Bab 2: Serangan di Benteng Nazant

Kami bertemu dengan pasukan Alan di sebuah kota di wilayah kerajaan. Kota itu tidak dikelilingi oleh benteng apa pun, jadi rombongan kami yang berjumlah lebih dari 10.000 prajurit berkemah di luar batas kota.

Setibanya di pintu masuk kota, kami mendapati Alan dan Isaac sudah menunggu kami di sana.

“Beruntung?” tanya Alan.

Reggie mengangguk. “Bisa dibilang begitu. Tapi pertama-tama, aku ingin mendengar bagaimana keadaanmu.”

“Baiklah. Aku sudah memesan tempat di rumah walikota, jadi mari kita lanjutkan pembicaraan ini. Aku sudah memesan cukup banyak kamar kosong agar kalian semua bisa tinggal di sana juga.”

Di tengah-tengah percakapan mereka, saya meminta Cain membantu saya turun dari kuda ke tanah.

Dengan nada penasaran, Isaac bertanya, “Aku selalu melihatmu berbagi kuda dengan kesatria itu. Apa, tidak tahu cara menungganginya?”

“Ya! Hanya saja… kalau terjadi sesuatu, tidak akan aman untuk—”

“Menunggang kuda membuatnya lebih sulit baginya untuk berkonsentrasi pada mantranya, jadi aku di sini untuk membantunya,” kata Cain, mengambil alih penjelasannya.

Mengingat bahwa secara teknis ia berbicara kepada seorang raja, Cain menjaga nada bicaranya tetap sopan, tetapi ia jelas memancarkan aura Jika kau punya sesuatu untuk dikatakan, katakan saja padaku. Mengingat pria itu pernah hampir membunuhnya, wajar saja jika Cain waspada terhadap Isaac.

Di sisi lain, Isaac tampak tidak terganggu. “Kalau begitu, kurasa tidak masalah kalau aku mengantarnya saat kita bepergian bersama. Hei, Kiara! Lain kali, ikutlah denganku.”

“Terima kasih, tapi tidak terima kasih,” jawabku terus terang. “Bukankah kau seorang raja? Kau tidak bisa seenaknya mengikuti perintahku.”

“Tentu saja aku bisa,” jawabnya.

Uh, kamu seorang raja, ya? Aku yakin dia cuma bercanda, tapi tetap saja… Apa yang perlu kukatakan agar dia mundur?

Mikhail adalah orang yang membantuku keluar dari dilemaku. “Itu sudah cukup, Yang Mulia. Hal semacam itu membutuhkan hubungan yang dibangun atas dasar kepercayaan. Selain itu, aku yakin kesatria itu telah memperoleh pemahaman yang cukup baik tentang sihir untuk mengetahui dengan tepat apa yang dibutuhkan darinya.”

“Hmm. Apakah kamu benar-benar memiliki kepercayaan sebesar itu padanya?” Isaac bertanya langsung padaku.

Aku mengangguk. “Dia seperti kakak laki-laki bagiku.”

“Kau adik perempuannya, katamu? Hmm… Baiklah. Mulai sekarang, aku juga akan menjadi saudaramu. Itu artinya kau boleh ikut denganku sekarang, kan? Sembari kita mengobrol, mengapa kau tidak tinggal bersama kakakmu di Salekhard di suatu tempat di ujung sana? Kami punya banyak salju, dan bermain di sana selalu menyenangkan,” usulnya sambil tersenyum.

Mikhail, yang berdiri selangkah di belakangnya, tampak jengkel. Alan tampak lelah, dan Reggie serta Cain memancarkan aura dingin.

Ini buruk , pikirku dalam hati.

Aku cukup yakin dia bercanda. Dia tahu bahwa meskipun aku belum menjemput Reggie, aku tidak akan pernah menerima ajakannya. Namun, melihat perkembangan pembicaraan ini, aku tahu Reggie akan sangat marah.

Saat itulah Master Horace tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Dengar, anak muda Salekhard! Jika kau ingin menjadi saudara Kiara, itu berarti kau sebaiknya mulai memanggilku ‘Ayah’ mulai sekarang. Eeeheehee!”

“Maaf?!” Raut wajah Isaac berteriak, Apa yang sebenarnya kau bicarakan?

Setelah menyadari bahwa mentor saya memberi saya harapan di sini, saya menimpali, “Anda ada benarnya!”

Master Horace mulai menyebarkan kebohongan dengan penuh semangat. “Begitulah panggilan saudara laki-laki Kiara di sana. Sang pangeran juga selalu meminta izinku sebelum melakukan apa pun dengannya. Kau tahu, seperti… ‘Ayah tersayang, bolehkah aku meminta putrimu menemaniku?'”

Isaac tampak agak ragu, tetapi Reggie pun ikut bercanda. “Ayah tersayang, aku ingin mengundang putrimu untuk makan bersamaku sebentar lagi. Apa kau keberatan?”

“Eeeheehee! Aku merestuimu.”

Tuan Horace senang melihat sang pangeran menjilatnya, sementara aku merasakan getaran di hatiku. Aku tidak pernah menyangka akan ada kesempatan bagi Reggie untuk meminta izin kepada ayahku untuk mengajakku makan malam. Bagaimanapun juga, aku adalah seorang yatim piatu.

Bahkan Cain pun ikut menimpali. “Maafkan saya, Ayah. Sebagai kakak laki-lakinya, saya tidak yakin untuk mengizinkannya makan malam dengan pria lain.”

“Hehehee! Setiap anak perempuan akan menjadi pengantin suatu hari nanti. Pergi keluar untuk makan adalah pemanasan yang baik untuk acara utama. Dan jika mereka keluar melewati jam malam, yah, kita harus menyeretnya pulang.”

“Kalian semua serius?” Isaac tercengang.

“Apa lagi yang kau harapkan?” jawab Cain dengan acuh tak acuh. “Nona Kiara selalu mencintai Sir Horace seperti seorang ayah.”

“Eh, ya, itu benar,” saya setuju.

Meskipun dia tahu aku sangat peduli pada Master Horace, Isaac mungkin tidak menyadari bahwa aku benar-benar menganggapnya sebagai orang tua.

“Ayahnya boneka tanah liat, hm?”

Ekspresi kasihan yang akhirnya dia berikan padaku adalah pil pahit yang harus ditelan. Akhirnya, Isaac hanya mengangkat bahu dan berhenti menggodaku.

Setelah itu, kami menuju ke kediaman wali kota. Rumah itu tidak terlalu besar untuk ukuran rumah bangsawan. Tingginya tiga lantai, dan dengan sekitar tiga puluh kamar, pada dasarnya itu hanyalah versi rumah pedagang kaya yang sudah dimodifikasi. Hanya ada cukup ruang untuk menampung para VIP dari angkatan darat. Setengah dari para jenderal menginap di penginapan, hanya Alan, Emmeline, mantan baron Henry Delphion, Isaac, dan para kesatria mereka yang bermalam di sini.

Kami menggunakan salah satu ruang pertemuan sebagai ruang pertemuan. Yang kudengar di sana adalah pasukan Évrard yang dipimpin oleh Lady Évrard telah berhasil merebut Kilrea. Berdasarkan laporan, mereka baru saja memasuki wilayah kerajaan. Kami juga mendengar kabar dari mata-mata kami di wilayah Lord Patriciél bahwa pasukannya telah bergerak ke Sestina.

“Apakah itu berarti sang bangsawan meninggalkan wilayahnya sendiri?” Reggie merenung keras.

