Interlude: Dan Demikianlah Mereka Bertemu

Ada tidak ingin kembali ke ibu kota kerajaan. Tidak ada yang tersisa untuknya di sana.

Sekarang Lord Credias telah meninggal, tidak ada yang bisa memaksanya menggunakan sihirnya lagi. Namun, apa gunanya pulang? Dia tidak tahu apa yang terjadi pada orang tuanya setelah Llewyne turun ke ibu kota kerajaan.

Keluarganya terlilit hutang. Dia mendengar bahwa orang tuanya telah meminta bantuan keuangan dari Lord Credias beberapa kali. Mengandalkan mereka bukanlah pilihan.

Setelah mengatakan itu, dia tidak bisa membelot kembali ke pihak pangeran. Mengesampingkan semua yang telah dilakukannya, dia telah membunuh seorang anggota bangsawan. Dia juga telah membunuh banyak prajurit Farzian. Felix, kesatria pangeran, hampir mati di tangannya juga, meskipun tampaknya dia berhasil keluar hidup-hidup dari pertempuran itu.

Jika dia menyerahkan diri, tidak diragukan lagi dia akan dijebloskan ke penjara karena perbuatannya. Lebih buruk lagi, dia mungkin dibunuh karena takut akan sihirnya.

Dia tidak ingin dipenjara. Pikiran itu membuatnya takut. Dan ketakutan itulah yang membawanya sampai ke Sestina.

Ketika dia tiba di kota kastil, keadaannya sangat kacau. Setidaknya ada 10.000 tentara yang ditempatkan di sana, dan sebagian besar dari mereka adalah orang asing. Para pria berjalan dengan angkuh di sekitar kota, memandang rendah penduduk kota. Meskipun para penduduk kota tentu ingin berbicara tentang keadaan mereka, Lord Sestina telah dibunuh, meninggalkan para bangsawan yang berpihak pada Llewyne untuk memerintah negeri itu; tidak mungkin mereka akan diberi kesempatan. Mereka yang tidak punya tempat untuk lari tidak punya pilihan selain menderita dalam diam, ekspresi mereka muram.

Kesan suram kota itu semakin diperkuat oleh barisan orang-orang yang pergelangan tangan dan pinggangnya diikat dengan tali, digiring oleh tentara Llewyn. Warga kota mengalihkan pandangan mereka dari pemandangan itu—mungkin karena takut nasib yang sama akan menimpa mereka suatu hari nanti.

Para tahanan diizinkan memakai sepatu, paling tidak, tetapi hanya sepatu yang sudah tua dan usang. Tubuh mereka dibungkus selimut compang-camping, mungkin pertimbangan yang dibuat oleh para penculik mereka mengingat cuaca yang lebih dingin. Rambut mereka sangat kotor sehingga sulit untuk menebak kapan terakhir kali dicuci. Mayoritas dari prosesi tersebut adalah pria yang tidak bercukur atau anak laki-laki yang terlalu muda untuk menumbuhkan jenggot.

Mereka mungkin adalah budak yang diseret dari entah mana. Llewyne tampaknya masih mempraktikkan adat istiadat itu.

Mengingat mereka semua laki-laki, Ada berasumsi bahwa rencananya adalah menjadikan mereka tentara kontrak. Itu berarti jumlah Llewyne akan melebihi jumlah terakhir yang didengarnya.

Akankah Kiara mampu menang? adalah pikiran pertama yang terlintas di benaknya.

Kendala yang dihadirkan oleh viscount telah dihilangkan. Namun, masih ada lebih banyak perapal mantra yang cacat, dan mereka harus ditangani. Jika Kiara dan sang pangeran memfokuskan upaya mereka di sana, sisa pertempuran akan bergantung pada pertarungan jumlah seperti biasanya.

Dalam kebanyakan kasus, perang adalah pertarungan yang menguras tenaga. Jika pertempuran berubah menjadi adu kekuatan, tidak ada yang tahu apakah Felix atau sang pangeran akan selamat.

“Lewat sini, Lady Spellcaster! Cepat!” seorang kesatria mendesaknya, dan dia mengikutinya ke Kastil Sestina.

