Bab Terakhir: Awal Baru

Saat berikutnya saya membuka mata, hal pertama yang saya lihat adalah susunan ubin berpola pohon hijau pucat. Setelah beberapa saat menatap dengan linglung, akhirnya saya menyadari bahwa itu adalah semacam langit-langit.

“Itu langit-langit… atau bukan?”

Tenggorokanku terasa sakit sekali sehingga suaraku bergetar saat berbicara. Aku perlu minum air.

Sesaat, aku menutup mulutku dan melihat sekeliling. Aku segera menyadari bahwa itu adalah kanopi tempat tidur yang selama ini kupandang, tirai tipis yang menutupiku.

Tampaknya tempat itu cukup mahal untuk tidur. Sprei-nya juga lembut. Seprainya sejuk tetapi masih cukup hangat—belum lagi sepuluh kali lebih empuk daripada kasur jerami yang selalu saya tiduri selama perjalanan kami.

“Apakah ini turun?”

Mengapa saya tidur di tempat tidur yang mewah? Memikirkan kembali kejadian itu segera membawa saya pada jawabannya.

“Oh, benar. Ini istana kerajaan.”

Entah kami baru saja berperang, atau tentara musuh telah menduduki perkebunan, pasti ada satu atau dua set tempat tidur yang tertinggal, dan tempat tidur itu sendiri jelas tidak akan dipindahkan ke mana pun. Kami pasti telah menyita salah satunya setelah saya pingsan. Ruangan itu sunyi, dan melalui tirai, saya dapat melihat ada kendi air dan gelas yang tertinggal di dekatnya.

Itu berarti semua pertempuran telah berakhir. Hanya setelah kami mengusir semua tentara musuh keluar dari istana dan mengusir orang-orang Llewyn dari ibu kota kerajaan, barulah aman untuk meninggalkanku sendirian seperti ini.

Aku bangkit berdiri, berencana untuk mengambil air sebelum memikirkan hal lain. Suaraku terlalu serak untuk memanggil siapa pun saat ini.

Aku merasakan sedikit nyeri di dadaku saat aku menegakkan tubuhku. Seperti yang telah diperingatkan oleh Thorn Princess, aku belum pulih sepenuhnya. Dia telah menyarankanku untuk menyembuhkan sisanya sendiri, jadi mungkin itu adalah rencana tindakan terbaik.

Aku mengangkat kerudung itu dan menyingkirkannya ke samping. Ketika aku mengulurkan tangan untuk mengambil kendi di meja samping tempat tidur, akhirnya aku menyadari ada sesuatu lagi yang tergeletak di sana.

Di samping tubuh tanah liat Master Horace terdapat patung kecil berwarna oker dengan wajah tanpa ciri dan desain sederhana. Tangan kanannya diposisikan di dekat kepalanya, sementara tangan kirinya tergantung di pinggangnya. Tidak salah lagi: itu adalah patung tanah liat bergaya Kofun.

Hm.

Setelah mengesampingkannya, aku meraih gelas, menuang air dari kendi, dan menghabiskan isinya. Ketika aku meletakkan gelas itu kembali sambil mendesah lega, seseorang berbicara.

“Jadi akhirnya kau bangun. Aku sudah menunggu saat ini, Kiara.” Kalimat penjahat itu keluar dari patung berwarna oker itu. Sambil bergetar karena marah, patung itu berteriak, “Kenapa kau membawaku kembali setelah semuanya berakhir?! Akan menjadi hal yang lain jika kau menghidupkanku kembali dalam tubuh asliku—tapi apa INI?! Apa yang kau pikirkan, memasukkanku ke dalam boneka aneh seperti itu?! Kiaraaaaa! ”

Aku sangat lega mendengar kabar bahwa Putri Duri masih hidup dan sehat sehingga aku tidak bisa menahan senyum. “Oh, bagus. Kau tidak semarah yang kuduga.”

“Maaf?! Bagaimana mungkin aku tidak terdengar marah padamu?! Jangan bilang kau masih bermimpi!” gerutu Putri Duri dari tanah liat itu, sambil mengepak-ngepakkan anggota tubuhnya.

Mantra terakhir yang kuucapkan adalah memenjarakan jiwanya dalam patung tanah liat, seperti yang kulakukan pada Master Horace. Tidak ada cara untuk mendapatkan kembali tubuhnya sekarang karena sudah hancur berkeping-keping, tetapi kupikir ini akan menjadi alternatif yang dapat diterima.

Sebagai catatan, alasan saya memilih desain khusus ini adalah karena, yah… tidak ada yang lebih baik yang terlintas dalam pikiran saya ketika saya mencoba membayangkan “boneka tanah liat.” Yang saya inginkan hanyalah agar dia mengobrol dengan Reggie, jadi saya pikir bentuk ini akan cukup untuk sementara. Dan hei, itu membuatnya menjadi satu set yang serasi dengan Master Horace juga.

Aku senang karena berhasil melakukannya tanpa hambatan. Lagipula, tidak peduli seberapa keras dia berteriak padaku, sepertinya Putri Duri tidak benar-benar marah padaku.

“Jika kamu benar-benar marah, kurasa kamu akan menamparku hingga aku terbangun. Dan kamu pasti tidak akan menungguku menghabiskan airku.”

Komentar itu membuat patung Putri Duri yang berwarna oker itu merosot ke depan, menekan kedua tangannya di atas meja. “Tuanku, ini seperti berbicara dengan tembok…”

Kemudian terdengar tawa Master Horace. “Setelah menunggu tiga hari penuh untuk mengungkapkan keluhanmu, tidak heran reaksi seperti itu akan membuatmu terpuruk! Ih, ih!”

Rupanya sudah tiga hari berlalu sejak saya pingsan.