Bibir Alan mengerut. Tampaknya Lord Patriciél begitu ngotot mempertahankan gerbang ibu kota kerajaan hingga ia rela mengorbankan tanahnya sendiri untuk melakukannya. Bahkan saya bertanya-tanya mengapa ia mau bertindak sejauh itu.

“Menambahkan pasukan Patriciél ke pasukan Llewynian di Sestina akan membuat jumlah mereka menjadi sekitar… dua puluh ribu orang? Bahkan dengan asumsi mereka mengambil beberapa orang yang tertinggal dari wilayah yang kita rebut, jumlahnya tidak akan lebih dari itu.”

Kami telah memutus jalur pasokan tentara Llewyne ketika kami merebut Trisphede dan memaksa Salekhard untuk menyerah. Alan menyatakan bahwa kami tidak perlu khawatir mereka akan menambah kekuatan pasukan mereka lebih jauh.

“Itukah sebabnya mereka berencana mengakhiri ini di Sestina? Karena kita berencana bergabung dengan pasukan yang menyeberangi Kilrea, jumlah kita seharusnya bisa mencapai dua puluh ribu.” Ada sesuatu yang tidak beres dengan Reggie. “Kalau dipikir-pikir, apakah ada prajurit Llewynian yang bisa ditemukan di wilayah kerajaan di luar benteng itu?”

“Tidak. Kecuali benteng tepi danau dan perbatasan dengan Kilrea, tidak ada tentara Llewynian yang ditempatkan di provinsi ini. Aku yakin margravine akan mengurus kelompok yang terakhir,” Alan menduga.

Reggie mengangguk. “Kita bisa meninggalkan perbatasan agar dia yang mengurusnya.”

“Satu hal lagi. Aku menerima laporan dari beberapa mata-mata yang kukirim ke Sestina,” kata Isaac. Laporan itu melibatkan keberadaan seseorang yang mencurigakan. “Perapal mantra wanita Llewyne terlihat di dekat Benteng Nazant. Kurasa dia menuju ke Sestina dari sana.”

“Nona Ada, maksud Anda?”

Apakah dia berencana untuk terus bertarung? Namun, dia tidak pernah muncul di Eirlain. Jika dia muncul dalam pertempuran, ada kemungkinan besar kita juga akan kalah.

Jika Ada akan berpartisipasi dalam pertempuran yang akan datang, itu berarti aku harus melawannya. Aku tidak ingin melakukan itu. Meskipun tentu saja, aku tidak akan membiarkan pihak kami kalah.

“Dengan adanya seorang penyihir yang ikut campur dalam pertempuran ini, segalanya akan menjadi jauh lebih sulit,” kata Reggie. “Sebaiknya kita buat rencana untuk menghadapinya.”

Sementara saya masih bingung, yang lain beralih ke topik berikutnya. Jika kita terus bergerak ke arah barat menuju ibu kota kerajaan, provinsi Patriciél akan menjadi masalah berikutnya. Kita harus tetap waspada, jangan sampai tentara Llewynian yang tertinggal di benteng menyerang kita dari belakang.

Reggie tanpa basa-basi meminta agar masalah itu ditangani. “Kami serahkan saja padamu, Lord Isaac.”

Isaac, yang duduk di sofa di seberangnya, mengernyit. “Tanpa bantuan?”

Senyum Reggie tidak goyah. “Aku tidak ingin berlarut-larut sampai musim dingin dan berakhir dengan kebuntuan. Aku ragu kau sanggup menemani kami sampai musim semi berikutnya. Lagipula, aku tidak bisa membayangkan kau akan mempermalukan diri sendiri dengan kalah dari orang-orang terbuang dari Llewyne.”

Singkatnya, dia berkata, Apa, kamu terlalu takut untuk menghadapi musuh yang jumlahnya sedikit yang tertinggal? Isaac tampaknya mengerti apa yang Reggie maksud, dilihat dari kedutan di wajahnya.

“Betapapun tenangnya penampilanmu, aku melihatmu cepat memulai pertengkaran.”

“Saya tidak ingat melakukan hal semacam itu. Anda memprovokasi saya terlebih dahulu, dan saya langsung terpancing. Saya akan merebut Benteng Sestina sebelum Anda dapat mengejar kami. Setelah itu, kami akan bergabung dengan Anda dan pasukan Évrard untuk mengalahkan orang Llewynian di Sestina.”

“Kurasa itu rencana yang paling masuk akal, kalau kau ingin menyelesaikan ini dengan cepat.”

“Saya berterima kasih atas usaha Salekhard. Anda adalah alasan kami menekan kerugian kami di wilayah kerajaan seminimal mungkin.”

Isaac mendengus. “Yah, kurasa satu pertempuran yang menyedihkan tidak akan cukup untuk menebus pendudukan kita di Trisphede. Baiklah, kita akan merebut benteng di utara Patriciél. Ingatlah bahwa kita meninggalkan beberapa orang kita sendiri di Trisphede, dan kita tidak mampu memanggil mereka sekarang. Aku butuh bantuanmu untuk meminjamkanku sekitar dua ribu orang lagi.”

Reggie membisikkan sesuatu kepada Alan. Dengan itu, diputuskan bahwa kesatria Alan, Lyle, akan bergabung dengan pasukan Salekhardians bersama 2.000 prajurit lainnya.

Isaac meninggalkan ruangan untuk mempersiapkan keberangkatannya.

Sekarang setelah semua urusan mendesak telah diurus, kami memutuskan untuk istirahat makan. Alan sudah makan, dan kecuali kami berkemah, Cain tidak pernah membawa bekal makanan.

“Kenapa aku tidak menepati ajakanku? Lagipula, aku sudah mendapat izin dari ayahmu.” Reggie meraih pergelangan tanganku, dan kami berdua pergi makan di ruang makan.

Istri walikota dan para pembantunya menyiapkan makanan untuk kami. Reggie menyuruh para pembantu yang masih tinggal di belakang untuk melayani kami, sambil bersikeras bahwa itu tidak perlu.

Tentu saja, itu tidak berarti kami berdua saja. Tuan Horace masih di sana. “Saya mengawasi Anda, Tuan. Eeeheehee!”

Aku menaruh boneka cekikikanku di atas meja, lalu mulai mengunyah makananku.

“Mengingat banyaknya pengunjung tak diundang yang datang ke kota mereka, sungguh menakjubkan betapa besar usaha yang mereka lakukan untuk menyajikan makanan. Saya kira kita harus berterima kasih kepada Alan karena telah meninggalkan kesan yang baik tentang kita,” kata Reggie, memotong daging cincangnya dengan pisau.

Saya selalu berpikir demikian, tetapi Reggie benar-benar ahli dalam menggunakan peralatan makan. Mengingat saya telah menggunakan garpu dan pisau selama bertahun-tahun, saya tentu saja tahu dasar-dasarnya, tetapi saya tidak pernah bisa makan seanggun dia.

Dengan kata lain, saya orang yang jorok.

Namun, saya ingin menjadi lebih baik. Setelah kami merebut kembali negara kami, jika Reggie masih ingin bersama saya, akan ada banyak kesempatan untuk menguji etiket makan saya. Dan pada saat-saat seperti itu, saya akan dibandingkan dengan orang-orang di sekitar saya. Saya punya firasat buruk bahwa orang-orang akan membisikkan hal-hal seperti Ya ampun, apakah gadis itu tidak tahu cara makan yang benar? di belakang saya.

