Bab 4: Masa Depan yang Sulit

Tak lama setelah luka bakar Felix sembuh, saat saya berjalan melintasi halaman benteng—meski secara teknis, tidak ada apa pun yang dapat ditemukan di sana kecuali tanah kosong—saya melihat keributan di dekat gerbang.

“Menurutmu, apakah ini serangan musuh?” tanyaku pada Cain. Tentu saja, mengingat dia telah menemaniku sepanjang hari, tidak mungkin dia tahu lebih baik daripada aku.

“Ayo kita lihat,” usul Cain sambil mengulurkan tangannya padaku.

Aku mencengkeram lengan bajunya, yang merupakan tujuan di balik gerakan itu. Berkeliaran di luar masih membuatku gelisah. Jika Gina atau Emmeline bersamaku, aku akan menempel pada mereka seperti teritip. Namun, aku tidak bisa melakukan itu dengan Cain, dan kedua gadis itu saat ini sedang sibuk dengan hal-hal lain.

Setelah banyak perdebatan internal, saya mulai dengan memegang jubah Cain, yang membuatnya sangat terkejut. Dia kemudian menyarankan agar kami berpegangan tangan, tetapi saya harus menolaknya. Melakukan hal itu adalah hal yang wajar ketika saya sedang diseret ke mana-mana seperti barang bawaan atau diseret ke suatu tempat, tetapi sekarang setelah saya menyadari bahwa saya mencintai orang lain, berpegangan tangan dengan pria yang menyukai saya hanya karena saya takut pada orang lain tampak sangat norak. Jadi, kami menemukan jalan tengah dengan membiarkan saya memegang lengan bajunya.

Meskipun benteng ini tidak terlalu besar, tetap saja butuh waktu yang cukup lama untuk berkeliling. Saat aku berjalan pelan menuju sumber keramaian, Cain tiba-tiba bergumam, “Ini membangkitkan kenangan.”

“Hm?”

“Adikku juga biasa berjalan-jalan sambil memegangi lengan bajuku.” Cain menunjukkan raut wajah yang lebih tenang daripada biasanya saat berbicara tentang keluarganya. “Mungkin aku harus membuat Yang Mulia melakukan hal yang sama suatu saat nanti.”

Bagian yang dia tambahkan di akhir agak mengkhawatirkan. Uh, dari mana datangnya keinginan untuk mengasuh Reggie? Jangan bilang ini bentuk baru dari penindasan. Apakah ada sesuatu yang terjadi di antara mereka berdua?

Saat aku terus berjalan, kepalaku miring karena bingung, akhirnya aku melihat Alan dan kesatria Chester sedang berbicara dengan sekelompok prajurit di dekat gerbang. Mereka melihat kami sebelum Cain sempat memanggil mereka.

“Apakah kau berperan sebagai ayah dari anak bebeknya, Wentworth?” goda Chester.

Ada alasan yang sangat bagus untuk ini! Saya ingin protes, tetapi itu pun terlalu memalukan untuk dikatakan. Saya lebih memilih untuk menutup mulut.

“Lupakan saja. Apakah operasi pengintaian kita menemukan sesuatu?” tanya Cain, mengabaikan komentarnya sepenuhnya.

“Oh, kau tidak menyenangkan. Kami tidak menemukan musuh, tidak. Yang Mulia berkata dia akan keluar sebentar, itu saja.”

“Untuk apa? Dia tidak perlu berpatroli.”

Chester memberi isyarat agar kami mendekat, menjauhkan kami dari yang lain. Begitu kami mengikutinya, dia mencondongkan tubuhnya dan membisikkan sesuatu ke telinga Cain. Aku mendengar sesuatu tentang “duri” dan sesuatu tentang “di sini.”

Hanya itu yang saya butuhkan untuk mendapatkan inti persoalan.

Putri Berduri? Putri Berduri ada di sini?

Tepat saat aku bertanya-tanya apa yang akan dilakukan seorang pembenci manusia yang mencintai anak kecil di sini, Master Horace mulai terkekeh dari tempatnya bergantung di pinggangku. “Kurasa dia mendapat balasannya.”

“Tahukah Anda apa yang sedang terjadi, Tuan Horace?”

“Pangeran akhir-akhir ini sedang tidak bersemangat, kau tahu. Aku tidak tahu harus berbuat apa, jadi kusarankan dia meminta nasihat orang lain. Karena kau sudah di sini, sebaiknya kau ikut saja dan ajukan beberapa pertanyaan sendiri.”

“Baiklah, aku akan melakukannya! Tuan Cain, ayo kita kejar dia!” desakku tanpa ragu.

Wajah Cain berubah cemberut. “Benarkah, Sir Horace?”

“Hohoho!” dia terkekeh sekali lagi. “Aku tidak akan menyimpan rahasia apa pun darinya. Kalau perlu, kau bisa membujuknya.”

Sekarang setelah semua rahasia terbongkar, Cain mungkin merasa tidak ada gunanya lagi mencoba menyembunyikannya dariku. Sambil mendesah, dia meminta Chester untuk meminjamkan kami beberapa prajurit. Kami akan mendapat masalah jika disergap dalam perjalanan mencari Reggie.

Reggie belum pergi sejauh itu. Di sebuah hutan kecil yang dapat ditempuh dengan berjalan kaki beberapa menit dari benteng, saya melihat para kesatria dan beberapa prajurit yang mungkin dibawanya untuk perjalanan itu. Saat mereka melihat saya, pengawal kerajaannya membuat wajah-wajah yang berteriak, Tembak! Dia menemukan kita!

“Permisi! Ke mana Yang Mulia pergi?”

“Dia ada di sana, Lady Spellcaster.” Ksatria itu langsung mengalah dan menunjuk ke suatu tempat yang lebih jauh di dalam hutan.

Di sana, aku bisa melihat Reggie dan Thorn Princess berdiri di depan… sebuah kolam? Sebuah mata air? Aku terkejut melihat sang putri tidak menua sehari pun, hanya untuk mendapati diriku dengan cepat teralihkan oleh gelombang sihir yang menyebabkan Reggie jatuh berlutut.

“Apa?!”

Apa yang baru saja terjadi? Apa yang dilakukan Thorn Princess kepada Reggie?

Meskipun apa yang baru saja terjadi, para kesatria Reggie tidak bergegas ke sisinya. Dia pasti telah memerintahkan mereka untuk tidak mendekatinya dalam keadaan apa pun. Groul, satu-satunya yang dia jaga di sisinya, mengepakkan lengannya tanpa daya, tetapi tidak bergerak lebih dekat lagi.

Sebaliknya, saya tidak bisa hanya duduk diam dan menonton.

“Reggie!”

Aku melepaskan lengan baju Cain, berlari ke tempat Reggie berada. Saat aku berhasil menyusulnya, dia menoleh ke arahku sambil tersenyum canggung. “Aku tidak menyangka kau akan menemukanku secepat ini.”

Aku tahu itu. Dia sengaja merahasiakan ini dariku dan Cain.

“Kenapa kamu tidak memberitahuku?”

Thorn Princess adalah orang yang menjawab. “Ini menyangkut pecahan batu kontrak di dalam dirinya. Dia bertanya apakah aku bisa melakukan sesuatu tentang hal itu. Meskipun aku tidak tahu cara untuk mengeluarkannya sepenuhnya, aku mencoba sesuatu yang seharusnya bisa meringankan bebannya.”

Itu pasti penjelasan untuk ledakan sihir itu.

“Ini seharusnya mengurangi ketegangan pada tubuhnya, kan?”

“Asalkan dia tetap berperilaku baik, ya.” Dengan kata lain, dia akan mendapat masalah jika tidak melakukannya.

Begitu dia akhirnya berdiri, Reggie berbicara kepada Thorn Princess, “Satu hal lagi, kalau boleh. Kenapa kau setuju untuk membantuku? Kurasa ini bukan sekadar keinginanmu. Kau terkenal karena menghindari kontak dengan manusia, tetapi kau telah bekerja sama dengan Kiara sejak hari pertama. Dan kau memberinya batu kontrak itu karena kau tahu dia punya bakat untuk menjadi sesama perapal mantra, bukan?”

Tatapan mata Thorn Princess melembut, sudut mulutnya melengkung ke atas. “Tidak mungkin untuk mengatakan siapa yang memiliki bakat dan siapa yang tidak. Namun… Akulah yang mengubah nasibnya, menjadi lebih baik atau lebih buruk.”

