Bab 1: Apa yang Dicari Putri Duri

Karena sangat membutuhkan waktu istirahat setelah kemenangan kami di Pertempuran Eirlain, kami kembali ke Kastil Delphion untuk sementara waktu. Kastil itu terletak tepat di selatan posisi kami saat ini, jadi perjalanan hanya memakan waktu tiga hari.

Begitu kami tiba di istana baron, kami langsung berdiskusi tentang strategi kami untuk melangkah maju. Para jenderal, pengawal kerajaan Reggie, dan penasihat pribadiku—Cain—semuanya berkumpul di ruang dewan istana.

“Segera setelah Pertempuran Eirlain, saya menyebarkan berita ke seluruh Farzia bahwa Salekhard telah bergabung di bawah bendera kami, dan hasilnya sesuai dengan semua yang kami harapkan dan bahkan lebih. Kami akan memiliki semua bala bantuan yang mungkin kami perlukan. Beberapa keluarga bangsawan yang sebelumnya masih ragu-ragu telah menawarkan untuk mengirim lebih banyak pasukan kepada kami,” kata Reggie, sambil menunjukkan secarik kertas kecil yang telah dikirimkan kepada kami melalui burung.

“Jadi, rencanaku adalah mengerahkan bala bantuan yang menunggu di perbatasan Delphion untuk bergerak ke barat dan merebut Kilrea. Apakah pasukan kita yang lain sudah siap untuk mendayung ke danau?” tanyanya sambil menoleh ke Groul.

Ksatria itu mengangguk. “Ya. Sekarang, mereka seharusnya sudah berangkat dengan kapal yang ditinggalkan Llewyne di Eirlain.”

“Bagus sekali. Sambil menunggu kabar dari mereka, sebaiknya kita juga berlayar dan langsung menuju wilayah kerajaan.”

“Kau jelas tidak mengajari mereka dengan lembut,” kata Jerome, komandan pasukan Limerick yang sudah setengah baya, dengan sedikit rasa kasihan di matanya.

“Yah, itulah dasar usulan Lady Spellcaster.” Reggie melirik ke arahku.

Adil. Saya katakan kita harus bekerja keras untuk mengurangi ganti rugi pascaperang mereka.

“Lagipula, jika kita berharap bisa menenangkan kaum bangsawan atas kejadian di Trisphede, lebih baik kita serahkan pekerjaan yang lebih tidak menyenangkan kepada mereka.”

Tentu saja, “mereka” yang kami maksud adalah pasukan Salekhard milik Isaac. Kami telah mengatur agar mereka berangkat dari Eirlain ke wilayah kerajaan dengan perahu. Tugas mereka adalah menyapu bersih pasukan Llewynian yang ditempatkan di sana sebelum kedatangan kami. Dengan begitu, kami akan dapat melewati wilayah kerajaan dan menuju Sestina.

Meskipun awalnya akulah yang mengusulkan untuk menggiring mereka seperti ternak, aku mengira kami akan menyeberangi danau bersama-sama. Orang-orang Salekhard jelas tidak menduga akan dilempar ke wilayah musuh sendirian, karena aku ingat mereka tercengang mendengar perintah itu.

Kau tak kenal ampun, Reggie.

“Begitu kita tiba di wilayah kerajaan, kita akan berbaris ke barat dari perbatasan dengan Kilrea untuk bergabung dengan bala bantuan kita. Setelah itu, kita berangkat menuju Sestina.”

Lord Enister yang sudah tua menyuarakan kekhawatirannya, sambil mengelus jenggot putihnya. “Menurutmu, apakah tidak apa-apa meninggalkan bala bantuan kita bersama orang Salekhard?”

Pasukan cadangan kami melihat orang-orang Salekhard tidak lebih dari sekadar musuh penyerbu. Dia mungkin khawatir mereka tidak mau bekerja sama dengan mantan musuh mereka.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Aku sudah meminta mantan putri Farzian, Lady Évrard, untuk datang memimpin bala bantuan.”

“Lady Évrard? Benarkah?” tanyaku terkejut.

Reggie tersenyum. “Dari apa yang terdengar, sang margrave akhirnya pulih dari luka-lukanya. Bagaimanapun, aku khawatir mengirimnya dalam perjalanan yang begitu jauh, dan kudengar bibiku telah ditugaskan untuk mengurus rekrutan baru mereka. Jadi, aku memilih untuk menyerahkan komando bala bantuan kepadanya. Wanita terbaik untuk pekerjaan itu, tidakkah kau setuju?”

“Mengingat garis keturunan dan status yang pernah dimilikinya, bangsawan lainnya tidak akan mampu menentang perintahnya,” tegas Alan, putra dari wanita yang dimaksud.

Oh, begitu , pikirku.

Di sampingku, putri Lord Delphion, Emmeline, matanya berbinar. “Lady Évrard, katamu?!”

Kalau dipikir-pikir, Emmeline pernah mengatakan bahwa Lady Évrard adalah semacam idola baginya. Tidak diragukan lagi dia sangat ingin bertemu dengannya.

Setelah itu, kami diberi pengarahan tentang situasi terkini di wilayah kerajaan dan Sestina. Informasi itu datang dari orang yang memimpin pasukan berkekuatan 2.000 tentara dari Tarinahaea, rumah salah satu pengawal ksatria Reggie. Jelas, ratu tidak memerintahkan seluruh pasukannya untuk mengepung ibu kota kerajaan; sebaliknya, ia membagi pasukannya menjadi dua dan mengirim sekitar setengah dari pasukannya ke Sestina. Para prajurit menunggu di sana untuk menyergap kami, karena tahu bahwa kami akhirnya harus melewati provinsi itu.

Kedengarannya Reggie lebih suka meninggalkan wilayah kerajaan agar ditangani Salekhard dan langsung menuju Sestina.

Sembari mendengarkan diskusi itu, aku teringat kembali pada bagian RPG yang berlatar di wilayah kerajaan—atau lebih tepatnya, misi untuk menemukan benda yang dibutuhkan guna merekrut Thorn Princess.

Apa yang Reggie rencanakan untuk dilakukan? Aku bertanya-tanya. Bahkan setelah Lord Credias pergi, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada kita di masa depan. Kehadiran Thorn Princess di kelompok kami pasti akan memberi kami sedikit ketenangan pikiran.

Apa pun jawabannya, seminggu kemudian, kami akan berlayar dari pelabuhan yang tidak jauh dari istana baron.

◇◇◇

Ini adalah pertama kalinya saya menginjakkan kaki di kapal di dunia ini. Jelas, akan memakan waktu total lima hari untuk mencapai wilayah kerajaan dengan perahu. Tidak terlalu jauh, tetapi tidak adanya arus pasang surut berarti perjalanan akan memakan waktu beberapa hari. Prajurit kami terbagi antara kapal Delphion dan kapal yang membawa bala bantuan Tarinahaea yang diminta Reggie.

Tak lama setelah keberangkatan kami, Alan mabuk laut.

“Wah. Kamu anak yang sangat liar, aku tidak pernah membayangkan kamu akan kesulitan dengan perahu,” komentarku.

“Siapa yang kau panggil orang liar!” Alan mencengkeram pagar dan mencondongkan tubuhnya ke sisi dek, pucat pasi saat dia menatap permukaan air.

“Saya selalu merasa bahwa Anda paling cocok untuk kegiatan di luar ruangan. Mudah dibayangkan Anda sedang mengacak-acak kota, seperti memanjat pohon atau berkelahi dengan anjing liar.”

“Kapan aku pernah menangis—hurp!”

“Saya kebanyakan bercanda soal bagian itu. Tetap saja, saya selalu melihat Anda pergi ke suatu tempat dengan menunggang kuda, dan rumor mengatakan bahwa Anda bahkan menunggangi Lila setelah dia bertambah besar beberapa ukuran. Saya yakin Anda akan baik-baik saja di atas perahu, tidak peduli seberapa keras guncangannya.”

Saya pikir telinga bagian dalam telah terlatih untuk hal semacam ini, jadi saya cukup terkejut.

“Kenapa kau tidak mendengar kabarnya ?” tanya Alan sambil melemparkan pandangan sinis ke arahku.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya jadi bertanya-tanya hal yang sama. “Pertanyaan yang bagus. Kenapa tidak ?”

“Itu semua karena waktu yang kau habiskan untuk menunggangi golemmu. Golem itu bergoyang maju mundur bahkan lebih keras dari kapal. Sekarang setelah kau terbiasa dengan itu, kau bisa menangani apa saja,” kata Cain, yang datang mencariku. “Jadi di sinilah kau bersembunyi, Nona Kiara.”

“Saya pikir saya sebaiknya memanfaatkan pelayaran ini dan pergi melihat pemandangan.”

“Itu semua baik dan bagus, tapi mari kita beri Lord Alan sedikit ruang. Dari kelihatannya, dia harus mengerahkan segala yang dia punya hanya untuk melanjutkan pembicaraan ini.” Cain menatapnya dengan simpatik.

