Cerita Sampingan: Akhir Bahagia Berlanjut

Pernikahan. Sebagai seorang gadis, itu adalah sesuatu yang selalu saya impikan.

Beruntungnya aku, aku telah bertemu dengan seorang pria yang kucintai. Terlebih lagi, dia telah membalas perasaanku. Kami berdua telah berhasil melewati perang hidup-hidup, dan kami bahkan berhasil mengadakan upacara pernikahan yang layak.

Meski begitu… meskipun kehidupan pernikahan berjalan lancar, aku mengalami kesulitan menyesuaikan diri dengan posisi baruku sebagai ratu.

Aku tak pernah melepaskan ibu mertuaku, Linesse, dari genggamanku. Selamatkan aku, Ibu! Aku meratap lebih dari sekali, menangis dan memeluknya di balik layar.

Mabel, yang akhirnya kembali ke posnya dan sekarang menjagaku sebagai seorang pelayan, telah menegurku dengan nada berbisik. “Harus kukatakan, caramu yang selalu memeluk boneka itu tidak baik untuk citra publikmu.” Sejak saat itu, aku harus meminta Mabel untuk memegang boneka itu dan berdiri di sampingku.

Namun, aku tidak ingin melepaskannya dari genggamanku. Setiap kali aku harus menerima seseorang sebagai ratu, kupikir aku akan mengalami gangguan mental.

Berkat bantuan kedua asistenku, aku berhasil berpura-pura hingga berhasil… tapi aku BENAR-BENAR minta maaf, tidak mungkin aku bisa mengingat wajah semua orang yang baru kutemui!

Bahkan saat aku masih menjadi putri angkat sang bangsawan, aku jarang keluar ke masyarakat kelas atas, dan aku belum pernah sekalipun mengunjungi istana kerajaan. Itu berarti aku tidak mengenali satu pun bangsawan yang datang ke istana untuk kunjungan kehormatan—dan itu berarti aku tidak punya pilihan selain mulai menghafal nama-nama mereka dari awal.

Ketika saya mulai menangis, Ibu berkata, “Pelan-pelan saja. Ketika saya pertama kali memulai, semuanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri. Sampai Anda dapat mengingatnya sendiri, andalkan saja kenangan indah orang-orang di sekitar Anda, atau orang-orang yang sudah mengenal tamu Anda.”

Setelah itu, saya memilih untuk fokus menghafal apa yang mereka bicarakan, lalu mencocokkan informasi itu dengan nama dan wajah di kemudian hari. Untungnya, selama Ibu dan Mabel ada di dekat saya, saya dapat mengawasi setidaknya beberapa orang.

Di atas segalanya, fakta bahwa Reggie telah membawa Mabel kembali ke istana dengan begitu cepat telah menyelamatkanku. Dia tahu wajah-wajah orang-orang yang masuk dan keluar dari istana kerajaan lebih dari siapa pun.

Oh, tetapi setidaknya aku tahu wajah orang-orang yang bertempur dalam perang melawan Llewyne, jadi yang perlu aku hafalkan hanyalah nama-nama mereka.

Dalam hal itu, saya benar-benar senang telah bergabung dalam upaya perang. Siapa pun yang terlibat dalam pertempuran itu juga memandang saya dengan lebih hangat, yang membuat saya lebih mudah untuk masuk.

Ketika saya mengatakan hal itu kepada Alan, dia menjawab, “Tidak, saya cukup yakin mereka hanya takut pada sihirmu. Mereka berterima kasih padamu, tentu saja, tetapi itu tidak ada bedanya dengan rasa hormat yang penuh ketakutan.”

“Bagus. Terima kasih atas kejujurannya, Alan.”

Saya sangat kecewa mendengar bahwa pada dasarnya saya memerintah dengan tangan besi. Agar adil, itu lebih baik daripada mereka menindas saya , jadi mungkin lebih baik saya menerimanya.

“Tentu. Kalau tidak ada alasan lain, tidak seorang pun yang bertempur dalam perang akan menyakitimu seumur hidup mereka. Berita bagus, bukan?” katanya sambil tersenyum ramah. Aku membalasnya dengan senyum lesu.

Ya, bagus juga kalau jumlah orang yang harus kuwaspadai jadi lebih sedikit, ya kan?

