memiliki rencana lain, tetapi karena ada batasan terhadap apa yang dapat dilakukan oleh saksi, kami menerima syarat tersebut.

Sekarang setelah kami sepakat, kami harus menyiapkan tempat untuk bertemu. Saya membuat pilar tenda dari batu, lalu menutupi bagian atasnya dengan kain, sehingga dindingnya tidak terlihat. Para pemanah ditempatkan di kejauhan, dengan posisi yang hati-hati agar tidak berdiri melawan arah angin. Semua ini dilakukan untuk mencegahnya menaburkan bubuk kontrak di mana-mana, tentu saja.

Cain dan Lady Évrard akan duduk bersamaku. Felix, Reggie, dan Thorn Princess akan menunggu di luar tenda.

Awalnya, Jerome seharusnya menjadi orang yang menemani saya; namun, Lady Évrard telah mengajukan alasan untuk kehadirannya sendiri, dengan menegaskan bahwa kehadiran anggota keluarga kerajaan akan menurunkan kewaspadaan Lord Patriciél.

“Tidak perlu menempatkan dirimu dalam bahaya seperti itu, Lady Évrard.” Begitu kami berkumpul di bawah tenda yang baru kubangun, aku mencoba membujuknya untuk terakhir kalinya. “Pikirkan lagi. Aku tidak akan pernah menebus kesalahanku pada Alan jika dia kehilangan ibunya.”

Lady Évrard tertawa geli. “Kaulah yang paling dalam bahaya di sini, Kiara. Meskipun begitu, karena dia menanyakan namamu, kami tidak bisa mencegahmu. Lagi pula, jika sesuatu terjadi padamu , bagaimana aku bisa menebusnya pada Reginald?”

“Ehm…”

“Saya tidak pernah berbuat banyak untuknya.” Lady Évrard menundukkan kepalanya, sedih. “Saya ingin membantu ibunya, tetapi saya tidak pernah berhasil menghubunginya. Saya masih menyesal karena tidak dapat melakukan apa pun untuk menghentikan apa yang terjadi padanya. Itulah alasan yang lebih kuat bagi saya untuk memastikan dia tidak akan kehilangan apa yang berharga baginya lagi.”

Pandanganku beralih ke Thorn Princess di sampingku. Kerudungnya ditarik rendah menutupi kepalanya untuk menyembunyikan rambutnya. Aku jadi bertanya-tanya apa yang ada dalam pikirannya.

Tepat saat bahuku terkulai, Cain menepuk punggungku. “Fokus saja pada pertemuanmu dengan Lord Patriciél, Nona Kiara.”

Aku mengangguk dan mengalihkan pandanganku ke depan. Tepat saat itu Lord Patriciél muncul, menuju ke arah kami dari kota Sestina, yang terlihat dari kejauhan.

Sambil tampak tegas seperti biasa, Lord Patriciél turun dari kudanya dan berjalan mendekat, diikuti oleh lima kesatria yang dibawanya. Tak satu pun dari kelima pria itu membawa senjata. Namun, tidak diragukan lagi mereka punya trik lain. Kami harus berhati-hati.

Saat memasuki tenda, hal pertama yang dilakukannya adalah menyapa Lady Évrard. “Apa kabar, Yang Mulia? Saya berasumsi Anda akan berperan sebagai wali Kiara untuk hari ini. Namun, aneh sekali bahwa pemimpin pasukan Anda menolak duduk di meja perundingan untuk merundingkan penyerahan diri kita. Saya tidak menganggapnya tipe orang yang bersembunyi di balik bibinya sendiri.” Bahkan dalam situasi saat ini, Lord Patriciél tidak dapat menahan diri untuk tidak menyerang Reggie.

Lady Évrard tertawa. “Anda meminta bertemu dengan perapal mantra kami sebagai bagian dari persyaratan Anda, bukan untuk negosiasi itu sendiri. Yang Mulia tidak perlu muncul.”

Lord Patriciél mendengus mengejek. “Saya tidak bisa pergi tanpa mengeluh. Dan saya tahu bahwa begitu kita mengakui kekalahan kita, saya akan dijebloskan ke dalam sel penjara dan kehilangan kesempatan untuk melihatnya lagi.” Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke saya. “Dasar kau orang yang tidak tahu terima kasih. Saya ingin kau tahu bahwa jika saya tidak menampungmu, ibu tirimu akan membunuhmu.”

Dari sana, ia mulai menceritakan keadaan tersembunyi di balik keputusannya untuk mengadopsi saya—misalnya, apa yang akan terjadi jika saya tetap tinggal di rumah orang tua saya. Ia mengeluh tentang banyaknya uang yang harus ia tawarkan untuk saya, dan betapa serakahnya ibu tiri saya. Ia menjelaskan bagaimana, beberapa waktu kemudian, rumah ibu tiri saya telah runtuh.

Namun… tidak ada satu pun yang dia katakan yang mengejutkan saya. Semua hal itu sudah lama tidak penting bagi saya.

Begitu dia selesai bercerita, dia berkata tanpa senyum, “Belum terlambat. Waktunya telah tiba bagimu untuk menghadapi penghakiman.”