Alan menutup mulutnya dengan kedua tangan, wajahnya tampak paling pucat sejauh ini.

“Baiklah, ah, biarkan dia muntah dengan tenang,” desak sang kesatria. Alan tampak setuju dengan usulan itu, melambaikan tangannya yang bebas ke arah kami dengan gerakan mengusir.

Dia memang tampak sudah mencapai batasnya. Sambil memarahi diri sendiri karena terlalu ikut campur, saya mulai berjalan pergi. “Kupikir berbicara bisa mengalihkan perhatian, itu saja.”

“Saya yakin pengobatan dapat melakukan tugas ini dengan lebih baik.”

Chester menghampiri Alan sambil membawa sesuatu di tangannya. Entah botol minum atau obat, pikirku. Jika itu berhasil, mudah-mudahan dia akan segera merasa lebih baik.

Tetap saja , pikirku, cara Cain menghentikan omelanku yang bermaksud baik dan menyeretku pergi benar-benar memiliki aura “kakak laki-laki”. Aku tertawa terbahak-bahak.

“Apa itu?”

“Aku hanya berpikir betapa baiknya dirimu sebagai kakak bagi Alan.”

Ekspresi terkejut terpancar di wajahnya, yang dengan cepat berubah menjadi senyum masam. “Kurasa begitu. Akhir-akhir ini aku disibukkan dengan seorang adik perempuan, tetapi Lord Alan akan selalu menjadi adik laki-laki yang harus kuawasi dengan ketat.” Kemudian dia menepuk kepalaku beberapa kali. “Bagaimanapun juga, adikku… Aku datang mencarimu karena kami menerima berita yang kutahu pasti ingin kau dengar.”

“Hah? Berita apa?”

“Itu dari tentara Salekharia.”

Tampaknya kami akhirnya menerima kabar dari Isaac setelah penyusupannya ke wilayah kerajaan.

“Mereka mengirimi kami pesan lewat burung. Sepertinya mereka telah mendarat di wilayah kerajaan dengan selamat.”

Mereka tidak hanya “meminjam” baju zirah dari sejumlah tentara Llewynian, tetapi mereka juga telah membawa kapal Llewyne memutar arah dan berpura-pura datang dari arah ibu kota kerajaan. Para prajurit yang ditempatkan di wilayah kerajaan telah menyambut pasukan Isaac di pelabuhan, menelan kebohongan mereka tentang telah dikirim untuk mempersiapkan kedatangan pasukan Farzian. Dengan berhasil menurunkan pertahanan musuh, pasukan Salekhard dengan cepat merebut kembali benteng di pantai.

Saya lega mendengar bahwa dengan mengejutkan Llewyne, mereka berhasil selamat dengan korban yang sangat sedikit.

“Para penyintas pasti akan menyebarkan berita itu dalam waktu dekat, jadi ini adalah trik yang hanya berhasil sekali. Namun, tidak banyak yang mampu melakukannya untuk pertama kalinya. Harus saya akui saya terkesan.” Cain memuji usaha itu, yang sangat mengejutkan saya.

Ketika para bangsawan atau bangsawan yang mereka layani pergi, para kesatria terkadang akan mengambil alih komando pasukan mereka. Peran itu sangat berbeda dari prajurit biasa. Alan dan Reggie terkadang juga menitipkan pasukan mereka di tangan para kesatria mereka.

Cain adalah salah satu kandidat potensial. Itu berarti dia tahu betapa sulitnya memobilisasi pasukan dan memenangkan pertempuran. Dan di sinilah dia, memuji pria yang hampir saja membunuhnya sekali.

“Ada apa?”

“Saya hanya terkejut. Saya pikir Anda cukup hebat karena memuji seseorang yang Anda benci,” jawab saya jujur.

Cain tersenyum sinis padaku. “Aku tidak keberatan memuji mereka yang bekerja keras. Perang melawan Llewyne ini bukan perang yang bisa kita biarkan kalah.”

Begitu. Pada dasarnya, bahkan jika dia terluka karena sebuah alat, selama alat itu berfungsi, itu tidak akan menghentikannya untuk menggunakannya atau memujinya.

“Aku lebih terkejut melihat betapa kecilnya rasa dendammu padanya, mengingat dia menawanmu di tengah kekacauan itu,” balasnya.

Saya berdebat bagaimana menjawab pertanyaan itu. “Agak berat rasanya mengingat kembali berapa banyak Farzian yang telah dia sakiti, atau bagaimana dia hampir membunuhmu. Namun, memang benar bahwa dia telah menyelamatkanku berkali-kali.”

Saya tidak bisa mengabaikannya karena satu pelanggaran.

“Ketika saya mendengar apa yang Anda katakan, saya menyadari bahwa akan lebih menguntungkan bagi kita untuk bekerja dengannya , jadi lebih baik saya melupakan semua itu.”

“Manfaatnya bagi kita bagaimana?”

“Berkat kerja keras Isaac, kamu tidak perlu terlalu sering menempatkan dirimu dalam bahaya. Itu kemenangan besar bagi kita, bukan begitu?”

Cain berkedip. “Apakah keselamatanku… tampak seperti ‘kemenangan besar’ bagimu, Nona Kiara?”

Aku terkejut dengan pertanyaannya. “Apa? Tentu saja! Itu artinya Alan dan Reggie tidak akan mudah terpeleset, dan yang terpenting, tidak ada orang lain di luar sana yang bisa memprediksi langkahku selanjutnya dan menjagaku dengan baik. Lagipula… kalau sesuatu terjadi padamu, aku mungkin tidak akan bisa terus berjuang.”

Dulu saat aku berada dalam tahanan Isaac, meski khawatir, aku masih berharap Cain berhasil keluar dengan selamat. Hanya itu yang membuatku terus bertahan. Jika aku diberi tahu bahwa dia benar-benar telah meninggal di sana, aku tidak akan punya kekuatan untuk memaksakan diri sekuat itu. Bahkan dengan bantuan Thorn Princess, bahkan dengan bantuan Ada, aku akan menganggap situasi ini tidak ada harapan.

Cain tertawa kecil.

“Lagipula, aku cukup marah, jadi aku memberinya beberapa tendangan sebagai balasan. Kalau kau mati saat itu, aku akan melakukan hal yang jauh lebih buruk padanya.”

“Kau menendang raja Salekhard?”

Aku mengangguk. “Uhh… sudah berapa kali, ya? Aku berhasil melakukan satu pukulan terakhir saat Reggie muncul untuk menyelamatkanku juga.”

Saya menendangnya berkali-kali, dan saya ingat menginjak kakinya juga.

Ugh, sekarang aku jadi mikirin waktu dia menciumku. Tapi, aku memutuskan untuk nggak ngapa-ngapain dia, karena aku tahu itu cuma akal-akalan biar aku sadar perasaanku yang sebenarnya. Tapi, eh… tunggu dulu. Kenapa Isaac selalu cepat-cepat menyalahkan diri sendiri dan berperan sebagai penjahat?

Kami menghabiskan seluruh perjalanan dengan santai. Akhirnya, Alan sembuh dari mabuk lautnya, dan perjalanan selanjutnya berjalan lancar.

Tiga hari kemudian kami berlabuh di pelabuhan wilayah kerajaan.

◇◇◇

Isaac sudah menunggu kami di tepi pantai. Ia menyapa Alan dan Reggie terlebih dahulu, lalu memanggilku saat melihatku berdiri di belakang mereka. “Hai, Kiara!”

Kemudahan sapaannya membawaku kembali ke pertemuan kita di Cassia dan Fort Inion, dan aku mendapati diriku kembali ke dinamika lama kita. “Aku senang melihatmu hidup dan sehat. Kau tidak terluka, kan?”

“Oho, apa kau khawatir padaku? Ayolah, akulah yang melakukan penyergapan, jadi tidak mungkin aku akan kalah.”

“Tetap saja, selalu ada risiko Anda bisa terkena anak panah nyasar.”

“Saya raja, jangan sampai Anda lupa. Anak buah saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk mencegah hal itu terjadi.”

Melihat Isaac menertawakan kemungkinan itu dengan acuh tak acuh sudah cukup untuk meyakinkan saya. Reggie sendiri selalu menjaga diri dengan ketat, jadi apa yang dikatakannya benar.

Reggie menepuk bahu sang raja tepat saat ia hendak melanjutkan bicaranya. “Maukah Anda menjelaskan keadaan terkini, Lord Isaac? Saya akan sangat menghargai jika Anda mau mengajak kami berkeliling benteng, selagi Anda di sana.” Secara teknis ia tersenyum, tetapi ada kilatan yang tidak menyenangkan di matanya.

“Ada apa?” jawab Isaac dengan nada datar, dengan senyum di wajahnya. “Mencoba menjauhkanku dari Kiara?”

