Interlude: Apa yang Bisa Aku Lakukan untuknya

Setelah semua rapat hari itu selesai, Reginald mendiskusikan rencananya untuk maju bersama Groul.

“Tidakkah menurutmu kita seharusnya melakukan lebih dari ini, Groul?” tanyanya pada kesatria yang duduk di seberangnya.

Calon pangeran telah menyiapkan teh untuk mereka berdua, dan Groul berhenti sejenak saat hendak meneguk cangkirnya. “Kurasa aku memang punya kekhawatiran.”

“Memang benar kami memaksa musuh mundur. Seperti yang dikatakan intel Gina, Salekhard tidak tertarik untuk memperpanjang pertempuran dan menarik pasukan mereka lebih awal, dan Llewyne tidak punya pilihan selain mengikuti langkah Kiara setelah jumlah mereka berkurang. Namun, saya yakin Llewyne hanya berbalik dan melarikan diri karena dua kesalahan perhitungan di pihak mereka.”

Reginald berhenti sejenak, sambil mengangkat dua jari.

“Yang satu berasumsi mereka akan menghadapi pertarungan mudah karena Farzia kekurangan seorang penyihir. Mereka tidak pernah membayangkan bahwa Kiara akan menyerang Llewyne saat dia masih menjadi tawanan Salekhard. Mungkin gadis biasa akan menundukkan kepala dan tetap patuh, tetapi ini Kiara yang sedang kita bicarakan.”

Ketika ia menyaksikan golemnya berdiri dan langsung menyerang garis pertahanan musuh, Reginald tertawa terbahak-bahak. Ada kemungkinan besar ia terlalu memaksakan diri—tetapi itu adalah pemandangan yang menginspirasi. Itu berarti ia belum menyerah.

“Saya setuju dengan penilaian itu,” Groul mengakui. Ketika sang kesatria pertama kali mendengar bahwa dia telah berkelahi dengan raja Salekhard saat dia menyerang Llewyne dengan golemnya, dia benar-benar tidak bisa berkata apa-apa.

“Yang kedua adalah Lord Credias lebih terobsesi dengan Kiara daripada yang mereka duga. Dia menggunakan para perapal mantra yang cacat tanpa peduli apa pun kecuali menyerangnya.”

“Benar. Lord Alan berkata dia tidak mendapat kesempatan untuk bertarung dengan satu pun yang cacat.”

Alan sudah siap menghadapi hal yang tak terelakkan itu, tetapi ternyata Gina tidak perlu ada di sana untuk menghadapi mereka. Sementara itu, Salekhard begitu takut dengan rancangan golem baru itu sehingga hanya dengan menempatkan Lila yang sangat besar di atas mereka, mereka sudah cukup mundur.

“Tentu saja, itu membuat pemulihan Sir Horace menjadi jauh lebih mudah. ​​Musuh takut mendekati golem yang sedang menggerakkan anggota tubuhnya. Namun, sekarang setelah Kiara kembali bersama kita, kita tidak bisa berharap mereka lengah lagi. Terlebih lagi, kita menghadapi satu masalah lagi.”

“Ya. Kami kehilangan banyak pasukan dalam pertempuran sebelum ini.”

Jumlah total korban—baik yang meninggal maupun yang cedera—dari dua pertempuran terakhir jika digabungkan adalah sekitar 3.500. Mengingat betapa berbahayanya menjadi lumpuh di wilayah musuh, semua prajurit dan mayat yang terluka telah dikirim kembali ke Delphion secepatnya. Mengingat musuh dapat mengumpulkan prajurit mereka yang tersebar di seluruh Trisphede, akan sulit untuk menang dengan jumlah yang banyak.

“Apakah Dior ada di sekitar? Aku butuh dia untuk mengirimkannya melalui burung pembawa pesan.”

“Begitu ya. Kau ingin memanggil mereka .”

Begitu Reginald mengulurkan surat yang ditulisnya, Groul langsung mengerti apa yang sedang direncanakannya.

“Saya sudah membicarakannya dengan Alan. Dia punya firasat bagus soal perang, dan dia setuju dengan saya soal ini. Begitu semuanya sudah ditetapkan, saya akan memberi tahu jenderal lainnya juga.”