“Kau benar-benar menyebalkan! Murid itu meniru gurunya, begitu rupanya!”

“Lebih baik kau biarkan saja. Terjebak dalam tubuh seperti ini tidak banyak berubah. Yang kuinginkan hanyalah menjalani hidup yang tenang, dan kau sudah meninggalkan dunia. Sebaiknya kau manfaatkan kesempatan ini untuk mengawasi masa depan anakmu, ikut campur dalam urusannya untuk menebus semua keributan yang tidak dapat kau lakukan.”

“Ugh…” Sang Putri Berduri menelan keluhannya di ujung lidahnya.

“Ada yang memberitahuku bahwa jauh di lubuk hati, kau senang mendapat kesempatan untuk duduk dan berbicara dengan sang pangeran. Bagaimana? Eh?”

“Gggh…” Meskipun dia mengerang malu, dia menganggukkan kepalanya dengan enggan. “Tentu saja aku… Aku tidak pernah bisa mengucapkan selamat tinggal padanya dengan baik. Ada banyak hal yang harus kukatakan padanya.”

Dilihat dari jawabannya, Putri Duri sudah mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan Reggie.

“Terima kasih sudah duduk dan berbicara dengan Reggie. Dia pikir kamu sudah meninggalkannya begitu lama. Aku yakin dia akan merasa lega karena tahu kamu telah mengawasinya dan berusaha menyelamatkannya selama ini.”

“Nnngh…” Dia kembali merengek. “Seperti mentor, seperti murid—kalian berdua tahu persis apa yang harus dikatakan untuk membuat seorang wanita merasa bersalah. Pasangan yang benar-benar menjijikkan.”

“Eh, kalau kamu benar-benar membencinya, aku bisa menghilangkan sihir itu kapan pun kamu mau. Minta saja padaku dan aku akan melakukannya.”

Kedengarannya dia sudah berbicara dengan Reggie, dan dia tampak puas dengan jalannya pembicaraan, jadi mungkin dia benar-benar siap untuk pergi. Jadi, saya menawarkan jalan keluar jika dia ingin meninggal daripada bertahan hidup sebagai boneka tanah liat.

Itu adil. Penampilannya lucu, tetapi saya tidak tahu apakah saya akan menyebutnya “imut” pada pandangan pertama. Mungkin lebih baik jika wadahnya sesuai dengan selera orang yang ada di dalamnya.

“Aku… baik-baik saja untuk saat ini,” jawab Putri Berduri bergumam.

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menyeringai. Itu hanya bisa berarti bahwa dia ingin tetap berada di sisi Reggie sedikit lebih lama.

Sambil tertawa terbahak-bahak, Master Horace membunyikan bel di atas nakas. Setelah bunyi bel yang cukup keras itu, seorang wanita masuk dari luar pintu. Dilihat dari seragamnya yang gelap, dia pasti salah satu pelayan yang tertinggal di istana kerajaan.

Meskipun dia tampak agak gentar menghadapi dua patung tanah liat itu, dia mendengarkan permintaan Guru Horace dan meninggalkan ruangan untuk menyiapkan makanan untukku.

Baiklah, saya katakan “makanan,” tetapi mengingat saya telah tertidur selama tiga hari, dia tidak membawa sesuatu yang terlalu mewah. Saya makan sup dan sepotong roti lembut. Begitu saya punya waktu untuk mencerna, beberapa orang memasuki ruangan.

“Bagaimana kabarmu, Kiara?!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Gina dan Girsch menyerbu masuk, diikuti oleh Cain. Ketiga rubah es itu juga membuntuti mereka.

Oh, Lila kembali normal! Bagus sekali. Sekarang kamu tidak perlu khawatir akan diusir dari rumah, ya? Aku yakin dia bisa menahan dinginnya musim dingin dengan baik, tetapi akan menyedihkan jika dia yang harus menjadi orang yang berbeda.

Reynard memancarkan aura seolah-olah aku hanya terseret dalam perjalanan , tampaknya lebih tertarik pada ruangan itu daripada diriku sendiri. Sambil terengah-engah dengan penuh semangat, dia berkeliling sambil mengendus-endus dinding dan kaki kursi. Sara mengikutinya dengan sikap acuh tak acuh.

Sambil duduk di tempat tidur, aku berkata kepada para pengunjungku, “Dadaku sedikit sakit, tapi aku baik-baik saja.”

Mana-ku pun sudah stabil, jadi aku yakin aku akan baik-baik saja.

Ketika mendengar itu, Cain tampak sangat lega. “Tolong jangan coba-coba melakukan hal seperti itu lagi; itu sangat buruk untuk jantungku. Aku tahu kau tidak punya banyak pilihan, tetapi aku sangat khawatir padamu.” Ia datang ke samping tempat tidurku dan menepuk kepalaku. “Jika kau mati, aku harus bertanggung jawab sebagai pengawalmu dan mengikutimu. Ingat itu.”

Itu adalah alasan yang sangat berat yang dia selipkan dalam omelannya.

“Uh… Benar. Itu tidak akan terjadi lagi.”

Saya hendak menambahkan, Selama itu bukan situasi hidup atau mati , tetapi saya pikir ulang dan hanya mengangguk.

“Ah, tapi setiap gadis punya saat-saat di mana ia ingin melakukan sesuatu yang sedikit gila,” Girsch menimpali, menawarkan semacam pengertian yang aneh. Aku tak bisa menahan tawa.

“Ngomong-ngomong, apa kau bersedia menceritakan padaku apa yang terjadi saat aku pingsan?”

Kami telah menghabiskan begitu banyak waktu berbincang tentang situasi boneka tanah liat Thorn Princess hingga saya masih tidak tahu apa lagi yang sedang terjadi.

