Bab 3: Pertempuran di Dataran Sestina

Wilayah timur Sestina terdiri dari dataran yang luas.

Lahan di dekat kastil dulunya tandus, tetapi setelah banyak irigasi dan penanaman, daerah itu sekarang menjadi sabuk pertanian utama Farzia. Llewyne pasti tahu bahwa jika mereka menginjak-injak lahan pertanian itu, dampaknya pada panen tahun depan akan kembali menimpa mereka selama masa pemerintahan mereka di masa mendatang; ketika mereka melawan pasukan kerajaan selama musim panas, mereka telah memilih daerah terpencil yang agak jauh dari ladang-ladang itu sebagai medan perang mereka. Kali ini, orang-orang Llewyn telah memposisikan diri mereka di tanah tandus untuk menunggu kedatangan kami.

“Sepertinya pasukan musuh kali ini sebagian besar terdiri dari prajurit Llewynian,” kata Lady Évrard. “Beruntung bagi kita.”

“Apakah kamu mengalami masalah di Kilrea?” tanya Reggie.

Dia mengangguk, wajahnya berkerut. “Ya. Orang Llewynian adalah minoritas di sana. Orang-orang Delphion sudah siap menghadapi kemungkinan seperti itu, jadi mereka menanganinya dengan baik. Namun, pasukan kita yang lain mengalami masa yang jauh lebih sulit. Musuh telah berusaha keras mengecat jubah mereka, jadi itu hanya masalah menyerang semua orang yang mengarahkan pedang mereka kepadamu… tetapi itu jelas bukan konfrontasi yang menyenangkan.” Dia kemudian menggerutu, “Itulah yang membuat kita terlambat, saya khawatir.”

Entah bagaimana, Lady Évrard tampak lebih agresif dari sebelumnya. Mungkin itu akibat tak terelakkan dari melihat Évrard diserbu. Saya baru tinggal di sana selama dua tahun, dan masih terasa menyakitkan melihat rumah saya hancur. Ditambah lagi, Lady Évrard juga harus menanggung luka-luka suaminya. Saya cukup yakin saya tidak hanya membayangkan kebencian di matanya saat berhadapan dengan Llewyne.

Dia mengenakan pelindung dada dan sarung tangan. Rambutnya yang berwarna perak, sewarna dengan rambut Reggie, disanggul tinggi di kepalanya. Dia tampak gagah dan cantik saat jubah birunya berkibar tertiup angin, dia bagaikan dewi.

Maya dan para kesatria Évrard sibuk mengawal beberapa orang menjauh dari wanita mereka. Di antara mereka ada Virgil, pria yang telah ditawan di Benteng Nazant. Mantan kapten pengawal kerajaan dan para prajurit di bawah komandonya telah mengabaikan perintah Reggie untuk tetap berada di benteng dan malah mengikuti kami ke medan perang. Dari apa yang terdengar, Virgil telah menyelinap ke tengah kerumunan dengan bantuan seorang kesatria yang merupakan kenalan lamanya.

Dengan kekuatan 20.000 orang, kami tidak dapat mengawasi semuanya. Jika dia tutup mulut, kami tidak akan pernah tahu dia ada di sana—tetapi tahukah Anda, anak buahnya harus pergi dan menemui Lady Évrard, segera memberi tahu kami tentang kehadiran mereka.

“Izinkan aku bertarung di sisimu!” Virgil memohon padanya.

Reggie menyela, “Aneh. Aku berani bersumpah lukamu belum sembuh.”

Lady Évrard kemudian menembaknya. “Orang yang terluka tidak berguna di medan perang. Mundurlah, jika kau mau.”

Di akhir pertempuran, Maya berteriak kepada para ksatria di sekitarnya, “Ayo serahkan mereka ke regu penyelamat!”

Sekarang mereka sedang menyeret orang-orang itu turun dari puncak bukit tempat Reggie dan Lady Évrard berdiri. Saya cukup terkesan dengan betapa cekatannya Maya mengawal mereka pergi.

Sementara itu, kami menghentikan perjalanan kami di jarak yang cukup jauh dari pasukan Llewynian. Kami masih harus menempuh perjalanan jauh sebelum musuh berada dalam jangkauan pemanah kami di garis depan.

Perlu diingat, ini bukan prosedur yang normal. Tujuan kami adalah membuang waktu sesedikit mungkin. Di sisi lain, Lord Patriciél akan sangat senang membiarkan ini berlarut-larut hingga musim dingin, saat kami terpaksa menghentikan permusuhan. Selama Farzia tidak melepaskan tembakan, Lord Patriciél pasti siap mempertahankan garis depannya hingga salju pertama turun tahun ini.

Namun, Reggie berkata, “Jika kita punya cara untuk memaksa musuh, dan itu akan memberi kita keuntungan lebih besar, tentu saja kita harus menggunakannya.” Dan dengan itu, dia memberiku perintah.

Begitu kami berbaris dan siap berangkat, saya bergerak menuju garis depan bersama Cain dan Master Horace. 500 prajurit di garis depan membagi diri mereka menjadi lima kelompok di sekitar garis yang telah saya gambar di tanah, berkumpul bersama, dan menunggu langkah berikutnya.

Aku melirik ke arah Reggie, dan saat dia mengangkat tangannya sebagai isyarat, aku mengeluarkan sihirku.

“Ayo pergi!”