“Begitu ya. Sekarang juga, Tuan.” Begitu dia mengambil surat itu dari tangan sang pangeran, Groul memiringkan kepalanya dengan bingung. “Lalu menurutmu apa lagi yang harus kita lakukan?”

“Jika terlalu banyak perapal mantra yang cacat ikut campur, kita tidak akan punya cara untuk menghadapinya. Selama Lord Credias masih ada, Kiara tidak akan mampu mengatasinya sendiri.”

Groul setuju dengan penilaian itu. Selama viscount masih ada, pilihan Kiara akan terbatas, yang berarti dia tidak bisa meniru kekuatan luar biasa yang ditunjukkan Clonfert dan Sorwen. Sementara itu, musuh memiliki banyak perapal mantra yang cacat, sehingga Farzia tidak diuntungkan dalam hal jumlah. Prajurit biasa tidak bisa diharapkan untuk mengalahkan mereka, jadi pasukan Farzia akan menyusut karena mereka menghabiskan para kesatria mereka dengan sia-sia. Bahkan jika mereka berhasil melewati pertempuran berikutnya, maju ke ibu kota akan menjadi perjuangan.

“Tetap saja, kita tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu di Trisphede.”

Jika mereka menunda serangan hingga musim semi, kurangnya pekerja pertanian akan menghambat panen tahun berikutnya. Ditambah lagi, jika perang berlangsung terlalu lama, ekonomi wilayah yang tertindas akan semakin memburuk. Sirkulasi barang sudah cukup stagnan karena campur tangan Llewynian.

Ketika pertama kali diputuskan bahwa mereka akan melakukan ekspedisi, Reggie telah menyusun rencana kasar di kepalanya. Dia sekarang menyadari bahwa kehadiran Kiara telah membuatnya sedikit terlalu optimis. Sihirnya memang sekuat itu.

Dalam semua perang hingga saat ini, sihir belum pernah digunakan sesering itu. Jika sihir benar-benar digunakan, biasanya hanya satu mantra berskala besar yang digunakan dalam setiap pertempuran.

Jika mereka tidak ingin kehilangan keuntungan itu, Reginald tahu mereka harus segera mengakhiri perang ini.

“Akan lebih baik jika ini diselesaikan pada akhir tahun,” Groul setuju.

“Ya. Paling lambat, saya ingin menyelesaikan ini sebelum musim dingin tiba.”

Sayangnya, mereka masih harus berhadapan dengan Kilrea, wilayah di sebelah barat Delphion yang telah diduduki oleh Llewyne, dan provinsi Patriciél, yang telah mengambil alih wilayah kerajaan. Bahkan setelah menyingkirkan kedua wilayah itu dari perhitungan, pasukan Llewynian akan tetap menunggu mereka di Sestina.

Reginald juga tidak ingin Kiara bekerja terlalu keras. Meskipun ia sudah bersikap berani kemarin, ia pasti merasa cemas. Mengingat berapa banyak waktu yang telah ia habiskan sendirian tanpa ada seorang pun yang mendukungnya, hal itu wajar saja.

Sebenarnya, Reginald ingin tetap di sisinya. Ia hanya tidak yakin apakah ia bisa menahan diri. Ketika ia menciumnya tepat setelah menyelamatkannya, ia merasa lega karena Reginald tidak melarikan diri. Hal itu membuatnya benar-benar percaya bahwa Reginald membalas perasaannya. Akibatnya, ia mendapati dirinya ingin meminta lebih banyak lagi dari Reginald. Ia ingin melihat seberapa banyak Reginald akan membiarkannya lolos begitu saja.

Pakaian Kiara juga menjadi penyebabnya. Bukan karena pakaiannya yang tembus pandang atau semacamnya, tetapi melihatnya mengenakan sesuatu yang berbeda dari biasanya membuatnya tampak semakin menarik. Itu dimaksudkan untuk mencegahnya lari, tentu saja, tetapi apa yang dipikirkan raja Salekhard? Mengetahui bahwa ia sebelumnya mengenal Kiara membuat Reginald ingin memarahi pria itu; ia seharusnya tahu bahwa butuh lebih dari itu untuk membuatnya mundur.

Tidak peduli seberapa keras ia berusaha untuk tidak melihat, ujung jari kaki putih kecil Kiara tidak kunjung hilang. Meskipun ia berusaha untuk mengalihkan pandangannya, ia juga tidak ingin melepaskan Kiara, meninggalkannya dalam kesulitan yang ia ciptakan sendiri.