Itu membuatku bingung. “Apa maksudmu?”

“Maksudku, aku tahu takdirmu, dan aku memilih untuk mengacaukannya.”

Dia mengusik takdirku? Tapi aku memilih untuk melarikan diri dan menghindari takdirku sebagai musuh Alan yang sekarat sebelum aku bertemu dengannya. Dia tidak ada hubungannya dengan itu.

“Saatnya belum tepat untuk membahas semua itu. Namun, aku tidak keberatan memberimu petunjuk.” Dari sana, Thorn Princess mulai menceritakan apa yang terdengar seperti legenda lama. “Dahulu kala, seorang gadis berambut perak lahir dari salah satu cabang keluarga kerajaan. Karena khawatir darahnya yang murni akan terdilusi, raja memutuskan bahwa suatu hari dia akan dinikahkan dengan seorang anggota kerajaan.”

Aku menoleh ke arah Reggie, yang tampak menyimak narasinya yang lancar dengan penuh perhatian.

“Namun pada akhirnya,” lanjutnya, “raja berbalik dan menganugerahkannya kepada seorang perapal mantra tertentu sebagai hadiah karena telah menolongnya. Begitu dia sendiri telah menjadi perapal mantra, dia bertemu dengan wanita lain dari keluarga kerajaan yang mengalami nasib serupa. Wanita yang dimaksud telah diasingkan oleh raja. Menyerahkannya kepada perapal mantra adalah caranya untuk menyingkirkannya.”

Kisah ini mungkin berasal dari masa ketika raja-raja Farzian berurusan dengan para perapal mantra. Pada saat saya meminta Reggie untuk melacak seorang penyihir untuk saya, hubungan itu telah hilang ditelan zaman, jadi mungkin kisah ini benar-benar terjadi “pada suatu ketika.”

“Ada bukti bahwa perapal mantra dipekerjakan hingga generasi kakekku,” Reggie menjelaskan. “Aku berasumsi pamanku tidak tahu apa yang dijanjikan raja-raja di masa lalu kepada perapal mantra mereka sebagai kompensasi, dia juga tidak tahu identitas penyihir mana pun, dan karena itu dia tidak dapat memanggil mereka di masa perang.”

Sekarang setelah dia menjelaskannya, banyak hal tiba-tiba menjadi lebih masuk akal. Tetap saja, mengorbankan anak dari keluarga kerajaan sebagai korban? Ini adalah kisah yang cukup mengerikan.

“Kenapa hanya wanita dari keluarga kerajaan yang dijadikan upeti?” tanyaku.

“Penyihir ini yakin bahwa bangsawan lebih mungkin berhasil menjadi perapal mantra—meskipun pada kenyataannya, saya ragu peluang mereka lebih baik daripada rakyat biasa. Jika raja mencoba mengorbankan seseorang di luar keluarganya sendiri, kesepakatannya dengan perapal mantra akan terungkap, jadi dia tidak pernah repot-repot mengoreksi asumsi itu,” jawab Putri Duri, lalu mendesah.

“Gadis itu berhasil melarikan diri dengan bantuan wanita yang berubah menjadi perapal mantra, meskipun penyelamatnya tewas karena usahanya. Tentu saja, gadis itu tidak akan bisa melawan mentornya jika dia terlalu dekat. Dia berkeliaran, mencari cara untuk melarikan diri dari kendalinya. Di akhir pencariannya, dia menemukan batu kontrak yang sangat besar di dalam hutan. Selama dia tetap di dekatnya, dia bisa mencegah perapal mantra itu datang ke hutan untuk mencarinya.”

Ketika mendengar kata “hutan”, pikiranku langsung tertuju pada Putri Berduri.

Apakah itu sebabnya dia tidak pernah meninggalkan hutannya? Karena ada batu kontrak raksasa di suatu tempat jauh di dalam? Tapi kupikir dia seharusnya tinggal di hutan itu sejak jaman dahulu kala.

Saat aku memikirkannya, Putri Duri akhirnya mengakhiri ceritanya. “Hanya itu yang bisa kukatakan padamu untuk saat ini. Waktuku sudah habis.”

“Apa maksudmu?” tanyaku, namun tak lama kemudian aku melihat dengan jelas apa maksudnya dengan kedua mataku sendiri.

Thorn Princess mulai memudar, lekuk rambut peraknya memudar sedikit demi sedikit. Danau di belakangnya perlahan-lahan mulai terlihat melewati kulit porselennya dan pakaian yang dikenakannya.

“Kau akan menghilang?!”

Apakah dia akan menghilang selamanya? Aku menjadi pucat pasi, yang mengundang tawa dari Thorn Princess.

“Tidak juga. Aku hanya berpindah ke sini sebentar, itu saja. Oh, benar… Izinkan aku mencari alasan sebelum aku pergi. Pangeranmu memintaku memberinya kemampuan untuk menggunakan mana dari batu kontrak yang terperangkap di dalam dirinya, jadi aku melakukannya.”

“Putri Duri!”

Dilihat dari cara Reggie membentaknya, dia mengatakan kebenaran.

“Apa? Kenapa kau meminta itu padanya, Reggie?!” teriakku sambil menatapnya, tetapi dia hanya mengalihkan pandangannya. Selama aku mengalihkan pandangan, garis bentuk Thorn Princess semakin samar, hingga menjadi setipis potret yang digambar di atas kain sutra tipis.

“Bicarakan itu di antara kalian, ya? Selamat tinggal.”

“Tolong, Putri Duri, kembalikan dia ke keadaan normal!”

“Ap—jangan, Kiara, jangan!”

Aku berusaha sekuat tenaga meraih bagian tubuhnya yang bisa kugapai, berharap bisa menahannya. Jari-jariku menyelinap melalui sesuatu yang terasa seperti selimut kabut tebal.

Begitu Putri Duri berteriak padaku agar berhenti, mataku terbuka lebar ketika kenangan membanjiri diriku.

◇◇◇

Pemandangan kota yang remang-remang terbentang di depan mataku. Dari kelihatannya, kota itu telah diliputi pertempuran. Aku bisa mendengar orang-orang berteriak, dan suara logam beradu dengan logam bergema dari jauh. Bau darah menyerbu hidungku, terbawa angin.

“Seharusnya tidak ada lagi yang mengikatmu sekarang.”

“Sudah terlambat untuk itu. Bahkan jika aku menyerahkan diriku pada Évrard, aku adalah penjahat yang terlalu kejam untuk diampuni. Bunuh saja aku—sekarang, selagi masih ada waktu.”

Namun, dia menolak permintaanku. “Itu tidak akan membuat Yang Mulia senang. Bayangkan saja apa yang telah dia lakukan demi Anda.”

“Tapi bahkan Reggie tidak bisa membebaskanku! Lagipula, sekarang dia sudah pergi, untuk apa aku hidup?!” teriakku. Kerutan di dahi pria berambut hitam dan berjubah biru itu semakin dalam. Mungkin dia merasakan hal yang sama sepertiku.

Namun, saya tidak dapat merenungkannya lama-lama. Sesaat kemudian, seekor monster anjing—seekor serigala angin—menyerangnya dari belakang.

Aku tidak bisa membiarkan pria ini mati. Dia cukup dekat dengan Reggie untuk mendengar tentangku darinya. Paling tidak, aku ingin siapa pun yang mengingatku atau sang pangeran menjalani hidup mereka demi kami berdua.

Maka, aku menggerakkan golemku. Hampir seketika, aku terserang kelemahan yang membuat sihirku tidak bisa terus mengalir.

Ketika aku mendongak ke atas, aku melihat laki-laki yang telah jatuh bersimbah darah di jalan itu tengah berjuang untuk berdiri kembali.

Kupikir aku bisa menjatuhkan tanah ke atasnya, kalau tidak ada yang lain. Aku berharap aku bisa mengubur serigala angin bersamanya, tetapi serigala itu berhasil menghindari longsoran tanah.

Kalau begitu, aku harus menerima pukulan itu. Setelah memutuskan, aku berusaha mengubur diriku di samping monster itu, tetapi kemudian…

◇◇◇

“Kiara?!” sebuah suara memanggil, dan aku tersadar kembali.

Sesaat, aku tidak tahu di mana aku berada. Di sekelilingku ada hutan hijau yang lebat. Aku menatap ke arah kolam, dengan Reggie menopangku dari belakang.

Apa itu tadi?