Saya meninggikan tanah di bawah kaki para pemanah kami, yang kemudian berubah menjadi lempengan batu tebal dengan satu set roda. Karena saya sudah memberi mereka penjelasan dan latihan sebelumnya, para pria itu dengan tenang langsung beraksi. Saya membangun tembok di sekeliling mereka, meninggalkan jendela kecil di bagian depan untuk melihat ke dalam. Dan dengan itu, saatnya untuk mulai.

“Unit pemanah bergerak kita siap berangkat!”

Roda-roda mulai berputar. Setelah dimuat ke dalam tangki batu darurat mereka, para pemanah melesat langsung ke arah musuh.

Tentu saja, kami tidak ingin mereka menyerbu masuk. Begitu mereka sudah cukup dekat sehingga anak panah mereka dapat mencapai garis musuh, salah satu orang di belakang melambaikan tangannya dengan sengaja, dan saya menghentikan mereka.

Dari sana, para pemanah mulai melepaskan anak panah mereka. Musuh membalas dengan anak panah mereka sendiri, tentu saja, tetapi yang harus saya lakukan hanyalah menarik tank sedikit ke belakang untuk memastikan anak panah itu memantul dari dinding batu. Dalam praktiknya, tank kami adalah dinding pemanah yang bergerak. Selama musuh tidak bergerak untuk melakukan serangan jarak dekat, kami akan terus menyerang sampai kami kehabisan anak panah.

Aku mengira mereka bisa melawan kita dengan perapal mantra yang cacat, tetapi mengingat gaya serangan mereka yang tidak pandang bulu, perapal mantra itu paling efektif jika dilemparkan ke tengah kerumunan. Karena tidak ada pilihan yang lebih baik, pasukan Lord Patriciél pasti akan maju. Ini semua bagian dari perhitungan kami.

Tidak lama kemudian pasukannya mulai bergerak maju, seperti yang telah kami prediksi. Namun, entah mengapa, para pemanah di tangki batu itu belum memberiku sinyal untuk mundur. Berdasarkan cara kepala mereka bergerak maju mundur, sepertinya ada semacam keributan yang terjadi di sana.

“Apa yang harus kita lakukan, Tuan Cain, Tuan Horace? Ada yang tidak beres.”

“Mari kita tarik mereka kembali. Penundaan ini mungkin karena masalah yang mereka hadapi. Jika kita biarkan mereka seperti ini, mereka akan berakhir dalam pertempuran jarak dekat dengan musuh.”

Atas perintah Cain, aku menggulingkan tangki batu itu ke belakang. Musuh mengikuti mereka seperti ikan yang memakan umpan. Namun, begitu mereka sudah cukup dekat, aku menyadari ada yang aneh dengan formasi musuh.

Dari lima barisan pasukan garis depan yang rapi, hanya tiga yang maju ke depan. Orang-orang yang memimpin serangan tidak mengenakan jubah hitam. Setiap kali salah satu dari mereka jatuh, yang lain melanjutkan perjalanan mereka, menyeret mayat itu bersama mereka.

“Apa yang terjadi?” gerutu Cain, alisnya berkerut.

“Kurasa Llewyne memutuskan untuk membawa budak-budak sebagai tameng daging mereka,” gerutu Master Horace.

Saat saya mendengarkan percakapan mereka, istilah “perisai manusia” muncul di pikiran saya.

Unit pengintai kami telah memberi tahu kami bahwa Llewyne telah mengangkut budak-budak beserta pasukan mereka. Namun, pada saat itu, kami secara naif berasumsi bahwa mereka akan menempatkan para budak di garis depan untuk bertugas sebagai pejuang jarak dekat. Pemandangan para budak itu terus maju tanpa peduli berapa banyak rekan mereka yang gugur pasti membuat para pemanah kami sangat terganggu.

Sementara aku terus menarik mundur para pemanah, Cain mengirim seorang prajurit di dekatnya ke Reggie untuk menyampaikan pesan. Ia segera kembali dengan perintah sang pangeran.

Untuk mencegah musuh mendekat lebih dekat dari yang kami inginkan, kami tetap menempatkan infanteri garis depan tepat di tempat yang telah kami bahas. Begitu saya memindahkan para pemanah di belakang para prajurit infanteri itu, Cain memberi saya tumpangan di atas kudanya, dan bersama-sama kami bergerak mendekati tank. Kami akan dapat melihat dengan lebih jelas apa yang terjadi dari sana.

Ketika kami sampai di sana, aku melompat kembali ke tanah dan mulai mencari tempat bijih tembagaku mendarat. Aku meminta para pemanah untuk menyebarkannya ke mana-mana ketika mereka melepaskan anak panah mereka. Aku mencari tempat yang paling tepat, lalu merapal mantraku.

Untuk memulai, saya menargetkan prajurit tombak yang berbaris di belakang para budak dengan membentuk punuk-punuk di bawah kaki mereka, membuat mereka berguling, dan secara efektif memisahkan mereka.

“Maaf, tapi sudah waktunya bagi kalian untuk jatuh!”

Berikutnya, saya membuat lubang untuk menjatuhkan budak-budak, sambil pasrah pada kenyataan bahwa mereka akan sedikit terluka dalam prosesnya.

“Mereka akan terkena panah kita jika kau membiarkan mereka seperti itu, Nona Kiara.”

“Di atasnya!”

Saya bergegas menutupi lubang-lubang itu dengan lempengan batu. Saya merasa tidak enak mengunci mereka dalam kegelapan total, tetapi ini adalah evakuasi darurat, jadi saya butuh mereka untuk bertahan untuk saat ini. Saya kemudian mencoba trik yang sama pada ketiga unit Llewynian.