Aku begitu asyik dengan pikiranku hingga dagingku terlepas dari garpu. Aku buru-buru mengambilnya kembali, tetapi aku mulai merasa gugup sekarang. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada mengacau di depan lambang kesempurnaan. Aku mulai khawatir bahwa aku akan membuatnya tidak tertarik, pada tingkat ini.

Kalau dipikir-pikir, selain perjalanan kami ke Kastil Évrard dan tempat-tempat persinggahan di antaranya, saya belum pernah bersama Reggie selama beberapa hari sebelumnya. Kami masih anak-anak saat itu, jadi saya tidak terlalu memikirkannya, tetapi sekarang setelah saya dewasa, saya jauh lebih khawatir tentang bagaimana orang lain melihat saya.

Nampaknya, sarafku membuatku makan agak lambat.

“Apa, terlalu lelah untuk makan?” tanya Master Horace sambil melihat dari sampingku, yang membuatku tersadar dari lamunanku. Ketika kulihat Reggie hampir selesai makan , aku mulai menyendok makanan ke dalam mulutku secepat yang kubisa.

Tepat saat saya menyelesaikan makanan saya karena tekad tidak ingin membuat Reggie menunggu, dia bertanya, “Kamu mau teh?”

Aku hendak menolak tawaran itu, tetapi Reggie tetap datang di sampingku, menuangkan teh ke cangkirku.

“Ayolah, tidak baik membiarkan seorang pangeran melayaniku seperti ini!”

Serius, bukankah seharusnya aku yang melakukan itu?! Kurangnya sopan santunku terlihat jelas sekarang, dan itu cukup membuatku kesal.

“Oh, jangan khawatir. Kalau aku meminta orang lain untuk melayani kita, aku tidak akan bisa duduk di sebelahmu. Semua orang akan mengatakan itu tidak pantas untuk seorang pangeran,” katanya, menyatakan itu sebagai alasannya menyuruh para pelayan pergi. “Jadi, apakah kamu sudah kenyang?”

“Uh, ya.”

Ketika aku melirik teh yang dituangkan Reggie untukku, aku merasa sangat kenyang.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kau membantuku menghilangkan dahaga , Kiara?” katanya sambil memutar sejumput rambutku di jarinya. Setiap kali rambutku menyentuh kulitku, rasa dingin menjalar ke tengkukku. Setelah menyisir dan memainkannya sebentar, Reggie menggigit rambutku.

“Wah, Reggie?!”

Aku tersentak, bertanya-tanya apa yang merasukinya hingga mau menggigit rambutku. Reggie mundur, membiarkan kuncir terlepas dari jarinya.

“Kau berjanji untuk menuruti perintahku, ingat?”

“Ya, tapi aku hanya menunggang kuda! Aku kotor sekali!”

“Saya tidak keberatan.”

Tatapan mata Reggie melembut, dan dia memelukku, menempelkan wajahnya di leherku. Sambil terkekeh, dia menempelkan bibirnya tepat di bawah telingaku untuk sesaat.

“Ih!”

Aku menjerit ketika ada sensasi geli yang menjalar ke tulang belakangku.

“Oh, ayolah , ” gerutu Tuan Horace dengan jengkel.

Reggie mengabaikannya dengan tegas. “Aku ingin kau terbiasa menyentuhku. Terus terang saja, aku ingin mencapai titik di mana kau bisa memintaku untuk memelukmu erat, dan aku ingin kau ingin menciumku,” katanya, melingkarkan kedua tangannya di leherku dan mengangkat wajahku untuk menatapnya. “Tapi untuk saat ini, aku akan puas dengan ini saja.”

Apa maksudnya, “untuk saat ini”? Sebelum aku sempat bertanya, dia mengecup bibirku.

Aku bisa mendengar Guru Horace mendesah, tetapi pikiranku sedang tidak memungkinkan untuk mempedulikannya ketika napasku sudah sesak.

Reggie menghentikan “kesenangannya” di sana. “Kita tidak seharusnya memonopoli tempat ini terlalu lama. Aku ragu kau atau saudaraku akan senang dengan itu. Sampai jumpa lain waktu.” Setelah itu, dia akhirnya membiarkanku pergi.

“Masa depan mulai tampak suram,” gumam Master Horace, masih tercengang. Ia terus mengerang dan mengerang pada dirinya sendiri, dan kekonyolan itu membuat kenyataan bahwa ia telah mengawasi kami sedikit tidak memalukan.

“Apakah aku akan terbiasa dengan ini?” Memikirkan kembali apa yang dikatakan dan dilakukan Reggie, aku merasa ragu.

Begitu aku tersadar dari lamunanku, aku berhenti mendadak di tengah koridor. Aku langsung membenturkan kepalaku ke dinding beberapa kali untuk menenangkan diri.

Sayangnya, Alan ada di sana untuk menyaksikannya. “Apakah kamu akhirnya kehilangan akal sehatmu, Kiara?” tanyanya, menatapku dengan rasa kasihan di matanya.

Tidak! Bukan seperti itu!

Tetapi, tidak peduli sekeras apa pun aku menolak, Alan tidak percaya.

◇◇◇

Isaac berangkat keesokan paginya. Keesokan harinya, pasukan Farzian menyusul. Tujuan kami adalah Benteng Nazant, yang terletak di bagian barat laut Sestina.

Kami merayap ke arah barat di sepanjang jalan raya dalam satu kelompok besar yang terdiri dari lebih dari sepuluh ribu orang. Kami mengirim pengintai di depan kami dan berhenti beberapa kali untuk memberi kesempatan kepada prajurit kami untuk beristirahat, jadi kami butuh waktu yang cukup lama untuk mencapai tujuan kami. Ada kereta kuda yang tersedia, jadi saya menghabiskan perjalanan dengan menaiki kereta kuda bersama Reggie, Cain, dan Alan.

Ketika pertama kali mendengar tentang Benteng Nazant, saya mulai bertanya-tanya tentang sesuatu: meskipun saya sudah berpartisipasi dalam beberapa pertempuran benteng, saya tidak tahu bagaimana cara merebutnya.

Saya bertanya kepada Cain tentang hal itu, dan dia menjawab, “Langkah pertama adalah mengirim utusan dan meminta mereka untuk menyerah. Jika mereka menolak, langkah selanjutnya adalah mengepung benteng dan mendobrak gerbang, atau mengirim orang ke dalam untuk menyusup ke benteng. Jika tidak, satu-satunya pilihan adalah bertahan dan menunggu musuh menyerah.”

“Eh, menyusut?”

“Atau jika sang penguasa terlalu keras kepala, para pengikutnya sendiri mungkin memberontak terhadapnya sebelum mencapai ambang kelaparan.”

“Wah, wah…”

Membayangkannya saja membuat bulu kudukku merinding. Aku berdoa agar aku tidak pernah merasakan rasa lapar sebesar itu untuk diriku sendiri.

“Ada juga pilihan untuk menggunakan racun, seperti yang Yang Mulia lakukan di Cassia.”

Benar. Kalau dipikir-pikir lagi, hampir semua prajurit Llewynian di Kastil Cassia terkena racun.

“Kali ini jumlah pasukan kita jauh lebih banyak daripada musuh, jadi mungkin kita harus mencoba meminta mereka menyerah,” kata Reggie. “Saya ragu mereka akan mempertimbangkan gagasan itu di Clonfert, tetapi itu karena meminta bala bantuan adalah satu-satunya yang perlu mereka lakukan untuk menguntungkan mereka.”

Belum lagi di Clonfert, Llewyne sudah mengirimkan pasukannya begitu mereka melihat kami datang, jadi tidak ada pilihan untuk membahas penyerahan diri sejak awal.