Rasanya seperti kelanjutan dari mimpi yang sudah sering kualami sebelumnya—mimpi di mana aku menjadi Kiara Credias, menjalani kehidupan yang seharusnya kujalani. Hanya saja kali ini, aku tidak tertidur. Meski terasa gila… mungkinkah lamunan itu adalah kenangan Thorn Princess selama ini? Namun, ini adalah pertama kalinya aku menyentuhnya. Lalu, mengapa aku baru melihatnya sekarang?

Sudah terlambat untuk meminta penjelasannya. Tidak ada yang bisa dilakukan selain mengesampingkannya untuk saat ini.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Maaf soal itu. Kurasa aku terkena sihir Thorn Princess.” Aku tidak cukup mengerti apa yang terjadi untuk menjelaskannya sendiri, jadi aku menyembunyikannya.

“Sepertinya dia benar-benar menghilang.”

Tidak ada jejak gadis berambut perak yang berdiri di depan kolam. Dia pasti sudah menghilang sepenuhnya.

“Kurasa itu salah satu mantranya.”

“Mungkin. Ngomong-ngomong, menurutmu apakah cerita itu tentang dia?”

Semakin banyak misteri yang menumpuk di depan mataku. Anekdot Thorn Princess saja sudah membuatku penuh pertanyaan. Aku merasa dia sengaja merahasiakan ceritanya. Apakah dia akan menceritakan kisah lengkapnya kepada kita suatu hari nanti?

“Mungkin. Meskipun menurutku, dia tampak tidak ingin menjawab pertanyaan kami, jadi dia hanya mengulur waktu dengan topik yang berbeda.” Rupanya, begitulah pendapat Reggie tentang masalah tersebut.

“Itu adalah penafsiran yang tidak baik, bukan begitu?”

Bibir Reggie berkedut karena geli. “Setidaknya aku tidak akan pernah membuat asumsi sinis seperti itu tentangmu . Misalnya, kau datang karena kau khawatir padaku, bukan?”

“Yah… Ya.” Agak memalukan mengakuinya saat dia bertanya langsung padaku. Namun, dia tampak cukup senang dengan jawaban itu, jadi aku senang telah menjawab ya.

“Apa kau yakin tidak berusaha mengalihkan perhatianku dari masalah yang sedang kuhadapi, Reggie? Jangan kira aku lupa apa yang baru saja dikatakan Putri Duri tentangmu yang memegang batu kontrak!”

Reggie menanggapi dengan senyum meyakinkan. “Bagaimanapun, ini bukan tempat untuk percakapan yang serius. Ayo kita kembali ke benteng.”

Ada benarnya juga, jadi aku kembali ke benteng bersamanya. Cain, yang telah menungguku di dekat situ, bertanya apa yang terjadi, tetapi aku tidak bisa menjelaskan lebih rinci karena ada begitu banyak prajurit di sekitar. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku akan menjelaskan semuanya nanti.

Ketika kami kembali, hal pertama yang kami lihat adalah makhluk seukuran kuda yang sedang duduk di sana dengan posisi berlutut—Lila. Aku sudah mendengar rumornya, tetapi sepertinya dia benar-benar telah berubah menjadi rubah es raksasa.

“Wah,” bisikku kagum saat menatap Lila. Dia berjalan mendekatiku dan mengendus kepalaku, lalu meletakkan dagunya di atas bahuku.

Uh, sekarang dia sudah besar, dia jadi jauh lebih berat. Tetap saja, hatiku geli karena dia begitu menyukaiku. Bicara soal imut. Sebelum aku sadar apa yang kulakukan, aku sudah membelainya di moncong dan di bawah dagunya. Ya, ini hal yang bagus.

“Oh, Kiara! Waktu yang tepat!” Gina, yang berdiri di samping rubahnya yang setia, juga berlari menghampiriku. “Ini tidak akan menyebabkan masalah bagi Lila, kan? Bisakah kau melihatnya?”

Sebagai pemilik rubah, dia pasti khawatir dengan percepatan pertumbuhan—dan darahkulah yang menyebabkannya, menurut Master Horace. Lila telah bangkit tepat setelah menjilati darahku dari seragam Cain, jadi itu tebakan terbaiknya. “Kekuatanmu terlalu besar untuk dicerna olehnya, murid kecilku. Eeeheehee!” dia terkekeh. Jelas, monster akan berubah menjadi raksasa setiap kali mereka menyerap kelebihan mana.

“Biar aku periksa. Diamlah, Lila,” perintahku, sebelum merasakan mana dalam tubuhnya.

Hmm… Rasanya alirannya tidak tertahan di mana pun, dan dia tampaknya tidak kesakitan, jadi menurutku tidak apa-apa. Entah mengapa, dia hanya merasa hangat. Saat aku merasakan sirkulasi mananya, gelombang itu mengirimkan riak kembali ke jantungku sendiri. Itu cukup untuk membuatku tertidur.

Meski tergoda untuk langsung tertidur saat itu juga, saya menghentikan penyelidikan saya saat itu juga sebelum saya mendapat masalah.

“Menurutku dia akan baik-baik saja.”

“Benarkah? Lega sekali.” Gina tampak yakin dengan laporanku. Aku senang bisa membantu semampuku. “Aku penasaran apakah dia akan kembali. Jika dia terus seperti ini selamanya, aku tidak akan bisa membiarkannya masuk saat kami akhirnya pulang. Kurasa dia harus menjadi hewan peliharaan di luar mulai sekarang.”

Itu tampaknya menjadi salah satu kekhawatiran terbesar Gina, dan itu wajar saja. Dari apa yang terdengar, dia dan rubah-rubahnya selalu berbagi rumah sebelumnya. Untuk sementara, Lila harus mendirikan kemah di halaman benteng.

“Jika dia menggunakan cukup banyak sihir, dia mungkin akan menyusut kembali ke ukuran semula,” kata Master Horace.

Gina memikirkannya sejenak. “Mungkin kita bisa memperbaikinya dalam pertempuran berikutnya.”

Komentar sekilas itu sangat menyentuhku. Pertarungan berikutnya , katanya . Kali ini, aku harus mengalahkan Viscount sekali atau untuk selamanya. Namun, apa yang akan kita lakukan terhadap Isaac? Kalau saja dia mau cepat menyerah.

“Bagaimana, Kiara?” Gina tiba-tiba bertanya. “Tentang Salekhard…”

“Aku juga ingin membicarakan semua itu denganmu.” Setelah mempertimbangkan apa yang harus kukatakan, aku mendekat dan berbisik, “Tidak akan mudah untuk bertemu dengan Isaac secara tertutup, bukan? Namun, jika kita bisa membuatnya menyerah lebih cepat, kurasa itu akan menyelamatkan kedua belah pihak dari banyak pertikaian yang tidak perlu.”

“Ya… Benar juga. Aku akan memikirkannya.” Meskipun dialah yang memulai pembicaraan, hanya itu yang bisa dia katakan sebelum mengangguk dan pergi.

Ada apa? Sepertinya dia punya hal lain yang ingin dia ceritakan padaku. Apakah aku memotong pembicaraannya? Bertekad untuk menindaklanjutinya nanti, aku menuju ke benteng bersama Reggie. Dari sana, dia membawaku ke kamarnya.

“Bagian selanjutnya ini rahasia, jadi bolehkah saya meminta Anda menunggu di luar?” kata Reggie kepada para pelayan kami. Groul membungkuk dan Cain menatapnya dengan pandangan pasrah sebelum menutup pintu di depan wajah mereka.

Tepat saat pintu tertutup, aku yakin mendengar banyak orang mendesah. Apa maksudnya ? Aku bertanya-tanya.

Reggie melangkah ke tengah ruangan untuk bertanya kepada tuannya yang sedang menunggu, “Bisakah Anda mengambilkan sesuatu untuk kami minum? Air saja sudah cukup. Percakapan ini mungkin akan berlangsung lama, jadi jangan terburu-buru. Lakukan tiga putaran mengelilingi benteng, jika memang harus.”

“Err… Ya, Tuan,” jawab Colin dengan bingung, sebelum berpamitan.

Sekarang setelah kami berdua saja, Reggie duduk di kursi. Meskipun kamar pangeran ini mewah, kamar itu tidak jauh lebih mewah daripada kamar yang kupinjam. Ada meja panjang tanpa hiasan yang terbuat dari kayu, empat kursi yang sepertinya milik rakyat jelata, dan tidak ada yang lain.

Melihat dia sudah duduk, Reggie mungkin berencana untuk mulai berbicara.