Begini, Reggie telah memberiku perintah untuk menyelamatkan para budak. Tentu saja, kami tidak mampu meninggalkan celah bagi tentara Llewynian di belakang mereka, jadi para pemanah kami terus menembakkan anak panah mereka selama itu.

Semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak budak yang kehilangan nyawa. Aku berhasil menjebak unit ketiga di dalam lubang dan memisahkan mereka dari orang-orang Llewynia lainnya, tetapi aku jadi bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang berhasil sampai ke sana hidup-hidup.

Pada titik ini, garis depan berubah menjadi pertempuran bebas untuk semua. Tidak peduli berapa banyak budak yang hilang, barisan depan Llewyne terus maju.

“Fokuslah pada penghancuran unit belakang, Nona Kiara.”

“Mengerti.”

Pasukan Llewynian di garis belakang kini juga bergerak. Kepala pasukan mereka terdiri dari campuran prajurit budak dan prajurit kaki yang sama seperti yang kita lihat di unit lain.

Dari atas panggung tinggi tepat di belakang prajurit garis depan kami—versi modifikasi dari tank yang saya buat—saya mencoba memberi mereka perlakuan yang sama seperti unit lainnya. Sayangnya, jumlah mereka terlalu banyak.

Jumlah budak-budak itu cukup banyak hingga membuat Kain bergumam, “Berapa banyak orang yang mereka bawa?”

Jumlah budak yang dibawa Lord Patriciél hampir menyamai seluruh pasukan infanterinya. Pasukan Lord Patriciél berjumlah sekitar 20.000 orang, dan dari perkiraan sekilas, jumlah budaknya sekitar 10.000 orang.

Kavaleri kami terus menerus menerobos garis depan. Namun, kami menahan diri untuk tidak memaksa pasukan Llewynian mundur dalam satu serangan besar. Sebaliknya, saya akan menciptakan kesempatan untuk memisahkan para budak dari kelompok lainnya, lalu pasukan kami akan mundur, hanya untuk menyerang balik lagi. Garis depan terus mundur ke arah barisan pasukan Farzian, tetapi tidak banyak yang dapat kami lakukan untuk mengatasinya.

Ada alasan bagus mengapa kami memilih taktik itu: Llewyne punya banyak batu kontrak. Namun selama kami berpura-pura dipaksa mundur, musuh tidak akan menggunakan kartu as mereka. Sementara itu, kami hanya perlu mengambil alih potensi perapal mantra yang cacat, yaitu para budak.

Sayangnya, ada batas pada apa yang dapat saya lakukan.

“Kita akan segera kehabisan bijih tembaga, Tuan Cain!” Bijih tembaga yang kuminta para pemanah untuk ditaburkan di medan perang untukku mulai menipis.

“Kita bersihkan dua unit lagi, lalu mundur dulu,” usul Cain.

Aku mengangguk. Namun, saat itulah seorang kesatria datang menyerbu ke garis depan.

“Nona Kiara!”

Seseorang tiba-tiba menarik lenganku. Aku menghantam keras permukaan batu, hanya untuk mendapati diriku terjepit dengan aman di antara punggung Cain dan dinding di belakangku. Suara pertama yang kudengar adalah dentingan besi ringan, diikuti oleh derit logam bilah pedang yang beradu dengan bilah pedang. Dari tempat Cain melindungiku di belakangnya, aku bisa melihat betapa tegangnya lengan dan bahunya.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa sampai aku tahu apa yang baru saja terjadi. Jadi, aku mengintip dari balik sisi Cain.

“Apa?”

Pria yang beradu pedang dengan Cain adalah seorang ksatria Farzian—meskipun dia telah melompat turun dari kudanya dan sekarang berdiri di peron bersama kami.

“Meskipun aku tidak menaruh dendam padamu, aku khawatir aku harus membuatmu mati, Nyonya Penyihir!”

Saya mengenali pria itu.

Ia menghunus pedangnya, lalu menebaskannya ke arahku sekali lagi. Cain menjatuhkan senjata itu dari tangannya dengan kekuatan yang luar biasa, merobek lengan pria itu, dan menusukkan bilah pedangnya ke celah baju besi si penyerang untuk memastikan keselamatannya.

“Aku tahu kau masih punya kekuatan untuk bicara. Katakan padaku: mengapa kau melakukan ini? Apakah kau bekerja sama dengan mantan pengawal kesatria raja, Virgil?” tanya Cain, pedangnya masih tertancap dalam di daging pria itu.

Pria yang menyerangku, memang salah satu prajurit yang ditawan bersama Virgil.

Sayangnya, kami tidak pernah berhasil mendapatkan jawaban darinya. Saat ekspresi sedih muncul di wajahnya, prajurit itu mencabut pisau dari pinggangnya. Memanfaatkan momen saat Cain tersentak, dia menusukkan pisau ke lehernya dan bunuh diri.

“Apa…?”

Kenapa dia melakukan itu?! Apakah dia berasumsi bahwa usahanya untuk membunuhku akan menentukan nasibnya?

Sementara aku berdiri terpaku di sana, Cain memelukku dan membawaku pergi. “Mari kita mundur sekarang, Nona Kiara. Daerah ini terlalu lemah pertahanannya.”

Kini setelah para kesatria dan prajurit mulai berkumpul, menyadari bahwa ada yang tidak beres, Cain mulai memberikan perintah dan mengirim orang ke segala arah untuk menyampaikan pesan. Senjata terhebat Farzia, perapal mantranya, akan segera meninggalkan garis depan. Itu tentu layak dilaporkan.

Seorang ksatria berlari kencang untuk memberi tahu Reggie tentang upaya pembunuhan itu.