“Mengingat kesalahanmu sebelumnya, bisakah kau menyalahkanku?”

Jawabannya membuat jantungku berdebar kencang. Aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak terlalu memikirkan masa lalu kita, menganggapnya sebagai masa lalu yang sudah berlalu… tetapi mendengar Reggie membicarakannya membuatku merasa bersalah.

“Tidak ada orang yang menyukai orang yang picik.”

“Kalau begitu, mungkin sebaiknya kau berusaha untuk tidak membuatku marah. Kemarilah, Kiara.”

Melihat Reggie memanggilku, aku pun berlari kecil dengan patuh. Dia langsung memegang tanganku.

“Hah?”

Tunggu sebentar! Aku tidak menyangka dia akan melakukan itu di depan banyak orang!

Namun, Groul tampaknya tidak mempermasalahkannya, dan para kesatria lainnya hampir tidak peduli. Bahkan Alan mengabaikan kami untuk berbicara dengan seorang jenderal Salekharia, jadi satu-satunya yang melirik ke arah kami adalah para prajurit biasa di kejauhan.

Aku terlalu takut untuk menoleh ke belakang dan melihat seperti apa ekspresi Cain.

Sementara itu, Reggie sama sekali tidak terganggu. “Mengingat peranku sebagai penjaganya, wajar saja jika aku punya hak untuk menentukan siapa yang boleh mendekatinya. Nah, bagaimana kalau kau tunjukkan kami bagian dalam?”

Sambil memutar matanya, Isaac mulai memimpin jalan.

Reggie tidak mau melepaskan tanganku selama berjalan menuju benteng. Ada tentara Salekhard yang berbaris di dekat pintu masuk dan di halaman, jadi aku jadi bertanya-tanya apa yang mereka pikirkan saat melihatku berjalan di belakangnya.

Ini SANGAT memalukan.

Meski begitu, aku tak pernah berusaha melepaskan diri dari genggamannya. Aku ingin terus memeluknya selama yang kubisa.

Reggie akhirnya melepaskan tanganku begitu kami memasuki benteng. Saat itu juga, dia membungkuk dan berbisik di telingaku, “Tentu saja, jika aku benar-benar bisa, aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

Mungkin itulah yang membuatku tidak terlalu sedih saat dia menjauh. Pada saat-saat seperti inilah aku yakin dia bisa membaca pikiranku.

Orang yang reaksinya paling membuatku khawatir—Cain—hanya berkata, “Itu adalah tindakan pengamanan yang efektif. Lebih baik jangan sampai kau kena dampaknya.” Rupanya begitulah cara dia menafsirkan isyarat itu. Bagus.

Begitu kami berada di dalam benteng, kami langsung mendapat pengarahan tentang situasi terkini, diikuti dengan diskusi tentang langkah kami selanjutnya.

Segera setelah benteng itu direbutnya, Isaac telah mengirim pengintai ke wilayah kerajaan—masih mengenakan seragam Llewynian, tentu saja. Menurut laporan dari orang-orang yang telah kembali, mantan hakim itu telah dibunuh oleh bawahan Lord Patriciél sebelum invasi. Mayoritas prajurit yang ditempatkan di sana telah ditarik ke barat sebagai persiapan untuk pertikaian di Sestina.

Benteng lain di wilayah kerajaan—yang tidak berada di dekat danau—konon diduduki oleh gabungan pasukan pribadi Lord Patriciél dan pasukan Llewynian.

“Ada satu area menarik lainnya,” Isaac melaporkan, tampak sedikit bingung dengan ceritanya sendiri. “Ada sebuah rumah bangsawan yang dikelilingi oleh benteng pertahanan, tempat para prajurit Lord Patriciél terlihat keluar masuk. Dengan frekuensi yang cukup tinggi, boleh saya tambahkan… yah, sampai baru-baru ini. Oh, dan perapal mantra yang kalian berdua bunuh? Dia juga pernah berkunjung.”

“Lord Credias juga?” gumamku.

“Tepat di sini.” Isaac menunjuk ke suatu titik di peta yang diberikan orang Farzian kepadanya.

Saya langsung mengenali lokasinya. Di sanalah Anda menemukan item yang dibutuhkan untuk merekrut Thorn Princess dalam RPG.

Lord Credias terlihat berkeliaran di sana-sini. Begitu pula dengan prajurit Lord Patriciél. Apa maksud semua ini? Aku tahu bahwa keluarga kerajaan memiliki semacam perjanjian rahasia dengan viscount. Yang tidak kumengerti adalah di mana Lord Patriciél muncul.

Agar adil, aku juga tidak tahu secara rinci bagaimana viscount bisa bergabung dengan pihak ratu. Bahkan di tengah semua mimpi tentang kehidupan di mana aku ditakdirkan untuk mati, aku tidak pernah mendengar penjelasan untuk itu.

Mungkin kita bisa membuat semacam terobosan jika kita menyelidikinya. Tampaknya sangat mungkin bahwa ratu dan antek-anteknya juga menyembunyikan sesuatu di sana.

“Tidak ada seorang pun yang tersisa di sana sekarang, jadi kami belum mau repot-repot dengan hal itu.”

“Begitu ya,” gumam Reggie, lalu melirik ke arahku. Mengingat Lord Credias terlibat, dia pasti menganggap ini keputusan untuk perapal mantra.

“Eh, aku ingin pergi ke sana dan menyelidikinya. Ada banyak hal yang tidak kita ketahui tentang ratu dan keterlibatan kaki tangannya dalam ilmu sihir. Kita mungkin bisa menemukan petunjuk untuk mengungkap misteri di sana.”

Reggie mengangguk. “Baiklah. Izin diberikan.”

◇◇◇

Kami berangkat keesokan harinya. Dengan harapan dapat tiba di vila kerajaan dan kembali secepat mungkin, kami hanya ditemani oleh satu regu elit yang kecil. Itu adalah kelompok yang sama yang kami bawa untuk menemui Ernest di Delphion. Ada sekitar lima puluh orang selain Reggie dan Cain, ditambah seorang pemandu dari Salekhard, dan hanya itu.

Pasukan Alan mulai bergerak ke selatan bersama pasukan Salekhard. Rencananya, kami akan bergabung dengan mereka setelah urusan kami di istana selesai.

Kami butuh waktu seharian penuh menunggang kuda untuk mencapai tujuan kami. Kami tidur di luar pada malam pertama, lalu tiba keesokan harinya.

Cain menjagaku saat kami berkemah, seperti kebiasaannya. Tentu saja, ia bergantian dengan prajurit lain, jadi ia tidak perlu terjaga selama itu ; selain itu, aku tahu betul bahwa semakin cepat aku bangun, semakin mudah bagi orang-orang yang menjagaku, jadi aku selalu berhati-hati untuk tetap terjaga lebih awal.

Entah mengapa, saya bangun lebih pagi dari biasanya pada hari itu. Saya tidak bisa tidur lagi setelahnya, jadi saya memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar perkemahan saat fajar menyingsing.

Cain punya ide yang lebih bagus lagi. Atas rekomendasinya, saya mendirikan menara tanah yang lebih tinggi dari pepohonan di sekitarnya, dan bersama-sama kami memanjat ke puncaknya. Matahari belum muncul, tetapi langit sudah mulai membiru samar. Di bawah cakrawala, saya bisa melihat bukit-bukit yang landai menuju danau, dan pepohonan menghiasi pemandangan di sekitarnya.

Saat aku menatap ke kejauhan, Cain berkata, “Setelah selesai di sini, kita bisa membiarkan yang lain menggunakan ini sebagai menara pengintai. Lebih baik kita biarkan saja untuk sementara waktu.”

“Oh, baiklah.”

“Ingatlah untuk menurunkannya sebelum kita berangkat.”

Beberapa saat kemudian, dia menghembuskan napas lembut.

“Ada apa? Kamu tidak enak badan?” tanyaku, merasakan ada yang tidak beres padanya.

Cain adalah sosok yang tangguh. Jika dia mendesah tanpa alasan tertentu, saya berasumsi dia hanya kelelahan, atau sedang tidak enak badan.

“Tidak, bukan itu.” Ia meletakkan tangannya di atas kepalaku, seperti yang biasa ia lakukan pada anak-anak. “Ketika aku melihat ke kejauhan dari tempat yang sangat tinggi, rasanya seluruh dunia terbentang di hadapanku—dan masalah-masalahku sendiri mulai terasa remeh jika dibandingkan. Namun, aku tidak akan pernah berpikir seperti itu sebelumnya.”

Apakah dia khawatir akan sesuatu?

Saat saya sedang mempertimbangkan apakah sebaiknya saya bertanya atau tidak, dia melanjutkan, “Saya hanya orang yang serakah. Saya tidak ingin kehilangan apa pun. Seperti saat piring terkelupas, sulit untuk tidak melihatnya dan berharap piring itu masih utuh. Saat saya kehilangan keluarga, saya bahkan tidak bisa berpikir untuk melangkah maju lagi. Waktu yang saya habiskan bersama Anda membuat saya menyadari apa yang telah saya lakukan.”