Sebelumnya aku bertanya “kenapa”, tetapi sekarang setelah aku tenang, mudah untuk melihat mengapa Reggie bertindak sejauh itu. Keadaan membuat aku tidak bisa menggunakan sihirku sesuka hati. Selain itu, pasukan musuh telah digelembungkan oleh perapal mantra yang cacat, dan sedemikian rupa sehingga rubah es kami tidak dapat mengimbanginya sendiri. Tidak mengherankan bahwa Reggie telah mencari pendekatan alternatif dalam upaya putus asa untuk menjaga korban kami seminimal mungkin.

“Bisakah aku memeriksa apa yang telah dia lakukan?” tanyaku.

“Silakan.” Reggie melepas jubah dan jaketnya, meletakkannya di atas meja pedesaan, dan menggulung lengan bajunya untukku. Di sepanjang lengannya, ada tanda yang tampak seperti tanaman berduri berwarna merah tua. Itu bukan pemandangan yang indah.

“Ah, jadi beginilah yang terjadi padaku.” Jelas, dia meminta bantuannya tanpa benar-benar tahu apa yang akan dia lakukan padanya. Mungkin dia terlalu tegas dalam keputusannya untuk mempertimbangkan mundur.

“Apakah itu menyakitkan?”

“Masih terasa sedikit perih.” Reggie tersenyum, tetapi dia tampak pucat.

Ini semua terjadi karena aku tidak bisa melakukan apa pun yang berguna. Terramice telah meninggal dan para kesatria Reggie telah membahayakan diri mereka sendiri untuk menyelamatkanku, namun pada akhirnya, aku bahkan tidak berhasil memikul sebagian beban Reggie. Air mata mulai mengaburkan pandanganku. Tidak ada lagi yang bisa kukatakan, dan aku merasa sangat menyedihkan.

Sebelum air mataku menetes, Reggie mengulurkan tangan untuk menghapusnya. “Jangan menangis, Kiara. Bukan salahmu aku memilih ini. Melakukan ini adalah cara untuk mengurangi ketegangan pada tubuhku.”

“Apakah seburuk itu?”

“Jika percikan api yang beterbangan dari jari-jariku adalah masalah terburukku, mungkin aku bisa membiarkannya begitu saja. Tapi, sejak bubuk batu kontrak itu masuk ke dalam tubuhku, aku menderita demam yang berulang. Ini juga merupakan cara untuk meredakan gejala-gejala itu. Menurut Putri Duri, membuat jalan untuk mengeluarkan mana seharusnya akan lebih mudah bagi tubuhku.”

“Mana-mu akan mengalir sepanjang tanda ini, maksudmu?”

“Itulah yang dia katakan.”

“Lalu apa maksudnya ketika dia mengatakan kau bisa menggunakan sihir batu kontrak?”

“Yah, kalau aku bisa memusatkan semua manaku di satu tempat dan melepaskannya dari sana, itu membuatku bisa melakukan beberapa trik sulap, begitulah adanya.”

Aku menatap Reggie dengan curiga. Kalau memang begitu, dia tidak akan berusaha merahasiakannya dariku.

“Itu tidak mungkin semua yang dia katakan padamu. Kalau tidak, kau pasti sudah mengatakannya padaku saat itu juga,” aku menanyainya.

Reggie mendesah. “Jika aku membiarkan waktu berlalu cukup lama, aku berharap kau bisa melupakannya… tapi kurasa segalanya tidak pernah semudah ini.” Tentu saja itu rencananya. “Dia juga mengajariku cara memberikan sedikit tambahan kekuatan pada trikku.”

“Aku kira kamu tidak memberitahuku karena itu juga berbahaya?”

“Dia bilang itu semua tergantung pada seberapa banyak yang bisa aku tangani.”

Dengan instruksi seperti itu, Reggie pasti akan berusaha sekuat tenaga. Itu jelas rencananya. Mengingat dia adalah orang yang sama yang telah berbohong tentang kesehatannya yang buruk selama berabad-abad, apa lagi yang bisa kuharapkan?

“Itu berarti hal itu bisa jadi terlalu berat untukmu, bukan? Aku lebih suka kau tidak mengambil risiko itu, Reggie.”

Aku dengan takut-takut memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali, tetapi Reggie menanggapi dengan tegas, “Aku yakin Putri Duri memberiku pilihan ini karena terpaksa.”

“Apa maksudmu?”

“Klaimnya bahwa dia telah mengubah takdirmu membuatku merasa sangat penasaran.”

Aku juga bertanya-tanya tentang itu. Menurut pemahamanku, aku mengingat kehidupan masa laluku dan RPG itu sendiri, lalu menggunakan pengetahuan itu untuk melarikan diri dari masa depan yang menantiku. Pertemuan pertamaku dengan Thorn Princess terjadi setelah semua itu.

Namun, kemudian aku tersadar: jika bukan karena batu kontrak yang diberikan Thorn Princess, aku tidak akan pernah menjadi seorang spellcaster. Reggie dan Lord Évrard bisa saja berakhir mati. Apakah itu yang dia maksud dengan “mengubah takdirku”?

Saat aku menyuarakan dugaanku, Reggie mengangguk. “Mungkin Thorn Princess punya kemampuan melihat masa depan.”

“Tunggu sebentar. Andaikan dia memiliki kemampuan melihat masa depan… Master Horace mengatakan kepadaku bahwa kebanyakan orang hanya dapat menggunakan satu jenis sihir. Dua saja paling banyak. Mengendalikan duri sudah termasuk salah satu jenis sihir. Jika kita berasumsi dia memiliki kekuatan untuk melihat masa depan, bagaimana kita menjelaskan tindakannya yang menghilang tadi?”

“Mungkin itu tidak mungkin, tetapi bukan berarti mustahil. Ingatanmu tentang kehidupan lampau tidak sepenuhnya konvensional, bukan?”

“Aku rasa kamu benar.”

Mungkin ada seseorang di luar sana yang memiliki tiga jenis sihir yang berbeda. Saya tidak dapat menyangkal logika itu.

Reggie melanjutkan, “Putri Thorn mengatakan kepadaku bahwa jika kau membiarkan mana mengalir melalui diriku, aku dapat menggunakan kekuatan yang sebanding dengan sihir sungguhan. Tentu saja, itu akan terwujud sebagai elemenku sendiri, jadi aku tidak akan membuat golem.”

Dengan kata lain, dia bisa mengambil mana milikku dan menggunakannya untuk mengeluarkan sihir petir. Master Horace telah menggunakan sihir angin dengan cara yang sama, jadi aku tidak meragukan itu benar. Tapi tetap saja…

“Aku ingin melakukan apa pun yang kubisa. Merebut kembali Farzia—dan mengalahkan viscount—semuanya akan melindungimu.”

“Namun, Anda tidak harus mengorbankan diri Anda untuk melakukan itu!”

“Bagaimana denganmu?” tanya Reggie, mengulurkan tangan untuk menggenggam kedua tanganku. “Kau akan mengorbankan tubuhmu sendiri untuk menyelamatkanku. Bahkan jika kau dapat mengembalikan efeknya, itu selalu membuatku berpikir: Aku tidak pernah menawarkan sesuatu yang sepadan dengan pengorbananmu.”

“Itu tidak benar! Kau melakukan banyak hal untukku!”

Aku bahkan tidak pernah bermimpi menuntut sesuatu yang “layak” atas pengorbananku. Yang kuinginkan hanyalah agar dia mengizinkanku membantunya.

“Kau tahu apa yang dikatakan Wentworth? Dia bilang kalau aku ingin mencegahmu bertindak gegabah, aku harus membiarkanmu melindungiku.”

“Apa…?”

Apa yang sedang dia bicarakan? Aku sudah kehilangan akal sehatku, tetapi Reggie hanya membalas dengan senyuman paksa. “Jika kita berdua bersikeras melindungi satu sama lain, menolak kesempatan satu sama lain hanya akan menciptakan lingkaran setan. Tetapi jika kau ingin menjagaku tetap aman, aku minta kau bekerja sama denganku .”

Hal itu mengejutkan saya. Ini adalah pertama kalinya Reggie meminta kerja sama penuh dari saya, dan itu membuat saya senang. Pada saat yang sama, bekerja sama akan meningkatkan kemungkinan Reggie berakhir dalam bahaya. Dipenuhi dengan rasa khawatir, saya merasa kesulitan untuk mengambil risiko.