Tunggu sebentar. Jika salah satu anak buah Virgil yang menyerangku, apa yang dikatakannya tentang orang itu sendiri? Apakah dia ada di pihak kita? Jika dia musuh , siapa yang akan dia incar terlebih dahulu?

“Tuan Cain, saya khawatir tentang Reggie.”

“Begitu juga aku. Karena itu, aku baru saja mengiriminya pesan, dan dia seharusnya membawa Groul dan para kesatria lainnya bersamanya. Dia seharusnya baik-baik saja… tapi meskipun begitu, mari kita bergegas.”

Cain membantuku menaiki kuda yang dipeliharanya di dekat situ, dan bersama-sama kami berangkat mencari Reggie.

Jantungku berdebar kencang sepanjang perjalanan. Sekarang Reggie terancam dibunuh lagi, aku hampir bertanya-tanya: mungkinkah dunia itu sendiri bersekongkol untuk membunuhnya? Aku tentu berharap tidak. Kami berada di tengah perang, dan mungkin menjadi raja di dunia yang penuh konflik membuatnya menjadi target yang jelas.

Namun, saya tetap khawatir. Bagaimanapun, saya ingat pernah kehilangan dia sebelumnya—bukan hanya dalam ingatan saya tentang RPG, tetapi juga dalam ingatan saya sebagai “Kiara yang tidak pernah melarikan diri”.

Cain pasti tahu betapa gugupnya aku. Dia mengajakku menemui Reggie, meskipun tidak ada keperluan mendesak untuk melakukannya.

Saat kami sampai di pasukan utama, barisan kami kacau balau. Saat aku melihat Reggie, aku melihat Virgil mendekatinya. Puluhan orang terluka di sekitar mereka. Mayoritas kesatria Reggie terlibat dalam pertarungan mereka sendiri, hanya menyisakan Felix di sisinya.

Sayangnya, perhatian Felix telah teralihkan oleh seorang prajurit yang berlari ke arahnya dari belakang. Aku melihat seorang prajurit lain yang berharap untuk memanfaatkan kesempatan itu, mengarahkan anak panah ke pangeran yang sekarang tidak dijaga dari jauh. Itu adalah salah satu prajurit yang telah ditawan bersama Virgil.

Belum ada orang lain yang memerhatikannya di sana. Lebih buruknya lagi, entah aku mencoba membangun tembok dengan sihirku atau berlari untuk melindungi Reggie sendiri, aku tidak akan sempat menghentikannya.

“Tuan Horace!”

Aku melemparkan Master Horace ke udara dengan seluruh mana dan kekuatanku.

“Apaaa?!”

Boneka itu melesat di udara, menimbulkan angin kencang di belakangnya—dan melesat lurus ke arah prajurit yang menarik busurnya. Tepat saat anak panah itu melesat bebas, anak panah itu ditelan badai angin, menghantam tubuh tanah liat mentorku, dan jatuh ke tanah. Sementara itu, Master Horace terus melesat di udara setelah prajurit itu menghindar dari jalannya.

Hal itu membuat semua orang waspada terhadap kehadiran si pemanah. Semua orang melompat untuk menangkapnya, tetapi prajurit itu menanggapinya dengan menelan sesuatu dan berubah menjadi perapal mantra yang cacat dalam sekejap mata.

Ketika aku melihat api mulai menyembur dari tubuhnya, aku berteriak, “Semuanya, menjauhlah darinya!”

Aku melompat turun dari kudaku, lalu dengan cepat memanipulasi tanah untuk menjebak prajurit yang berubah menjadi perapal mantra yang cacat itu di bawah tanah.

Sementara itu, pertarungan melawan Virgil dan anak buahnya hampir berakhir. Reggie mencegat serangan Virgil dan menebas kakinya, sementara Groul menusuk lengan pria itu dan merampas kemampuannya untuk melawan. Para prajurit ditangkap satu per satu, dan Felix menebas pria yang menyerangnya dari belakang.

Sebelum repot-repot dengan hal lain, aku pergi memeriksa anak panah yang jatuh ke tanah. Seorang prajurit mengambilnya dan menyerahkannya kepadaku. Begitu aku melihatnya lebih dekat, aku melihat bahwa memang ada bubuk batu yang menempel di ujungnya.

Saat aku sedang sibuk memeriksa anak panah itu, Reggie melacakku. “Jika kau kembali sejauh ini, kurasa kau juga akan mendapat masalah.”

Cain menjawab mewakiliku. “Ya. Seseorang juga mencoba membunuh Nona Kiara—meskipun aku berhasil membunuhnya. Dia salah satu anak buah Virgil.”

Setelah mengangguk tanda terima, ekspresi Reggie menjadi gelap. “Tunggu di sini untuk sementara waktu, Kiara. Kami akan meminta rubah es untuk memegang garis depan menggantikanmu. Aku tidak meragukan bahwa musuh sengaja meninggalkan Virgil di benteng itu untuk membunuh kita setelah kita menahannya. Aku yakin ini semua adalah bagian dari rencana Patriciél.”

Reggie berjalan mendekati Virgil yang tertangkap. Ia mengerang kesakitan, lengannya masih terjepit ke tanah oleh bilah pedang Groul.

“Apakah Lord Patriciél yang menyuruhmu melakukan tugas itu? Ya ampun, dia benar-benar menyiksamu, mengurungmu hanya agar kau terlihat seperti tawanannya. Apa yang kau minta sebagai gantinya? Mulailah bicara, dan aku mungkin setuju untuk menyembuhkanmu.”