“Saya pikir itu reaksi alami saat terluka. Tidak ada yang salah dengan itu.”

Siapa pun pasti akan bersedih setelah kehilangan keluarganya. Hanya setelah mereka memiliki waktu untuk pulih dan kesempatan untuk bertemu orang baru, rasa sakit itu perlahan tapi pasti akan mulai memudar.

“Ya, sekarang aku setuju denganmu. Aku yakin aku yang dulu akan menganggapnya sebagai kegagalan.” Cain melirikku dari balik bahunya, sambil tersenyum. “Tetap saja, ada hal-hal yang bisa diperoleh dari terburu-buru maju tanpa berpikir. Justru karena aku tidak pernah mempertanyakan diriku sendiri, aku bisa berjuang sepenuh hati untuk menyempurnakan keterampilan bertarungku. Jadi… jika ada sesuatu yang menurutmu harus kau lakukan demi orang lain, Nona Kiara, menurutku kau harus bertindak berdasarkan naluri itu—terlepas dari bagaimana perasaan orang lain tentang hal itu, atau apa pun konsekuensinya.”

“Tuan Cain…?”

“Kamu berhasil berlari sejauh ini karena kamu tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Namun, kamu belum melakukan banyak hal untuk mengikuti kata hatimu sendiri.”

“Kau tidak berpikir begitu?”

Aku selalu menganggap diriku sebagai tipe orang yang akan melakukan apa pun yang dia mau, jadi aku harus menundukkan kepalaku mendengar penilaian itu. Cain hanya menjawab, “Jika kamu tidak mengerti apa yang aku maksud, tidak apa-apa. Maaf karena tiba-tiba menyinggung hal itu. Sesekali, melihatmu dan Yang Mulia menari-nari di sekitarku membuatku ingin memberimu sedikit nasihat persaudaraan.”

“Terlebih lagi,” lanjutnya, “jika kau sudah memutuskan siapa yang kau butuhkan di sampingmu untuk melangkah maju, aku tidak akan protes, tidak peduli siapa yang kau pilih. Apa pun itu, melindungimu akan selalu menjadi tugasku. Aku hanya memintamu untuk tidak melupakan itu.”

Dia mengucapkan selamat tinggal singkat padaku, lalu kembali turun ke tanah tanpa aku.

“Hah…? Apa maksudnya tadi?”

Apakah dia mengatakan semua itu karena dia mengerti perasaanku?

Aku belum membicarakannya dengan siapa pun. Aku cukup yakin Reggie sudah mengetahuinya sendiri, tetapi bukan berarti aku meringkuk di dekatnya di depan mataku.

Isyarat Master Horace, yang selama ini diam saja seperti patung kecil yang baik. “Pasti dia tahu kau tergila-gila pada pangeran itu. Kau payah dalam menyembunyikan perasaanmu. Hehehee!”

“Saya?”

“Oh, aku tahu kau berusaha bersikap halus tentang hal itu. Tapi kalau kau benar-benar memikirkannya, petunjuknya masih ada—seperti kalian berdua tidur bersama dan semacamnya.”

“Ayolah, aku bahkan belum bangun untuk itu.”

Saya baru tahu setelah kejadian itu, berkat Gina, bahwa dia sesekali naik ke tempat tidur bersama saya hanya untuk mempermainkan saya. Saya begitu terkejut dengan berita itu sampai-sampai saya pikir saya akan terkena serangan jantung.

Di sisi lain, Gina tidak tampak sedikit pun terganggu, dan aku tidak dapat memahami mengapa dia menanggapinya dengan santai. Ketika aku bertanya kepadanya, dia hanya menyeringai dan menjawab, “Yah, aku yakin Yang Mulia tidak akan bertindak terlalu jauh.”

Saat aku mengingat kembali kejadian itu, Master Horace melihat kesempatannya untuk mengolok-olokku. “Yah, semuanya berawal karena kau terus memegang tangan pangeran. Atau terkadang lengan bajunya. Ksatriamu pasti juga melihatnya sekilas. Ohohoho!”

“Aduh…”

Mengingat seberapa sering Cain berada di sampingku, wajar saja jika dia melihat itu terjadi. Itu menjelaskan semuanya.

Master Horace jelas-jelas berpikiran sama denganku, mengingat apa yang dia katakan selanjutnya. “Jika kau bertanya padaku, sepertinya kesatria milikmu itu telah berdamai dengan perasaannya—dengan rasa sakit karena kehilangan keluarganya, tentu saja. Dan karena dia menganggapmu sebagai saudara perempuan, mungkin itu juga memberinya kedamaian dalam hal yang sama denganmu .”

Kuharap dia benar. Jika tidak ada yang lain, aku ingin Cain menemukan penyelesaian atas masalah keluarganya. Apa pun agar dia tidak perlu terus-terusan bersedih atas masalah mereka.

◇◇◇

Akhirnya, kami tiba di tempat tujuan. Rumah bangsawan itu sendiri setinggi tiga lantai, yang kira-kira seukuran vila kerajaan. Pasti ada sekitar lima puluh kamar, kurang lebih.

Bangunan berbentuk U itu dikelilingi oleh tembok yang tidak dapat ditembus, yang dibangun untuk melindungi kota dari serangan monster. Mengingat bangunan itu juga memiliki menara pengintai, tempat ini kemungkinan dulunya adalah benteng.

Reggie setuju dengan teoriku, dan menambahkan, “Tempat ini dulunya adalah benteng milik keluarga Patriciél, tidak diragukan lagi.”

Di masa lalu, Wangsa Patriciél pernah menguasai apa yang sekarang dianggap sebagai wilayahnya, serta sebagian wilayah kerajaan di utara. Namun, mengingat seberapa dalam hubungan mereka dengan Kerajaan Llewyne, mereka telah melakukan tindakan yang mendekati pengkhianatan dalam perang sebelumnya. Akibatnya, separuh wilayah mereka disita.

Begitu ya. Jadi mereka membangun kediaman kerajaan di salah satu benteng itu.

Untuk memulai, kami mulai dengan melihat ke dalam menara. Ada tanda-tanda bahwa Lord Credias dan anak buahnya baru saja menggunakannya.

“ Sepertinya tidak ada monster di sekitar sini. Apakah mereka menyembunyikan sesuatu yang cukup berharga untuk dijaga?” gumamku dalam hati.

“Hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah sebuah eksperimen,” jawab Master Horace.

“Eksperimen? Eksperimen macam apa?”

“Pikirkan saja; itu pasti penelitian yang tidak pantas untuk dilihat publik, dan Lord Credias adalah seorang perapal mantra. Aku yakin kau bisa menghubungkan keduanya. Mmheehee!”

Komentar itu membuat pikiranku mulai berputar. Jika dia bekerja untuk membuat perapal mantra yang cacat di rumah besar ini, itu akan menjadi alasan yang cukup untuk berjaga-jaga dan memastikan tidak ada yang mendekat.

“Namun menurut informasi Isaac, tidak ada yang aneh di sini.”

“Jika itu adalah beberapa kesatria Salekhard yang dia kirim, aku ragu mereka mencari jejak eksperimen sihir. Akan jauh lebih mudah bagi kita yang tahu untuk menemukan bukti yang tidak berhasil mereka sembunyikan,” Reggie menyarankan dari sampingku.

Ah , itu masuk akal. Di sinilah benda yang diminta Putri Duri disembunyikan.

Aku tidak tahu apa hubungannya dia dengan tempat ini, tapi mungkin ada sisa bukti eksperimen perapal mantra Credias yang cacat di tempat persembunyian yang sama.

“Kalau begitu, mari kita periksa bagian dalam.”

“Di mana kita harus memfokuskan upaya kita?” tanya Reggie, berharap dapat menggunakan ingatanku sebagai referensi untuk pencarian kami.

“Barang itu ada di sebuah ruangan di lantai dua… di sayap kanan, kalau ingatanku benar.”

“Apa yang ada di sana? Pintu tersembunyi, atau sesuatu yang lain semacam itu?”

Aku menggeleng. “Tidak. Itu terkubur di salah satu dinding.”

“Benarkah sekarang?”

Aku tidak bisa menyalahkannya karena terlihat begitu bingung, tetapi itulah faktanya. “Ruangan itu tidak terlalu menonjol dibanding yang lain. Sebagian besarnya sedikit terbakar atau hancur, tetapi hanya itu yang kumiliki.”

Ketika kami melangkah masuk ke dalam rumah besar itu, saya melihat bahwa bangunan itu bentuknya hampir sama dengan yang ada di dalam game. Ada lubang besar di dinding aula masuk. Sebuah lampu gantung jatuh dari langit-langit, meninggalkan pecahan kaca dan lilin berserakan di seluruh lantai.