“Bagi siapa pun yang mengungsi dari istana dan karena itu kurang mengenalmu, kau harus menunjukkan sihirmu kepada mereka. Itu akan membuat segalanya tetap sederhana.”

“Saya tidak yakin Anda harus mendukung taktik intimidasi, Lord Alan,” kata Mabel tua yang dapat diandalkan, menghentikan kami.

Benar saja, mungkin itu bukan cara yang tepat untuk melakukan sesuatu. Selain itu, jika aku menemukan diriku dalam situasi di mana aku tidak bisa menggunakan sihir, aku akan berada dalam bahaya serius akibat percobaan pembunuhan.

“Saya hanya jujur ​​saja. Lagipula, itu tidak harus berupa pertunjukan kekerasan . Anda bisa memperbaiki atau membuat sesuatu sebagai gantinya. Mengingat kekuatan Farzia sebagai sebuah negara saat ini sedang menurun, bukankah lebih baik jika ratunya memberikan kesan kuat?”

Tampaknya Mabel harus mengakui apa yang Alan maksud. “Kurasa begitu. Yang Mulia anak yang pintar, tetapi beberapa hal memang di luar kendalinya. Dalam beberapa hal, menurutku adalah hal yang baik bahwa ia menikahi seorang perapal mantra seperti Yang Mulia; hal itu telah membantu meningkatkan citra Farzia.”

“Jika menyangkut taktik intimidasi, dia adalah wanita yang tepat untuk pekerjaan itu.”

Intimidasi? Ugh.

Di kehidupanku sebelumnya, aku tentu tidak akan senang mendengar, Jika kamu menikah, kamu akan menjadi aset militer yang hebat! Tentu saja, aku sudah cukup sering mendengarnya sebelum pernikahan kami sehingga aku sudah terbiasa mendengarnya. Namun, itu tetap terasa seperti pujian yang hampa.

Tidak, ayolah… Selama itu membantu Reggie, aku akan senang karenanya.

Jika kita tampil sebagai negara yang lemah, ada kemungkinan besar lebih banyak negara selain Llewyne akan datang untuk memulai pertarungan. Kudengar bahkan sekutu kita sendiri, Erendor, cenderung mulai memasukkan tuntutan yang tidak masuk akal ke dalam negosiasi kita jika kita terlihat terlalu rentan. Bagaimanapun, kita sudah berutang terlalu banyak pada Erendor. Mereka telah banyak membantu kita untuk menghalangi Llewyne.

“Mari kita lakukan semuanya selangkah demi selangkah, Yang Mulia. Tidak perlu terburu-buru.” Mabel bergegas mengakhiri pembicaraan.

Ngomong-ngomong soal bertindak terlalu cepat, ada masalah tertentu yang menarik perhatian saya sejak kami menikah.

Malam itu, kami akan mengadakan pesta yang cukup sederhana, jadi saya pergi untuk berganti pakaian. Reggie kebetulan muncul di tengah-tengah persiapan saya.

Sepertinya dia datang tepat waktu saat aku baru saja selesai berpakaian. Namun, hal itu malah membuatnya kurang sabar, dan dia membuka pintu tanpa ragu sedikit pun. “Apakah kamu sudah siap?”

Ketika mereka melihat Reggie datang menjemputku, para pelayan yang mengganti pakaianku dan menata rambutku menjadi panik. Namun, jika tidak ada alasan lain—mungkin karena hal ini telah terjadi beberapa kali dalam sebulan terakhir—tidak ada satu pun dari mereka yang menjatuhkan apa yang mereka pegang karena terkejut.

Hatiku turut merasakan apa yang mereka rasakan ketika mereka merasa perlu meminta maaf sebesar-besarnya, jadi aku senang melihat mereka sudah terbiasa dengan hal itu sekarang.

Maksudku, akan lebih baik kalau Reggie tidak membuat kemunculan kejutan ini sama sekali, tetapi aku baru saja mengetahui betapa tidak sabarnya dia… atau mungkin aku tidak terlalu memperhatikannya sebelumnya.