Girsch dengan senang hati mengabulkan permintaanku. Menurut tentara bayaran itu, kami telah membersihkan kastil dari semua musuh. Semua musuh kami di ibu kota kerajaan telah ditangkap atau dibunuh.

“Saya yakin butuh waktu seminggu atau lebih sebelum keadaan di ibu kota kembali normal. Pasukan Salekharia juga diperkirakan akan bertahan sedikit lebih lama setelah itu.”

“Oh! Apakah Isaac dan anak buahnya berhasil selamat?”

“Syukurlah, raja itu benar-benar mampu membela diri! Untungnya dia tidak punya alasan untuk mati lagi,” kata Girsch, sambil tertawa. Gina sendiri tertawa mendengar lelucon itu, jadi kupikir ini memang nasib orang malang itu dalam hidupnya.

“Berapa banyak kerusakan yang dialami pasukan Farzian?”

“Mereka mengalami masa sulit setelah kau pergi menyusup ke istana,” jawab Gina. “Monster itu tidak menampakkan wajahnya lagi, tetapi ada banyak perapal mantra yang cacat. Kami memilih untuk mengepung mereka daripada menyerang mereka secara membabi buta, jadi butuh waktu cukup lama untuk menyelesaikan semuanya.”

Satu orang lagi memasuki ruangan di tengah percakapan kami.

“Bagaimana perasaanmu, Kiara?”

Itu Reggie. Hanya melihat wajahnya saja sudah membuatku tenang.

Meskipun dia sudah kembali ke istana kerajaan, dia masih berpakaian untuk berperang. Baju zirahnya adalah satu-satunya bagian seragamnya yang telah dia lepas, dan dia masih memiliki pedang yang tergantung di pinggangnya.

Saat mataku bertemu dengan matanya yang biru pucat, kenyataan situasi akhirnya terungkap. Aku benar-benar hidup. Dan Reggie ada di sini bersamaku.

“Maaf karena telah menyebabkan begitu banyak masalah. Namun, sekarang aku sudah lebih baik.”

“Begitu ya… Senang mendengarnya.”

Reggie menghampiriku di samping tempat tidurku, lalu membelai rambutku tanpa berkata apa-apa. Yang dilakukannya hanyalah menatapku dalam diam, dan yang paling aneh adalah aku entah bagaimana bisa menangkap apa yang ingin disampaikannya.

“Kami datang hanya untuk melihat keadaanmu. Sepertinya pipimu sudah sedikit lebih merona sekarang. Bagus,” kata Alan, yang datang bersama Reggie. Dia mendekat untuk melihat wajahku sekilas, lalu mundur lagi.

“Terima kasih sudah mengurus pertempuran di ibu kota kerajaan, Alan. Kudengar kau menerima banyak kerusakan, tapi aku senang melihatmu baik-baik saja.”

“Itu sudah diduga, sungguh. Kami tidak akan lolos tanpa menerima pukulan,” jawabnya. Ia kemudian meninggalkan ruangan, tanpa mengatakan apa pun. “Baiklah, aku senang melihatmu hidup dan sehat. Aku punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi mari kita bicarakan nanti.”

Ia memanggil Gina, Girsch, dan Cain untuk menemaninya. Gina membawa Master Horace dan Thorn Princess versi tanah liat bersamanya saat ia pergi.

“Baiklah, permisi, Yang Mulia,” kata Groul, yang menemani Reggie ke sana. “Kami akan mengadakan rapat sebentar lagi, jadi saya akan menemui Anda di sana.” Ia pun melangkah keluar ruangan, sambil mengantar pelayan wanita itu keluar.

Reggie dan aku adalah satu-satunya yang tersisa di ruangan itu. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari bahwa semua orang berusaha memberi kami waktu untuk sendiri.

“Kiara,” bisik Reggie lembut, sambil duduk di tepi tempat tidurku dan memelukku dengan lembut.

Dia tetap seperti itu untuk waktu yang lama—hampir seolah-olah dia punya banyak hal untuk dikatakan dan dia mencoba memutuskan di mana harus memulai.

Akhirnya, dia membuka mulut untuk berbicara. “Aku sangat senang kau tidak mati. Saat aku harus melihatmu menusuk dirimu sendiri, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan.”

“Aku tahu. Maaf.”

Aku tahu aku telah membuatnya khawatir, jadi aku hanya menutup mulutku dan mengangguk. Namun Reggie hanya menanggapi dengan menarik diri dan—entah mengapa—menjulurkan tangan untuk mencubit hidungku.

“Ngah?!”

“Jangan katakan hal-hal yang tidak kau maksud. Aku hanya tahu kau akan melakukan ini, kau tahu—bahwa kau akan meminta maaf atau memberikan basa-basi tentang bagaimana kau tidak akan membiarkan dirimu mati, hanya untuk menyembunyikannya dan bersikap seolah-olah itu tidak pernah terjadi.”

“Tapi aku—!”

Ugh, suaraku jadi aneh sekarang!

“Saya tahu Anda merasa tidak punya pilihan lain, mengingat situasinya. Itu adalah cara terbaik untuk menghentikan ratu. Putri Berduri… lebih tepatnya, Ibu berkata bahwa meskipun dia bisa menggunakan sihir kerasukan, dia tidak cukup terampil untuk mengendalikan target yang masih hidup, jadi kami tidak akan bisa menyingkirkan ratu tanpa Anda hampir membunuh diri sendiri.”

“Aku akan menabur—”

Aduh! Aku ingin minta maaf, tapi aku bahkan tidak bisa bicara dengan baik!

“Aku tidak bisa bicara seperti ini, Reggie!” protesku sambil mencengkeram pergelangan tangannya dengan harapan dia akan melepaskannya. Sayangnya, itu hanya lengan kanannya.