“Nona Kiara juga mampu mengalahkan mereka hampir seketika. Tetap saja… Saya khawatir bahwa menempuh cara ini akan lebih berat bagi hati nuraninya dalam jangka panjang.”

“Hah? Apa maksudmu?”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Mengapa dia pikir aku akan bersikap begitu keras?

Reggie-lah yang menjelaskan. “Jika negosiasi gagal, atau jika musuh hanya ingin memberi kita tanda penolakan yang jelas, kepala pembawa pesan bisa terpenggal.”

Aku menggigil, dan tanganku langsung memegang leherku sendiri. “B-Tidak bisakah mereka mengatakan ‘tidak’ seperti orang normal?”

“Jangan khawatir. Kita akan mengubah pesan kita menjadi anak panah saja. Tidak baik membiarkan prajurit kita yang paling berharga terlalu sedih untuk bertindak. Mari kita tetapkan batas waktu dan beri mereka waktu sampai saat itu.” Melihat betapa takutnya aku, Reggie menepuk kepalaku.

“Bagaimana kalau tiga hari dari sekarang?” usul Cain.

“Kedengarannya seperti jumlah waktu yang ideal bagi kami, tetapi saya rasa mereka akan membutuhkan setidaknya seminggu untuk mengambil keputusan. Jika kita tidak memberi mereka cukup waktu untuk merenung, mereka tidak akan siap menyerah. Meskipun saya berharap kita bisa menyelesaikan ini lebih cepat.” Reggie kemudian bergumam, “Lagipula, musim dingin akan segera tiba.”

Cuaca semakin dingin akhir-akhir ini. Kami sudah bersiap untuk menghabiskan seminggu penuh bepergian ke Sestina. Setelah pertempuran yang akan datang berakhir, kemungkinan akan butuh waktu seminggu lagi bagi kami untuk mendapatkan ibu kota kerajaan. Jika kami ingin membuang waktu sesedikit mungkin, akan menjadi kepentingan terbaik kami untuk membuat Llewyne mengibarkan bendera putih saat kami menuntut mereka menyerah.

Itu memberi saya sebuah ide.

“Tunggu, bagaimana kalau aku mengirim golemku ke sana?”

“Hm?” Cain melirik ke arahku, matanya terbelalak.

◇◇◇

Beberapa saat setelah diskusi itu, kami menyusuri jalan setapak pegunungan di wilayah kerajaan dan sampai di Sestina. Jalan melalui perbatasan secara teknis dijaga oleh tentara Llewynian; untungnya, mereka lari ke perbukitan saat berhadapan dengan pasukan sepuluh ribu orang dan seorang golem yang memimpin serangan, sehingga kami bisa melewatinya dengan santai.

Tak lama kemudian kami tiba di Benteng Nazant. Benteng itu berukuran kecil. Berdasarkan perkiraan pengintai kami, jumlah orang di dalamnya tidak lebih dari tiga ribu orang.

Jika pasukan Farzian cukup dekat, peran prajurit yang ditempatkan di benteng itu ada dua: memberi tahu Kastil Sestina tentang besarnya kekuatan kita, dan menghentikan pasukan kita di jalur mereka.

Kami memiliki pilihan untuk melewati benteng ini dalam perjalanan kami, tetapi itu hanya akan memberi mereka kesempatan untuk menyerang kami dari belakang. Kami khawatir serangan mendadak akan berakhir dengan kerugian besar bagi kami.

Jadi, kami memilih untuk melakukan serangan.

Reggie menyetujui ideku untuk seorang utusan. Begitu kami mengepung benteng dengan cara yang biasa, aku menghidupkan utusanku.

“Hahaha!” Saat ia melihat hasil karyaku, Reggie tertawa terbahak-bahak untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Wajah Groul berkedut.

“Serius?” gumam Alan, tampak sangat lesu.

Sementara itu, mata Emmeline berbinar-binar. “Hebat, Nona Kiara! Saya berharap Anda bisa menemukan ide seperti ini!”

Saya senang melihat seseorang menghargainya.

Meninggalkan wajah-wajah yang ragu dan segerombolan prajurit yang terkejut, Golem Utusan No. 1 dan No. 2 mulai berbaris menuju benteng. Reggie dan aku duduk di atas bahu Golem kedua. Lila telah bertengger di bahunya yang berlawanan, sekarang ukurannya kurang dari setengah dari ukuran tubuhnya saat ia masih dalam masa puncaknya.

“Seorang utusan, katamu?!” teriak para prajurit di atas tembok benteng.

Alasan mereka mengetahuinya sebelum aku sempat mengatakan apa pun adalah karena aku telah mengukir kata ” Aku adalah utusan di sini untuk meminta penyerahanmu” dengan huruf-huruf besar di dada Golem No. 1. Karena aku telah menggunakan kata “utusan”, orang-orang Llewynian tampak bingung apakah mereka harus menyerang atau tidak.

Golem No. 1 mengulurkan tangannya, dan para prajurit menjerit. Namun, salah satu kesatria menyadari bahwa ada surat yang terjatuh dari telapak tangannya dan dengan gugup meraihnya.

 

Surat tersebut mencatat bahwa mereka harus mengirimkan balasannya sesegera mungkin.

Berada agak jauh di belakang Golem No. 1, saya menunggu jawaban mereka dengan tidak sabar. Sayangnya, beberapa menit kemudian mereka membalas dengan hujan anak panah. Kami sudah menduga hal ini akan terjadi, jadi saya tidak terlalu terkejut.

Ketika Lila menahan anak panah dengan badai salju, aku menarik Golem No. 2 ke belakang dan menyuruh Golem No. 1 mulai menggerus dinding benteng dengan tangannya.

“Ini rusak! Ini rusak!”

“Anak panah itu tidak berfungsi apa pun!”

Para prajurit di tembok itu menembak dengan sekuat tenaga, tetapi butuh lebih dari sekadar anak panah untuk menjatuhkan golemku.

Batu-batu tembok runtuh di depan mata kita. Tak lama kemudian para prajurit berlarian. Seorang kesatria pemberani menghunjamkan pedangnya ke raksasa tanah milikku—tetapi sayangnya baginya, semakin besar raksasa itu, semakin banyak HP yang dimiliki golem itu. Golem itu tidak bergeming sedikit pun.

Saya berharap mereka merasa sedikit lebih siap untuk menyerah sekarang, tetapi musuh melakukan gerakan yang mengejutkan.

“A-Apa kau tidak peduli apa yang terjadi pada sandera kita?!”

Tepat saat aku memahat tembok hampir sampai ke gerbang, tentara Llewynian menyeret seorang pria lain ke bagian tembok yang belum tersentuh. Dia jelas telah dipenjara selama beberapa waktu; jenggotnya tumbuh liar dan rambutnya berantakan. Dia tidak mengenakan apa pun kecuali kemeja dan celana polos, dan tidak ada sepatu di kakinya.

Saya bertanya pada Reggie, “Apakah kamu tahu siapa dia?”

“Sulit untuk memastikannya dari kejauhan, tetapi kukira dia adalah seorang kesatria yang bertugas di benteng. Hmm… Aku harus mengamatinya lebih dekat sebelum bisa memastikan apakah dia seorang VIP. Bolehkah aku meminta bantuanmu untuk hal itu?”

“Tentu.”