“Ya, aku baru saja—”

Tepat saat aku hendak mengatakan “selesai,” Mabel memotongku. “Tidak baik bagimu untuk menjadi tidak sabar seperti Yang Mulia, Nyonya. Aku harus memintamu untuk menunggu sedikit lebih lama juga, Tuan.”

Sambil tampak kecewa tetapi pasrah, Reggie keluar dari ruangan untuk sementara waktu. Aku tak kuasa menahan tawa.

Kalau dipikir-pikir, dulu saat kami memutuskan untuk terburu-buru melangsungkan pernikahan, Mabel juga menasihati kami agar tidak melakukannya.

Sesungguhnya dia telah memperingatkan kita agar tidak melakukan sesuatu terlalu cepat.

◇◇◇

Saya teringat kembali kejadian beberapa bulan lalu.

Saat itu, saya sangat gembira akan segera menikah sehingga saya tidak berpikir dua kali tentang hal itu. Bagaimanapun, itu berarti kami dapat menghabiskan lebih banyak waktu bersama tanpa perlu khawatir dengan sorotan publik. Saya takut jika kami hanya berpacaran, kami tidak akan bisa bertemu terlalu sering.

Namun, itu adalah sedikit kesalahan perhitungan dari pihakku. Setelah secara resmi mengumumkan posisiku sebagai tunangannya, aku tidak bisa lagi menemui Reggie di waktu luangku. Keadaan berbeda sekarang karena kami tidak lagi berperang, dan aku diharapkan untuk berperilaku seperti putri bangsawan yang baik.

Mabel menyarankan saya untuk mengirim salah satu pendamping saya untuk meminta pertemuan, dan baru saat itulah saya diizinkan menemuinya. Karena kami tidak lagi memiliki status hubungan yang lemah sebagai “kekasih”, kami diizinkan untuk terlihat bersama di tempat umum, tetapi interaksi kami selalu terasa kaku dan formal dalam situasi tersebut.

Mabel telah menjelaskan bahwa semua upacara ini bukan demi Reggie, tetapi demi aku. Para bangsawan yang datang dan pergi dari istana kerajaan mengharapkan kami untuk mematuhi adat istiadat. Itu hanyalah aturan yang mereka buat sendiri, ya, tetapi jika aku dikeluarkan dari lingkaran dalam mereka sejak awal, akan jauh lebih sulit untuk menjalankan tugasku saat aku menjadi ratu—atau setidaknya, itulah yang dia katakan tentang masalah itu.

“Tidak apa-apa untuk mengubah cara mereka melakukan sesuatu, tetapi itu harus menunggu sampai mereka menerima Anda. Jauh lebih aman untuk menipu mereka agar berpikir Anda adalah teman mereka, lalu mencoba mengubah keadaan dari dalam.”

“ Menipu mereka?”

Pilihan kata-kata itu membuatku sedikit tidak nyaman. Mungkin kegemaran Reggie untuk melontarkan komentar pedas dengan enteng adalah karena Mabel telah menular padanya.

Tentu saja, itu adalah cara yang paling efisien untuk melakukan sesuatu. Mungkin aku hanya harus menerima bahwa begitulah masyarakat yang mulia.

Benar saja, Clay-Linesse ikut bicara. “Itu cara yang sangat mudah untuk menjelaskannya, Mabel, tapi tidakkah menurutmu itu terdengar terlalu penuh perhitungan ?”

“Sama sekali tidak, Lady Linesse. Saya pikir Lady Kiara harus mendekati masalah dari sudut pandang ini,” tegasnya terus terang. “Manusia memang cepat lupa. Sekarang, karena kenangan perang masih segar dalam ingatan semua orang, mereka takut dan menghormatinya, ya. Namun, setelah cukup banyak waktu berlalu sejak kita kembali ke cara hidup lama, semua orang akan melupakan masa-masa sulit ini dan kembali menghakimi orang lain berdasarkan aturan yang mereka buat. Saat itu tiba, jika Lady Kiara mencoba melanggar aturan itu dari luar… itu akan menimbulkan masalah baginya di kemudian hari.”

Tampaknya Linesse tidak dapat membantah pernyataan itu. Ketika melihatnya terdiam, Master Horace mulai terkekeh.

“Mentormu ini benar-benar menyebalkan,” gerutu Linesse, yang justru semakin mengundang tawa dari orang yang menjadi bahan kekesalannya.