“Kau bisa menentukan batasanku. Tidak diragukan lagi aku bukan orang yang bisa membuat keputusan itu. Lagipula, tidakkah kau pikir tinggal di sisiku dan mengambil tindakan sendiri akan membuat ini sedikit lebih mudah bagimu?”

Reggie tersenyum padaku. Karena tidak dapat segera menjawab, aku hanya menundukkan kepala.

◇◇◇

Sekitar tiga hari kemudian, kami menerima laporan dari tim pengintai yang telah menyusup ke Trisphede. Llewyne telah maju dan meminta bala bantuan besar-besaran, dan negosiasi dengan wilayah kekuasaan kerajaan yang diduduki semakin memanas. Pasukan baru itu akan berangkat dari wilayah kekuasaan kerajaan dalam waktu sekitar seminggu.

Salekhard tidak kehilangan banyak orang, jadi mereka memilih untuk tidak meminta bala bantuan. Mengingat rencana rahasia mereka untuk memenangkan pertempuran, mereka tidak perlu mengerahkan segala upaya untuk memperkuat pasukan mereka.

Mungkin rencananya adalah menyerang Delphion segera setelah bala bantuan tiba dengan perahu. Llewyne dan Salekhard sudah memindahkan pasukan mereka ke arah barat Danau Luxia.

Reggie telah memutuskan untuk mengirim pasukannya untuk mencegat mereka dengan harapan dapat mengalahkan pasukan mereka sebelum mereka sempat berkembang. Jika kita hanya menunggu musuh bergerak, kita akan memberi mereka kesempatan untuk menyerang kembali Delphion dari tepi danau.

Alan dan para jenderal lainnya menyetujui usulan itu, dan keesokan harinya, pasukan Farzian meninggalkan Benteng Liadna. Semua prajurit yang terluka yang dapat dikirim dengan aman ke Delphion telah dikirim, dan semua orang selalu membawa barang bawaan yang sedikit, jadi tidak butuh banyak waktu untuk bersiap.

Berkat perawatan rahasia yang telah kuberikan pada Felix, ia sudah bisa bangun dan berjalan-jalan dua hari sebelum kami berangkat. Bahkan, ia sudah bersemangat untuk langsung terjun ke medan perang.

“Sekarang aku bisa bergerak tanpa kesulitan, dan itu semua berkatmu, Lady Spellcaster.”

“Benarkah?” Aku sempat khawatir, tetapi Felix yang memutuskan. Aku menelan ludah apa yang ingin kukatakan.

Dia kemudian berkata, “Saya mendengar bahwa Lady Ada datang untuk menyelamatkanmu.”

“Benar sekali. Namun, dia malah mendapat omelan dari viscount.”

Mengingat kejadian itu saja sudah cukup membuatku gemetar. Ada telah melakukan apa yang bisa dilakukannya untuk melindungi jiwaku. Meskipun saat itu dia sudah menghubungi Isaac, dia mungkin berasumsi Isaac tidak akan selamat tepat waktu.

Mikhail mengaku bahwa dia melihat Ada setelah itu. Mengingat bahwa dia berjalan dengan kedua kakinya sendiri, dapat dipastikan bahwa dia hanya mengalami beberapa memar. Aku sangat lega mendengarnya. Aku mengira bahwa viscount tidak ingin kehilangan aset yang sangat berharga itu, tetapi aku khawatir tentang apa yang mungkin dia lakukan untuk melampiaskan amarahnya pada Ada.

Mungkin ketakutanku tampak di wajahku. Cain, yang menemaniku berkeliling, meletakkan tangannya di bahuku.

“Begitu ya…” Felix berpikir keras, lalu memejamkan matanya sejenak.

Menyakiti Felix di Liadna telah membuat Ada sangat kesal hingga meneteskan air mata penyesalan. Mengingat dia tidak keberatan membunuh Lord Azure, yang telah dia rencanakan untuk dikhianati sejak awal, saya jadi bertanya-tanya mengapa dia tidak tega membunuh Felix.

Demikian pula, saya penasaran untuk mengetahui apa pendapat Felix tentang Ada yang menyelamatkan saya. Saya tidak cukup kasar untuk menanyakan pertanyaan pribadi seperti itu, tetapi saya berkata, “Eh, jangan khawatir jika kamu tidak mendapatkan kesempatan—tetapi bisakah kamu mencoba meminta Nona Ada untuk kembali ke Farzia? Saya pikir dia mungkin sudah menyerah untuk melarikan diri. Akan lebih baik jika kamu bisa memberinya dorongan itu.”

Apa yang terlintas dalam pikiranku saat aku bicara adalah mimpi buruk yang kualami setelah menyentuh Putri Duri.

“Aku” dalam mimpi itu tidak berbeda dengan Ada. Dalam hal ini, mungkin dia juga berpikir tidak ada gunanya melarikan diri. Namun, jika salah satu pria yang sangat dia sukai—Reggie atau Felix—mengulurkan tangan padanya, mungkin dia akan mulai percaya bahwa dia bisa melarikan diri.

“Hanya jika kau bertemu dengannya lagi, maksudku! Tapi bisakah kau mempertimbangkannya?” Aku menundukkan kepalaku dalam-dalam, yang membuat Felix panik.

“Aku mohon padamu, jangan merendahkan dirimu di hadapanku, Nona Penyihir!”

“Saya sadar bahwa saya meminta terlalu banyak! Bahkan jika Anda setuju , jika semuanya kacau, Anda bisa terluka.”

“Itu bukan hal yang perlu kau khawatirkan. Jika aku memutuskan untuk meneruskannya, tanggung jawab atas apa yang terjadi akan berada di pundakku sendiri. Lagipula, aku belum menyetujuinya dengan cara apa pun.”

“Sudahlah, Nona Kiara, kita akhiri saja,” desak Cain. “Kau membuatnya dalam posisi sulit.”

“Baiklah.” Tiba-tiba menyadari perhatian yang tertuju padaku, aku menjauh dari Felix.

Tetap saja, aku merasa harus melakukan sesuatu yang lebih. Mungkin karena penglihatan yang kulihat setelah menyentuh Thorn Princess lebih jelas daripada sebelumnya. Aku tidak bisa melupakannya.

Apa itu tadi?

Awalnya, saya mengira bahwa sampai di Delphion membuat saya ingin bermimpi tentang Game-Kiara, mengingat di sanalah dia pertama kali muncul untuk bertempur di RPG. Namun, ada sesuatu dalam penjelasan itu yang kedengarannya kurang tepat. Ceritanya tampak terlalu konsisten untuk sekadar mimpi.

Aku bermimpi bertemu Reggie di istana kerajaan—serta mimpi menghabiskan waktu bersamanya di sana, dan mimpi di mana aku diberi tahu tentang kematiannya dan menyerahkan jarinya yang terputus, cincin, dan semuanya. Terpaksa terus bertarung sebagai perapal mantra setelahnya, aku berdiri di hadapan Alan, yang menatapku dengan kebencian yang membara di matanya, diam-diam berharap dia akan membunuhku. Thorn Princess juga merupakan bagian dari mimpi itu.

Bukankah mimpi seharusnya sedikit lebih terputus-putus? Apakah mungkin untuk melihat begitu banyak kelanjutan yang mulus dari skenario yang sama?

Betapapun aku ingin memegang tangan Cain saat itu—dan aku bisa saja berkata pada diriku sendiri bahwa itu adalah urusan saudara, sungguh—itu terasa seperti pengkhianatan terhadap Reggie, dan aku tak sanggup melakukannya.

Saya pasti menghabiskan terlalu banyak waktu untuk melamun. Cain tiba-tiba berhenti, dan melihat saya memegang lengan bajunya seperti biasa, hal itu menyadarkan saya. Saya mendongak, bertanya-tanya apa yang terjadi, tetapi dia berkata, “Ada sesuatu yang mengganggumu, bukan?”

“Ehm… Sebenarnya ini bukan masalah besar.” Insting pertamaku adalah mengalihkan pembicaraan. Lagipula, ini adalah topik yang sulit untuk dibicarakan dengan Cain sendiri.

Setelah itu, dia terdiam sebentar. Namun saat kami tiba di kamarku dan aku melepaskan lengan bajunya, dia memegang tanganku. Saat dia melihatku tersentak, dia mendesah.

“Nona Kiara. Saya akan mengatakan ini sekarang, karena saya yakin lebih baik hal ini ditangani lebih cepat daripada nanti.” Setelah memulai dengan itu, dia bertanya, “Apakah Anda lebih suka menjaga jarak dari saya?”