Reggie berdiri di samping kepala golemku, dan aku mengulurkan tangan untuk menyentuh bahunya. Saat dia mengarahkan pedangnya ke arah benteng, aku membiarkan kekuatanku mengalir ke dalam dirinya. Sekarang setelah aku menyalurkan manaku, terserah padanya untuk menggunakannya. Petir melesat dari ujung pedangnya, menghantam para kesatria yang memegang sandera itu. Saat mereka berteriak dan melepaskan cengkeraman mereka, Golem No. 1 menghentikan penghancuran benteng untuk menangkap tawanan yang tertegun itu.

Meskipun kehilangan sandera, orang-orang Llewynia terus melepaskan anak panah dengan terbata-bata; namun, saat Golem No. 1 menendang gerbang, mereka akhirnya mengibarkan bendera putih.

Sesuatu terlintas di benak saya saat itu: mungkin kita tidak pernah membutuhkan utusan sejak awal.

Itu menandai keberhasilan merebut Benteng Nazant, tetapi proses pembersihannya memakan waktu lebih lama. Kami menggiring orang-orang Llewynian yang telah menyerahkan diri di luar benteng, tetapi tidak ada yang tahu apakah masih ada lagi yang bersembunyi di dalam. Sejumlah tentara dikirim ke dalam untuk memeriksa tempat itu. Dengan bantuan Gina dan Girsch, yang membawa Reynard dan Sara bersama mereka, hanya butuh waktu sekitar tiga jam untuk menyelesaikan tugas itu.

Setelah itu kami pindah ke benteng. Meskipun tempat itu baru saja dikuasai musuh, jika kami ingin memperkuat pertahanan, kami akan lebih aman di dalam daripada di luar.

Sementara aku mengurung diri di kamar bersama Lila, yang kini telah mengecil beberapa ukuran, Reggie dan pasukannya tetap melanjutkan pekerjaan mereka. Ada banyak tugas menyebalkan yang harus diselesaikan, seperti melucuti senjata tentara Llewynian dan mengirim mereka kembali ke Évrard sebagai tawanan. Musuh yang tertangkap dikumpulkan di beberapa lubang yang telah kugali dengan sihirku, jadi setidaknya, menjaga mereka bukanlah pekerjaan yang terlalu berat.

Keesokan harinya, aku pergi ke tembok benteng bersama Cain untuk melakukan perbaikan pada lubang-lubang itu. Dari sana, aku bisa melihat lubang-lubang yang telah digali golemku sehari sebelumnya. Alasan aku pergi untuk memeriksanya sekarang adalah karena aku mendengar bahwa kami akan menyerahkan tawanan perang kepada Lady Évrard begitu kami bergabung dengan pasukannya.

Saya tidak bisa membiarkan mereka pergi ke mana pun sampai proses itu selesai, jadi saya harus menggali parit untuk bersiap menghadapi hujan badai. Kalau tidak, lubang-lubang itu akan benar-benar banjir; beberapa orang akan hanyut ke tempat pelarian mereka, sementara mereka yang tidak cukup beruntung untuk bisa berenang akan tenggelam.

Saat kami berada di sana, Cain berbagi beberapa informasi tentang sandera dari hari sebelumnya.

“Dia kapten pengawal kerajaan Farzian?”

“Ya, kepada Yang Mulia—ah, paman Yang Mulia. Saya sudah melihat wajahnya beberapa kali sebelumnya, jadi saya cukup yakin akan hal itu.”

“Kupikir dia hanya seorang kesatria yang bersembunyi di dalam benteng, seperti yang dikatakan Reggie.”

“Begitu juga aku. Rambut dan jenggotnya sudah tumbuh saat kami melihatnya kemarin. Begitu dia membersihkan diri, aku tahu itu dia.”

Tidak ada yang namanya operasi plastik di dunia ini, jadi kecuali wajah seseorang terbakar cukup parah hingga tidak dapat dikenali, tidak ada cara untuk menyamar sebagai orang lain. Jadi, membersihkan wajah pria itu juga berfungsi untuk mengonfirmasi identitasnya.

Yang tersisa hanyalah satu pertanyaan. “Apa yang dilakukan kapten pengawal kerajaan di sini?”

“Dia mengaku melarikan diri setelah kekalahan pasukan kita di Sestina, dan hanya berhasil sampai sejauh ini sebelum dia ditangkap.”

Ada penekanan yang cukup kuat pada kata “mengklaim.” Cain mungkin juga memiliki keraguan. Namun, mengingat bahwa ia tidak secara langsung menyebutnya mencurigakan, penjelasannya jelas bukan sesuatu yang berada di luar kemungkinan.

Saya bertanya kepadanya hanya untuk memastikan. “Apakah kapten pengawal kerajaan diizinkan meninggalkan sisi raja dan menuju ke depan?”

“Ya. Para kesatria bahkan bisa turun tangan untuk memimpin pasukan saat tuan mereka sedang tidak sehat.”

“Senang mengetahuinya. Namun, sepertinya kau punya kecurigaan.”

Aku turun dari tembok benteng bersama Cain, setelah memikirkan bagaimana aku ingin membangun parit. Kami menuruni tangga di dalam menara dan keluar ke halaman.

“Saya tidak yakin apa yang Llewyne dapatkan dengan menahannya. Jika kita mengikuti ceritanya, dia menyatakan bahwa dia adalah kapten pengawal kerajaan saat memohon agar dibebaskan, menggunakan hubungan pribadinya dengan Yang Mulia untuk menegaskan nilainya sebagai sandera. Namun, orang akan berpikir akan lebih mudah membunuhnya daripada menahannya.”

Sambil mendesah, Cain mengalihkan pandangannya ke dasar menara utama. Ketika aku mengikuti pandangannya, aku melihat seorang pria mengejar Reggie tepat saat dia keluar ke halaman.

“Silakan bawa saya berperang bersama Anda, Yang Mulia!” pintanya.

“Kau sudah dipenjara cukup lama. Aku yakin itu telah membebani fisikmu, jadi sebaiknya kau memulihkan diri di benteng ini. Oh, meskipun kau bebas pulang, jika kau mau.”

“Yang Mulia?!”

Wah, oke. Keduanya jelas tidak dekat.

Reggie secara terang-terangan bersikap dingin padanya, yang membuatku menyadari sesuatu.

“Katakan, Tuan Cain. Sudah berapa lama pria itu menjadi kapten pengawal kerajaan?”

“Sudah lebih dari sepuluh tahun sekarang.”

Jawaban itu membuatku tenang; Reggie tidak akan pernah memercayainya. Dia mungkin telah melakukan sesuatu yang membuat sang pangeran membencinya saat dia masih kecil.

Saya pasti menatap mereka terlalu lama; pria yang dimaksud menyadari saya melihat dan berlari menghampiri. Cain dengan santai melangkah di depan saya. Berkat campur tangannya, saya terhindar dari pertemuan langsung dengan kapten. Ksatria itu melirik Cain sekilas, lalu berhenti di tempat yang agak jauh.

“Senang bertemu denganmu. Kau adalah Lady Spellcaster, ya kan? Aku ingin meminta bantuan—”

“Aku tidak bisa membantumu.” Aku menolaknya bahkan sebelum dia sempat bertanya.

“Maaf?”