◇◇◇

Ketika aku asyik dengan ingatanku, para pelayan telah selesai menyentuhku.

Reggie kembali masuk ke ruangan dengan izin Mabel, lalu memelukku saat aku berdiri. “Kau tampak cantik, Kiara.”

“Uhh, eh… Terima kasih, Reggie.”

Mengingat semua pembantu masih berkeliaran, belum lagi ibu mertuaku ada di sana mengawasi kami, aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Alhasil, kata-kataku keluar begitu saja dari mulutku.

Mungkin karena ini sudah menjadi kebiasaan akhir-akhir ini, Linesse hanya menggerutu dalam hati. “Ya ampun, masa bulan madu mereka berdua berlangsung cukup lama. Wah, aku tidak pernah membayangkan anakku sendiri akan tumbuh seperti ini.”

“Hah! Kau bisa berkata begitu karena kau selalu sibuk selama perang. Setiap kali kami punya waktu luang, mereka berdua akan mulai menggoda di depanku. Percayalah, itu membuatku cepat lelah.”

“Jujur saja, saya merasa sedikit bersalah.”

“Oh, jangan terlalu merendahkan dirimu! Kau hampir tidak berperan dalam membesarkannya, kan?”

“Tapi bisa jadi itu keturunan, bukan? Ayahnya punya kecenderungan yang sama.”

“Aha,” kata Master Horace sambil mengangguk dengan sikap bijak, dan keduanya menghela napas dalam dan pasrah.

Melihat mereka berdua bertingkah seperti sepasang sahabat lama hampir membuatku tertawa. Aku tahu hati Reggie juga ikut hangat dengan percakapan itu.

Tak lama kemudian waktu kami habis. Aku menggendong Linesse di lenganku, meminta Mabel untuk menggendong Master Horace untukku. Mabel tidak selalu bisa ikut saat aku bertindak sendiri, itulah sebabnya aku akan menggendong Linesse sendiri malam ini.

Dengan itu, kami menuju ke tempat pesta.

Istana kerajaan itu sangat besar. Kami memiliki beberapa aula berbeda untuk menyelenggarakan pesta. Tetap saja, saya mudah tersesat, jadi saya takut berjalan ke mana pun sendirian.

Aku mengikuti tuan tanah yang sedang menunggu kami ke aula. Di sana, di tempat yang luas yang dipenuhi kursi untuk ikut serta dalam pesta, para bangsawan telah berkumpul untuk pesta. Mereka yang sudah mengenalku tidak berkomentar tentang penampilanku, sementara mereka yang tidak tahu tentang kebiasaanku berjalan-jalan sambil memegang boneka tanah liat yang aneh tampak sangat terkejut.

Oh, ini lumayan nyaman.

Tentu saja itu memudahkan saya mengetahui orang mana yang belum pernah saya temui sebelumnya, atau yang hanya pernah saya temui satu kali.

Reggie dan aku duduk di meja besar berbentuk U yang terletak di tengah aula. Bagaimanapun, kami adalah raja dan ratu.

Pesta itu diadakan untuk merayakan kembalinya para hakim raja, yang telah berkeliling untuk memeriksa keadaan setiap provinsi sejak musim semi dan baru saja pulang untuk memberikan laporan. Karena itu, para hakim dan keluarga mereka—serta kerabat jauh mereka dan berbagai bangsawan yang tinggal di ibu kota kerajaan—semuanya hadir.

Sebelum semua orang duduk, mereka berbaris agak jauh dari meja kami untuk menyambut kami. Di antara mereka ada banyak putri bangsawan yang sudah cukup umur untuk menikah—mungkin mereka datang untuk merayu calon tunangan atau menarik perhatian orang baru. Meski begitu, sebagian besar dari mereka tampaknya jatuh cinta pada Reggie pada pandangan pertama.

Ah, baiklah. Tak bisa menyalahkan mereka , pikirku.

Reggie selalu bersikap cukup ramah dalam situasi seperti ini, dan dia cukup tampan untuk membuat orang tergila-gila. Namun, saya berharap mereka berhenti melirik saya dengan curiga.