“Sepertinya terjadi kekacauan ketika mereka meninggalkan tempat itu,” komentar Felix, yang ikut bersama kami.

Reggie mengangguk. “Mengingat besarnya kerusakan, kurasa ada penyihir yang cacat. Dinding bata tidak mudah hancur.”

“Kita harus tetap waspada. Meskipun mereka membiarkan para gerutu Salekhard itu, selalu ada kemungkinan mereka memasang semacam jebakan untukmu , Yang Mulia.”

Sementara Groul memerintahkan prajuritnya untuk memperketat perimeter semaksimal mungkin, kami menuju ke lantai dua.

Kondisi kamar-kamar tidak diperlihatkan secara rinci dalam RPG; tampaknya kamar-kamar tersebut telah dirusak dengan cara yang sama seperti aula masuk, yang sesuai dengan deskripsi singkat dalam teks permainan. Kami berpencar untuk menjelajahi kamar-kamar, tetapi kami kesulitan menemukan sesuatu yang penting.

Kami beristirahat sebentar, lalu melanjutkan pencarian.

“Itu ada di suatu sudut… Sudut…” Aku melakukan pencarianku, sambil menggumamkan informasi yang sudah kubagikan pada Reggie dan para kesatrianya.

Aku memeriksa keempat sudut ruangan tempatku berada, tetapi gagal menemukan apa pun di sana. Saat aku berdiri di sana sambil menggaruk-garuk kepala, mataku tiba-tiba tertarik ke bagian dinding dekat tempat tidur kayu besar.

Dinding ruangan itu diplester, tetapi berbagai macam noda dan goresan tertinggal akibat kerusakan, sehingga sulit untuk mengetahui bagian mana yang telah dicat ulang. Namun, satu bagian ini sama sekali tidak tersentuh—mungkin karena tempat tidur yang rusak. Bagi saya, sepertinya tidak mungkin ada sesuatu yang tersembunyi di bagian dinding yang mudah sekali pecah dan terbuka.

“Jika itu plester, sihir tanahku seharusnya bisa bekerja padanya.”

Saya mengelupas plester dengan mengubahnya menjadi pasir. Begitu saya melakukannya, sebuah pernak-pernik kecil jatuh di atas tumpukan debu putih. Apa pun itu, pernak-pernik itu telah disimpan di dinding dan dicat ulang.

“Menurutmu ini dia?”

“Pasti begitu,” kata Tuan Horace.

Cain datang begitu mendengar percakapan kami. “Apakah kamu menemukannya?”

“Menurutku begitu. Pasti ini.”

Ada dua benda yang kutunjukkan padanya. Satu adalah sebuah cameo, sebuah lambang terukir di atasnya dan sebuah pita merah tua yang diikatkan di sekelilingnya. Yang satu lagi adalah sebuah cincin perak menghitam tanpa batu permata.

Hanya itu saja yang saya temukan di sana, tetapi kameo ini memang barang yang Alan temukan dan berikan kepada Thorn Princess dalam RPG. Saya selalu berasumsi bahwa itu adalah kenang-kenangannya.

“Meskipun lambang ini…” Bahkan dalam keadaan linglung, aku mengenali simbol itu.

Cain pasti lebih mengenal lambang itu daripada aku; dia langsung tahu apa itu. “Itu lambang Keluarga Patriciél. Dan ini…” Dia mengambil cincin itu dan memeriksanya, alisnya berkerut. “Mari kita tunjukkan ini kepada Yang Mulia sekarang juga.”

Dia dan saya meminta para prajurit yang bersama kami untuk lari dan melapor kembali ke Reggie, lalu kembali ke tempat pertemuan kami di aula masuk.

Orang pertama yang turun dari tangga adalah Groul, yang sedang melakukan pencariannya sendiri. Ia memegang dua buku catatan tipis di tangannya, dengan ekspresi muram di wajahnya. Jelas ia telah menemukan sesuatu yang menarik, tetapi entah mengapa aku ragu ada sesuatu yang menyenangkan tertulis di sana.

Reggie muncul tak lama kemudian. Kami mengumpulkan tamu-tamu penting di aula perjamuan di lantai pertama, salah satu ruangan yang relatif lebih bersih.

“Kalau begitu, mengapa kita tidak meminta semua orang melaporkan apa yang mereka temukan? Kau duluan, Kiara.”

Aku sebutkan apa yang kutemukan, lalu Cain menyerahkan kameo berhiaskan pita dan cincin itu kepada Reggie.

“Lambang keluarga Patriciél, begitu. Aku tidak tahu berapa umurnya, tapi kurasa ini berarti salah satu kerabat bangsawan itu sendiri dijadikan korban.”

Itu juga yang kuduga. Satu-satunya orang yang kubayangkan memiliki perhiasan dengan lambang itu adalah seseorang dari Wangsa Patriciél.

Reggie, para kesatria, dan Cain pasti sudah menduga hal itu; tak seorang pun dari mereka yang tampak terkejut oleh pengungkapan itu.

Namun, ketika Reggie melihat cincin itu , raut wajahnya berubah. “Ya Tuhan!”

Meski tampak terkejut, Reggie tidak mengatakan apa pun lagi tentang masalah itu.

Saat itulah Groul memberikan dua buku catatan yang ditemukannya. Salah satunya telah dibuka pada halaman tertentu.

“Saya yakin… ini adalah daftar korban eksperimen Lord Credias.”

“Mereka meninggalkannya di sini?”

“Buku itu tertinggal di dalam salah satu ruangan yang terbakar. Mungkin mereka yakin buku itu telah hancur dalam kobaran api dan tidak repot-repot memeriksanya. Entah mengapa, meja tempat buku catatan ini disimpan selamat dari kebakaran. Silakan lihat halaman yang saya buka, Yang Mulia.”

Groul menunjuk ke suatu kalimat tertentu. Ketika mata Reggie melewatinya, untuk sesaat, kerutan dalam muncul di wajahnya—meskipun ia segera kembali ke sikap normalnya.

“Banyak nama-nama ini kedengarannya seperti nama keluarga kerajaan. Ada beberapa entri yang tidak memiliki nama sama sekali… Anak-anak yang tidak pernah dibaptis dengan benar, mungkin. Usia mereka ditulis di samping nama mereka.”

“Beberapa halaman ini sepertinya merupakan kompilasi catatan lama. Dia tampaknya tidak membunuh lusinan wanita dalam rentang waktu yang sangat singkat, setidaknya. Catatan terbaru tentang wanita yang diculiknya, mungkin, disimpan di buku catatan lainnya. Aku harus memperingatkanmu, sebagian besarnya adalah catatan tempel,” Groul menjelaskan, menutup buku yang sedang dibaca Reggie dan menyerahkannya kepada salah satu kesatria lainnya.

“Dari apa yang dapat kulihat, semua nama itu milik keturunan dekat dari keluarga kerajaan atau Wangsa Credias. Sekitar dua belas tahun yang lalu Wangsa Patriciél muncul. Efia Patriciél… Aku harus berasumsi dia adalah kerabat sang bangsawan, dan juga pemilik cameo itu.”

“Melihat perhiasan yang ditemukan oleh Lady Spellcaster, sepertinya Lord Patriciél punya semacam hubungan dengan mereka berdua,” pikir Groul.

Reggie mengangguk.

Saat itulah salah satu buku catatan diserahkan kepada Cain. Ketika dia memeriksanya, erangan gelisah keluar dari bibirnya. Apakah dia melihat nama seseorang yang dikenalnya?

“Ada apa, Tuan Cain?” tanyaku berbisik.

Dia menyerahkan buku catatan itu kepadaku. Mungkin itu artinya satu tatapan saja sudah cukup untuk memberitahuku masalahnya.

Saat aku membolak-balik halaman, Reggie berkata kepada Groul, “Setelah perang terakhir dengan Llewyne, tidak peduli seberapa dekat Wangsa Patriciél dengan bangsawan Llewyne, aku selalu merasa aneh bahwa negosiasi diserahkan kepada mereka. Pangeran dari satu generasi sebelumnya tidak lagi disukai raja karena kolusinya dengan Llewyne. Namun, begitu generasi kakekku tiba, dia tiba-tiba disambut dengan tangan terbuka. Sekarang, kurasa aku akhirnya mengerti alasan di baliknya.”

“Apa maksudmu?”

“Pangeran Patriciél kehilangan istrinya. Istrinya adalah kerabat sang adipati dan keturunan keluarga kerajaan. Kesehatannya juga tidak begitu baik, jadi dia diduga meninggal sekitar dua belas tahun yang lalu. Ya… Saya mengerti apa yang terjadi di sini.”

Reggie tampaknya telah menyatukan beberapa bagian teka-teki. Saya meminta Cain untuk terus membalik halaman untuk saya, dan akhirnya kami sampai pada bagian yang dimaksud. Di sana tertulis nama “Efia Patriciél,” beserta usianya: dua belas tahun.