Kapten itu terdengar seperti aku telah merampas semua keberaniannya. Mengetahui apa yang sedang kupikirkan, Cain menegurnya dengan lebih tegas. “Yang Mulia bukanlah tipe orang yang akan menarik kembali perkataannya, bahkan atas permintaan perapal mantra. Bahkan, jika dia mengetahui bahwa kau telah membuat masalah bagi Nyonya Perapal Mantra, dia mungkin akan mengusirmu dari benteng. Daripada menggunakan metode berbelit-belit ini, lebih baik kau terus memohon padanya secara langsung. Selamat siang, Tuan.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, Cain menyembunyikanku dari pandangan kapten dan menyeret kami berdua menjauh. Ketika aku menoleh ke belakang ke arah pria itu, kulihat dia membeku di tempat, tertegun. Aku hampir merasa kasihan padanya, tetapi meskipun aku mungkin memiliki kedudukan untuk memberikan masukan tentang perekrutan tentara bayaran, aku tidak berhak mengomentari ksatria mana yang harus diangkat sebagai perwira.

Lagipula, aku tidak tertarik untuk berinteraksi dengannya. Jika dia kapten pengawal kerajaan sepuluh tahun lalu, itu berarti dia sudah mengenal Reggie sejak dia masih kecil. Jika Reggie tidak ingin berhubungan dengannya, itu berarti dia telah memberi sang pangeran alasan untuk membencinya. Kemungkinan besar, dia menghabiskan masa kecil Reggie dengan memperlakukannya sedingin raja. Sikap oportunistiknya yang mencolok sudah cukup membuatku muak.

Bagi saya , itu sudah mengakhiri seluruh insiden kapten… tetapi dua hari kemudian, saya mengetahui bahwa itu telah meningkat menjadi masalah yang jauh lebih besar. Saya mendengarnya dalam percakapan dengan Gina dan Girsch saat makan malam.

“Kau tahu kapten pengawal kerajaan itu?” tanya Gina. “Eh, siapa namanya tadi?”

“Virgil, kurasa,” sela Girsch. “Dari apa yang kudengar, dia menyebarkan rumor-rumor jahat di antara para pasukan.”

“Seperti apa?” ​​tanyaku, berhenti sejenak saat aku hendak memecah rotiku.

Gina mengerutkan kening. “Bahwa Yang Mulia bersikap tidak berperasaan terhadapnya atau semacamnya. Dia mencoba membuat semua orang merasa kasihan padanya sehingga seseorang akan menyelesaikan masalah ini atas namanya. Dia terus bersikeras bahwa dia tidak punya tempat untuk dituju dan bahwa dia mungkin kehilangan pekerjaannya jika tidak ada yang melakukan apa pun.”

“Dengan serius?”

Dia akan merusak reputasi Reggie jika terus seperti itu. Jika dia sangat ingin melayani sang pangeran, mengapa dia berusaha keras untuk membuat sang pangeran marah?

Girsch memberikan jawaban atas renunganku. “Hmm… Dia mungkin berpolitik dengan harapan bisa mendapatkan simpati Yang Mulia setelah perang. Dia mungkin berharap Yang Mulia bisa menempatkannya di bawah komandonya dengan harapan bisa menghentikan rumor-rumor itu.”

“Tetap saja, menyebarkan gosip tentang panglima tertinggi ? Rumor-rumor itu bisa jadi bumerang bagi kita jika mereka meragukan perintah pangeran di medan perang. Lagipula, kupikir alasan Yang Mulia menjauhinya adalah karena dia tipe orang yang suka menggunakan tipu daya seperti itu.”

Karena kedua tentara bayaran itu tahu kebenaran situasi itu, mereka rupanya membawa prajurit yang suka bergosip itu ke ruang konseling Girsch dan menegurnya dengan tegas. Saat melakukannya, mereka menyarankan bahwa dengan seseorang seperti Reggie, akan lebih produktif untuk mengawasinya dengan setia dan sopan dari kejauhan daripada terus-menerus mengikutinya.

“Dia tampaknya telah mengambil hati kejadian itu, jadi semoga saja itu sudah berakhir. Tapi peringatkan Yang Mulia untuk berhati-hati, ya, Sayang?” Girsch mengedipkan mata padaku.

◇◇◇

Aku harus memberi tahu Reggie tentang hal ini. Keesokan harinya, aku mampir ke kamarnya untuk berbicara. Felix, yang berjaga di dekat pintu, menyambutku masuk.

Kamar Reggie di menara utama berisi meja kayu yang sederhana namun elegan serta bangku kayu yang cukup besar untuk menampung tiga orang. Tentu saja tidak ada bantal di sana, tetapi apa lagi yang Anda harapkan di benteng selama masa perang?

Aku duduk di samping Reggie di bangku itu. Dia memegang tanganku dan menolak melepaskannya.

“Hai, Reggie? Boleh aku minta tanganku kembali?”

“Belum. Kita harus membiasakanmu dengan ini.”

“Oh, ayolah.”

Ini bukan pertama kalinya kami berpegangan tangan. Namun, setelah kami berpegangan tangan selama ini , dan di depan orang lain, rasanya agak tidak nyaman.

Ya, Anda mendengar saya. Calon raja, Colin, ada di ruangan bersama kami.

Colin berpura-pura tidak melihatnya. Wah, aku benar-benar berharap dia bisa memberitahuku trik untuk tetap bersikap serius. Bagaimana dia bisa terus menyajikan teh untuk kita seperti ini bukan hal yang luar biasa?

“Ayolah! Ini benar-benar memalukan,” pintaku berbisik.

Responsnya adalah dengan lebih bersemangat dengan mengaitkan jari-jari kami. Rasa geli saat kulit bergesekan dengan kulit membuatku pusing. Reggie menjelaskan maksudnya dengan jelas, “Aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

“Mengapa kamu begitu jahat padaku?” tanyaku, air mata mengalir di mataku.

Wajah Reggie berubah muram. “Apakah menurutmu ini sangat tidak mengenakkan?”

Jika saya benar-benar jujur, itu kebalikan dari “tidak menyenangkan.” Maksud saya, dia sudah tahu saya jatuh cinta padanya. Saya hanya tidak suka PDA. Kedengarannya seperti Reggie ingin saya menyukainya.

Dia bahkan tidak mau melepaskannya saat kami minum teh, jadi aku mengambil cangkir itu dengan tangan kiriku. Cangkir itu dari set porselen mewah yang Colin bela dengan gigih selama kampanye kami. Jelas, dia tidak membawa porselen yang benar-benar mahal karena takut akan apa yang akan terjadi dalam perjalanan, tetapi apa yang ada di hadapan kami masih putih bersih dan elegan.

Begitu kami menghabiskan teh hitam mereka, terdengar ketukan di pintu. Colin membuka pintu, dan Groul masuk sambil membawa laporan untuk Reggie.

“Bala bantuan yang dipimpin oleh Lady Évrard akan segera tiba.”

“Seberapa jauh mereka?”

“Sekitar tiga puluh menit dari benteng.”

Reggie mengangguk. “Ayo kita menuju gerbang untuk menyambut mereka. Kiara, kau juga ikut.”

Hal ini akhirnya membuatnya melepaskan tanganku, jadi aku merasa sangat lega saat mengikutinya.

Benteng Nazant memang lebih kecil, jadi meskipun kami berjalan santai, tidak lama kemudian kami sudah sampai di gerbang. Alan, Emmeline, Jerome, dan Lord Enister sudah ada di sana, jadi mungkin mereka sudah diberi tahu sebelum kami.

Gerbangnya sudah terbuka. Sejumlah besar prajurit yang tidak bisa masuk ke dalam benteng telah berkemah di luar, tetapi jalan dari gerbang dibiarkan kosong sepenuhnya.

Barisan pasukan yang khidmat sudah cukup dekat sehingga aku bisa melihat sosok-sosok di barisan terdepan. Groul mungkin sudah mengatur waktu pengumuman itu sehingga Reggie tidak perlu menunggu terlalu lama.