Kastil itu merupakan contoh keanggunan. Bagian dalamnya pernah hancur dan terbakar pada suatu waktu selama perang, tetapi kurang lebih sudah dirapikan sejak saat itu.

Di sebuah ruangan yang menghadap ke pemandangan di luar batas kota, ada Lord Patriciél. Mengingat bahwa ia mengenakan jaket lengan panjang, rompi, dan sepatu Oxford yang sama seperti yang pernah ia lihat di istana kerajaan, ia berasumsi bahwa Lord Patriciél tidak akan pergi ke garis depan dalam waktu dekat.

Ksatria yang mengawal Ada ke sana menjelaskan apa yang terjadi selama Pertempuran Eirlain. Setelah sang bangsawan mendengar laporan lengkapnya, ia mendesah pelan.

“Jadi, Credias sudah berakhir? Begitu ya,” gumamnya. “Dia memang selalu tidak terkendali.”

Hanya itu saja yang dapat dia katakan mengenai masalah itu.

Ada bingung dengan tidak adanya reaksi. Di sini, dia mengira dia akan menyesali kehilangan aset yang sangat berharga. Belum lagi dia dan viscount sudah saling kenal selama bertahun-tahun; pasti dia merasakan sesuatu atas meninggalnya pria itu.

Dia merenungkan apa yang mungkin dipikirkannya, hanya untuk segera tersadar saat mendengar namanya sendiri. “Apa yang akan kau lakukan sekarang, Ada? Bukankah alasanmu membiarkan dirimu terjebak dalam perang ini adalah karena kau tidak dapat menemukan cara untuk melarikan diri?”

Pertanyaan itu membuat Ada terkejut. Seolah-olah dia menyuruhnya untuk lari.

“Maksudmu aku tidak perlu bertarung?” dia tak dapat menahan diri untuk bertanya.

Lord Patriciél mendengus. “Seorang perapal mantra tidak bisa dipaksa menggunakan sihirnya. Sekarang setelah kami kehilangan cara untuk mengendalikanmu, masalah ini sudah di luar kendali kami. Kami bahkan tidak bisa berharap untuk menggunakan orang tuamu untuk memerasmu; mereka sudah meninggal.”

“Mereka… apa?”

“Saya yakin Anda juga menduga demikian. Mereka bersikeras menyiarkan bakat sihir putri mereka ke seluruh pasukan Llewynian dengan harapan bisa mengumpulkan sejumlah uang. Itu pasti akan mengacaukan rencana kami di suatu titik, jadi kami pun membuangnya sebagaimana mestinya.”

Dan akhirnya, melalui sebuah komentar sekilas, Ada mengetahui nasib orang tuanya.

Dari apa yang terdengar, sang bangsawan telah mempertimbangkan untuk menggunakan mereka sebagai bahan pemerasan. Namun, karena tidak ingin membiarkan mereka menggemukkan kantong mereka, ia malah memerintahkan mereka untuk disingkirkan karena dianggap mengganggu.

Pengungkapan itu hanya menimbulkan sedikit kejutan dalam diri Ada. Bukannya dia tidak pernah merasakan kebaikan mereka; dia masih bisa mengingat hari-hari ketika mereka bekerja keras untuk memberinya kehidupan yang bahagia. Namun, kenangan itu sudah lama menjadi masa lalu. Kenangan itu telah tertimpa oleh saat-saat orang tuanya mencemoohnya dan mengatakan bahwa dia tidak berharga bagi mereka, bahkan sebagai alat politik; saat-saat mereka memarahinya karena membiarkan dirinya dinodai oleh viscount; dan tentu saja, saat mereka memberi tahu bahwa dia telah secara efektif diusir.

Setelah semua itu, mereka mencoba untuk maju dengan menyebut nama putri mereka yang seharusnya sudah mereka tinggalkan, sulit untuk merasa terlalu berduka atas kepergian mereka. Siapa pun dapat melihat bahwa mereka lebih peduli pada diri mereka sendiri dan kekayaan mereka daripada cinta.