Hal itu tidak terlalu sering terjadi setelah pernikahan kami, tetapi akhir-akhir ini, hal semacam ini semakin umum terjadi. Bagi seorang putri bangsawan yang berlindung di kedalaman istananya—apalagi dari provinsi yang jauh dari api perang—mungkin konflik dengan Llewyne tampak seperti kejadian di dunia yang jauh.

Pasti mereka semua berpikir, aku mendengar semua cerita mengagumkan tentang gadis ini yang menjadi perapal mantra, tentu, tapi dia bahkan tidak dilahirkan dalam keluarga bangsawan, bukan?

Itu membuatku teringat kembali pada kekhawatiran Mabel, dan membuatku sadar betapa benarnya dia. Meski begitu, tidak ada yang bisa kulakukan selain tutup mulut dan bersikap baik. Lagipula, mereka tidak melakukan hal yang lebih buruk daripada menatapku dengan pandangan tidak terkesan.

Setelah makan malam, kami mengadakan pesta dansa di ruang terbuka aula. Para lansia, Reggie, dan saya tetap duduk, menonton dansa dari kursi kami.

Meski begitu, tak henti-hentinya wanita datang untuk mengajak Reggie berdansa. Lucu juga melihat banyak dari mereka yang muncul satu demi satu. Dan bukan hanya mereka . Bahkan ayah gadis-gadis itu datang dengan dalih untuk menyapa raja. Sungguh mengesankan.

Reggie menolak mereka semua dengan tegas, tetapi mereka tetap tidak mau menyerah. Melihat usaha agresif mereka untuk merayunya hampir mengingatkan saya pada Ada.

Ada saat ini tinggal di Wangsa Delphion dan melayani sebagai pelayan Lucille, yang telah diadopsi oleh baron baru. Berdasarkan apa yang kudengar, dia telah menghasilkan banyak uang untuk dirinya sendiri, dan karena dia dapat berperan ganda sebagai pengawal bagi Lucille dan baron itu sendiri, mereka sangat senang menerimanya. Delphion telah menerima pukulan yang cukup keras dari pendudukan Llewyne, ditambah lagi mereka telah kehilangan cukup banyak prajurit dalam ekspedisi berikutnya ke Trisphede dan ibu kota kerajaan, jadi mereka membutuhkan semua senjata yang bisa mereka dapatkan.

Emmeline akan menghadiri pesta hari ini, jadi aku berharap bisa mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya dan mendengar tentang bagaimana keadaannya. Saat pikiran itu terlintas di kepalaku, gadis-gadis yang berdiri di samping Reggie menatapku dengan pandangan ngeri.

Eh, apa? Apa aku melakukan kesalahan?

“Kiara… Aku yakin tawamu membuat mereka takut,” bisik Linesse.

Oh, sial. Itu terucap begitu saja saat aku membayangkan percakapanku dengan Emmeline. Sekarang apa yang harus kulakukan?! Aku tidak ingin mencari masalah dengan mereka. Astaga, segalanya jadi jauh lebih mudah saat aku bisa menggunakan sihir dan menyelesaikan semuanya dengan cara itu!

Aku pernah berinteraksi dengan gadis-gadis lain seusiaku di sekolah asrama, tetapi aku tidak punya jaringan pertemanan yang luas. Itu sebelum aku benar-benar mengingat kehidupan masa laluku, dan aku tahu ibu tiriku telah menjualku untuk menjadi putri angkat sang bangsawan, jadi aku adalah gadis yang cukup muram dan fatalistis saat itu. Terlebih lagi, tidak banyak putri bangsawan berpangkat tinggi yang bersekolah di sekolah itu, jadi aku tidak yakin apakah aku harus berbicara dengan para wanita bangsawan murni ini dengan cara yang sama seperti teman-teman lamaku.

Saat itulah Reggie berdiri dan mengulurkan tangan untukku. “Mengapa menyia-nyiakan kesempatan ini? Tidak baik bagi raja dan ratu untuk duduk di luar, jadi mari kita berdansa setidaknya sekali.”

Atas undangannya, saya menyerahkan Linesse kepada Mabel, yang telah menunggu di belakang saya, dan bangkit berdiri.