“Jika kita terburu-buru, itu akan jadi alasan yang lebih kuat untuk tidak membuat Kiara kelelahan.”

Saat dia mengatakan itu, terdengar ketukan di pintu. Tuan muda Reginald, Colin, bergegas dari tempat duduknya di sudut ruangan untuk menjawabnya. Nama yang dia sebutkan adalah nama kesatria yang telah meninggalkan Reginald beberapa waktu lalu.

Setelah mengantarnya masuk untuk mendengarkan laporannya, Reginald segera membawa Groul bersamanya dan meninggalkan ruangan. Dia menuju ke suatu area tepat di belakang benteng. Gadis itu telah menunjuk sebuah kolam kecil yang ditumbuhi pepohonan.

Meskipun Reginald sedang terburu-buru, Groul bersikeras agar ia membawa setidaknya selusin prajurit kavaleri jika ia akan meninggalkan benteng. Kekhawatiran sang ksatria itu beralasan; mengingat mereka baru saja selesai bertempur, ada kemungkinan besar prajurit Llewynian sedang mengintai. Karena itu, Reginald memilih untuk menunggu. Akhirnya, mereka berhasil menangkap beberapa prajurit yang bersiaga, jadi ia tidak perlu menunggu selama itu.

Setelah tiba di tempat tujuannya, Reginald meminta pasukan berkuda menunggu cukup jauh sehingga mereka tidak dapat mendengarnya. Dia akan membawa Groul dan hanya Groul yang bersamanya. Itu adalah instruksi lain dari Reginald.

Bahkan di siang hari, suasana di dalam hutan itu tetap remang-remang. Tepat di bawah tajuk daun yang meruncing, ada sebuah kolam yang dikelilingi tanaman merambat berduri yang dihiasi aliran bunga merah muda pucat. Tepat di depan kolam itu berdiri seorang gadis berambut panjang keperakan. Berpakaian seperti seorang pengembara, dia mengenakan jubah berkerudung dengan warna kuning kecokelatan di atas gaun hitamnya.

Seperti yang mungkin diharapkan dari seorang gadis yang dikatakan memiliki hidup abadi, dia tidak bertambah tua sehari pun sejak Reginald pertama kali bertemu dengannya dua tahun lalu.

“Sudah lama tak berjumpa, Thorn Princess. Aku tak menyangka kau akan datang menemuiku secara langsung.”

Terus terang saja, hal ini mengejutkan Reginald. Menurut apa yang didengarnya, Thorn Princess tidak pernah melangkahkan kaki keluar dari hutannya. Bahkan di “masa depan yang potensial” yang Kiara ketahui, kamu tidak dapat merekrutnya sebagai sekutu sampai kamu mengambilkannya sebuah barang tertentu dari wilayah kerajaan.

Reginald tentu saja tidak menemukan apa pun untuknya—namun ia tetap berinisiatif untuk datang sejauh ini. Ia datang sendirian, memberi tahu kesatria yang membawakan surat Reggie tentang tanggal dan waktu ia akan bertemu dengannya dan tidak lebih.

Ketika Reginald melangkah maju, senyum mengembang di wajah Thorn Princess. Kebijaksanaan dalam ekspresinya bertolak belakang dengan wajahnya yang masih muda. “Kupikir itu akan membantu Farzia untuk terus maju, jadi aku datang untuk menjawab pertanyaanmu secara langsung.” Dia terkekeh. “Harus kukatakan, sungguh menarik apa yang terjadi padamu.”

“Kau bisa tahu hanya dengan melihat?”

“Hmm. Mungkin aku satu-satunya yang bisa tahu dari balik pakaianmu. Pecahan batu kontrak itu terlihat jelas di permukaan.”

Reginald telah menulis surat kepada Thorn Princess untuk menanyakan tentang serpihan batu kontrak yang telah merembes ke dalam tubuhnya melalui luka panahnya. Jika sesekali menyemburkan percikan api adalah satu-satunya hal yang perlu ia khawatirkan, itu tidak akan lebih buruk daripada sedikit ketidaknyamanan. Sayangnya, kesehatannya yang sering memburuk pasti akan menghalangi apa yang harus ia lakukan.