“Efia…”

Ibunya adalah anggota keluarga kerajaan. Saat itu usianya dua belas tahun. Dan yang paling penting, dia tahu di mana kameo itu disembunyikan.

“Kalau begitu, Putri Duri itu mungkin adalah gadis bernama Efia,” gumamku keras-keras.

“Ya, tidak diragukan lagi,” Reggie setuju.

Rambut perak merupakan tanda kebangsawanan, tetapi sifat tersebut menjadi kurang umum di keluarga cabang generasi kedua. Namun, di generasi ketiga tempat Efia dilahirkan, tampaknya kemungkinan pewarisannya jauh lebih tinggi.

“Itu menjelaskan warna rambutnya, setidaknya. Namun, jika Putri Duri memiliki keterikatan pribadi dengan sebuah benda yang tersembunyi di gedung ini, dan benda itu bahkan bukan sesuatu yang setua itu… sepertinya dia sebenarnya bukanlah seorang penyihir yang telah hidup selama ratusan tahun, melainkan seorang anak kecil yang dijadikan seorang perapal mantra.”

“Tapi dia tidak tampak menua sehari pun sejak dia berusia dua belas tahun. Apakah hal semacam itu benar-benar mungkin?” tanyaku, sambil melihat ke bawah ke tempat Master Horace duduk di pangkuanku.

“Dia adalah seorang perapal mantra. Tidak ada yang tahu kekuatan macam apa yang dimilikinya, jadi aku tidak akan terkejut jika dia bisa melakukannya. Lagipula, dia tidak pernah keluar dari hutannya, bukan?”

“Seharusnya.”

“Mungkin saja dia mengasingkan diri di hutan itu untuk bersembunyi dari Lord Credias, pria yang mengubahnya menjadi perapal mantra, lalu menyebarkan rumornya sendiri tentang bagaimana dia telah tinggal di sana selama ratusan tahun.”

Reggie mengangguk setuju. “Kalau begitu, kurasa dia benar-benar anak bernama Efia.”

Itu akan membuatnya seperti saudara tiri bagiku, mengingat siapa ayah angkatku. Apakah itu sebabnya dia selalu begitu baik padaku?

Saat aku merenungkannya, pandanganku kembali ke buku itu. Kali ini, mataku tertarik pada nama yang tertulis di bawah nama Efia, dan aku berkedip karena terkejut.

Saya merasa pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya.

Tidak ada apa pun kecuali nama depan seorang wanita yang tertulis di sana: “Linesse.” Usianya dua puluh empat tahun. Ada yang aneh dengan nama itu, mengingat sebagian besar nama lainnya adalah milik bangsawan atau anggota Wangsa Credias.

Orang yang paling mungkin membuat keributan atas Efia yang diubah menjadi seorang perapal mantra adalah ibunya. Jika ibunya meninggal dua belas tahun yang lalu, kemungkinan besar beberapa waktu setelah itu ia telah diubah menjadi seorang penyihir.

Dua belas tahun yang lalu. Reggie berusia lima tahun saat itu, jadi ada kemungkinan dia tahu satu atau dua hal tentang keadaan keluarga kerajaan saat itu.

Saat itulah saya teringat ekspresi terkejut Reggie, dan juga orang terkasih yang secara kebetulan telah meninggal di usia yang sama. Namanya adalah…

Aku tak dapat menahan diri untuk melirik ke arah Reggie.

“Bagaimanapun, kita telah menemukan apa yang kita cari. Mari kita asumsikan bahwa Lord Credias yang salah karena Thorn Princess bertindak lambat dan cenderung menghilang begitu dia muncul; jika kita memberi tahu dia tentang kematiannya dan memberikan perhiasan ini kepadanya, dia mungkin bersedia bekerja sama dengan kita. Mari kita kirim utusan setelah kita bergabung kembali dengan Alan.”

Reggie mengakhiri pembicaraan di sana dan bangkit berdiri.

“Lebih baik kita tinggal di sini malam ini,” kata Groul, dengan raut wajah khawatir. “Beberapa kamar dalam kondisi lebih baik daripada yang lain. Mari kita manfaatkan kamar-kamar itu dan beristirahat dengan baik. Lebih baik kita punya atap di atas kepala daripada mendirikan kemah di luar.”

“Kau benar juga. Baiklah kalau begitu.” Reggie mengangguk.

Felix segera menindaklanjuti dengan menyarankan kepada saya, “Mungkin karena tidak ada barang berharga di dalamnya, kamar pembantu di lantai tiga sebagian besar dibiarkan tak tersentuh. Saya punya urusan lain yang harus diselesaikan, jadi, apa Anda keberatan menunggu di sana bersama Yang Mulia sampai waktu makan malam?”

Cain tampaknya juga menganggap itu ide yang bagus. Dia dan Groul mempercayakan buku catatan itu kepadaku, lalu mengantarku dan Reggie ke lantai tiga.

Aku tahu persis mengapa semua orang melakukan ini: mereka khawatir tentang Reggie. Tentu saja, dia tidak bisa menunjukkan perasaannya yang sebenarnya di hadapan bawahannya sendiri, jadi mereka menyerahkannya padaku.

“Tidak ada yang bisa dilakukan selain menjauhkan diri dari jalan orang lain, kurasa.”

Melihat senyum tegang di wajahnya, sepertinya Reggie sendiri menyadari hal itu. Begitu kami sampai di lantai tiga, dia menarik tanganku dan menyeretku ke ruangan pertama yang bisa dia temukan.

Mungkin karena itu adalah kamar pembantu, kamar itu sederhana dan hanya berisi tempat tidur. Tidak ada meja, dan ukurannya bahkan lebih kecil dari kamarku di Évrard.

Reggie duduk di tempat tidur di sampingku. Setelah meletakkan buku catatan yang kubawa di bawah lenganku, aku menyadari bahwa aku telah meninggalkan Master Horace di meja. Itu menunjukkan betapa bingungnya aku dengan semua itu.

“Kurasa kau sudah menemukan jawabannya, Kiara.”

“Ya. Itu ibumu, bukan?”

Linesse adalah nama ibu Reggie yang sering diceritakannya kepadaku.

“Saya selalu menganggap aneh bahwa dia diduga diculik oleh bandit, tetapi kami tidak pernah menerima permintaan tebusan. Jika dia berubah menjadi abu dan menghilang… Nah, itu menjelaskannya. Tidak heran kami tidak pernah berhasil menemukan mayatnya.”

Reggie meremas tanganku pelan.

 

“Aku yakin kakekku adalah orang yang menyerahkannya kepada Lord Credias. Dua belas tahun yang lalu, dia berperang dengan Salekhard; dia pasti telah mengorbankan ibuku ke House of Credias untuk meminta bantuan seorang perapal mantra. Lalu dia menutupinya dengan cerita tentang penculikan bandit.”

Saya tidak dapat menyangkal kemungkinan itu. Saya tahu betul bahwa ada orang di luar sana yang akan melakukan hal semacam itu kepada keluarga mereka sendiri.

“Apakah dia begitu membenci ibumu?”

“Ini terjadi tepat setelah ayah saya meninggal, jadi dia merasa bahwa ibunya lebih menghinanya daripada sebelumnya, tidak diragukan lagi. Satu-satunya masalah adalah ibu saya bukan keturunan bangsawan. Jadi, sebagai ganti keturunan langsung dari keluarga kerajaan, dia juga mempersembahkan putri Lord Patriciél yang berambut perak. Ya, sekarang saya mengerti… Itu tentu menjelaskan mengapa Lord Patriciél tiba-tiba diberi kepercayaan seperti itu.”

Setelah menyuarakan teorinya, Reggie menundukkan kepalanya sambil mengerang. Ia menutupi wajahnya dengan satu tangan, sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya. “Aku telah membuat para kesatriaku cukup khawatir, bukan?”

“Mereka semua bereaksi seperti itu karena mereka tahu itu adalah nama ibumu. Kurasa Sir Cain juga mengetahuinya saat melihat cincin itu. Raut wajahnya berubah, dan dia bersikeras agar kami segera mencarimu.”

“Bahkan Wentworth pun ribut soal aku, hm? Tetap saja, aku senang akhirnya tahu apa yang terjadi padanya,” katanya, matanya masih tertunduk. “Sebelum ini… Aku selalu mempertimbangkan kemungkinan bahwa ibuku telah menggunakan koneksinya untuk berpura-pura, agar dia bisa meninggalkan istana kerajaan yang selama ini menjadi tempat tinggalnya.”

“Tapi bukan berarti kalian berdua punya hubungan yang buruk, kan?”

Meskipun Reggie tidak begitu menyayangi darah dagingnya sendiri, saya tidak pernah mendengarnya berbicara buruk tentang orang tuanya. Saya hampir tidak percaya dia curiga ibunya sendiri telah meninggalkannya selama ini.