Mungkin tidak mengherankan, saat kami masuk ke dalam lingkaran penari, kami menarik perhatian semua orang. Aku bisa merasakan semua wanita bangsawan yang ditolak itu menatapku dengan tajam. Tidak diragukan lagi mereka hanya menungguku untuk tergelincir.

Untungnya, saya telah mengikuti kursus tari intensif selama musim dingin. Saya cukup pandai mengelabui orang-orang yang lewat agar percaya bahwa saya tahu apa yang saya lakukan.

Dulu, Reggie yang memegang tanganku seperti ini sudah cukup membuatku bingung, tetapi sekarang hal itu hanya meyakinkanku bahwa aku tidak sendirian. Begitu kami mulai berdansa, aku tahu dia akan menutupi kekuranganku.

Sebagai caranya untuk memberi tahu mereka yang menonton bahwa akulah satu-satunya miliknya, dia berpura-pura berbisik di telingaku saat kami selesai berdansa.

Namun, isi gumamannya sebenarnya tidak ada yang aneh. “Sampai jumpa nanti. Temanmu ada di sini hari ini, jadi sebaiknya kau manfaatkan sebaik-baiknya.”

Setelah itu, dia melepaskan tanganku dan melangkah mundur. Begitu dia mundur, Emmeline bergegas menggantikannya.

“Selamat malam, Yang Mulia.”

“Nona Emmeline!”

Aku menjabat tangannya tanpa ragu sedikit pun. Ketika dia melihat itu, Reggie melambaikan tangan kecil kepada Emmeline sebelum kembali ke tempat duduknya.

Setelah itu, saya berbicara dengan Emmeline tentang berbagai macam topik. Ketika saya bertanya kepadanya apa yang sedang ia lakukan saat ini, ia mengatakan kepada saya bahwa ia membantu memerintah Trisphede sambil membantu menjalankan wilayahnya sendiri. Hampir seluruh keluarga Lord Trisphede telah dibunuh, dan satu-satunya putrinya yang masih hidup telah diadopsi oleh keluarga bangsawan lain, jadi seorang anggota keluarga cabang telah dipilih sebagai penggantinya dengan tergesa-gesa.

Awalnya ada rencana untuk membawa provinsi tersebut di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, tetapi dengan mempertimbangkan rekonsiliasi kami dengan Salekhard, kami memutuskan bahwa memulihkan Wangsa Trisphede akan lebih menenangkan warganya dan keluarga cabang yang memerintah berbagai wilayah provinsi tersebut.

Pangeran Trisphede yang baru belum pernah ikut campur dalam memerintah seluruh provinsi sebelumnya. Mantan baron Delphion, Henry, telah melakukan perjalanan ke sana untuk memberinya dukungan, dan tampaknya Reggie juga telah menempatkan seorang hakim di sana.

“Itu pasti merepotkan.”

“Sedikit. Namun, aku lebih suka menyibukkan diri, dan hutan Trisphede menjadi tempat berburu yang indah.” Dia mengatakannya dengan senyum yang sangat cemerlang, jadi aku tahu bahwa dia sangat menyukai kesempatan untuk berburu sepuasnya.

“Bagaimana kabar Lucille? Dan bagaimana dengan Nona Ada? Kudengar dia sekarang bekerja sebagai pembantu Lucille.”

Emmeline tersenyum kecut. “Harus kukatakan, Nona Ada telah mengalami transformasi yang sangat mengejutkan.”

“Hah?”

“Dia sekarang menjadi guru privat Lucille. Saya tercengang melihat betapa cepatnya dia berubah menjadi tegas sejak dia mulai mengajar.”

Mengingat Lucille belum cukup umur untuk masuk sekolah asrama, sebagai putri baron, ia harus belajar di bawah bimbingan guru privat. Ditambah lagi, ada pembicaraan tentang Delphion yang akan diangkat menjadi adipati pada waktu yang hampir bersamaan dengan upacara penganugerahan Trisphede, jadi pendidikan yang baik lebih penting dari sebelumnya.

Akan tetapi, seluruh Delphion telah porak poranda akibat perang. Semua guru yang dipanggil dari wilayah luar telah lama melarikan diri, dan tidak ada yang tahu di mana mereka sekarang. Mencari guru dari dalam provinsi itu sendiri akan memakan waktu yang lama, jadi diputuskan bahwa Ada akan mengambil alih pengajarannya untuk sementara waktu.