“Cih…” Dia meringis, refleks melepaskan tangannya dari hidungku.

Oh, sial. Lengan kanannya terluka. Lebih buruk lagi, akulah yang melakukannya padanya—bahkan jika ratu merasukiku saat itu.

“Saya bisa menyembuhkan—”

“Tidak. Kamu dilarang menggunakan sihir untuk waktu yang tidak ditentukan.”

Dia kembali mencengkeram hidungku. Saat aku mengangkat lenganku untuk melindungi wajahku, rasa sakit menusuk lukaku. “Aduh!”

“Kamu baik-baik saja?!” Reggie gelisah saat aku mencengkeram dada bagian bawahku dengan tangannya.

“Hanya sedikit sakit, itu saja. Setelah kekuatanku pulih, aku bisa menyembuhkan sisanya sendiri.”

“Begitu ya. Bagaimanapun, Ibu benar; kamu tidak boleh menggunakan sihir apa pun sampai kamu beristirahat. Bagaimanapun juga, musim dingin akan segera tiba. Tidak ada yang akan terus berjuang melewati hujan es dan salju, jadi kita tidak perlu khawatir diserang untuk sementara waktu.”

Aku menyadari sesuatu dalam kata-katanya. “Oh, sekarang kau memanggil Putri Duri dengan sebutan ‘Ibu’. Apa kalian berdua sempat mengobrol sebentar?”

“Ya. Para kesatriaku menyediakan waktu bagi kita untuk duduk bersama…tepat setelah kau pingsan, tepatnya.”

Senang mendengarnya.

“Saya tidak tahu dia masih hidup, jadi saya terkejut. Dia mengatakan kepada saya bahwa jika Anda tidak meneriakkan namanya saat Anda melakukannya, dia berencana untuk menghilang tanpa mengucapkan sepatah kata pun tentang masalah tersebut.”

“Aku sudah tahu itu.”

Aku hanya mengucapkan namanya saat suasana sedang panas, tetapi aku senang telah melakukannya. Jika aku tidak mengubahnya menjadi patung tanah liat, Reggie tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk berbicara dengan ibunya, dan mencoba menjelaskan semuanya setelah kejadian akan membuatku berada dalam posisi yang sangat canggung.

Reggie juga tampak senang dengan hasilnya. Aku bisa melihat raut wajahnya melembut.

“Oh, dan Sir Groul memanggilmu ‘Yang Mulia’, bukan? Apakah itu berarti kau sudah naik takhta?”

Reggie mengangguk. “Saya membuat pengumuman segera setelah pertempuran berakhir. Penobatan saya akan berlangsung dalam skala kecil, tetapi saya berencana untuk menyelesaikannya minggu depan. Mengingat ini jauh dari situasi yang biasa terjadi saat kematian seorang raja, tidak akan ada seorang pun yang bisa menjaga negara tetap berjalan jika tidak demikian.”

Jika raja meninggal secara wajar, rakyat yang melayaninya dapat memerintah hingga penguasa baru dinobatkan. Sayangnya, pengikut keluarga kerajaan sebagian besar telah terbunuh atau diusir, dan hanya sedikit atau tidak ada yang tersisa di istana kerajaan.

Reggie harus mengambil alih kendali Farzia sesegera mungkin. Kami masih harus memberi penghargaan kepada semua wilayah yang telah bergabung dalam upaya perang, belum lagi mengirim bantuan ke wilayah yang telah menderita kerusakan. Namun, yang pertama dan terpenting, kami harus membangun kembali ibu kota kerajaan. Reggie hampir tidak punya waktu luang untuk bernapas.

Aku khawatir tentang bagaimana dia akan menangani semua itu, mengingat dia masih terluka, tetapi dia bilang dia akan baik-baik saja. “Aku tahu pengikut mana yang telah melarikan diri ke provinsi-provinsi terdekat dan berapa lama waktu yang mereka perlukan untuk bergegas ke sini. Aku juga telah memindahkan Bibi Beatrice dari Sestina, jadi dia seharusnya ada di sini untuk membantu kita untuk sementara waktu. Aku punya banyak pilihan.”

Dari apa yang terdengar, raja telah mempercayakan banyak pekerjaan kepada Reggie di masa lalu, jadi sepertinya dia tidak perlu mempelajari semuanya dari awal. Di atas segalanya, jika Reggie yakin dia bisa melakukannya, aku tahu dia akan baik-baik saja.

Sambil merasa lega, dia melanjutkan, “Meskipun begitu, saya berencana untuk menggelar upacara yang jauh lebih megah di musim semi.”

“Pada musim semi? Apa, kau akan memanggil lebih banyak orang dan mengadakan penobatan kedua?”

Apakah dia harus menahannya dua kali karena alasan politik? Saya bertanya-tanya, sambil memiringkan kepala dengan bingung.

Reggie tertawa. “Maksudku bukan penobatan, Kiara.” Ia mencengkeram pergelangan tanganku dengan lembut, menarikku lebih dekat. Kemudian, ia menjelaskan, “Aku ingin menikahimu.”

Itulah hal terakhir yang kuharapkan akan kudengar, dan aku terkesiap kaget.

Aku tahu perasaan kami saling berbalas, dan dia pernah menyiratkan hal seperti itu sebelumnya. Namun, aku tidak menyangka dia akan benar-benar mengajukan pertanyaan sampai keadaan sedikit tenang. Namun, apakah keadaan benar-benar akan “tenang”?

Meski begitu, saya tetap gembira. Seiring berjalannya waktu, semakin banyak kegembiraan mengalir dalam diri saya.

“Itu memang berarti aku akan membebanimu dengan gelar ‘ratu’… tapi meski begitu, aku ingin kau tetap bersamaku selamanya. Aku ingin kau menjadi milikku. Apa itu tidak apa-apa?”

