Interlude: Seekor Burung Kurban

“Tolong jelaskan dirimu segera!” teriak seorang jenderal Llewynian bernama Damian, mengejar Ratu Marianne bersama para kesatrianya.

Ada alasan bagus mengapa mereka memaksa masuk ke ruang pertemuan untuk menuntut penjelasan. Raja Bernhardt dari Llewyne telah mempercayakan pasukannya kepada Damian, tetapi tepat saat mereka menyelesaikan pelayaran dan tiba di ibu kota kerajaan, Ratu Marianne telah merampas mereka. Tujuannya adalah untuk mengirim masing-masing dari mereka ke bangsawan Patriciél di Farzia. Kalau begitu, mengapa mereka harus datang jauh-jauh ke Farzia?

Damian datang ke Farzia mewakili raja, berencana untuk memainkan kartunya dengan tepat—semua itu untuk mengalihkan tanggung jawab atas kegagalan invasi yang tak terelakkan itu kepada Ratu Marianne.

Sementara mereka telah berhasil membunuh raja Farzia dan merebut ibu kota kerajaan, Pangeran Reginald kini siap untuk membalikkan keadaan. Awalnya, Llewyne percaya bahwa membunuh pewaris takhta akan membuat kaum bangsawan Farzia yang memberontak tunduk kepada mereka. Sayangnya bagi mereka, Ratu Marianne gagal menjatuhkan sang pangeran, dan kini pasukan Llewynian ditakdirkan untuk menemui ajalnya di tanah Farzia.

Raja Bernhardt telah menyimpulkan bahwa menaklukkan Farzia akan terbukti sulit. Sementara itu, ia merasakan bahwa waktunya tepat untuk membingkainya seolah-olah Ratu Marianne telah menipu Llewyne agar menyerbunya. Mungkin, misalnya, ia dapat mengklaim: Ia memberi tahu kami bahwa, setelah mengungkap rahasia pembuatan perapal mantra, Farzia sedang membuat persiapan untuk menaklukkan Llewyne . Atau bahkan: Kami diberi tahu bahwa alasan Lord Credias membelot ke pihak kami adalah karena Ratu Marianne telah membujuknya agar tidak menghancurkan Llewyne . Kemungkinannya tidak terbatas.

Damian datang ke Farzia untuk menilai waktu yang tepat untuk menarik pasukan mereka, tetapi malah menerima berita bahwa Ratu Marianne telah mengumumkan kenaikan takhtanya sendiri, disertai sepucuk surat dari sang ratu sendiri.

Saya punya rencana untuk membunuh pangeran.

Akan sangat mudah untuk memutarbalikkan surat itu sebagai bukti bahwa ratu telah menipu mereka. Tidak hanya itu, ia juga telah menyatakan dirinya sebagai penguasa baru, sehingga semakin mudah untuk mengklaim bahwa invasi itu dilakukan atas perintahnya dan bahwa Llewyne hanya diseret untuk membantu. Jika invasi itu gagal, mereka dapat menyalahkannya sepenuhnya.

Setelah mencapai kesimpulan itu, Raja Bernhardt telah mengirim prajurit yang diminta Ratu Marianne. Akan memakan waktu terlalu lama untuk menempuh perjalanan dari perbatasan Salekhard dengan berjalan kaki, jadi mereka berlayar saja. Orang-orang yang dikerahkannya adalah budak dari negara yang ditaklukkan di sebelah timur.

Sayangnya, para prajurit tersebut langsung diseret ke Sestina oleh salah seorang bangsawan di bawah komando Ratu Marianne. Karena kehilangan pasukannya, Damian ditinggalkan di ibu kota kerajaan hanya dengan beberapa orang. Hal ini mengacaukan rencananya untuk berpura-pura melawan Farzia, tetapi malah menghubungi mereka di balik layar dan meyakinkan mereka bahwa Ratu Marianne bertanggung jawab atas segalanya.

“Saya diberitahu bahwa Anda menanyakan nama saya, Yang Mulia. Itulah salah satu alasan mengapa Yang Mulia memilih untuk mengirim saya , dan saya datang ke sini dengan niat untuk menghadapi Farzia. Tapi bagaimana saya bisa melakukan tindakan seperti ini?!”

Ratu Marianne tetap duduk dengan anggun di singgasananya, menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya. Dengan tenang mengulurkan tangannya ke arah sangkar burung raksasa yang ada di sampingnya, dia menjawab, “Saya memanggil Anda ke sini karena Anda memiliki peran yang sangat penting untuk dimainkan, Jenderal Damian. Selain itu, para budak itu berasal dari tanah yang berada di bawah yurisdiksi Anda . Jika saya ingin meminjamnya, tentu saja Anda adalah orang yang paling tepat untuk dimintai tolong.”