Mantan kapten itu terus mengerang kesakitan, tetapi bersikeras untuk menutup mulutnya.

“Oh, begitu. Kamu punya utang. Dia pasti memberimu cukup uang untuk melunasi utangmu.”

Virgil tampak hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya. “Bagaimana kau bisa—?”

“Aku telah mengumpulkan cukup banyak informasi tentang dirimu dan orang-orang sepertimu sebagai persiapan untuk suatu hari nanti menggulingkanmu bersama raja. Tentu saja, itu tidak perlu dilakukan. Jika itu kesepakatan yang kau buat, mengapa kau repot-repot datang jauh-jauh ke Sestina?”

“Demi istriku… dan putriku. Llewyne bilang aku punya peluang bagus untuk menyusup ke pasukan Farzian.”

Kedengarannya seperti orang-orang yang dicintainya telah disandera, dan dia kemudian diperintahkan untuk memberikan pukulan berat pada Farzia.

Karena secara teknis ia telah menjawab pertanyaan kami, Reggie memerintahkan agar lukanya diobati. Namun, pada titik ini, hanya ada dua kemungkinan apakah hal itu akan menyelamatkannya. Ia telah kehilangan begitu banyak darah sehingga ia pucat pasi, tergeletak lesu di tanah.

Sekarang setelah aku tahu bagaimana semuanya berakhir, aku berbalik untuk pergi. Reggie langsung menghentikan langkahku.

“Kamu mau pergi ke mana, Kiara?”

“Eh, aku baru saja mengirim Master Horace terbang, jadi aku harus mencarinya.”

Baru saja aku menjawab pertanyaannya, seekor rubah es yang mengenakan pita biru—Reynard—meloncat ke arah kami.

“Aghhh! Aku basah oleh air liur anjing!” teriak Master Horace.

Setelah melihat lebih dekat, saya melihat Reynard sedang menggendong Master Horace di mulutnya. Ketika saya mengambilnya kembali, jelas terlihat hanya ada sedikit air liur di tubuhnya.

“Terima kasih, Reynard. Dan ayolah, Master Horace, ini tidak ada apa-apanya. Kau akan baik-baik saja jika aku mengeringkanmu, dan kau seharusnya bersyukur dia membawamu kembali sejak awal.”

“Dia memakanku hidup-hidup…”

Meskipun ekspresinya yang seperti tanah liat tidak berubah seperti biasanya, dia entah bagaimana berhasil terlihat seperti sedang menangis ketakutan. Sungguh kartu yang luar biasa.

Sementara aku sibuk menghibur mentorku yang meratap, Llewyne mulai berangsur-angsur surut, seperti yang telah diprediksi Reggie. Setidaknya untuk hari ini, tampaknya semuanya berakhir seri.

◇◇◇

Setelah itu, tibalah saatnya saya bersinar.

Kami harus menggali semua orang yang terkubur di bawah tanah. Tentu saja saya sudah memastikan untuk meninggalkan lubang ventilasi bagi mereka, tetapi kami telah membiarkan mereka terperangkap dalam kegelapan selama hampir satu jam. Mereka mungkin ketakutan setengah mati.

Meskipun kami berada cukup jauh dari tempat Llewyne mendirikan kemah, saya membawa seorang pengawal ke tempat kejadian hanya untuk berjaga-jaga. Begitu saya berhasil mengupas langit-langit tanah dan membuat jalan landai sederhana, prajurit lain membantu membimbing para budak kembali ke tanah.

Kami memotong tali pada budak-budak yang mati dan meninggalkan mereka di dalam lubang. Saya berencana untuk mengubur mereka di sana setelah semua orang berhasil mencapai permukaan.

Para budak itu tidak melawan atau mencoba lari. Mereka hanya mengikuti perintah kami dan berjalan dengan susah payah, dengan ekspresi muram.

Hanya beberapa orang terpilih yang berjalan dengan kepala tegak. Mereka semua masih cukup muda. Ada sekitar sepuluh orang, mulai dari anak laki-laki hingga pria berusia tiga puluhan. Di tengah lautan orang yang tampaknya telah lupa bagaimana menundukkan kepala dan menangis, sulit untuk tidak memperhatikan mereka.

Ketika Alan dan Reggie muncul di tempat kejadian, berhati-hati menjaga jarak aman, orang-orang itu bergerak ke arah depan kelompok dan mulai mengajukan pertanyaan.

“Apakah Anda panglima tertinggi pasukan ini?”

Ketika melihat ekspresi geli di wajah Reggie, Alan melangkah maju dan menjawab mereka, ekspresinya kosong. “Benar. Aku yang bertanggung jawab di sini.”

Meskipun ini adalah percakapan yang perlu mereka lakukan, mereka mungkin khawatir akan kemungkinan serangan kejutan; oleh karena itu, Alan telah melangkah maju menggantikan Reggie.

Budak muda itu menjawab, “Saya ingin tahu apa yang akan Anda lakukan terhadap kami. Mengingat Anda memilih untuk tidak membantai kami dalam pertempuran, saya berasumsi Anda memiliki beberapa manfaat bagi kami.”

“Terus terang saja? Ya, kami melakukannya. Dan tentu saja, kami berharap Anda melakukan apa yang kami katakan. Kelihatannya Anda tidak punya banyak pilihan.”