Meski aku merasa malu ditanya pertanyaan itu langsung, aku mengangguk. “Eh, tapi aku tidak yakin apakah aku akan menjadi ratu yang baik. Aku juga khawatir apakah statusku akan menjadi masalah.”

Secara hukum, saya adalah putri seorang kerabat margrave Évrard. Bukan bangsawan sejati. Saya pernah mengungkapkan kekhawatiran ini kepada orang lain sebelumnya, tetapi saya ingin mendengar kepastian dari pria itu sendiri.

Jelas, dia sama sekali tidak menganggapnya sebagai masalah. “Jika kau begitu khawatir, kita bisa meminta Bibi Beatrice untuk mengadopsimu. Meski begitu, kau adalah perapal mantra yang memimpin pasukan kita menuju kemenangan. Mengingat kredensialmu jauh melampaui sekadar gelar, aku ragu ada yang akan mengatakan kau tidak layak menjadi ratu.”

Dia mengulurkan tangannya untuk mengusap pipiku. “Aku tidak akan mengatakan bahwa itu bukan tanggung jawab yang berat. Namun, jika kau membawa Ibu bersamamu, dia akan memberitahumu semua yang perlu kau ketahui tentang bagaimana bersikap. Untuk hal lain yang mengganggumu, kau bisa membungkam mereka dengan gelarmu sebagai perapal mantra dan menunjukkan kekuatan untuk mendukungnya.”

Dengan pernyataan radikalnya itu, Reggie mendekatkan wajahnya ke wajahku. Ia mencium pipiku dengan lembut, lalu berbisik di telingaku, “Nah, apa jawabanmu?”

“Ya. Aku ingin tetap di sisimu… selamanya.”

Begitu aku menjawab, Reggie langsung menutup mulutku dengan bibirnya. Bibirnya terasa dingin di bibirku saat aku menghirup napasnya yang hangat. Pertama kali kami berciuman, rasa malu adalah hal terkuat yang kurasakan, tetapi setelah melakukannya berkali-kali, hal itu perlahan-lahan terasa sangat wajar bagiku.

Rasanya seperti berpegangan tangan. Pertama kali kami melakukannya, saya pikir kepala saya akan meledak, tetapi sungguh menakjubkan hal-hal seperti apa yang bisa Anda lakukan. Saat pikiran saya mulai melayang ke saat pertama kali kami berpegangan tangan, Reggie menjauhkan wajahnya dari wajah saya.

“Aku senang kamu tidak menolakku.”

“Kenapa, kamu khawatir? Ini bukan pertama kalinya kamu membicarakannya.”

Reggie telah melontarkan berbagai macam komentar yang hanya bisa diterima jika kita berasumsi bahwa suatu hari nanti kita akan menikah. Aku cukup yakin satu-satunya alasan dia tidak melamarku secara langsung adalah karena dia tidak tahu apa yang akan terjadi dalam pertempuran melawan ratu. Selalu ada kemungkinan salah satu dari kami akan mati dan meninggalkan yang lain.

“Para bangsawan seharusnya bertunangan selama setahun penuh, kan? Aku khawatir kamu mungkin berpikir musim semi terlalu awal.”

“ Itukah yang kamu khawatirkan?!”

“Itulah yang sebenarnya kukhawatirkan,” jawabnya acuh tak acuh. “Tapi kalau kita sudah menikah, aku bisa mengajakmu ke acara atau pertemuan apa pun yang harus kuhadiri.”

Apakah dia benar-benar enggan berpisah, bahkan untuk waktu yang singkat? Pikiran itu cukup membuatku malu.

“Bisakah kau menyalahkanku? Pria tampaknya mudah menyukaimu. Bahkan saat kau dekat denganku, tetap saja ada risiko Wentworth akan mencurimu, dan saat aku mengalihkan pandanganku darimu, kau pun menjadi sangat akrab dengan Raja Isaac,” gumamnya, bibirnya melayang tepat di samping telingaku. “Aku tidak akan pernah terlalu berhati-hati denganmu, bukan?”

“Tenang saja, aku tidak merayu mereka atau semacamnya! Lagipula, Sir Cain salah membaca perasaannya sendiri sejak awal, dan dia tahu bagaimana perasaanku padamu!”

“Baiklah, kita akhiri saja. Apa pun itu, kesediaanmu untuk menikah secepat itu sudah cukup melegakan bagiku,” katanya sambil tertawa.

◇◇◇

Akhirnya, butuh waktu sebulan penuh sebelum aku bisa menggunakan cukup sihir untuk menyembuhkan diriku sendiri. Namun, itu masih sebulan lebih cepat dari yang diprediksi oleh Thorn Princess.

“Tingkat mana-mu tidak tepat, anakku. Belum lagi seberapa tangguhnya dirimu,” komentarnya.

“Muridku ini memang selalu aneh,” jawab Guru Horace dengan kasar.

Hei, apa salahnya jadi sedikit tidak normal?! Itu hanya berarti aku sembuh lebih cepat!

Sementara itu, kaum bangsawan yang berpihak pada Llewyne telah menunjukkan kesetiaan mereka yang baru dengan menyerah. Menghadapi permohonan belas kasihan mereka, Reggie telah menyita wilayah mereka dan menjebloskan mereka semua ke penjara. Tentu saja, dia tidak punya banyak pilihan. Jika dia membiarkan mereka bebas, tidak ada yang tahu negara mana yang akan mereka ajak bekerja sama untuk mengkhianatinya selanjutnya.

Kini setelah provinsi-provinsi tersebut kehilangan pemimpinnya, mereka untuk sementara diserap ke dalam wilayah kerajaan. Nantinya, mereka akan dibagi-bagikan kepada para pahlawan perang.