Dia menyampaikannya seolah-olah itu adalah kelanjutan alami dari monolognya, dan saya begitu asyik dengan apa yang dikatakannya sehingga saya gagal menyadari apa yang terjadi di belakangnya.

Aku tidak tahu kalimat mana yang menjadi isyarat bagi mereka. Yang kutahu hanyalah bahwa sosok kelima kesatria itu—yang tampak menyedihkan sejak pertama kali muncul—sedang mengalami transformasi yang cepat. Batu-batu keras menembus baju zirah mereka. Duri-duri batu menyembul dari tubuh mereka.

“Perapal mantra yang cacat?”

Menurut ramalan Thorn Princess, hanya Lord Patriciél yang menjadi seorang spellcaster. Mengapa kali ini ia mengubah para kesatria lainnya menjadi cacat?

Sementara kepalaku dipenuhi pertanyaan, Cain memelukku dan menjauhkan kami dari tenda. Lady Évrard ikut mengungsi bersama kami, dan akhirnya kami semua berhenti.

“Nona Kiara!”

“Aku tahu. Kita hanya beruntung dia tidak bisa menaburkannya ke mana-mana! Sekarang, mari kita lakukan ini!”

Jika kami berhadapan dengan perapal mantra yang cacat, itu adalah alasan yang lebih tepat bagiku untuk bertarung. Aku meletakkan kedua tanganku ke tanah, berencana untuk menggali lubang yang dalam tepat di tengah tenda.

“Hm?”

Sihirku tampaknya tidak bekerja. Apakah karena mereka adalah sesama perapal mantra bumi?

Dengan sedikit tenaga tambahan kali ini, aku mendirikan tembok untuk menghalangi duri-duri batu yang melilit tubuh mereka saat mereka menyerbu ke arah kami. Sebagai sentuhan akhir, aku menyulap duri-duri tajam milikku sendiri, menusuk mereka hingga tembus. Mungkin mereka telah kehilangan kemampuan untuk merasakan sakit; para cacat itu diam-diam lenyap menjadi pasir, tidak ada satu pun teriakan yang keluar dari bibir mereka.

Sementara itu, Lord Patriciél melihat dengan tawa sinis. “Aha. Aku bisa mengerjakan ini.”

Aku tidak mengerti apa maksudnya dengan perkataannya itu, atau bagaimana dia bisa tertawa setelah dia baru saja melihatku membunuh anak buahnya.

“Minggir, Yang Mulia! Anda juga, Nyonya!” teriak Felix, sambil membawa Reggie dan Lady Évrard menjauh. Thorn Princess adalah satu-satunya yang tertinggal.

Aku memikirkan cara terbaik untuk membunuh Lord Patriciél. Namun, sebelum aku bisa bertindak, lengan kanannya terbakar. Api itu menjalar ke depan, membakar dinding batuku.

Cain mendorongku menjauh dari kobaran api, jadi aku tidak terluka… tetapi ada sesuatu yang tidak beres di sini. Mengapa Lord Patriciél tampak begitu percaya diri saat dia mengayunkan apinya?

Bagaimanapun, ini tidak terlihat bagus. Aku melancarkan seranganku pada Lord Patriciél. Aku mencoba menusuknya dengan paku batu, seperti yang kulakukan terhadap para perapal mantra yang cacat—tetapi sebelum paku itu bisa mencapainya, paku itu hancur berkeping-keping.

Sudut mulut Lord Patriciél melengkung ke atas sambil menyeringai. Pada saat berikutnya, api yang berkobar dari lengannya melesat ke arahku sekali lagi.

Cain mencengkeramku dan menghindar lagi. Saat aku mencoba mencari tahu bagaimana ini bisa terjadi, aku melirik Lord Patriciél lagi… dan saat itulah Thorn Princess mulai beraksi.

“Kau benar-benar anjing pangkuan ratu. Sungguh konyol.”

Ketika sang Putri Berduri melangkah maju sambil tertawa, tanaman merambat berduri tumbuh dari tanah di bawah kaki Lord Patriciél.

“Jadi kau punya perapal mantra kedua, hm? Sayang sekali! Butuh lebih dari itu untuk menghentikanku!”

Lord Patriciél jelas mencoba melakukan sesuatu . Meskipun demikian, tanaman merambat itu tidak menyerah sedikit pun, melingkari diri mereka sepanjang hitungan dan secara bertahap memperketat cengkeraman mereka.

“Apa ini ?”

Lord Patriciél menggeliat dan mengerang, menyemburkan api melalui beberapa celah di tanaman merambat itu dalam usahanya untuk membakar duri-duri itu. Namun, setiap kali duri-duri itu layu, tanaman merambat kedua atau ketiga muncul dan melilitnya, sampai ia terbungkus dari kepala sampai kaki. Ia tampak seperti telah tersedot ke dalam kepompong hijau.

Thorn Princess melangkah maju ke arahnya, lalu membuka tudung kepalanya. Tak perlu dikatakan lagi, pria itu mengenali wajahnya.