Tak lama kemudian, Lady Évrard yang baik hati itu muncul. Ia sedang menunggang kuda dan mengenakan seragam kesatria Évrard yang sama dengan yang dikenakan Cain. Rambutnya diikat ke belakang di dekat lehernya. Mengingat kembali hari-hari saat aku melihatnya berpatroli di Kastil Évrard dan perbatasan Farzian secara teratur, aku merasa terharu.

Alan pasti lebih senang melihatnya daripada aku. Namun, saat aku melirik untuk memeriksa, wajahnya tampak sangat kaku. Anehnya, dia juga menyadari kehadiran Reggie.

Tepat saat aku bertanya-tanya apa maksudnya , Reggie berbisik dari sampingku, “Ngomong-ngomong, apa kau keberatan kalau aku ceritakan tentang kita pada Lady Évrard?”

Saya langsung menjadi gugup. “Uh, eh…”

“Kurasa lebih baik memberitahunya sekarang daripada menunggu dia curiga dan mulai menginterogasiku. Bibiku adalah kerabat terdekatku yang tersisa.”

Tunggu, benar juga! Dia adalah kerabat terdekatnya yang masih hidup! Jika ada seseorang yang perlu dia perkenalkan padaku, itu adalah dia!

Tetap saja, mendengar dia bertanya terus terang membuatku merasa gugup. Aku tidak pernah membayangkan akan memicu acara “kunjungi rumah pacarmu dan temui keluarganya” di tengah perang!

Tapi tunggu sebentar…

“Apakah kamu yakin kita tidak bisa merahasiakannya dari kita berdua?”

Jika kami masih dalam tahap “pacaran”, tidak ada alasan bagi kami untuk mengatakan apa pun. Namun, tepat saat saya hendak menyampaikan pendapat yang sangat sinis itu, Reggie tersenyum senang kepada saya.

“Menurutku lebih baik memberitahunya sekarang daripada nanti. Yang harus kau lakukan di sini adalah diam saja. Jangan menyangkal apa pun. Oke?”

“Hm, tentu saja.”

Rupanya saya tidak perlu mengatakan apa pun.

Saat kami sibuk dengan diskusi itu, Lady Évrard telah melewati gerbang dan berhasil sampai ke Reggie. Ia berhenti dan membungkuk di hadapan sang pangeran. “Sudah lama sekali, Yang Mulia. Saya telah membawa bala bantuan dari Évrard, Bertrand, dan Irvine.”

Meskipun mereka masih keluarga, Lady Évrard telah jatuh pangkatnya saat ia menikah dengan margrave. Sekarang setelah keluarga kerajaan menyusut di tengah krisis nasional, ia menggunakan status lamanya untuk menyelesaikan pekerjaan sebanyak mungkin, tetapi ia tetap harus bersikap sebagai pengikut Reggie.

“Terima kasih telah menempuh perjalanan jauh ke sini, Bibi Beatrice. Bolehkah saya bertanya bagaimana keadaan margrave?”

“Luka-lukanya sebagian besar sudah sembuh. Dia bahkan ingin melakukan perjalanan itu sendiri, tetapi sebagai margrave, dia punya perannya sendiri. Saya senang melihat Anda juga dalam keadaan sehat, Yang Mulia. Apakah putra saya itu sudah berusaha keras?”

Ketika Lady Évrard meliriknya, Alan berdiri tegak seperti tongkat, bahkan lebih gugup dari sebelumnya. Mengingat ini adalah reuni yang telah lama ditunggu-tunggunya dengan ibunya, saya kira dia akan terlihat sedikit lebih bahagia karenanya.

“Tentu saja. Dia telah mengambil alih beberapa tugas sulit dariku. Begitu pula Kiara. Tentu saja, aku pantas merebutnya darimu.”

Begitu dia menyebut namaku, tatapan Lady Évrard akhirnya beralih padaku. “Aku senang melihatmu baik-baik saja, Kiara. Harus kukatakan, aku khawatir kau akan pergi berperang tanpa sebilah pedang.”

Senyumnya sama penuh belas kasihnya seperti saat dia mengantarku di Évrard. Aku tak kuasa menahan air mataku. Aku mencoba melangkah ke arahnya, tapi Reggie malah menarik tanganku. Bahuku terangkat karena terkejut.

“Jangan takut, Bibi. Aku selalu mengawasinya dengan saksama. Meski aku takut mengakui bahwa dia pernah ditawan oleh musuh.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak menjerit. Tidak, tidak, tidak! Jika aku bersuara, itu akan membuat semua orang yang belum menyadari bahwa kita sedang berpegangan tangan!

Keringat dingin menetes dari dahiku, aku mencoba bertahan.

“Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi untuk kedua kalinya. Dia sangat berharga bagiku, kau tahu.”

Aku harus menahan diri untuk tidak berteriak lagi. Apa kau benar-benar baru saja mengatakan itu di depan SEMUA ORANG?! Maksudku, dia mengatakannya dengan cukup samar sehingga seseorang bisa menganggapnya sebagai “aset militer yang berharga,” tetapi tidak dengan Lady Évrard! Dia berkedip ketika dia mengatakannya, dan sekarang dia menatap ke bawah ke arah tangan kami yang saling bertautan!

Saat itulah akhirnya aku mengerti apa maksudnya. Jika memang begitu cara dia menyampaikan berita itu, tentu saja dia tidak keberatan jika aku tetap diam. Lady Évrard jelas mengerti bahwa ada implikasi yang sangat pribadi dalam kata-katanya.

Lihat, sekarang dia memperlihatkan senyum menggoda pada kita!

“Oh, aku punya banyak pertanyaan untukmu. Tentu saja, kau juga, Lady Spellcaster.”

Reggie akhirnya melepaskan tanganku, dan ketegangan itu hilang dariku. Ketika aku melirik ke samping dan mataku bertemu dengan mata Alan—yang wajahnya berkata, Bagus, sekarang mereka sudah melakukannya —aku hampir menyerah. Alan jelas tahu ini akan terjadi. Itu menjelaskan mengapa dia tampak begitu gugup, meskipun secara teknis itu bukan masalahnya.

Kalau saja dia tahu, aku sungguh berharap dia memberitahuku.

Meskipun demikian, Lady Évrard cukup sibuk hari itu. Ia harus membahas bagaimana para tawanan akan diperlakukan, dan ia harus menyusun rencana untuk mengirim prajurit yang sakit atau terluka ke garis belakang. Jadi, baru pada hari berikutnya saya mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya. Tentu saja, ia punya banyak pertanyaan untuk saya.

“Jadi? Kapan dia memberitahumu? Dan bagaimana?”

“Umm…”

“Saya punya tebakan, Lady Évrard. Saya yakin itu terjadi tak lama setelah dia ditawan,” kata Maya, yang telah menemani margravine sejauh ini dan sekarang mengeroyok saya bersama majikannya. Tidak ada tempat untuk lari dari serangan gabungan mereka.

Master Horace, sekutuku yang paling bisa diandalkan dalam situasi seperti ini, tidak terlihat di mana pun. Ia memintaku meninggalkannya di kamarku begitu ia mendengar Maya ada di sini. Aku tidak punya pilihan selain berjuang sendiri.

Apakah Master Horace sangat benci berdandan? Karena kita sedang berada di tengah perang, aku ragu Maya membawa banyak barang.

Mirip seperti Lady Évrard, Maya mengenakan seragam ksatria dan rambutnya diikat ke belakang. “Siap bertarung” tentu saja merupakan salah satu cara untuk menggambarkannya. Mengingat ada bekas darah yang tertinggal di pakaiannya, jelas bahwa dia sudah cukup sering beradu pedang.