“Sejauh yang saya ingat, saya dipisahkan dari ibu saya dan dibesarkan di bawah pengawasan kakek saya. Itu bahkan terjadi saat ayah saya masih hidup. Saya berasumsi bahwa itu dilakukan agar ibu saya tidak diserang oleh kakek saya yang tidak perlu, dan agar saya tidak mendapatkan kemarahannya dan penderitaan karenanya.”

Dia terdiam di sana. Aku punya firasat bahwa aku tahu apa yang sedang dia usahakan untuk katakan.

Entah itu demi dirinya atau tidak, Reggie tidak senang dengan keputusan itu. Dia ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan ibu dan ayahnya. Namun, dia tahu itu adalah pilihan terbaik demi keselamatannya sendiri, jadi dia tidak bisa membantahnya.

Setelah terdiam cukup lama, dia menghela napas, menurunkan tangannya, dan mengangkat kepalanya. “Dan hanya itu saja; tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Kiara. Kamu sebaiknya beristirahat. Bagaimanapun juga, kita seharusnya memfokuskan pikiran kita pada Thorn Princess.”

Dia bilang padaku agar tidak khawatir, tapi dia tidak mengatakan padaku bahwa dia baik-baik saja.

“Aku akan tinggal di sini sedikit lebih lama.”

“Kiara…”

“Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian di sini. Berada sendirian saat kamu merasa sedih hanya akan memperburuk keadaan.”

Jika aku pergi sekarang, tak diragukan lagi ia akan semakin terjerumus ke dalam pikiran-pikiran yang semakin menyedihkan. Ia mungkin merasa jijik dengan dirinya sendiri karena mengira ibunya telah meninggalkannya selama ini, padahal sebenarnya ibunya telah dibunuh. Kenyataan bahwa yang melakukan perbuatan itu adalah kerabatnya sendiri membuatnya semakin sakit hati.

Namun, betapapun mengerikan kejahatan yang dilakukan kakeknya, dia tetaplah orang yang sama yang telah melindungi Reggie dari pamannya—sang raja—hingga hari kematiannya. Perasaan Reggie terhadapnya pasti campur aduk, setidaknya begitulah.

Berjongkok di sudut ruangan dan menanggung semua beban itu sendirian hanya akan mendatangkan lebih banyak penderitaan.

“Tidak apa-apa mengandalkanku di saat seperti ini, Reggie. Kita ini keluarga, bukan?”

Reggie tampak terkejut dengan ucapan itu. Namun, setelah berpikir sejenak, ia tersenyum dan membuka tangannya. “Kalau begitu, bolehkah aku minta pelukan?”

“Uh… apa?”

Dia ingin aku memulainya?!

Saya benar-benar terkejut. Setiap kali saya memeluknya sebelumnya, itu selalu terjadi saat suasana sedang panas, atau karena dia sedang menghadapi bahaya yang mengancam. Mencoba memeluknya saat kami semua sendirian dan duduk berhadapan hampir terlalu memalukan untuk dipertimbangkan.

Reggie tampak sedih dengan reaksiku. “Kau tidak mau?”

“I-Itu tidak… Oke, oke, baiklah!”

Yang diinginkannya hanyalah sedikit kenyamanan, dan akulah yang bersikeras untuk tetap berada di sisinya. Aku melingkarkan lenganku di leher Reggie dengan sekuat tenaga. Ia mengangkatku dan mendudukkanku di pangkuannya.

“Hah?!”

Dia melingkarkan lengannya di tubuhku, menghalangi jalanku untuk melarikan diri. Pose yang kami lakukan membuatku teringat kembali saat dia menyelamatkanku di Liadna.

Lebih tepatnya saat dia menyatakan cintanya padaku dan menciumku.

Reggie membelai rambutku dengan ekspresi sayang, membiarkan tangannya menyusuri leherku. Sangat tidak mengenakkan hingga aku sedikit menggeliat dalam pelukannya, tetapi aku tidak keberatan. Dengan posisi kami berdua yang begitu dekat, menatap langsung ke mata masing-masing, aku tidak sanggup mengalihkan pandanganku.

Ia mendekap pipiku, dan setelah beberapa saat, menarikku mendekat untuk menempelkan bibirnya ke bibirku. Ini adalah kedua kalinya ia memberiku kecupan singkat. Aku belum punya cukup waktu untuk terbiasa dengan hal semacam ini, namun ada sesuatu tentang hal itu yang berhasil membuatku merasa nyaman.

Cara saya tidak bisa menolaknya membuat saya merasa seperti mengakui perasaan saya kepadanya. Sungguh memalukan.

Kami menikmati momen bahagia itu sebentar, tetapi Reggie tampaknya tidak tertarik untuk menjauh dalam waktu dekat. Aku mencoba menggerakkan kepalaku, tetapi dia hanya menyelipkan tangannya di pipiku di belakang telingaku dan menciumku lebih erat.

Dia menggigit bibirku pelan, membuatku merinding. Aku mulai takut sekarang, tetapi ketika aku membuka mata yang tadinya kupejamkan rapat-rapat, aku melihat Reggie sedang menatapku dengan tatapan waspada.

Apakah dia menunggu saya panik dan lari?

Pikiran itu membuatku cukup berani untuk bertahan dan menolak pergi ke mana pun. Reggie terkekeh, matanya setengah terpejam, dan memperdalam ciumannya.

Napasku mulai sesak sehingga pikiranku menjadi linglung. Rasa dingin yang menjalar ke tulang belakang dan kepalaku membuatku pusing. Saat aku tiba-tiba menoleh ke belakang, Reggie akhirnya mundur.

Reggie mengusap bibirnya di pipiku saat aku mengatur napas. “Apakah itu terlalu berlebihan? Maafkan aku, Kiara.”

Ciuman itu pasti telah membangun toleransiku, mengingat kecupan di pipi itu tidak membuatku gentar; malah, ciuman itu membuatku menginginkan lebih . Hasratku sendiri membuatku begitu bingung hingga aku hampir menangis.

“Kau begitu manis, aku ingin melahapmu. Percaya atau tidak, aku benar-benar berusaha keras menahan diri. Jika suatu saat aku meninggalkanmu sendirian… Aku tidak ingin kau menangis, tahu.”

“Sendirian? Apakah kau berencana meninggalkanku?”

Pikiranku terlalu kabur hingga membuatku tak dapat berpikir jernih, tetapi aku tahu Reggie merasa kesepian lagi.

Begitu aku mengajukan pertanyaan, dia menatapku dengan senyum menawan yang belum pernah kulihat sebelumnya. “Tidak pernah. Aku hanya tidak ingin kehilangan dukunganmu.”

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak khawatir tentang hal itu?”

Kembali ke Liadna, aku tidak sanggup mengatakan pada Reggie bahwa aku mencintainya. Aku tidak hanya berjanji pada Cain bahwa aku tidak akan memilih satu orang di atas yang lain, tetapi semua kenangan yang bercampur aduk di kepalaku membuatku takut. Namun, karena aku sudah mengatakan padanya bahwa aku tidak tidak tertarik padanya, aku berasumsi dia tahu bagaimana perasaanku.

“Jika kau ingin aku percaya padamu, maukah kau menurutiku sedikit saja?” tanyanya sambil mengeratkan pelukannya padaku.

Apakah memelukku akan membantu mengisi kekosongan di hatinya? Aku memeluknya balik, berharap bisa menghilangkan sedikit kesendiriannya.

“Aku tidak akan ke mana-mana,” tegasku, tetapi Reggie masih ragu.

“Kalau begitu buktikan padaku kalau aku benar-benar telah menjadikanmu milikku, Kiara.”

Bibirnya menelusuri dari tepat di bawah telingaku hingga ke tengkukku, dan sensasi geli itu membuatku tersentak. Dia belum menggigitiku, tetapi aku tahu dia lapar.

Akulah yang membuatnya putus asa karena membuatnya menunggu terlalu lama. Aku terlalu takut untuk memberikan kata-kata jaminan kepada orang yang kucintai, tetapi aku tidak pernah menolak kebaikan yang ditawarkannya kepadaku.

Meskipun dia berhasil menyembunyikannya, dia mungkin diliputi kesepian dan kesedihan atas ibunya. Aku tidak ingin dia terus merasa seperti itu. Yakin bahwa aku harus memberitahunya sekarang, akhirnya aku mengungkapkan perasaanku sendiri dengan kata-kata.

“Aku mencintaimu, Reggie,” kataku, suaraku kecil dan serak.

Namun, kata-kataku jelas sampai ke telinganya. Dia mengangkat wajahnya dari leherku, mengembuskan napas dalam-dalam, dan memelukku sekali lagi.

Aku bisa merasakan betapa leganya dia, dan aku pun merasa tenang dalam pelukannya.

“Kiara.”

“Apa itu?”

“Jika itu memang benar,” bisiknya di telingaku, “bolehkah aku memintamu untuk menuruti keinginanku seperti ini sesekali?”