Ketika Horace mengetahui apa yang terjadi padanya, ia menyarankan Reginald untuk mencari pendapat kedua dari perapal mantra lain. Tidak ada jaminan bahwa mereka akan mengetahui sesuatu, tetapi tidak ada salahnya untuk mencoba.

“Kudengar Kiara yang melakukannya untukmu. Kau tidak mengajaknya?”

Reggie meletakkan tangannya di atas bekas luka di bahunya. “Aku tidak ingin dia khawatir.”

Mendengar itu, Thorn Princess tersenyum penuh harap. Reaksi itu membuat Reggie penasaran, tetapi dia punya pertanyaan yang lebih penting untuk ditanyakan.

“Ngomong-ngomong, apakah ada cara untuk melemahkan pengaruh mentor seseorang?”

“Kenapa kamu bertanya?”

“Kiara menelan sebagian dari batu kontrak yang berbeda sebelum ia menjadi perapal mantra. Batu itu memberikan perapal mantra musuh, Lord Credias, kendali yang tidak semestinya atas dirinya.”

“Hmm… Itu pertanyaan yang sulit. Siapa pun yang mengambil batu dalam jumlah lebih banyak pasti akan menjadi orang yang memegang semua kekuasaan. Jika kau berharap untuk melawannya, satu-satunya pilihan adalah Kiara menelan batu kontrak yang sama dalam porsi yang lebih besar. Ada cara lain untuk melepaskan diri dari kendalinya, kurasa, tetapi itu akan mencegahnya bertarung.”

“Apa maksudmu?”

“Jika dia menemukan batu yang lebih besar dari manusia, menelan pecahannya, dan tetap berada di dekatnya, akan sulit bagi perapal mantra lain untuk memberikan pengaruh padanya. Bagaimanapun, batu itu adalah sumber mana yang lebih besar. Sayangnya, Anda tidak bisa mendapatkan batu seperti itu dengan mudah.”

“Akan terlalu berisiko jika berjalan-jalan sambil membawanya juga,” gumam Reginald, membuat Thorn Princess menyeringai.

Tentu saja, akan sulit untuk berperang sambil membawa batu kontrak seukuran manusia. Bahkan jika itu bisa dilakukan, batu itu akan menjadi tidak berguna saat pecah atau dicuri, dan tidak akan mudah untuk menjaga batu besar tetap terlindungi.

“Jika semuanya seperti dulu, aku akan memburu batu kontrak yang cukup besar dan menyuruh Kiara untuk memegangnya, tapi di sinilah kita.”

“Apa maksudmu dengan ‘di masa lalu’?” tanya Reginald, merasakan ada yang aneh dalam kalimatnya.

Namun, Putri Duri bersikap seolah-olah dia tidak mendengarnya, dan malah mengulurkan dua batu merah tua seukuran ibu jari yang dia sembunyikan di dalam jubahnya.

“Saya membawa ini sebagai semacam jimat keberuntungan, jadi sebaiknya Anda minta dia memegangnya. Meski begitu, ada kemungkinan besar itu tidak akan memberikan apa pun selain ketenangan pikiran. Pastikan dia tahu itu.”

Saat ia mengambil batu-batu dari tangan Kiara, Reginald menyerah pada gagasan untuk mengurangi kendali viscount atas Kiara. Sebaliknya, ia memilih untuk mencari pendekatan alternatif.

“Jadi? Apakah lukaku bisa disembuhkan?” tanyanya.

Putri Berduri menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Tidak.”

Bahu Groul terkulai karena kecewa. Reginald, di sisi lain, sudah menduga akan mendapat tanggapan seperti itu. Kupikir , hanya itu yang ada di pikirannya.

“Mungkin lebih baik kau menunggu Kiara tumbuh lebih kuat. Ide-idenya bahkan bisa mengalahkan imajinasiku sendiri.”

Tentu saja, itulah yang ingin dihindari Reggie. Mengingat dampak yang akan ditimbulkannya , dia semakin menyadari seberapa besar sihir dapat merampas kekuatan seseorang.

Reginald pun menjawab, “Kalau begitu, apakah ada cara untuk memanfaatkannya demi keuntunganku?”