Aku pasrah pada takdirku dan mulai bercerita panjang lebar tentang apa yang telah terjadi. Lady Évrard dan Maya mendengarkan seluruh cerita sambil menyeringai. Sepertinya Reggie sudah menceritakan detailnya kepada mereka; aku membaca sekilas beberapa bagian, tetapi untungnya mereka tidak menggangguku untuk menceritakan detailnya.

Merenungkan dengan penuh kasih tentang perilaku Reggie sebelumnya, Lady Évrard berkata, “Dengan membicarakannya di gerbang, saya berkesempatan untuk meminta penjelasannya setelah pertemuan kita. Dia mengatur segalanya sehingga dia bisa menjadi orang pertama yang menceritakan apa yang telah terjadi, yang berarti kami tidak akan menghujani Anda dengan begitu banyak pertanyaan.”

Dia ada benarnya. Tidak ada waktu untuk membicarakan masalah pribadi seperti itu pada hari kedatangannya. Dia mungkin sudah tahu tentang kami bahkan sebelum kami sempat membicarakannya. Dan jika dia ingin tahu apa yang terjadi di antara kami, akan lebih masuk akal untuk langsung menemuiku daripada menginterogasi sang pangeran.

Lady Évrard mendesah. “Sudah lama saya tahu bahwa Yang Mulia sangat tertarik pada Anda.”

“Hah?”

“Kamu adalah gadis pertama yang pernah diperhatikannya.”

Aku terkejut mendengarnya. Reggie selalu tampak, yah, terbiasa berurusan dengan gadis-gadis. Aku berasumsi dia pasti pernah mendekati beberapa wanita sebelumnya. Faktanya, itulah sebagian alasan mengapa aku meyakinkan diriku sendiri untuk tidak terlalu menganggap serius perhatiannya.

“Saya selalu berpikir dia akan menjalani hidupnya tanpa bergantung pada siapa pun. Mungkin itu sulit baginya karena hubungannya dengan orang tua dan kakeknya; dia tumbuh menjadi anak yang agak menyendiri. Namun, saya takut kehidupan seperti itu mungkin terlalu menyakitkan baginya untuk dijalani, jadi saya benar-benar senang dia menemukan seseorang untuk dicintai.”

Aku tidak yakin bagaimana menanggapinya. Sementara aku duduk di sana sambil menggeliat tidak nyaman, dia melanjutkan, “Lagipula, karena kamu adalah seorang perapal mantra, tidak perlu khawatir kamu akan mengalami nasib yang sama seperti ibunya. Kamu tahu cara bertarung.”

“Ah… Apa kau sudah mendengar tentang Ratu Linesse?”

Lady Évrard pasti juga mengenal ibu Reggie.

Dia mengangguk. “Aku sudah dengar dari Reggie. Sungguh mengerikan apa yang terjadi padanya. Dia juga selalu baik padaku. Aku sama sekali tidak tahu mengapa ayahku begitu khawatir padanya. Tapi… itu juga salahku karena mempercayainya saat dia bilang dia baik-baik saja.”

Lady Évrard mengepalkan tangannya. “Jadi, jika kau berencana untuk tetap berada di sisi Reggie selamanya, beri tahu aku jika ada yang bisa kulakukan untukmu. Aku yakin ada banyak hal yang tidak bisa diselesaikan dengan sihir. Aku akan memastikan kau tidak berakhir seperti Linesse. Tentu saja, jika kita keluar dari sini sebagai pemenang, tidak akan ada yang akan mengkritik Yang Mulia atau dermawan utamanya untuk beberapa waktu. Itulah satu hal baik tentang waktunya naik takhta.”

Benar. Jika kita memenangkan perang ini, itu akan menjadikan Reggie pahlawan. Tidak seorang pun bangsawan akan berani melawan sang pangeran setelah ia membebaskan negara kita. Kecuali ia membuat kesalahan besar dalam pemerintahan berikutnya, kekalahannya atas Llewyne dan Ratu Marianne seharusnya membantunya sepanjang masa pemerintahannya. Sebagai ajudan dekatnya, sepertinya tidak mungkin aku akan diserang hanya karena menjadi seorang perapal mantra.

“Ketika kamu menjadi ratu, suamiku dan aku akan menawarkan semua bantuan yang kamu butuhkan.”

“Apa?! Ratu?!”

“Apa kau benar-benar terkejut? Kupikir kau sedang mendekati Reggie.”

“Baiklah, tentu saja…”

Jika saya tinggal bersama Reggie cukup lama setelah ia menjadi raja, saya akhirnya akan diberi pilihan untuk menjadi ratunya. Saya tahu itu, tentu saja, tetapi kedengarannya sangat tidak realistis sehingga saya menunda untuk memikirkannya. Selain itu, saya tidak yakin saya bisa melakukannya.

“Menjadi ratu adalah pekerjaan yang cukup sulit, bukan? Lagipula, apakah pangkatku cukup tinggi untuk itu?”

Saya pernah mendengar bahwa Ratu Linesse juga merupakan putri bangsawan. Ratu Marianne adalah mantan putri. Tidak peduli bagaimana Anda mengatakannya, kedudukan tinggi di masyarakat bukanlah hal yang opsional di sini.

Atau begitulah yang kupikirkan, tetapi Lady Évrard hanya menertawakanku. “Tidak ada gunanya memikirkan semua itu.”

“Tidak ada?”

“Kita sedang membicarakan Reggie. Jika itu yang diinginkannya, dia akan membuat persiapan yang matang untuk memastikan kamu bisa duduk di sampingnya, tidak peduli apa pun pangkatmu. Tidakkah kamu pikir begitu?” Dia terkekeh.

Saya setuju dengannya. Mudah untuk tertipu oleh sikap dan penampilannya yang lembut, tetapi Reggie cukup keras kepala. Jika dia mengatakan akan melakukan sesuatu, tidak ada yang bisa membuatnya mundur—dan dia melakukannya dengan sangat rapi sehingga Anda tidak akan pernah tahu bahwa dia harus memaksakan diri.

Sungguh melegakan mendengar bahwa status dan kemampuan saya tidak akan menjadi faktor.

Setelah aku kembali ke kamarku dengan ketenangan pikiran yang baru, kenyataan bahwa aku menaruh pikiran serius untuk menjadi ratu Reggie padahal dia belum memintaku sama sekali, tiba-tiba menjadi sangat memalukan hingga membuatku menjerit.

Aku menjatuhkan diri di tempat tidurku, menggeliat seperti orang gila sementara Master Horace menertawakanku. Begitu pikiran itu keluar dari benakku, aku memutuskan untuk menunda pikiran itu untuk sementara waktu. Jika semua orang tidak selamat dari perang ini hidup-hidup, semua ini tidak akan berarti apa-apa.

Lady Évrard dan pasukannya diberi waktu istirahat sehari setelah itu. Keesokan harinya, kami berangkat.

Tujuan kami adalah dataran Sestina. Di sanalah pasukan raja kalah melawan Llewyne di musim panas—dan di sanalah Lord Patriciél kemungkinan besar menunggu kami.

Kami ingin menunggu sampai Isaac dan pasukannya kembali, tetapi akan butuh waktu yang cukup lama bagi mereka untuk pergi ke wilayah Patriciél dan kembali. Setelah mendengar bahwa mereka tertinggal dua hari di belakang kami, kami memutuskan untuk maju dan memimpin.