Sebulan kemudian, Isaac, Gina, dan Girsch kembali ke rumah di Salekhard. Mereka harus tiba di sana sebelum salju benar-benar turun.

Aku mengucapkan selamat tinggal kepada Isaac, yang tinggal di istana kerajaan untuk sementara waktu, sehari sebelum dia berangkat.

“Harus kuakui aku khawatir tentang bagaimana kau akan menjadi ratu, tapi aku senang keinginanmu terpenuhi. Bertahanlah.”

Tepukan di kepala dan kata-kata penyemangatnya sudah cukup untuk membuat saya tersipu.

Dulu di Trisphede, dia sudah menyerah padaku saat menyadari aku jatuh cinta pada Reggie. Mengingat dia pernah dipaksa melihat hubungan kakaknya dan Gina berantakan sebelumnya, dia mungkin tidak ingin melihat hal seperti itu terjadi lagi.

“Terima kasih, Isaac. Jaga dirimu baik-baik.”

Kami berjabat tangan sambil tersenyum.

Tidak mengherankan, Isaac tidak akan bisa datang untuk menghadiri pernikahan musim semi kami. Salekhard sedang dalam kesulitan yang cukup berat saat itu. Satu-satunya alasan dia tinggal di Farzia selama ini adalah untuk menyelesaikan perincian perjanjian pascaperang kami.

“Dia memang agak kecil, tapi aku senang melihatmu menemukan ibu baru, Kiara. Kalau ada kesempatan, aku akan mampir untuk menyapa,” kata Girsch sambil menepuk kepalaku.

Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Girsch karena telah menjadi sosok ibu yang luar biasa bagi saya. Namun, saya ragu akan semudah itu untuk datang berkunjung. Girsch berencana untuk kembali ke bisnis tentara bayaran, jadi satu-satunya kesempatan nyata untuk meninggalkan Salekhard adalah untuk berperang atau berkonflik. Namun, saya tetap senang mendengar kata-kata itu.

“Terima kasih banyak atas segalanya. Aku sangat berharap kita bisa bertemu lagi suatu hari nanti.”

Tentara bayaran itu mengangguk antusias beberapa kali sebagai jawaban.

Saat giliranku dan Gina mengucapkan selamat tinggal, dia memelukku erat. “Terima kasih, Kiara. Berkatmu aku tidak harus menyerah pada cintaku, dan saat kau melakukannya, kau bahkan menyelamatkan raja idiot kita ini. Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa, sungguh—tetapi apa pun yang terjadi, aku akan selalu berada di pihakmu!”

Mendengar pernyataan bahwa calon ratu negara lain akan selalu menjadi yang utama di matanya, Isaac tertawa kecil di latar belakang. Gina adalah wanita yang menepati janjinya, jadi ada kemungkinan besar dia bersungguh-sungguh. Aku sudah bisa membayangkan dia berhadapan langsung dengan Isaac, dengan pedang di tangan dan rubah es di sisinya.

Tentu saja, pria yang sangat disayangi Gina adalah seorang pangeran dari Salekhard. Beberapa situasi pasti akan muncul di mana dia tidak bisa mengutamakan saya. Namun, saya cukup yakin dia mengatakannya meskipun tahu hal itu.

“Terima kasih. Saya sangat menghargai perasaan Anda.”

“Aku tahu. Aku akan menemuimu secepatnya! Ada seseorang yang perlu aku perkenalkan padamu juga.”

Berdasarkan pernyataan itu, mungkin cepat atau lambat aku akan bertemu dengan orang yang dicintainya.

“Silakan. Aku akan menunggu.”

◇◇◇

Begitu ucapan selamat tinggal itu terucap, persiapan untuk pesta pernikahan pesanan cepat kami pun dimulai.

Pada titik ini, pelayan Reggie, Mabel, telah kembali dari tempat perlindungannya yang aman di Tarinahaea, jadi dialah yang akhirnya mengambil alih kendali proyek tersebut.

Ketika dia mendengar tentang Linesse si Boneka Tanah Liat, dia tersentak, menangis, dan—setelah bercerita dari hati ke hati tentang semua yang telah terjadi hingga kini—mulai bekerja dengan begitu bersemangat sehingga orang tidak akan pernah menduga usianya yang sebenarnya.

Selain menyiapkan kain dan mengumpulkan penjahit, kami bahkan menghubungi desainer ahli, dan segera proses penjahitan gaun yang sempurna agar serasi dengan gaun pengantin Reggie pun dimulai. Saya hanya diperlihatkan desainnya dan diminta persetujuan, sehingga seluruh proses ini menjadi pengalaman yang cukup santai bagi saya.

Dari lubuk hatiku, aku senang telah menjaga jiwa Linesse di dunia ini, meskipun hanya sebagai patung tanah liat. Syukurlah dia ada di sini. Aku sama sekali tidak tahu apa yang dibutuhkan untuk mempersiapkan pernikahan!

Sementara itu, saya mulai bekerja memperbaiki tembok di sekitar ibu kota kerajaan. Warga ibu kota, termasuk mereka yang baru saja kembali ke rumah setelah mengungsi karena perang, menyaksikan saya membangun kembali kota mereka, sangat tersentuh oleh hasil kerja saya.

Selama musim bersalju, aku membantu menjahit pakaian. Sambil mencentang tugas-tugas kecil lainnya dari daftar, aku mencoba menjadi tukang kayu juga. Bagian mana pun dari istana kerajaan yang perlu diperbaiki atau diperbarui, dapat kuperbaiki dalam sekejap mata dengan sihirku. Lagipula, tempat itu hampir seluruhnya terbuat dari batu.