“Kau—?!” Groul mulai berteriak dari tempatnya selangkah di belakang Reginald, tetapi ia segera menutup mulutnya rapat-rapat. Mengingat berapa kali sang kesatria memohon padanya untuk berhenti, reaksi itu tidaklah mengejutkan.

Jawaban Putri Duri sungguh tak terduga. “Ada.”

Mengingat dia 90% yakin bahwa Reginald akan berkata sebaliknya, mata Reginald sedikit terbelalak. “Ada apa?”

“Batu itu mengganggu mana milikmu. Karena semakin banyak mana yang terkumpul, energi itu kemudian mencari tempat untuk mengalir, dan akhirnya keluar melalui ujung jarimu. Elemenmu adalah petir, jadi itu hanya terwujud dalam bentuk percikan. Yang akan kita lakukan adalah membuat jalur agar ia mengalir ke jari-jarimu atas kemauanmu sendiri. Namun, aku khawatir kita harus menghancurkan mana di tubuhmu untuk melakukannya.” Putri Duri tersenyum, tatapannya melembut. “Aku sudah menunggumu untuk bertanya padaku. Lagipula, itu bukan sesuatu yang seharusnya kulakukan tanpa keinginanmu. Namun, aku harus memperingatkanmu… Setiap kali kau menggunakannya, jangan harap akan ada reaksi keras.”

“Selama itu tidak akan membunuhku saat itu juga, aku tidak peduli. Atau apakah kau mengatakan jumlah penggunaanku akan terbatas?”

“Tidak. Itu semua tergantung pada seberapa banyak yang bisa kamu tangani.”

Itu cukup masuk akal bagi Reginald. Sama seperti Kiara, ia harus menentukan batas seberapa banyak sihir yang dapat ia gunakan tanpa mengubah dirinya menjadi pasir.

“Bagaimanapun juga, lebih baik bagiku memiliki pilihan daripada tidak sama sekali.”

“Baiklah. Kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat. Ulurkan tanganmu.”

Reggie mengulurkan tangan kirinya atas perintahnya. Tangan mungilnya melingkari jari-jarinya.

“Bersiaplah. Ini akan menyakitkan.”

Begitu dia memperingatkannya, Thorn Princess mulai mengeluarkan sihirnya. Reginald juga bisa merasakannya. Rasa sakit menjalar di lengan kirinya, begitu menyiksa hingga dia mengira lengannya sedang terkoyak.

“Hah!”

Mengepalkan giginya berhasil membuatnya tidak berteriak, tetapi ia jatuh berlutut, tidak mampu berdiri tegak. Namun, ia tetap membuka matanya sedikit untuk melihat sendiri apa yang dilakukan Putri Duri.

Duri-duri telah menjalar dari sekitar kakinya, melilit lengan Reginald. Saat tanaman merambat itu mencabik kulitnya, tanaman itu akhirnya menemukan jalan menuju bekas luka di bahunya, lalu meleleh ke dalam luka dan menghilang. Rasa sakit yang menusuk masih terasa.

Ketika dia memperhatikan dengan seksama, dia melihat bekas tanaman merambat yang menjalar dari ujung jarinya sampai ke bawah pakaiannya.

“Nah. Jalannya terbuka untukmu sekarang. Ingat, menggunakan kekuatan itu terlalu sering akan menghancurkan tubuhmu. Jika memungkinkan, kau harus meminta bantuan Kiara, mengingat dia sudah memberimu mana sebelumnya. Itu akan meringankan bebanmu.”

“Kau ingin aku bertanya pada Kiara?”

“Membiarkan mana Kiara mengalir melalui dirimu akan membuatmu bisa mengeluarkan mantra yang kuat dengan lebih efisien, dan itu akan mengurangi beban pada mana milikmu sendiri.”

Jika dia menggunakan mantra yang lebih kuat, apakah dia bisa menyaingi sihir Kiara sendiri? Dia tahu betapa Kiara akan membenci ini. Dia harus merahasiakannya sedikit lebih lama.

“Sihirmu akan mengalir di sepanjang tanda yang kutinggalkan padamu. Jika kau mencoba mengirimkannya melalui bagian tubuhmu yang lain, kau akan berakhir terbakar karena usahamu. Berhati-hatilah.”

Dia mengangguk mendengar saran Putri Duri.

“Reggie!”

Saat itulah Kiara melihatnya.