“Kau… Efia?” gumamnya tak percaya.

Di sisi lain, Putri Duri tampaknya tidak menyangka dia akan langsung mengingatnya. “Wah, ini kejutan. Kau tidak melupakanku?”

“Bagaimana? Bagaimana… kamu tidak bertambah tua sehari pun?”

Tidak diragukan lagi hal itu semakin mengejutkan karena dia mengenalinya . Putrinya, Efia, berdiri di hadapannya dengan penampilan yang sama seperti beberapa tahun yang lalu.

“Oh, dasar bodoh. Beginilah jadinya kalau kau memaksa gadis muda nan manis sepertiku menjadi perapal mantra—atau kau tidak ingat itu? Tapi sekarang, aku heran kau tidak berhenti mengorbankan darah dagingmu sendiri dalam usahamu untuk mendapatkan kembali kejayaan keluargamu; wah, kau bahkan mengorbankan putri angkatmu , semuanya demi putri Llewynian kesayanganmu. Bukan hanya itu, kau juga bekerja keras untuk memastikan bahwa viscount Credias akan melayani ratu, bukan raja. Sayang sekali semuanya berakhir seperti ini untukmu!” Thorn Princess tertawa terbahak-bahak.

Meskipun dia memakai wujud Efia, pikirannya sama dengan sang ratu sebelumnya, Linesse. Selama ejekannya yang riang, dia mempererat pegangannya pada sang bangsawan.

“Akhirnya . Bahkan ini pun tidak diizinkan untukku saat itu. Dan jika bukan karena viscount menyebalkan itu, akan sangat mudah untuk membunuhmu juga.”

Thorn Princess meluapkan kekesalannya—baik Efia maupun Linesse. Berdasarkan apa yang dikatakannya, memang kehadiran viscount-lah yang membuatnya tidak bisa mendekatinya begitu lama.

“Jadi itu kamu , Efia. Tapi bagaimana ini bisa terjadi? Kekuatanmu hanya memungkinkanmu untuk melakukan perjalanan beberapa hari ke masa lalu—ngh!”

“Wah, aku suka sekali mendengarmu berkokok seperti kodok. Namun, kau tidak layak dipelihara sebagai hewan peliharaan. Sudah saatnya kau dimusnahkan.”

Sang Putri Duri melilitkan duri-durinya semakin erat.

“Kau… kecil…” Lord Patriciél melemparkan tatapan tajam ke arah Thorn Princess—dan aku. “Yang kuinginkan hanyalah mengabulkan permintaan keduanya. Jika bukan karena kau dan pangeran, aku…!”

Aku mendengar bunyi berderaknya tanaman merambat yang melilit.

“Oh, Mari… Semoga keinginanmu… menjadi kenyataan.”

Setelah menghabiskan saat-saat terakhirnya dengan memanggil nama Marianne, Lord Patriciél menghembuskan nafas terakhirnya. Kata-katanya terputus, dan sesaat kemudian, ia hancur menjadi pasir.

Dari sisa-sisa tubuhnya yang berdebu muncul seekor kadal abu-abu. Dengan suara mendesing, kadal itu mengeluarkan duri-duri panjang dari tubuhnya, melemparkan dirinya ke arah Putri Duri. Dia menggerakkan duri-durinya untuk menangkap kadal itu di udara dan menghancurkannya dalam cengkeramannya.

Namun kadal itu menolak untuk mati.

“Ya ampun. Meski kecil, ini monster. Aku rasa, elemennya adalah tanah.”

“Hah?”

“Terlalu padat untuk kubunuh. Seseorang datang dan serang dia dengan pedang.”

Atas permintaan Thorn Princess, Cain langsung menghabisi kadal itu, tetapi reptil itu malah hancur menjadi pasir. Bagaimanapun, itu benar-benar monster.

“Kenapa dia membawa monster bersamanya?”

Saya merasa penasaran, tetapi tidak seorang pun punya jawaban untuk saya. Sekarang setelah pekerjaan mereka selesai, duri-duri itu terurai dan kembali ke dalam tanah.

“Bayangkan kata-kata terakhirnya ditujukan kepada seorang ratu yang jauh lebih muda,” gerutu Thorn Princess, sambil menatap gumpalan pasir kecil yang dulunya adalah Lord Patriciél. “Dia pasti sedang berputar-putar di dalam kuburnya.”

Saya kira “dia” merujuk pada pemilik asli tubuhnya. Tidak diragukan lagi keinginan ayahnya sendiri untuk mengubahnya menjadi kelinci percobaan telah membuat Efia putus asa, yang akhirnya merampas keinginannya untuk hidup.

Meskipun baru saja membalas dendam, Putri Duri tampak tidak tenang. Setelah menginjak gundukan pasir di bawah kakinya sekali lagi untuk terakhir kalinya, dia meninggalkannya.

“Dan hitungannya sudah berakhir. Ayo, Kiara. Kita berdua punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Sambil memanggilku seolah tidak terjadi apa-apa, dia mulai berjalan ke tempat Reggie dan para kesatria berkumpul.