Meski tanggapan Alan dingin, itu adalah kebenaran. Mengingat peran mereka adalah sebagai tameng manusia, mereka hanya dilemparkan ke dalam pakaian apa pun yang tersedia, dan sepatu mereka hampir aus. Para prajurit biasanya menyediakan ransum darurat untuk mereka, tetapi orang-orang ini kemungkinan besar bahkan tidak memilikinya. Melarikan diri berarti mereka akan mati kelaparan. Jika mereka terpaksa merampok desa terdekat, mereka akhirnya akan tertangkap dan dibunuh.

Mungkin mereka tidak berusaha kabur karena mereka tahu itu. Tetap saja, aneh juga betapa patuhnya mereka. Dengan betapa disiplinnya mereka, hampir seperti mereka mengikuti perintah seseorang, tidak peduli seberapa lambannya mereka melakukannya.

Jangan bilang mereka telah membuat semacam perjanjian rahasia dengan Lord Patriciél. Tetap saja, apakah mereka rela membiarkan rekan senegaranya mati hanya untuk itu? Siapa yang akan setuju dengan itu meskipun tahu itu bisa mengorbankan nyawa mereka sendiri?

Saat saya sedang memikirkan semuanya, Alan melanjutkan pembicaraan. “Kami akan mengirimmu kembali ke negara asalmu.”

“Apa?”

Mata para budak membelalak lebar. Bahkan mereka yang tadinya menatap tanah tanpa daya pun mengangkat kepala karena terkejut. Satu-satunya hal yang diperintahkan kepada seorang budak di tengah perang adalah bertarung.

“Kau tidak akan… menyuruh kami bertarung?” tanya pemuda itu, tercengang. Siapa yang bisa menyalahkannya?

“Kami akan mengirimmu ke pertempuran berikutnya. Namun, bukan sebagai tameng. Kami ingin kau menjangkau budak-budak Llewyne lainnya. Bantu kami membawa rekan-rekanmu ke pihak kami. Itulah langkah terbaik kami untuk mengurangi jumlah musuh. Setelah itu, kami akan mengirimmu pulang.”

“Apakah kamu serius?” tanya budak muda yang berdiri di depan kelompok itu.

Alan mengangguk. “Lagipula, kalian terlalu banyak untuk kami tangani. Kami tidak punya cukup sumber daya untuk memberi kalian makan. Namun, ada satu syarat. Kami akan memulangkan kalian dengan senjata di tangan. Sebagai gantinya, ambil sikap dan lawan orang-orang Llewynian yang telah menduduki rumah kalian.”

Bahkan saya sendiri terkejut mendengar bagian itu. Para budak benar-benar tercengang.

“Bagaimana… Bagaimana kau tahu Llewyne menyerbu rumah kita?”

“Kami menyelidikinya saat melakukan pengintaian. Kau dari Kerajaan Toldi, ya? Tentunya kau menyimpan dendam terhadap Llewyne. Apakah keluargamu terbunuh atau juga dijadikan budak, kau seharusnya punya banyak alasan untuk mengangkat pedang dan merebut kembali negaramu. Aku yakin kau akan menyetujui persyaratan kami.”

Alan melihat ke arah kumpulan budak itu. “Namun, jika kalian tidak ingin pulang, saya khawatir kami tidak dapat menerima kalian sendiri. Kami akan mencari hal lain untuk dilakukan bersama kalian. Selain itu, kami ingin kalian membuat keputusan di sini dan sekarang. Jika saya harus menebak, kalian semua bertugas mengatur para budak yang baru saja dipindahkan?” Dia mengalihkan pandangannya ke seorang remaja laki-laki yang berdiri di belakang pemimpin itu. “Dan dia pasti anggota keluarga kerajaan Toldi, atau bangsawan dengan darah bangsawan.”

Mata lelaki itu membelalak. Dia tidak menunjukkan apa pun di wajahnya selain itu, tetapi kedua lelaki yang berdiri di samping bocah di belakangnya tampak panik, melangkah maju untuk melindunginya.

“Sepertinya tebakanku benar. Aku tahu kau berusaha keras menyembunyikannya, tapi sebelum kami menahanmu, ada beberapa pria yang bersiap untuk melindunginya.”

Pemimpin itu menundukkan kepalanya, tidak punya pilihan selain mengakui apa yang dikatakan Alan.

Saya tidak tahu apa-apa tentang semua ini, jadi saya benar-benar terkejut. Pada saat yang sama, saya akhirnya mengerti mengapa para budak itu tampak begitu terorganisasi. Mengesampingkan apakah identitas anak laki-laki itu diketahui publik atau tidak, orang-orang di sekitarnya telah mengambil alih para budak lainnya—semua itu agar mereka dapat menemukan kesempatan yang tepat untuk membiarkan anak laki-laki itu melarikan diri, entah itu bersama orang lain atau sendirian.

Akhirnya, anak muda itu melangkah maju. Berambut cokelat dan bahkan lebih muda dari Alan, dia menatap Alan tepat di matanya dan berkata, “Saya pewaris kelima tahta Toldi. Nama saya Lux. Saya akan menangani negosiasi di sini.”

“Tuanku,” gumam pemimpin itu. Berdasarkan reaksinya, bocah Lux ini tampaknya adalah putra seorang adipati. Mengingat betapa putus asanya yang lain untuk membiarkannya pergi, kemungkinan besar semua orang yang berada dalam garis takhta telah terbunuh.

“Jika Anda bersedia memberi kami senjata dan pulang dengan selamat, kami akan dengan senang hati menerima tawaran Anda. Kami tidak punya alasan untuk tidak membentuk pasukan sendiri. Terutama sekarang setelah Llewyne mengalihkan sebagian besar pasukan mereka ke Farzia, pertahanan mereka di Toldi pasti akan melemah. Yang tidak saya mengerti adalah apa keuntungannya bagi Anda.”