“Tidak akan ada yang mencarimu lagi. Jika kau bersembunyi di pedesaan, dengan asumsi sang pangeran tidak cukup putus asa untuk mengirim regu pencari untuk mengejarmu, kau akan bisa menjalani hidupmu tanpa takut dipenjara.” Lord Patriciél melambaikan tangannya seolah berkata, Ayo pergi!

Ada tercengang. Dia yakin bahwa pria itu membawanya ke sini untuk memberi tahu strategi dan membujuknya untuk ikut berperang. Dia mulai bimbang antara harus bertarung atau tidak… dan saat melakukannya, dia menyadari bahwa dia ingin diselamatkan dari membuat keputusannya sendiri untuk beberapa saat lagi.

Namun, dalam keadaan normal, dia akan memaksanya bertempur tidak peduli seberapa dia memohon dan memohon. Llewyne harus berhadapan dengan kekuatan Kiara sebagai perapal mantra, serta monster-monster yang dijinakkan oleh tentara bayaran itu. Farzia dan Salekhard kini juga telah bergabung. Lebih buruk lagi, Pangeran Reginald sendiri telah belajar cara menggunakan beberapa bentuk sihir.

Tidak ada pasukan biasa yang mampu melawan mereka. Apakah dia punya rencana untuk memberi mereka pukulan telak di sini, lalu membalikkan keadaan di pertempuran berikutnya?

Bagaimanapun, jika mereka kalah dalam Pertempuran Sestina, panglima tertinggi mereka, Lord Patriciél, kemungkinan akan tenggelam bersama kapalnya. Jadi mengapa dia tidak mundur dari pertempuran?

“Apakah kamu punya semacam rahasia?” tanyanya tiba-tiba.

“Semacam itu. Ah… kulihat kau yakin kita akan kalah. Kurasa siapa pun akan berpikir begitu, mengingat situasinya,” katanya sambil terkekeh. “Aku tidak butuh kau untuk mengerti alasanku. Yang Mulia membuat mimpiku menjadi kenyataan; sebagai gantinya, aku berencana untuk tetap di sisinya sampai akhir. Tentunya kau, dari semua orang, dapat menghargai itu.”

Ketika mendengar itu, Ada akhirnya mengerti: pria ini tidak menginginkan apa pun lebih dari Ratu Marianne sendiri.

◇◇◇

Setelah percakapan itu, Ada berlama-lama di Kastil Sestina. Ia menyewa kamar di sana dan menyuruh para pelayan yang gelisah untuk memenuhi kebutuhannya.

Seberapa keras pun ia memikirkan masa depan, ia tidak dapat mengambil keputusan. Lagi pula, ia tidak memiliki keterampilan untuk mengurus dirinya sendiri.

Para putri bangsawan tidak pernah punya kesempatan untuk membeli barang-barang untuk diri mereka sendiri, jadi dia tidak tahu bagaimana mengelola uang. Dia sama sekali tidak tahu harus mulai dari mana untuk menyewa rumah. Meskipun Lord Credias memperlakukannya sebagai pelayan, dia tidak pernah menjalankan tugas di luar istana, jadi dia hanya tahu sedikit tentang pekerjaan rumah tangga.

Jika dia mencoba meminta bantuan kaum bangsawan, dia akan memberitahukan keberadaannya. Kapan pun sang pangeran memutuskan ingin mengadilinya atas kejahatannya, akan mudah untuk menemukannya.

Mungkin lebih baik baginya untuk menunggu sampai pertempuran berakhir. Namun, jika mereka kalah, apakah ia harus kembali kepada ratu? Ia juga tidak ingin melakukan itu.

Saat ia masih mempertimbangkan tindakannya, ia ditawari kesempatan untuk makan malam dengan sang bangsawan. Ia menerima undangannya—meskipun ia tidak tahu persis mengapa sang bangsawan menawarkannya.

Dia bertanya padanya, “Jika kamu tidak berencana untuk melarikan diri, apakah kamu akan pergi ke garis depan?”

“Dengan baik…”

Ada merasa lega karena akhirnya dia mau keluar dan bertanya padanya. Meski begitu, dia tidak punya keinginan untuk bertarung. Tepat saat dia hendak meminta waktu untuk memikirkannya, dia tiba-tiba berubah pikiran dan mengajukan pertanyaan yang sama sekali berbeda. “Kau berencana untuk bertarung demi Yang Mulia, ya?”