Di samping itu, aku juga mengurus berbagai hal yang diperintahkan kepadaku agar aku lakukan sebelum menjadi ratu: mempelajari kembali nama-nama bangsawan Farzia, meninjau kembali etika yang tepat, dan seterusnya.

Akhirnya, musim semi tiba.

◇◇◇

Upacara pernikahan kami diadakan di katedral dekat istana kerajaan. Saat itu cuaca cerah, jadi kami naik kereta kuda terbuka.

Anehnya, saya tidak merasa gugup sedikit pun. Alasannya mungkin karena kuda yang menarik kereta kami: seekor kambing raksasa yang sudah sangat saya kenal.

Jelas, kambing itu milik Lord Enister, yang datang berlari begitu mendengar tentang pernikahan kami. Dia benar-benar bersikeras memainkan peran sebagai pengantar tamu, dan dia tidak mau menerima penolakan.

“Baru saja kita merebut kembali ibu kota kerajaan,” katanya. “Saya tidak ingin hanya duduk diam dan menonton dari tempat yang aman di katedral. Saya ingin melindungi Yang Mulia bersama kuda kesayangan saya.”

Bahkan kambingnya pun didandani untuk acara tersebut, dengan rangkaian bunga warna-warni menghiasi lehernya. Sebagai catatan, Lord Enister juga mengenakan untaian bunga di kepalanya, yang sangat lucu dan surealis sehingga membuat saya tersenyum. Ia sangat baik hati mengenakannya untuk kami.

Setiap kali aku bertatapan dengan Reggie, aku tertawa terbahak-bahak.

Ini adalah pernikahan seorang raja, jadi saya selalu tahu bahwa kami tidak bisa hanya mengadakan upacara santai untuk sahabat-sahabat terdekat kami. Mengingat saya khawatir ini akan menjadi acara yang jauh lebih formal dan kaku, saya sangat berterima kasih kepada Lord Enister yang menambahkan sedikit humor dalam acaranya.

Pengawal kerajaan Reggie mengikuti di belakang kereta kami. Groul dan Felix berlari di atas kuda mereka, mengenakan seragam militer gelap dengan jubah biru berkibar tertiup angin.

Bahkan ada lebih banyak orang yang berjejer di jalan ibu kota kerajaan daripada yang saya duga. Tidak semua orang yang telah dievakuasi selama perang telah pulang, tetapi kota itu masih tampak penuh dengan kehidupan, segala macam orang dan barang berkumpul untuk acara tersebut.

Tak lama kemudian, kami tiba di katedral.

Saat aku hendak turun dari kereta, Reggie—yang pertama kali turun—berkata, “Kemarilah, Kiara.” Alih-alih sekadar mengulurkan tangan, Reggie melingkarkan lengannya di pinggangku dan mengangkatku ke tanah.

Ia meremas pinggangku, ujung gaun putihku menari tertiup angin. Gaun ini adalah gaun yang kami jahit selama musim dingin. Gaun yang sangat indah; lapisan renda halus membentang dari dada hingga pinggang, dengan banyak mutiara yang dijahit ke dalam kain. Sebuah mahkota yang terbuat dari perak dan berlian melengkapi penampilanku, bersama dengan kerudung yang cukup panjang untuk menutupi ujung gaunku.

Saya senang bahwa mengenakan jilbab juga merupakan bagian dari tradisi Farzian. Meskipun saya diberi tahu bahwa itu agak kuno, itu adalah sesuatu yang selalu saya impikan untuk dikenakan di kehidupan saya sebelumnya, jadi saya meminta para penjahit untuk membuatkannya untuk saya. Beruntungnya, kami berhasil mendapatkan kain renda putih yang tembus cahaya dan berpola rumit.

Lebih dari apa pun, saya berterima kasih kepada Reggie karena telah mendorong saya untuk tampil maksimal. Mengingat saya hanya akan mengenakan ini sekali seumur hidup, ia ingin memastikan saya tidak akan menyesal dan meyakinkan saya bahwa saya akan dapat mengenakan semua yang saya inginkan.

Saya juga beruntung karena raja Farzia sebelumnya agak pelit. Dia hampir tidak menghabiskan hartanya, dan begitu dia menghilang, para bangsawan yang menunggunya mengambil tindakan sendiri untuk menyembunyikan sebagian hartanya. Menurut Reggie, itu semua berkat pemikiran cepat mereka sehingga keluarga kerajaan tidak mengalami kesulitan keuangan apa pun. Untungnya Ratu Marianne juga bukan wanita yang terlalu pelit, jadi dia tidak menghabiskan banyak uang sebelum perang.

Dari apa yang terdengar, Ratu Marianne tidak pernah terlalu peduli dengan kemewahan. Satu-satunya pakaian yang pernah dikenakannya adalah gaun-gaun gelap, sederhana, dan bergaya Llewynian. Mantan raja, yang telah meninggal di tangannya, menghargai kualitasnya itu—hanya karena itu berarti dia tidak akan membuang-buang uang untuk aksesori yang tidak penting. Agak menyedihkan untuk memikirkannya.

Semudah memulai fokus pada perang, hari ini dari semua hari, saya harus berhenti memikirkan masa lalu.

Aku menatap Reggie sekali lagi. Hari ini, dia mengenakan seragam militer yang disulam dengan lebih indah daripada yang dikenakannya selama perang. Sebuah selempang tergantung di bahunya, dan dia mengenakan jubah panjang berwarna merah tua yang membuatnya tampak seperti seorang raja.

Saat dia berjalan di depan, menuntun tanganku, dia tampak begitu cekatan, tampan… dan dapat diandalkan. Jujur saja, dia tampak begitu mengagumkan hingga cukup membuatku gelisah. Mengapa Reggie mencintai seseorang sepertiku ? Itu adalah misteri bagiku.