“Yah, kurasa begitu…”

Damian-lah yang menaklukkan negara kecil di sebelah timur Llewyne. Negara itu adalah salah satu negara yang paling ingin dikuasai Llewyne, mengingat perbatasan laut dan pelabuhannya. Damian kemudian menjabat sebagai gubernur sementara wilayah itu setelah direbut. Jadi, apa yang dikatakan Ratu Marianne tidak sepenuhnya salah.

“Lagipula, ada satu pertanyaan yang sudah lama ingin kutanyakan padamu.”

Ratu Marianne membuka pintu sangkar burung dengan gerakan menyapu. Di dalamnya ada seekor burung berwarna hijau kebiruan. Berekor panjang dan cukup besar sehingga ratu harus memegangnya dengan kedua tangan, itu adalah pemandangan yang elegan untuk dilihat.

“Dan pertanyaan apa itu?” Dia begitu gugup hingga hampir tersendat saat mengucapkan kata terakhir.

Sang ratu memasukkan tangannya ke dalam sangkar, tetapi burung itu mematuk jarinya dengan paruhnya yang runcing. Saat ujung paruhnya menusuk dan menancap ke dalam dagingnya, darah segera menetes dari jari-jarinya.

“Yang Mulia?!”

Tepat saat Damian hendak bergegas ke sisinya, Ratu Marianne bertanya dengan suara tenang, “Mengapa kau tidak membuktikan bahwa Lord Loutis tidak bersalah?”

“Apa? Loutis?”

“Mantan tunanganku. Dia pernah menjabat sebagai ajudanmu beberapa waktu lalu. Tentunya kau tidak lupa, kan? Coba ingat-ingat semua perjalanan yang kita lalui bersama.” Marianne merangkai kata-katanya dengan tenang. “Tetapi ketika diputuskan bahwa aku akan dinikahkan dengan Farzia, dia dituduh menodaiku sebelum pernikahan kami dan dieksekusi karena ‘kejahatannya’. Kau bersaksi melawannya saat itu. Mengapa?”

Damian mengerutkan bibirnya. Dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada Ratu Marianne.

Untuk mencegah tunangannya, Loutis, menghadapi hukuman mati atas perannya dalam kekalahan Llewyne, Marianne setuju untuk menikah dengan keluarga kerajaan Farzian. Sayangnya, Loutis masih dianggap sebagai beban di mata Raja Bernhardt. Bagaimanapun, ada kemungkinan pria itu telah menyaksikan raja membunuh adik laki-lakinya sendiri di tengah panasnya pertempuran.

“Apakah saudaraku tidak merasa cukup untuk membalas dendam atas kekalahan kita?” Ratu Marianne berbicara dengan asumsi bahwa saudaranya telah menyuruhnya melakukan itu. Sementara itu, burungnya menjilati tetesan darah dari ujung jarinya. “Aku tahu bahwa Bernhardt selalu menganggap Arnold sebagai penghalang. Dia takut bahwa adik laki-lakinya, meskipun berbakat, suatu hari akan merebut posisinya.”

Damian menahan diri. Marianne benar sekali. Itulah alasan raja tiba-tiba memerintahkan upaya invasi kedua saat itu: ia ingin menyiapkan panggung untuk secara diam-diam menyingkirkan adik laki-lakinya, Arnold, yang lebih populer di kalangan bangsawan dan rakyat jelata daripada dirinya sendiri. Arnold tidak punya pilihan selain terjun ke dalam perang yang tidak mungkin dimenangkannya, dan orang dalam Llewynian telah berupaya mencegahnya memenuhi persyaratan yang diperlukan untuk menegosiasikan gencatan senjata.

Tunangan Marianne, Loutis, adalah sahabat Arnold. Meskipun sang pangeran telah berhasil disingkirkan, ada kemungkinan Loutis mengetahui pembunuhan tersebut. Terancam oleh kemungkinan tersebut, Raja Bernhardt sangat ingin melihat Loutis dieksekusi.

Dengan demikian, Damian telah diberi pangkat jenderal sebagai imbalan atas kesaksian palsunya.

“Sekarang, katakan padaku. Mengapa kau membiarkan Lord Loutis mati?”

Ratu Marianne, yang telah menatap burungnya sepanjang percakapan ini, akhirnya melirik Damian, yang telah berhenti di tempatnya berdiri. Ketika dia mengalihkan pandangannya ke para kesatria di belakangnya dan tertawa, burung itu terbang dari kandangnya.

Makhluk itu meledak menjadi makhluk berukuran sangat besar, mengeluarkan teriakan saat melesat di udara. Pada saat yang sama, Damian dan para kesatrianya melihat pusaran api melesat ke arah mereka.

Itu menjadi kenangan hidup terakhir mereka.