Mengapa kamu memperlihatkan kebaikan seperti itu kepada kami? adalah pertanyaan tersirat dari anak laki-laki itu.

Reggie-lah yang menjawabnya. “Itu investasi untuk masa depan. Setelah kita membawa stabilitas ke negara kita, kita harus memimpin serangan ke Llewyne di suatu tempat nanti. Kita ingin melemahkan mereka sebagai persiapan untuk kemungkinan itu.”

“Sekarang aku mengerti. Kau ingin melemahkan kekuatan Llewyne sebagai sebuah negara.”

Anak lelaki itu tampaknya mengerti apa maksud Reggie.

Aku mengerutkan bibirku menjadi garis tipis ketika Reggie berkata kita harus menyerang Llewyne. Pada saat kita mengakhiri perang agresi ini, yang sebenarnya akan kita lakukan adalah mengusir para penjajah dari negara kita. Kita tidak akan memiliki kesempatan untuk membalas dengan benar, dan ada kemungkinan besar Llewyne tidak akan menyerahkan ganti rugi mereka secara diam-diam.

Ini bukan terakhir kalinya kami berperang. Begitu Llewyne bangkit kembali, tidak ada yang tahu taktik apa yang akan mereka gunakan selanjutnya. Jadi, kami tidak punya pilihan selain menghancurkan mereka untuk selamanya… atau mungkin mengubah raja mereka menjadi salah satu pengikut kami.

Meskipun perasaanku campur aduk mengenai masalah ini, aku tahu aku akan selalu menemukan jalan menuju medan perang.

◇◇◇

Itulah akhir dari pertempuran pertama. Para budak menyetujui persyaratan yang telah kami tetapkan. Kami semua berkumpul di tempat Farzia mendirikan kemah, makan malam, dan tidur.

Saat itu tengah malam ketika Lord Patriciél melancarkan serangannya.

“Bangun! Kita diserang!” Tidak lama setelah akhirnya tertidur, aku melompat berdiri, dibangunkan oleh suara Cain.

Saat itu hari masih gelap; fajar belum menyingsing. Aku hampir tidak bisa melihat sosok Cain dalam cahaya bulan yang redup saat ia menerobos masuk ke dalam tendaku.

Aku bergegas bangun, sambil menggantungkan Master Horace di tempatnya yang biasa di pinggangku. Aku selalu tidur dengan pakaian lengkap saat kami berada di tengah pertempuran, jadi begitu aku memakai sepatu dan meraih mentorku, aku siap berangkat.

Meski begitu, rupanya aku terlalu berlama-lama sehingga tidak disukai Cain. “Ayo kita bawa kau ke tempat yang aman,” katanya, meraih pergelangan tanganku dan bergegas pergi.

Begitu kami melangkah keluar, keributan itu terdengar lebih keras di telingaku. Gina dan para kesatria Évrard, yang telah menjaga lingkaran perlindungan di sekitar perkemahan kami, tidak terlihat di mana pun, dan aku dapat mendengar teriakan dan suara pedang beradu dari jauh.

“Apakah musuh menyelinap ke arah kita?!”

“Kami menyadari kedatangan mereka, jadi kami berhasil membalas tembakan mereka. Sayangnya bagi kami, musuh menggunakan beberapa trik yang cukup jahat.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Saat ia menuntun kudanya di tengah kegelapan, Cain menjawab dengan nada tidak suka yang tidak biasa, “Dalam penyerbuan malam, musuh punya dua pilihan: mendekat sedekat mungkin tanpa kita sadari dan memaksa kita mundur dalam satu gerakan, atau menyerang dengan hanya beberapa orang di bawah naungan malam. Kali ini, mereka menggabungkan kedua metode tersebut.”

Mereka telah mengalahkan para prajurit yang sedang berpatroli, dan yang lebih buruk lagi, cahaya remang-remang bulan membuat tak seorang pun menyadari keberadaan mereka. Namun, begitu mereka terlihat mendekat dari hutan, Reggie dan para kesatrianya melancarkan serangan balik.

Sayangnya, pada saat itulah musuh kembali membawa budak-budak mereka.

“Saat hari begitu gelap, mudah untuk terpeleset dan secara tidak sengaja membunuh salah satu sekutu Anda di garis depan; karenanya, serangan mendadak biasanya dilakukan dalam jumlah yang lebih sedikit. Namun, dalam kasus ini, Llewyne mengandalkan budak-budak mereka. Jika Anda menempatkan budak-budak Anda di depan Anda selama penyerangan, musuh akan menargetkan mereka terlebih dahulu. Yang tersisa untuk dilakukan adalah memanfaatkan momen itu untuk menyerang lawan Anda. Bahkan jika Anda salah membunuh, yang akan terbunuh adalah budak atau musuh yang berdiri di hadapan Anda. Itulah yang memungkinkan mereka menyerbu kita di tengah malam, tanpa menghiraukan konsekuensinya.”

Dengan mengubah budak-budak mereka menjadi sumber daya yang bisa dikorbankan, bangsa Llewynia telah membuat pasukan Farzian kebingungan.

Jelas, Cain datang untuk membawaku ke suatu tempat yang lebih mudah untuk dilawan. “Dengan kegelapan seperti ini, golemmu hanya akan menjadi penghalang.”

Golem seukuran manusia mungkin hanya setetes air di lautan. Di sisi lain, jika aku duduk di atas titan raksasa, akan sulit untuk melihat orang-orang di bawah sana dalam kegelapan, yang dapat berakhir dengan aku secara tidak sengaja menginjak-injak sekutuku sendiri.