Kepalaku dipenuhi kekhawatiran bahwa sudah terlambat untuk mengalaminya, aku selesai menaiki tangga batu katedral. Para kesatria Évrard berbaris di kedua sisi pintu besar—cukup besar sehingga aku yakin seluruh kereta kami bisa masuk.

Saat Reggie dan aku mendekat, mereka mengangkat pedang mereka ke atas kepala secara serempak. Saat kami berjalan melalui terowongan manusia, aku melihat Cain di paling belakang. Alan telah tinggal di istana kerajaan untuk membantu Reggie, dan Cain telah menemaninya selama dia tinggal di sana.

Setelah menyadari keputusannya untuk bertindak sebagai kakak laki-lakiku selama perang, dia tetap memperlakukanku seperti adik perempuannya selama sisa musim dingin. Bahkan sekarang, sorot matanya melembut saat dia melihatku dan Reggie berdiri berdampingan, sudut mulutnya terangkat membentuk senyuman.

“Selamat,” gumamnya pelan saat kami lewat di depannya. Aku mengangguk padanya sambil tersenyum.

Begitu kami masuk ke pintu, interior katedral yang luas terhampar di hadapan kami. Tempat suci yang megah itu dihiasi dengan deretan pilar di sepanjang sisinya. Di bagian tengahnya terbentang karpet merah yang cemerlang. Di kedua sisinya berdiri orang-orang yang datang untuk memberi kami berkat.

Di barisan depan adalah Lord dan Lady Évrard, kerabat terdekat saya dan Reggie yang masih hidup. Berdiri di samping Alan adalah rekan-rekan kami yang telah berjuang bersama kami: Jerome, Emmeline, dan Edam. Sebagai pelengkap, Lady Évrard menggendong Thorn Princess di tangannya, sementara Alan memegang Master Horace.

Saya benar-benar senang Tuan Horace bisa hadir di sini, dan saya juga senang melihat ibu Reggie menghadiri upacara pernikahan putranya. Meskipun… Saya merasa agak kasihan pada bangsawan lainnya, yang tampaknya terganggu oleh semua boneka aneh yang berkeliaran. Ada banyak bangsawan lain yang telah bepergian dari wilayah mereka untuk menghadiri pernikahan raja juga.

Saya berjalan melewati semua teman saya, yang memperhatikan saya dengan senyum di wajah mereka, dan akhirnya tiba di depan altar. Di sana, sudah menunggu kami, yaitu Uskup Agung, seorang pria tua dengan alis putih, mengenakan jubah putih dan topi bersulam emas. Pendeta itu mulai membacakan ayat-ayat tentang pernikahan dari kitab suci. Setelah selesai, ia mengucapkan selamat kepada saya dan Reggie serta mengajak kami untuk mengucapkan janji pernikahan.

Aku menoleh ke Reggie sekali lagi. Ia mengangkat bagian depan kerudungku, memperlihatkan wajahku di baliknya. Mungkin karena aku mengenakan kerudung selama ini, rasanya agak tidak nyaman melihatnya menatap langsung ke wajahku. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku berdandan dengan riasan lengkap, tetapi itu membuatku khawatir apakah riasan itu mulai luntur sepanjang hari.

“Eh, Reggie…”

Apakah aku terlihat aneh? Aku ingin bertanya, tetapi kata-kata itu tidak sempat keluar dari mulutku.

Reggie mengecup bibirku sebentar sebelum menariknya kembali. Semuanya sudah berakhir saat mataku terbelalak, membuatnya terasa hampir seperti antiklimaks.

Sambil tertawa kecil, dia berkata, “Kamu selalu terlihat manis di mataku, Kiara. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan… tapi aku juga tidak ingin orang banyak melihat seperti apa wajahmu saat aku menciummu.”

Penjelasannya tentang mengapa dia mengakhirinya begitu cepat hanya membuat wajahku semakin memerah. Aku hampir tidak percaya akan menghabiskan hidupku dengan seseorang yang sangat mencintaiku. Meski sudah terlambat untuk memikirkannya, aku merasa benar-benar bangga telah membuatnya tetap hidup untuk melihatnya hari ini.

Pada saat itu, uskup agung menyatakan kami sebagai suami istri. Teriakan ucapan selamat dan tepuk tangan dari hadirin bergema di seluruh katedral.

Dengan itu, Reggie dan saya mulai berjalan menuju pintu katedral. Dihujani kelopak bunga oleh para hadirin saat kami melewati mereka, kami melangkah keluar di bawah langit biru.

◇◇◇

Hari ketika aku mengingat sepenuhnya kehidupan masa laluku dan memutuskan untuk melarikan diri, aku tidak pernah bisa membayangkan bahwa inilah masa depan yang menantiku. Aku telah sepenuhnya siap untuk menjalani sisa hidupku dalam kesendirian.

Namun kini ada begitu banyak orang yang bersedia mendukungku dan menjagaku, dan aku telah bertemu seseorang yang dengannya aku dapat berpegangan tangan dan berjalan berdampingan.

Pikiran itu membuatku sangat bahagia. Saat kami kembali ke dalam kereta—meskipun aku berusaha berbisik—aku tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata, “Reggie… aku sangat mencintaimu.”

Ketika aku menoleh ke arah Reggie, aku terkejut melihatnya menghindari tatapanku, wajahnya tampak malu-malu. Dia menggenggam tanganku dan bergumam, “Tidak adil bagimu untuk mengatakan itu di sini . Pastikan kau mengatakannya lagi nanti malam, ya?”

Jarang sekali melihat Reggie kebingungan sehingga saya tidak bisa menahan tawa.

Pada saat itu, tidak ada sedikit pun keraguan dalam benak saya bahwa kami akan tersenyum dan tertawa seperti ini selama sisa hidup kami.