Malu rasanya ditanya pertanyaan yang sama secara lebih langsung. Tapi aku mengangguk.

“Tentu.”

“Itu sebuah janji, kalau begitu.”

◇◇◇

Ketika aku bangun keesokan paginya, aku langsung teringat kejadian-kejadian di malam sebelumnya, menutupi wajahku dengan tanganku, dan mulai merengek. Sekarang aku benar-benar terhanyut dalam suasana itu. Aku telah terbawa suasana dan mengakui perasaanku padanya.

Aku berguling-guling di atas tempat tidur tempatku tidur. Tentu saja, itu tidak akan menarik kembali ucapanku, tetapi dengan memukul-mukul tubuhku hingga kelelahan, rasa malu itu sedikit berkurang.

Begitu aku berhasil melupakannya, aku mendesah dan berbaring di atas tempat tidur, hanya untuk membuat Tuan Horace menertawakanku. “Hati-hati, dinding ini cukup tipis. Kalau terlalu berisik, pangeran itu bisa mendengarnya! Mmheehee!”

“Aduh…”

Aku sudah memberi tahu Master Horace tentang pengakuan cintaku yang kecil. Atau lebih tepatnya, dia merasakan ada sesuatu yang terjadi saat dia melihatku. Ketika akhirnya aku meninggalkan Reggie untuk menjemput mentorku, dia mencatat betapa merahnya wajahku.

“Melihat rona merah di wajahmu, aku rasa kau melarikan diri dari pangeranmu itu dengan tergesa-gesa,” katanya.

“Tidak mungkin! Apa wajahku benar-benar semerah itu?! Oh, ini semua salah Reggie!”

Aku meremas kedua pipiku karena malu, dan Tuan Horace tertawa terbahak-bahak lagi. “Biar kutebak: sang pangeran mencoba sesuatu yang lucu, dan kau akhirnya mengungkapkan perasaanmu padanya? Ohohoho! Apa, dia memohonmu untuk mengatakan kau mencintainya?”

“Dia tidak mengemis . Hanya…”

Mengingat dia merasa cukup rentan untuk memintaku menuruti keinginannya, aku ingin melakukan sesuatu untuknya.

“Kau merasa kasihan padanya karena dia baru tahu bagaimana ibunya meninggal?”

“Eh. Ya.”

Rupanya, setelah Reggie dan aku meninggalkan aula perjamuan, para kesatria lainnya di sana saling bertukar cerita tentang bagaimana ibu sang pangeran telah berubah menjadi perapal mantra yang cacat dan terbunuh. Master Horace juga ada di sana, jadi dia telah mendengar seluruh ceritanya.

“Kamu mencoba menghiburnya dan malah terbawa suasana?”

“Eh…”

“Sepertinya tebakanku benar.”

Sebelum saya menyadarinya, Guru Horace telah mengetahui keseluruhan ceritanya.

“Bagaimana kamu tahu?”

“Hanya ada satu hal yang akan dilakukan seorang pembunuh wanita dalam situasi seperti itu,” jawabnya, nadanya hampir lembut meskipun disertai ejekan. “Tetapi jika Anda bertanya kepada saya, ini lebih baik daripada status hubungan ambigu yang Anda miliki sebelumnya. Menundanya terlalu lama dan Anda hanya akan meninggalkannya dalam ketidakpastian. Saya heran dia menunggu selama itu.”

“Bukan ide yang bagus untuk membuatnya menunggu, ya? Aku merasa mungkin aku meminta terlalu banyak darinya, tetapi aku hanya percaya ketika dia bilang tidak keberatan.”

Aku sedikit kecewa, dan Tuan Horace terkekeh. “Eh, dia harus belajar menahan diri. Kalau tidak, dia mungkin akan bertindak terlalu liar . Hehehe!”

“Apa maksudnya?”

Aku jadi teringat kembali apa yang baru saja dia lakukan. Ya, itu mungkin termasuk “bertindak liar.”

Terlalu sering mengenang masa lalu membuatku berguling-guling di tempat tidur lagi.

Beberapa waktu kemudian, Cain datang memanggilku untuk sarapan. Aku jadi gugup saat mendengar suaranya, dan bertemu langsung dengan Reggie di meja makan tak lama kemudian membuatku panik total. Master Horace tertawa terbahak-bahak melihatku. Akhirnya aku berhasil mengendalikan diri, tetapi aku masih tidak sanggup menatap mata Reggie. Reggie tampak geli dengan perilakuku, jadi aku berharap dia tidak salah menafsirkan reaksiku.

Kami berangkat pada hari yang sama, siap bertemu dengan pasukan Alan setelah kami menyelesaikan pencarian. Saya menghabiskan perjalanan bersama Cain, jadi tidak banyak kejutan yang mendebarkan.

Meski begitu, sekarang Reggie tidak terlalu memerhatikanku, aku mulai bertanya-tanya apakah kejadian malam sebelumnya hanya mimpi atau halusinasiku. Aku tidak bisa menahan diri untuk menatap Reggie selama salah satu waktu istirahat kami.

Pandangan kami bertemu.

Reggie tersenyum, tatapannya melembut, lalu datang bergabung denganku di tempat aku duduk di bawah naungan pohon.

“Apakah kamu kesepian? Maaf, Kiara,” katanya sambil berlutut di hadapanku dan menatap lurus ke mataku.

“Hmm, aku tidak akan mengatakan itu. Mungkin itu belum terasa nyata.”

Aku sudah menyatakan cintaku padanya, kan? Jadi, seperti… apakah itu membuat kita menjadi pasangan sungguhan sekarang?

Tentu saja, kami berada di tengah-tengah perang di sini—jauh dari skenario romantis yang bisa saya kaitkan dengan itu. Selain itu, sebagian besar hal yang terlintas di benak adalah hal-hal yang akan Anda lakukan dengan teman sekelas di sekolah, atau manga tentang jatuh cinta dengan pria yang lebih tua di klub Anda. Jadi, saya tidak yakin apa yang harus saya pikirkan tentang kami sekarang.

Reggie tampaknya menebak apa yang sedang kupikirkan. Sambil terkekeh, ia berbisik, “Kau membalas perasaanku, tahu kan? Itu artinya kau milikku sekarang.”

Dia mengatakannya dengan cukup pelan sehingga tidak ada seorang pun yang bisa mendengarnya, tetapi aku mengatakannya dengan keras dan jelas. Wajahku mulai memanas.

“Meskipun saya ingin sekali menyebarkan berita ini, ini adalah hubungan pertama kalian, bukan? Saya diberi tahu bahwa Anda tidak mendekati siapa pun selama Anda tinggal di Évrard.”

“Eh… ya.”

Meski memalukan untuk mengakuinya, dia benar. Ketika aku mengangguk sebagai jawaban, Reggie tampak senang, sudut mulutnya terangkat.

Untuk sesaat, aku terpesona oleh senyum itu. Tapi tunggu sebentar! Bukankah dia baru saja mengatakan sesuatu yang aneh? Apa maksudnya, “diinformasikan”?

Saya punya beberapa pertanyaan tentang ucapan itu , tetapi Reggie terus berbicara seolah-olah itu bukan apa-apa. “Kamu belum terbiasa dengan menunjukkan kemesraan di depan umum, bukan? Saya tidak ingin membuatmu takut, jadi saya ingin membuatmu terbiasa sedikit demi sedikit. Untuk saat ini, mari kita bahas seperti ini saja.”

“Untuk saat ini?”

“Nantinya, aku akan membuatmu begitu sibuk sehingga kamu tidak punya waktu luang untuk merasa gugup.”

Reggie menepuk kepalaku, dan setelah itu, ia berjalan kembali ke kudanya sendiri. Aku melihatnya pergi dengan linglung. Baru setelah penundaan yang lama aku akhirnya ingat apa yang telah kupikirkan.

“Mengapa dia diberitahu?”

Master Horace menghela napas. “Dia pasti telah memerintahkan seseorang untuk mengawasimu saat dia pergi. Jika kau mulai menyukai orang lain, dia mungkin akan ikut campur. Dia orang yang posesif, pangeran itu.”

“Posesif, ya?”

Guru Horace terdengar tidak terkesan, dan saya menyadari bahwa apa yang ia sarankan sebenarnya sedikit menakutkan, tetapi entah mengapa saya sedikit senang mendengarnya.

Ketika aku mengatakan hal itu pada Master Horace, dia bergumam, “Kalian berdua pantas mendapatkan satu sama lain.”

◇◇◇

Perjalanan pulang memakan waktu lebih lama daripada perjalanan ke sana. Dua hari kemudian, kami akhirnya berhasil menyusul pasukan Alan yang sedang melakukan perjalanan ke selatan wilayah kerajaan.

Tak lama kemudian, Lady Évrard dan anak buahnya melewati Kilrea. Kami segera diberi tahu bahwa pasukan Lord Patriciél telah bergerak ke Sestina.