Aku mengerutkan bibirku mendengar pertanyaan itu. Dia sudah melihat jelas usahaku untuk menghindarinya. Namun, karena aku tidak bisa mengatakannya langsung, dia memberiku jalan keluar dengan kalimat yang mudah diucapkan, “lebih suka menjaga jarak.”

Mungkin aku seharusnya bersikap seperti biasa. Namun, sejak aku tersadar akan perasaanku sendiri, aku mulai merasa bahwa aku terlalu dekat dengan Cain.

Kenanganku tentang masa-masa saat aku ditawan masih segar, jadi aku ingin Cain berada di sisiku untuk menenangkanku dan melindungiku. Namun, mengingat kami berdua bukanlah saudara kandung , rasanya tidak pantas lagi berpegangan tangan dengannya.

Aku mempertimbangkan apakah akan mengatakannya secara terbuka. Setelah kehilangan keluarganya meninggalkan luka yang dalam di hatinya, Cain merasa sedikit terhibur dengan menganggapku sebagai saudara perempuannya. Apakah dia akan menganggap ini sebagai tindakanku meninggalkannya? Aku tahu itu mungkin akan menyakitinya—bahwa itu mungkin akan membuatnya merasa seperti telah kehilangan satu-satunya hal yang dapat diandalkannya.

Jadi, sudah waktunya untuk keluar dari percakapan ini. “Tidak, tidak seperti itu. Aku hanya melihat sesuatu yang aneh tadi.”

“Apa maksudmu?”

“Aku mendapat penglihatan aneh saat menyentuh Putri Berduri.”

Cain menunjukkan minat pada topik itu, jadi aku melanjutkan dengan menceritakan padanya tentang mimpiku yang berulang tentang melayani ratu.

“Kurasa kaulah yang mencoba meyakinkanku untuk melarikan diri.” Pria dalam mimpi itu yang mendengar tentangku dari Reggie adalah Cain. “Tapi saat golemku runtuh, kau terperangkap di dalamnya dan… yah.”

Aku mencoba menerima pukulan itu untuknya, tetapi dia mendorongku menjauh, dan akhirnya terkubur di bawah reruntuhan. Mengapa dia berusaha keras untuk membuatku tetap hidup? Tentu saja, semua itu tidak terjadi padaku saat ini, tetapi aku tetap merasakan rasa bersalah yang sangat besar.

“Jadi begitu.”

Setelah mendengar ceritaku, Cain tampak berpikir. “Pertanyaan terbesarku adalah mengapa menyentuh Thorn Princess bisa memberimu penglihatan itu. Ada ide?”

Aku menggelengkan kepala.

“Yah, misteri seorang perapal mantra terlalu dalam untuk kupahami. Daripada menjadi gelisah karenanya, mari kita abaikan saja ini sebagai halusinasi untuk saat ini. Kita bisa meminta pendapat Sir Horace nanti.” Sambil mendesah lega, Cain meletakkan tangannya di atas kepalaku dan tersenyum tipis. “Bagaimanapun, aku takut kau tidak ingin berada di dekatku lagi, sekarang setelah kau memutuskan.”

Sudah memutuskan? Maksudnya… memutuskan siapa yang akan kucintai?

“Setelah Yang Mulia membawamu pulang dan keluar dari tangan musuh, kau mulai bersikap agak jauh terhadapku.” Menempelkan tangannya yang bebas ke dinding, Cain menatap wajahku. “Apakah dia menyatakan cintanya padamu, secara kebetulan?”

Bagaimana dia tahu itu?!

Aku begitu terkejut hingga tidak menyadari bahwa aku telah mempererat genggamanku di tangan Cain. Saat itu, aku hanya duduk di sana dengan mulut ternganga sampai akhirnya dia melanjutkan, “Aku berbicara dengan Yang Mulia tak lama setelah kau ditangkap. Kami berbicara tentang perasaannya padamu… dan tentang perasaanku padamu.”

Hm, APA?! Obrolan macam apa itu?!

Reggie yang sedang kita bicarakan, jadi kupikir dia benar-benar sudah mengungkapkan semuanya. Cain juga tampaknya bukan tipe orang yang akan mengalah dalam situasi itu. Ini mulai membuatku pusing; aku hampir tidak bisa menerima kenyataan bahwa ini terjadi padaku.

Sementara itu, Cain tampaknya tidak terganggu sedikit pun.

Aneh, pikirku. Kalau dipikir-pikir lagi apa yang dia katakan di Delphion, atau sebelum dia berselisih dengan Isaac, aku membayangkan dia akan terlihat sedikit lebih kesal.

“Sejak awal aku tahu perasaan Yang Mulia terhadapmu. Dia tidak pernah menyembunyikannya . Wah, aku cukup yakin satu-satunya orang yang mengira itu bisa jadi hal lain adalah dirimu.”

“Hrmm…”

Master Horace juga telah menunjukkan hal itu. Kalau dipikir-pikir lagi, itu sangat memalukan.

“Tentu saja, berkat Andalah kita punya kesempatan untuk membicarakannya.”

“Siapa, aku?”

Apakah saya melakukan sesuatu yang memicu sesi gosip?

“Itu karena kamu mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkan hidupku.”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Aku masih belum paham.

“Kau hanya melakukan apa yang wajar, bukan? Itu membuatku berpikir tentang bagaimana rasanya memiliki keluarga yang melindungimu. Untuk waktu yang lama, aku berharap keluargaku tetap hidup untukku. Namun, kau membuatku sadar bahwa keluarga akan selalu melakukan apa pun yang mereka bisa untuk memastikan kerabat mereka dapat terus hidup.” Senyum meremehkan diri tersungging di bibirnya. “Apa yang kau katakan mengingatkanku bahwa Lord Alan dan Yang Mulia sama-sama seperti keluarga bagiku. Begitu aku ingat bahwa aku masih memiliki dua adik laki-laki untuk dilindungi, fokusku pada keluarga yang telah kutinggalkan mulai memudar.”

Saya lega mendengarnya. Jika Cain menemukan sedikit kedamaian, itu adalah hasil terbaik yang dapat saya harapkan.

Sayangnya, aku begitu tenggelam dalam pikiran-pikiran itu sehingga ketika dia mencondongkan tubuh ke depan, aku gagal bereaksi tepat waktu. Aku bahkan tidak sempat terkesiap. Bibirnya menyentuh pipiku, dan saat aku menyadari apa yang terjadi hingga merasa terkejut, dia sudah menarik diri.

“Dulu di Delphion, aku takut tidak akan punya apa-apa lagi jika kehilanganmu. Tapi sekarang, apa pun pilihanmu, aku bisa dengan tenang menunggu jawabanmu. Selamat siang.” Cain melepaskan tanganku sebelum bergegas pergi.

Aku tercengang. Dengan keterkejutanku saat Cain mencium pipiku, bersamaan dengan kebingunganku mengapa hal itu tidak menggangguku (karena kami menganggap satu sama lain sebagai keluarga?), pikiranku jadi kacau.

“’Apapun pilihanku’?”

Aku mulai bertanya-tanya: apakah Cain menyadari perasaanku? Aku ragu dia akan mengatakan sesuatu seperti itu jika dia tidak menyadarinya. Namun, aku tidak yakin. Mungkin itu hanya bagian lain dari seluruh pencerahannya. Apa pun itu, akan terlihat aneh jika terus berdiri di tengah lorong, jadi aku menuju ke kamarku. Entah mengapa, kakiku terasa seperti jeli, dan aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk masuk ke dalam dan menutup pintu di belakangku.

“Ih, kekekeke!”

Saya disambut oleh Guru Horace yang sedari tadi menguping di dekat pintu dan kini menertawakan saya.

“Kau benar-benar suka mengusik hubungan cinta orang lain, ya?” gerutuku, menjatuhkan diri di kursi sambil mendesah. Tuan Horace datang terhuyung-huyung, sambil membuat suara gemeretak saat berjalan. Aku mengangkatnya dan meletakkannya di atas meja.

“Yang saya suka adalah melihat orang berlarian seperti ayam tanpa kepala! Mmheehee!” Dia tampak menikmatinya.

Untuk sesaat, aku berpikir untuk meminta nasihat dari Master Horace. Mungkin dia bisa memberi tahuku apa yang sedang dipikirkan Cain. Namun, pada akhirnya, aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Mengingat betapa menyenangkannya dia saat ini, aku akan merasa tidak enak jika memintanya untuk berspekulasi tentang perasaan Cain.