Dari apa yang didengarnya, dia ternyata sangat cocok untuk peran tersebut, dan kini dia sedang dalam perjalanan untuk menjadi seorang guru yang sangat teliti.

“Dia juga mengubah cara berpakaiannya. Sekarang, dia hanya mengenakan pakaian yang menutupi seluruh tubuhnya dari kepala sampai kaki. Mungkin karena gurunya sendiri juga berpakaian seperti itu?”

“ Itulah yang mengejutkan.”

Saya senang mendengar dia baik-baik saja. Jika dia tidak cocok di Delphion, mengatur agar Évrard menampungnya adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.

“Selain itu, aku melihat pernikahanmu telah membuatnya semakin kurang ajar,” kata Emmeline sambil mendesah.

“Hah? Siapa?”

“Yang Mulia. Dulu, dia menahan diri untuk tidak terlalu pamer—meskipun dia selalu bersikap sangat memanjakanmu, dan dia akan selalu berada di dekatmu setiap ada kesempatan.”

“Maksudku… kurasa begitu?” Aku tergagap karena aku tahu persis apa yang sedang dibicarakannya—terutama saat menyangkut paruh kedua hubungan pranikah kami. Setiap kali kami bertatapan, dia akan mengulurkan tangan untuk memegang tanganku. Dia juga selalu memelukku.

“Saya mencoba bertaruh dengan Gina tentang apakah pernikahan hanya akan membuatnya semakin tidak bisa diperbaiki.”

Tunggu, kau membicarakan hal ini dengan Gina di belakangku?!

“Sayangnya, dia juga ingin memihak bahwa kondisinya akan semakin memburuk, jadi taruhannya tidak berhasil.”

Saya tidak punya kata-kata.

“Semuanya berjalan sesuai dugaan kita, begitulah yang kulihat. Saat dia tahu kau miliknya, itu membuatnya semakin ingin memelukmu lebih erat. Dia bahkan tidak akan membiarkanmu lepas dari pandangannya, hampir seperti induk burung yang mengerami telurnya.”

Rupanya, Emmeline dan Gina menganggap Reggie seperti induk burung yang terlalu protektif. Itu tidak terlalu mengejutkan.

“Itu menjelaskan mengapa Anda tidak pernah merasa cemburu. Ada kemungkinan orang lain akan merasa cemburu pada Anda , jadi berhati-hatilah. Setelah beberapa waktu berlalu, Anda akan semakin sering bertindak sendiri.”

“Aku tahu. Aku berhati-hati.”

Mabel dan Linesse, yang telah mengalami masalah serupa selama masa Linesse menjadi ratu, telah memberi saya peringatan serupa.

“Namun sekali lagi, saya yakin Yang Mulia akan berusaha keras untuk menyingkirkan siapa pun yang pantas mendapatkan peringatan semacam itu.”

“Oh, ayolah. Reggie tidak akan bertindak sejauh itu .”

Raja atau bukan, aku ingin percaya dia tidak akan mengasingkan seseorang hanya karena menggangguku sedikit.

Tepat saat aku hendak mengatakan padanya bahwa dia melebih-lebihkan, Emmeline menggelengkan kepalanya. “Ibu Yang Mulia mengalami kesulitan yang tak terkira karena alasan itu, bukan? Dia sendiri menderita di bawah tatapan dingin dan sikap orang-orang di sekitarnya. Aku berani bertaruh dia tidak pemaaf dalam hal semacam itu.”

“Ah… Mungkin begitu.”

Aku tahu Reggie adalah orang seperti itu. Astaga, kalau aku melihat orang lain menyusahkannya , aku juga akan marah. Kalau aku ada di sana untuk menyaksikannya, niscaya aku akan mengancam penganiayanya sampai mati.

Ketika aku memikirkannya seperti itu, semuanya jadi lebih mudah dipahami—dan aku senang menyadari bahwa dia memikirkan dirinya sendiri sama seperti dia memikirkan aku.

◇◇◇

“Kamu melakukannya dengan baik hari ini, Kiara.”