Lord Patriciél menanggapi tanpa mengedipkan mata. “Kami pertama kali bertemu saat dia baru berusia tiga belas tahun. Saya dikirim ke Llewyne sebagai bagian dari delegasi yang bertanggung jawab atas negosiasi pascaperang. Saya harus mengorbankan putri saya sendiri demi kesempatan itu, tetapi setidaknya saya berhasil mendapatkan kepercayaan raja.”

“Apakah kamu baru saja mengatakan ‘putrimu sendiri’?”

“Dia dijadikan perapal mantra, sama sepertimu. Namun berdasarkan apa yang kudengar, percobaan itu gagal, dan dia pun meninggal.”

Tangan Ada terpeleset karena terkejut, pisaunya hampir berdenting di meja. Dia mencoba mengubah putrinya sendiri menjadi seorang perapal mantra? Tidak peduli seberapa dingin hatinya menurutnya orang tuanya sendiri, setidaknya mereka hanya mencoba memanfaatkannya, daripada mengirimnya ke kematiannya.

Tiba-tiba, dia mulai melihat sang pangeran sebagai seekor binatang buas berpakaian manusia.

“Apa, kau tidak tahu? Aku berasumsi Credias pasti sudah memberitahumu,” jawabnya, sambil mengunyah makanannya dengan santai. Ia memasukkan sesuap daging ke dalam mulut orang yang baru saja mengaku mengorbankan anaknya sendiri.

“Hanya satu generasi yang lalu, keluarga kerajaan membenci Wangsa Patriciél; mereka menyita setengah wilayah kami dan menaikkan pajak kami lebih tinggi daripada provinsi lainnya. Menikahi putri tidak sah dari keluarga kerajaan adalah satu-satunya pilihan saya untuk memperbaiki situasi.”

Dari apa yang terdengar, dia menikah demi keuntungan politik, menikahi seorang wanita kerajaan yang tidak bisa jujur ​​mengenai garis keturunannya.

“Kami memiliki seorang putri bersama. Ketika saya mendengar bahwa keluarga kerajaan membutuhkannya, mengingat posisi kami yang lemah, saya tidak punya pilihan selain menyerahkannya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, dia gagal dalam ujian untuk menjadi seorang perapal mantra, dan keluarga kerajaan menutupi kematiannya. Istri saya sudah meninggal saat itu, jadi cukup mudah untuk menyembunyikannya.”

Mengingat Ada telah berubah menjadi seorang perapal mantra, dia tidak menganggap ini sebagai topik yang menyenangkan.

Lord Patriciél melanjutkan ceritanya. “Oh, benar, saya seharusnya bercerita tentang Yang Mulia Ratu. Saat itu, saya berharap dapat mengembalikan kejayaan keluarga saya dengan memanfaatkan hubungan saya dengan bangsawan Llewynian. Saya pergi ke Llewyne, dan di sanalah saya bertemu Ratu Marianne.”

Ratu Marianne, yang saat itu baru berusia tiga belas tahun, telah melakukan segala cara untuk menarik hati raja. Ada beberapa contoh putri Llewynian yang dinikahkan berkali-kali untuk mempersiapkan invasi, dan banyak dari wanita malang itu akhirnya dibunuh karena marah oleh suami mereka atau keluarganya. Faktanya, salah satu bibi Marianne sendiri telah meninggal karena hal itu.

“Saya kira itu karena Llewyne tidak dapat bertahan hidup sebagai sebuah negara tanpa memperluas wilayahnya. Perubahan iklim perlahan tapi pasti mengikis seluruh negeri menjadi gurun. Warga negaranya sendiri pasti agak cemas dengan situasi itu; saya yakin mereka tidak pernah kalah dalam perang kecuali perang dengan Évrard.”

Marianne yakin bahwa dialah yang akan dikorbankan selama negosiasi gencatan senjata ini. Lagi pula, kakak perempuannya sudah dinikahkan dengan negara lain.