Sementara aku duduk di sana menundukkan kepala, Tuan Horace akhirnya berhasil mengendalikan tawanya. “Tentang kenangan itu, sih…”

Rupanya bagian percakapan kami itu menarik minatnya.

“Menurutmu, apakah itu kenangan milik Putri Duri sendiri?” tanyaku.

“Aku tidak tahu soal itu. Sulit dipercaya kau bisa melihat kenangan orang lain hanya dengan menyentuhnya. Dan dengan asumsi itu adalah kenangannya, bagaimana kau menjelaskannya ? ”

“Hmm… Kurasa ada beberapa kemungkinan.”

Hipotesis nomor satu: Thorn Princess adalah versi reinkarnasi dari Kiara Credias.

“Itu pasti teori paling gila dari semuanya. Kau pikir seseorang bisa mati dan bereinkarnasi ke masa lalu ? Dan bagaimana dia bisa menemukan mentor?”

“Mungkin dia pergi ke Thorn Princess yang asli… atau semacamnya?”

“Mengapa dia harus menggunakan nama yang sama? Lagipula, itu tidak sesuai dengan latar belakangnya yang dia ceritakan kepada kita tempo hari.”

“Oh, benar.”

Berdasarkan kisah masa lalunya, tampaknya tidak mungkin dia adalah seorang Kiara.

“Lagipula, dia bilang dia telah mengubah takdirmu, bukan? Lebih masuk akal kalau dia hanya seseorang yang bisa melihat masa depan.”

Benar juga. Jadi itu membawa kita ke hipotesis kedua: Thorn Princess bisa melihat masa depan.

“Tetapi jika hanya itu yang terjadi, bagaimana dia bisa tahu tentang percakapan pribadi antara Reggie dan Kiara yang asli? Kurasa itu pasti mimpi, atau mungkin semacam halusinasi.”

“Entahlah,” kata Master Horace sambil menggaruk pinggulnya, “aku belum pernah mendengar ada orang yang menyimpan kenangan sebelum mereka lahir. Sampai aku bertemu denganmu.”

“Ya, itu adil.”

Mencoba mengungkap kebenaran di balik Thorn Princess selalu terasa seperti tersesat dalam labirin. Namun, ada satu hal yang saya tahu pasti.

“Putri Berduri benar-benar anggota keluarga kerajaan.”

Kisahnya hampir pasti bersifat otobiografi. Tidak banyak orang yang terlahir dengan rambut perak, dan gagasan bahwa dia adalah keturunan keluarga kerajaan muncul dalam cerita RPG. Jika dia tidak berbicara tentang dirinya sendiri, tidak akan ada alasan baginya untuk mengangkat kisah itu sejak awal.

“Baiklah, aku bisa memikirkan itu nanti. Waktunya berkemas.”

◇◇◇

Keesokan harinya, pasukan Farzian berbaris ke selatan di sepanjang jalan raya. Setelah kami menyeberangi perbatasan Delphion, kami melanjutkan perjalanan ke barat menuju Danau Luxia. Mengingat seberapa sering saya berbaris bersama pasukan, saya sudah benar-benar terbiasa dengan ini sekarang—meskipun seperti biasa, saya dimasukkan ke dalam kereta karena khawatir dengan stamina fisik saya.

Hari ini, Gina, Reynard, dan Sara ikut bersamaku, sementara Girsch dan Lila yang berukuran besar berjalan di samping kendaraan. Pandangan penuh kerinduan yang sesekali dilayangkan Lila ke arah kereta itu menghancurkan hatiku, tetapi tidak mungkin dia bisa masuk ke dalamnya. Apakah dia benar-benar akan kembali normal jika dia menggunakan cukup banyak sihir?

Mayoritas pasukan berjalan kaki. Kebanyakan dari mereka jauh lebih kuat daripada orang Jepang pada umumnya—belum lagi banyak dari mereka yang terjun langsung untuk mendaftar karena hasrat yang membara untuk mengalahkan Llewyne—tetapi kami masih harus berhenti untuk beristirahat beberapa kali sehari.

Selama jeda tersebut, saya melihat Reggie dan para kesatrianya berkeliaran ke tempat lain. Hal ini telah terjadi beberapa kali sejak kami memasuki Delphion, jadi saya berasumsi mereka harus menjaga sesuatu agar tidak terlihat oleh musuh atau rekan prajurit mereka.

Aku punya gambaran tentang apa “sesuatu” itu. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa Reggie sedang belajar sendiri cara menggunakan sihirnya.

Aku menimbang-nimbang apakah akan mengejarnya atau tidak. Jauh di lubuk hatiku, aku ingin menemuinya. Namun, meskipun aku ingin memastikan dia tidak melakukan sesuatu yang berbahaya, aku tahu bahwa jika dia melakukannya , aku tidak akan bisa menahan diri untuk tidak turun tangan. Pikiran tentang Reggie yang membenciku karena itu sulit untuk ditanggung.

Saat aku berdiri di sana sambil ragu-ragu, seseorang menepuk punggungku. Saat aku menoleh, kulihat Cain berdiri di sana. Dia ditempatkan di dekat kereta kudaku, jadi dia mungkin akan datang menemuiku saat kami istirahat.

“Jika kau begitu khawatir, kenapa kau tidak mengejarnya saja?” Aku sudah menjelaskan seluruh kesepakatan itu kepada Cain, jadi dia juga mengira Reggie sedang merencanakan sesuatu. “Hei, Nona Kiara. Apakah kau akan menolak hakku untuk membelamu dengan nyawaku?”

“Tidak jika kau mengatakannya seperti itu, tidak.”

Aku tidak ingin dia bertindak sejauh itu untukku. Namun, aku tidak punya pilihan selain membiarkan seseorang melindungiku.

“Aku tahu kau tidak menyukai ide itu. Tapi kau telah mempertaruhkan nyawamu untuk melindungiku. Bukankah lebih menyakitkan jika aku melarangmu?”

“Yah… iya.”

Pada akhirnya, yang terpenting adalah apakah aku bisa menjaganya tetap aman, tapi aku akan tetap merasa sedih jika dia menegurku karena hal itu.

“Kalau begitu, bukankah lebih baik jika kita menjalin kerja sama yang saling menguntungkan? Saya yakin itu saja yang diinginkan Yang Mulia dari Anda.”

“Kemitraan, katamu?”

Hanya berteriak, “Biarkan aku melindungimu!” ​​bolak-balik selalu terasa seperti jalan buntu, tetapi ketika dia mengatakannya seperti itu, tiba-tiba terdengar seperti prospek yang luar biasa.

“Bagus, jadi akhirnya kau mengerti. Kalau begitu, kita berangkat.” Setelah itu, kami bergegas menuju ke arah Reggie dan pengawalnya.

Kelompok itu berkumpul di tanah lapang kecil, melewati rerimbunan pohon di luar garis tentara. Reggie jelas telah mencoba merapal beberapa mantra. Ia menatap bola listrik yang melayang di dekat ujung jarinya, yang telah ia bentuk dengan cara yang terlatih. Para kesatrianya telah berkumpul di sekelilingnya pada jarak yang aman, mengawasi sekeliling dengan waspada.

Aku menundukkan kepalaku ke arah Groul untuk memberi salam, dan Cain memulai percakapan dengan dia.

“Reggie!” panggilku.

Reggie mengangkat wajahnya, memadamkan sihir yang ada di sana, lalu berbalik menatapku saat aku berjalan mendekat.

“Oh, jadi kamu datang. Aku pikir kamu sebaiknya menjauh saja supaya tidak perlu melihatnya,” katanya sambil tersenyum. Rupanya, dia sudah tahu betul keraguanku untuk menonton atau tidak.

“Saya sedikit gugup, tetapi Sir Cain memberi saya dorongan yang saya butuhkan.”

“Kau cukup terpikat dengan Wentworth, ya? Aku senang dia membantumu, tapi kuakui aku sedikit iri.”

“Hah?! Jangan begitu!” Aku memang cukup terikat, tentu saja, tetapi penyebutan kata cemburu membuatku panik.

“Itu hanya candaan.”

Reggie tertawa dan menepuk kepalaku, dan gerakan menghibur itu langsung membuat hatiku terasa lebih ringan. Dengan caraku berdiri di sana membiarkan dia membelaiku, aku mungkin bisa menjadi kucing peliharaannya. Aku merasa semakin sulit untuk tetap membuka mataku.