Aku sudah meninggalkan pesta sedikit lebih awal dan meminta para pelayan menyiapkan tempat tidur dan baju tidurku. Setelah berganti pakaian santai, Reggie memanggilku saat membuka pintu bagian dalam yang menghubungkan kamarnya dengan kamarku.

“Sama denganmu, Reggie.”

Aku senang percakapan kecil ini sudah menjadi kebiasaan bagi kami, tetapi mengingat aku telah dengan tidak sopan meluruskan kakiku di atas sofa ketika dia masuk, aku bergegas untuk duduk tegak.

“Apakah kakimu lelah? Tidak perlu peduli padaku.”

“Kamu mengatakan itu, tapi…”

Kami baru bertemu selama beberapa bulan. Baru satu bulan sejak kami menikah. Aku sudah terbiasa berada di dekatnya sepanjang waktu, tetapi aku masih memiliki keinginan untuk menjaga penampilan. Aku jelas tidak ingin dia melihatku terlihat seperti orang jorok. Namun, untungnya bagiku, hal itu lebih menghiburnya daripada apa pun.

Reggie menghampiriku. Begitu dia duduk di sebelahku, dia tanpa basa-basi mengangkat salah satu kakiku.

“Hah?! Apa yang kau lakukan?!”

“Ssst,” dia menenangkanku, meletakkan kakiku di pangkuannya dan mulai memijat betisku.

Ya Tuhan, nikmat sekali! Pikirku, sambil perlahan-lahan bersantai dalam kenyamanan yang lembut itu.

“Aku sangat senang menikahimu.”

“ Inikah yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Maksudku, kalau kita tidak menikah, aku tidak akan punya raja yang menggosok kakiku sekarang!”

Hingga saat ini, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami dalam pertempuran atau perjalanan di masa perang. Akibatnya, peraturan menjadi jauh lebih longgar dari biasanya, yang menjadi satu-satunya alasan kami diizinkan untuk tinggal di kamar yang sama berduaan. Namun, dalam hubungan normal antara bangsawan dan putri bangsawan, mustahil bagi kami untuk berduaan, apalagi saling menyentuh kaki.

“Kamu selalu memikirkan hal-hal yang aneh.” Dia terkekeh. “Biasanya, di situlah kamu akan mengatakan sesuatu seperti, ‘Aku akan benci jika harus berpisah denganmu sedetik pun.’”

“Maksudku, aku akan membencinya!” aku bersikeras. “Aku serius!”

Reggie melepaskan tangannya dari kakiku dan menepuk kepalaku. “Ya, ya. Kau mudah sekali merasa kesepian, aku tahu. Jangan khawatir. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

“Kalau begitu, jika kau harus berperang lagi, jangan berani-beraninya kau mencoba meninggalkanku kali ini.”

Aku tidak melupakan perselisihan kami di Évrard, atau saat dia meninggalkanku selama Pertempuran Cassia. Aku ingin dia berjanji padaku bahwa dia tidak akan melakukan itu lagi padaku.

“Aku tidak akan melakukannya.”

Dia tersenyum, mencium pipiku, lalu mengangkat tanganku untuk mengecup cincin yang kukenakan.

“Benarkah?” tanyaku untuk lebih yakin.

Reggie mengangguk. “Aku janji.”

Dia menepati janjinya tak lama kemudian—ketika kami berangkat untuk menyerang Kerajaan Llewyne.

Namun, alih-alih meninggalkanku, dia malah menyuruhku pulang di tengah perjalanan. Alasan yang diberikannya kepadaku atas keputusannya adalah, “Aku menepati janjiku untuk membawamu, tetapi aku tidak pernah mengatakan akan membawa serta si kecil di perutmu selama sisa perjalanan.” Terus terang, sulit untuk membantah logika itu.

Meskipun saya dihadapkan dengan kesulitan seperti itu setiap saat, hidup saya terus berjalan.

Ada beberapa masa sulit di sepanjang jalan, tetapi saya benar-benar senang saya terlahir kembali. Saya berencana untuk melakukan yang terbaik agar pernyataan itu menjadi kenyataan selama sisa hidup saya—bersama orang-orang terkasih, sahabat-sahabat saya, dan keluarga baru saya yang akan segera lahir ke dunia ini.