Hal itu membuatnya menginterogasi Lord Patriciél tentang keadaan Évrard saat ini. “Ia menginginkan semua informasi tentang calon rumahnya yang bisa ia dapatkan. Awalnya, saya merasa itu cukup merepotkan. Yang Mulia pasti menyadari betapa enggannya saya memberinya waktu; ia menawarkan untuk menukar informasi rahasia Llewynian dengan jawaban atas pertanyaannya.”

Lord Patriciél menerima tawarannya, karena ia yakin ia dapat menggunakan informasi itu untuk meningkatkan status keluarganya lebih jauh lagi. Setelah beberapa kali berbincang dengannya, ia mulai berempati dengan gadis ini yang jelas-jelas tengah berjuang seperti dirinya. Lama setelah keputusan dibuat bahwa ia tidak akan dihadirkan sebagai pengantin, keduanya masih tetap berhubungan satu sama lain.

Ketika akhirnya ia dinikahkan dengan Farzia setelah perang kedua, ia berhasil memenangkan hati beberapa bangsawan Farzia. Hasil usahanya dapat dilihat dari banyaknya bangsawan yang membelot dalam konflik yang sedang berlangsung.

Tentu saja, Lord Patriciél tidak mengorbankan dirinya untuk Ratu Marianne karena kasihan pada seorang gadis yang usianya sangat dekat dengan putrinya. Jika dia memiliki sedikit hati nurani, dia akan melakukan apa pun untuk melindungi gadis kecilnya sendiri. Selain itu, jika dia benar-benar tersiksa atas pengorbanan putrinya, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menyerahkan anak angkatnya, Kiara, kepada viscount.

Penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa ia hanya jatuh cinta pada Ratu Marianne, gadis kecil itu. Namun, perbedaan usia di antara mereka cukup besar sehingga ia tidak mau mengakuinya sampai mereka bertemu kembali beberapa saat setelah Ratu Marianne dewasa.

Dia cukup peduli dengan putri dari negara lain hingga mengabdikan seluruh hidupnya padanya, namun—entah dia adalah hasil dari pernikahan yang tidak diinginkan atau tidak—telah mengorbankan putrinya sendiri, dan bahkan sekarang menggunakan banyak budak sebagai pionnya di medan perang. Meskipun Ada merasa sifat gandanya agak mengkhawatirkan, dia tidak bisa menyalahkannya.

Bagaimanapun, dia telah bertindak dengan cara yang sama. Baginya, Lord Azure hanyalah pion untuk membantunya mencapai keinginannya sendiri. Tidak peduli seberapa baik dia padanya, dia selalu memandang rendah marquis yang baik hati dan naif itu, sampai akhirnya dia menyingkirkannya seperti sampah yang tergeletak di jalannya. Dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa itulah satu-satunya cara agar dia bisa bersama sang pangeran… tanpa menyadari betapa ambisi itu telah merusaknya.

Yang membuatnya menyadari kepicikannya sendiri adalah tindakan Felix dan Kiara. Tidak seperti Pangeran Reginald, yang tidak pernah menoleh ke arahnya, Felix menuruti banyak keinginannya—meskipun itu hanya bagian dari pekerjaannya—dan berbagi beberapa nasihat jujur ​​dengannya. Ketika dia hampir membunuhnya, saat dia tahu dia mungkin tidak akan pernah mendengar kata-kata bimbingannya lagi, dia menyadari bahwa dia lebih menghargai persetujuan Felix daripada persetujuan sang pangeran.

Lalu ada Kiara, gadis yang selama ini berusaha disalahkannya atas segala hal yang salah dalam hidupnya—dengan alasan bahwa Kiara selalu dipandang rendah. Namun, tentu saja, Ada mungkin menganggap Kiara lebih rendah darinya karena sejak awal ia menganggap dirinya menyedihkan.

Orangtua Ada tidak pernah terlalu memedulikannya, dan tunangannya bukanlah orang yang pantas untuk diceritakan. Mendengar rumor tentang Kiara yang tersiksa dan berpikir, aku lebih baik darinya adalah hal yang membuatnya terus bertahan.