“Wah, Kiara, kelihatannya kamu mau mulai mendengkur,” komentar Reggie, sambil menertawakanku lagi.

Itu membuat mataku terbuka cepat, dan aku bergegas mengarahkan kami kembali ke masalah yang sedang dihadapi. “H-Hei, aku bukan kucing! Dan lupakan itu! Bagaimana sihirmu memperlakukanmu?”

“Itu tidak membuatku sakit, tapi membuatku cepat lelah. Meski tidak separah dirimu, aku yakin.”

“Hehehee,” Master Horace tertawa. “Tidak terlalu buruk, jika itu yang terburuk. Lagipula, jarang ada orang yang melukai diri sendiri dengan sengaja mengucapkan mantra. Satu-satunya alasan sihirmu membuatmu kesakitan sebelumnya adalah karena kau menggunakannya secara tidak sengaja; yang sebenarnya kau lakukan hanyalah melepaskan energi mentah ke alam liar.”

Oh, begitu. Selama Reggie menggunakan sihirnya dengan sadar dan mengendalikan mantra dan efek sampingnya, itu bukan masalah.

“Sihir apa pun yang kau gunakan bisa jadi merupakan tangan ketiga milikmu. Sihir itu tidak akan kembali menyerang penggunanya.”

“Oh, benar juga. Kurasa kau pernah mengatakan hal seperti itu sebelumnya,” jawabku sambil mengangguk dengan tenang.

Master Horace terus menggodaku. “Dengan kata lain, jika kau membagi sebagian mana-mu dengan pangeran ini, membawa keinginannya ke dalam permainan berarti keinginannya tidak akan kembali menyerangmu atau dia.”

“Kami menghargai kepastian itu, Sir Horace. Itu hanya membuatku bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menggunakannya. Bagaimanapun, itu sihir ; jika memungkinkan, aku ingin cara untuk menggunakannya melawan musuh yang berada di luar jangkauan pedangku.”

Itulah yang tampaknya menjadi kekhawatiran terbesar Reggie saat ini. Ia benar bahwa potensi serangan jarak jauh adalah salah satu keuntungan terbesar sihir. Mengingat apa yang harus ia lakukan saat ini, ia harus berada sangat dekat untuk mengeluarkan mantra, sehingga sihir menjadi kurang efektif.

“Apakah kamu mengalami kesulitan merasakan aliran mana?”

“Saya rasa saya sudah cukup menguasainya. Namun, sulit membayangkan bisa menembakkannya lebih jauh dari ujung jari saya.”

“Kurasa itu sudah cukup jika kau bukan perapal mantra sejati. Setidaknya kau bisa merasakan sihir di dalam tubuhmu sendiri, kan?” Reggie mengangguk. “Kalau begitu, yang lainnya hanya masalah imajinasimu. Kami para penyihir merapal mantra dengan memanggil mana di satu tempat dan membayangkan apa yang terjadi selanjutnya. Mana bersemayam di semua hal, yang berarti itu juga bagian dari udara yang kita hirup. Bayangkan saja dirimu sedang menempa jalan melalui sana.”

“Begitu ya.” Reggie tenggelam dalam pikirannya, mengulurkan tangan sambil merenungkan nasihat Master Horace. Beberapa detik kemudian, percikan listrik kecil melesat dari ujung jarinya.

“Masih sekedar kedipan, ya?”

“Ya, itu jelas tidak akan membawaku terlalu jauh. Apakah hanya kekuatan yang tidak kumiliki?”

“Hei, murid kecil! Coba tuangkan sedikit mana ke lengannya,” perintah Master Horace, meminta bantuanku dengan sangat acuh tak acuh. Namun, saat aku mengingat kembali apa yang dikatakan Thorn Princess, aku kehilangan keberanian.

“Bagaimana kita tahu hal itu tidak akan berdampak buruk pada tubuhnya?”

“Putri Duri bilang itu bisa dilakukan, bukan? Kalau begitu, jelas itu tidak akan membunuhnya. Kalau kau begitu khawatir, jangan terlalu keras padanya.”

“Mengapa Anda begitu memaksa dalam hal ini, Master Horace?” tanyaku.

Dia mendengus. “Kau akan berhadapan dengan lawan yang sangat tangguh. Jadi, sebaiknya kau simpan semua trikmu. Dilihat dari pertempuran kemarin, jika viscount itu tidak bisa menjadikanmu miliknya, dia lebih suka melihatmu mati. Dan jika kau tidak berhasil melewati ini, itu juga akhir bagiku.”

Jawabannya sedikit lebih kasar dari yang seharusnya, tetapi aku mengerti maksudnya. Dia hanya ingin menemukan lebih banyak cara untuk menjagaku tetap aman. Sama halnya dengan Reggie; untuk melindungiku dan orang-orang Évrard, dia telah membuka potensi sihirnya.

“Kiara.” Reggie mengulurkan tangan padaku.

Jika bekerja dengan Reggie akan melindunginya dan teman-temanku yang lain, mungkin ini yang terbaik. Setelah menemukan tekadku, aku mengulurkan tangan untuk menyentuh lengan yang ditawarkannya.

“Ah, mungkin lebih baik kau menyentuh bahuku saja. Seharusnya lebih mudah untuk menyalurkannya melalui jalan yang dibangun oleh Thorn Princess, bukan begitu?”

“Oh, mungkin kau benar.”

Mengikuti sarannya, aku meletakkan tanganku di bahu Reggie, lalu berusaha mengalirkan manaku ke dalam tubuhnya dari sana. Namun, seberapa banyak yang terlalu banyak? Sementara aku sibuk berdebat tentang hal itu, Reggie tertawa kecil.

“Aku harus mengakui, agak memabukkan membayangkan sebagian dirimu menjadi satu denganku.”

“ Reggie! ” gerutuku, merasa tersinggung.

Dia hanya tersenyum, senang. Jujur saja, leluconnya berhasil menenangkan sarafku.

“Baiklah, ini dia. Aku hanya memberimu sedikit! Aku takut mencoba lebih dari itu. Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang bisa terjadi padamu.”

“Aku percaya padamu.”

Dengan anggukan, akhirnya aku memulai proses pemindahan manaku ke Reggie. Energi magis perlahan-lahan merembes keluar dari tanganku yang berada di bahunya, dan tak lama kemudian, sambaran petir—yang lebih besar dari yang pernah dihasilkannya sejauh ini—terbang dari jari-jari Reggie.

“Wah!”

Sekalipun tahu hal itu tidak akan menyakitiku, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak bergidik.

“Jangan khawatir. Aku baik-baik saja.” Mungkin karena dia sudah mempersiapkan diri, Reggie hanya melirik ke arahku sambil tersenyum dengan tenang. Tangannya juga tidak terlihat terlalu kaku, jadi bisa dipastikan bahwa itu tidak menyakitinya.

“Tetap saja, kurasa aku tidak bisa berharap lebih dari jangkauan ini.”

Saat itulah saya mendapat ide cemerlang. “Bagaimana jika Anda menggunakan pedang?”

“Apa maksudmu?”

“Saya sedang memikirkan lukisan suci yang pernah saya lihat, di mana utusan dewi menembakkan petir dari pedangnya. Itu akan jauh lebih mudah untuk Anda bayangkan, bukan? Secara konseptual, itu seperti membiarkan seekor burung terbang.”

Apa yang terlintas di kepala saya sebenarnya bukanlah lukisan suci. Itu adalah salah satu hal yang biasa saya lihat di game dan anime sepanjang waktu: pahlawan yang menembakkan petir dari pedangnya untuk menyerang musuh yang jauh.

“Jadi begitu.”

Tepat saat Reggie hendak mencabut pedangnya dari sarungnya, terpikir olehku bahwa ia mungkin harus menggunakan sesuatu yang lain untuk percobaan ini. “Hati-hati, ini bisa membuat senjatamu hangus. Pedang itu sangat berharga, bukan? Ada lambang keluargamu di sana.”

Mengingat rambutnya yang berwarna perak, Reggie tidak memerlukan pedang untuk membuktikan bahwa dia adalah seorang bangsawan, tetapi tidak ada alasan untuk merusak relik yang sangat berharga itu jika kita bisa menghindarinya. Reggie melanjutkan dan meminjam pedang dari Groul, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Kamu berhasil!”

Dari ujung bilah pedang yang terangkat tinggi, sambaran petir telah melesat ke langit, meninggalkan pepohonan yang berada belasan meter jauhnya hangus karenanya.