“Karena itu, Yang Mulia yakin akan lebih baik jika Anda menyimpan serangan Anda untuk tubuh utama Llewyne. Kita cukup jauh dari garis depan di sini. Mengapa Anda tidak membuat golem untuk kita tunggangi? Semakin jauh kita dari tanah, semakin mudah untuk menjaga Anda tetap aman.”

“Baiklah.”

Aku membentuk golem raksasa. Setelah naik ke bahunya bersama Cain, aku mulai berbaris menuju perkemahan musuh, menjauhi tenda-tenda Farzia agar tidak menginjak pasukan kami. Hutan di dekatnya terbakar; sepertinya Reggie dan anak buahnya telah membakar daerah sekitarnya agar mereka dapat melihat musuh dengan lebih jelas. Tidak diragukan lagi mereka berharap aku akan memadamkannya untuk mereka nanti.

Seluruh area perkemahan Farzia telah terlibat dalam pertempuran bebas.

Saya melihat seekor rubah es pucat di bawah. Setelah rubah itu membekukan kaki setiap prajurit musuh—baik budak maupun prajurit—pasukan kami bergerak untuk menghabisi orang-orang Llewynia yang tidak bisa bergerak. Para budak di pihak kami kemudian diberi kesempatan untuk memenangkan hati rekan-rekan mereka. Siapa pun yang setuju untuk meletakkan senjata mereka kemudian dikawal keluar dari medan perang.

Setelah kejadian itu terjadi beberapa kali, para budak Llewynian menyadari bahwa rekan-rekan mereka telah berpihak pada Farzia. Hal itu mendorong mereka untuk melarikan diri, bahkan jika itu berarti mengambil risiko ditusuk dari belakang.

Tak lama kemudian strategi perisai manusia Llewyne hancur. Saat kami kembali ke peperangan standar, lingkungan sekitar begitu terang benderang oleh api sehingga kami seperti bertempur di siang bolong.

Sayangnya, saat itulah Llewyne mengeluarkan jurus pamungkas mereka. Menembakkan anak panah demi anak panah yang dilapisi pasir kontrak, mereka mengubah siapa pun yang mereka bisa menjadi perapal mantra yang cacat, baik mereka musuh maupun sekutu. Aku dapat melihat dari atas bahwa Farzia telah menarik mundur prajurit mereka, membuat pertempuran menjadi buntu.

Jika aku bisa melancarkan serangan ke tubuh utama mereka, Llewyne tidak akan punya pilihan selain mundur. Namun target utamaku, Lord Patriciél, tidak terlihat di mana pun.

Tiba-tiba, pilar api muncul dari sudut hutan.

“Seorang perapal mantra yang cacat?!”

Itulah pikiran pertamaku, tetapi itu bukan tempat yang tepat untuk itu. Tidak ada gunanya menjatuhkannya di tengah hutan, yang begitu jauh dari garis depan. Terlebih lagi, pilar itu terus tumbuh semakin tinggi—hampir seperti seseorang yang mengibarkan bendera.

“Nona Ada?”

Aku tahu, hanya satu orang yang mampu menggunakan sihir api berdasarkan rancangannya.

“Jika itu dia , ada kemungkinan besar Lord Patriciél ada di suatu tempat di dekat sini,” Cain menduga, dan aku mulai menggerakkan golemku ke arah itu.

Mungkin, pikirku, ada motif di balik kebakaran itu. Misalnya, bagaimana jika dia mencoba memberi tahu kita di mana harus menyerang? Dari tempatnya berdiri, dia seharusnya bisa melihat siluet golemku di langit berbintang, bahkan dalam cahaya bulan yang redup.

Pada saat dia melepaskan pilar api kelima, kami telah tiba di tempat kejadian.

“Nona Ada!”

Di sana, aku bisa melihat Ada dengan jelas, melindungi dirinya dalam kepompong apinya sendiri. Para prajurit Llewynian melemparkan tombak mereka dalam upaya untuk menjatuhkannya.

Jika mereka menganggapnya sebagai musuh, itu berarti…

“Kau mencoba memberi tahu kami di mana musuh berada!”

Itu tentu menjelaskan mengapa dia diserang. Dia telah mengungkap inti pasukan Llewynian.

Namun, sebelum aku bisa bergerak menolongnya, tanaman berduri tiba-tiba tumbuh dari dalam tanah, melilit tombak dan prajurit yang datang, membuat mereka tak bisa bergerak.

Sang Putri Duri membantu Ada?!

Saya tidak tahu sedikit pun apa yang tengah terjadi, tetapi yang penting saat ini adalah menghancurkan tulang punggung Llewyne.

“Cepatlah, Kiara!” samar-samar aku mendengar Ada berteriak.

Sambil mengangguk, aku memerintahkan golemku untuk memberikan tendangan cepat ke unit kavaleri di dekatnya, membuat mereka terpental. Dari kelihatannya, itu memang menjadi titik tumpu pasukan. Dengan tidak adanya orang-orang itu, para kesatria yang tersisa hancur berkeping-keping dan berhamburan ke mana-mana.

Kemudian, kami berhasil menemukan mayat seorang jenderal Llewynian di antara mayat-mayat itu. Sayangnya, sepertinya aku membiarkan Lord Patriciél lolos. Kami akhirnya mengetahui bahwa, dengan kedok taktik adu domba, ia telah membawa serta beberapa kesatria dan melarikan diri ke Kastil Sestina.