Setelah dia dipaksa menikah dengan Lord Credias, dia menemukan sedikit kenyamanan dalam mengatakan pada dirinya sendiri bahwa semua ini adalah kesalahan Kiara karena melarikan diri; namun, ketika dia menyaksikan penahanan Kiara di Trisphede, dia menyadari betapa naifnya berpikir seperti itu.

Jika Kiara yang menikah dengan Lord Credias, dia akan mengalami nasib yang lebih buruk daripada Ada. Tidak diragukan lagi dia tidak akan diberi “masa tenggang” yang sama seperti Ada. Ketika dia melihat betapa keras kepala sang viscount dalam menyerang gadis yang ditangkap itu, dia menyadari betapa mudahnya baginya.

Apakah berbicara tentang Ratu Marianne membuatnya kehilangan kesabaran? Apa pun alasannya, Lord Patriciél mengambil kesempatan itu untuk berterus terang tentang segalanya. “Jika kau akan mencalonkan diri, sekaranglah saatnya. Satu-satunya alasan kau menarik perhatian kami sejak awal adalah karena ayahmu.”

“Apa?”

“Kami meminta dia memalsukan beberapa dokumen untuk kami sehingga kami bisa mendapatkan kontrak tambang batu.”

Lord Credias memiliki banyak batu kontrak, dan mengingat dia tidak memiliki wilayahnya sendiri, tidak mungkin dia memiliki tambang apa pun. Ada selalu berasumsi bahwa Lord Patriciél pasti memiliki satu atas namanya, tetapi tampaknya tebakannya salah.

“Yang kami temukan berada di wilayah kerajaan—dengan kata lain, di tanah yang dulunya milik Wangsa Patriciél. Jika kami ingin mengamankan sejumlah besar batu kontrak tanpa sepengetahuan keluarga kerajaan, kami perlu melibatkan ayahmu, yang mengelola dokumen resmi provinsi. Karena itu, kami mengatur agar kau menikahi Credias.”

“Apa…”

Sungguh sebuah pencerahan. Ada terdiam.

“Tunanganmu menghalangi tujuan itu. Cukup mudah untuk membuat wanita lain merayunya agar meninggalkanmu dan kemudian menawarkan uang kepadanya untuk kawin lari. Namun, kami tidak menyangka kau akan keluar dari tempat pernikahan dengan marah. Tidak hanya butuh waktu yang lama untuk melacakmu, tetapi Credias membuatku sangat takut ketika dia hampir membunuhmu dalam eksperimen kecilnya itu.”

Alasan pernikahan Ada berjalan seperti itu—alasan dia dipaksa menikah dengan Lord Credias—semuanya bermuara pada rencana rahasia untuk memanen batu kontrak.

Masih linglung, Ada meninggalkan ruang perjamuan dan kembali ke kamarnya. Ia menghantam sofa dengan keras.

Lord Patriciél telah mengatakan padanya bahwa dia tidak perlu tinggal lama. Ibu dan ayahnya sudah tiada sekarang. Lebih jauh lagi, keterlibatannya dengan viscount bukanlah kesalahan Kiara.

Dia bahkan tidak punya ide sama sekali tentang apa yang harus dilakukan dibandingkan sebelum makan malam.

“Saya tidak ingin bertarung, tapi…”

Ada menggigit bibirnya. Tidak adakah seorang pun yang dapat menyeretnya pergi dari sini… yang dapat memberi tahu apa yang harus dilakukannya?

Pada saat itu, sesuatu yang pernah dikatakan Kiara terlintas di benaknya.

Rencanaku semula adalah menjalani kehidupan layaknya orang biasa di sudut kota.

Jika Kiara bisa melakukannya, tidak ada alasan bagi Ada untuk tidak bisa. Setidaknya, kehidupan itu akan memperlakukannya lebih baik daripada akhir yang mengerikan di medan perang.

Namun, dia tidak bisa memaksakan diri untuk berdiri. Gagasan untuk menjelajah ke tempat yang tidak diketahui terlalu menakutkan.

Tepat saat itu dia mendengar ketukan di pintu geser beranda. Ketika dia menoleh, matanya terbuka karena terkejut. Di sisi lain berdiri seorang gadis berambut perak.