Bab 3: Tempat yang Bisa Disebut Rumah

Aku bisa melihat Benteng Liadna dari atas bukit kecil. Mungkin benteng itu sendiri terlalu kecil untuk dijadikan tempat bertempur; pasukan Farzia telah mengambil posisi di luar temboknya. Sosok-sosok yang berbaris di bawah panji biru Farzia terlalu kecil untuk dibedakan dari tempatku berdiri.

Reggie pasti ada di antara mereka. Apakah Cain masih hidup atau tidak, dia mungkin tidak dalam kondisi yang baik untuk maju ke medan perang, dan saya tentu berharap dia tidak akan memaksakan diri sekeras itu. Apakah Alan dan Emmeline terluka dalam pertempuran sebelumnya? Apakah Jerome dan Lord Enister baik-baik saja? Saya tidak dalam posisi untuk mengetahuinya, tidak peduli seberapa besar keinginan saya untuk mengetahuinya.

Di sisi lain, aku merasa sedikit lega karena tak seorang pun dari mereka akan tahu kalau akulah yang berbagi kuda dengan Isaac.

Aku dibawa ke medan perang, sesuai rencana. Kedua tanganku diikat dengan tali untuk berjaga-jaga jika aku mencoba melakukan sesuatu yang aneh. Orang-orang Salekhard bersikap sangat hati-hati; jika mereka memborgolku, aku bisa saja mengubah logam itu menjadi senjata, dan jika aku bebas menyentuh apa pun yang kuinginkan, tidak ada yang tahu kapan aku akan menggunakan sihirku untuk menyerang. Itu bukan satu-satunya tindakan yang mereka ambil untuk mencegahku melarikan diri.

Pakaian saya adalah contoh yang bagus. Saya pernah terlempar dari bahu seseorang dan terbawa pergi sebelum saya sempat berganti piyama. Saya mengenakan jubah Salekhard hijau di atas gaun tidur, tetapi kebanyakan gadis akan terlalu malu untuk berjalan-jalan dengan penampilan seperti ini. Ditambah lagi, saya mengenakan sandal. Tidak seperti yang saya kenakan di kehidupan saya sebelumnya, sandal itu tidak memiliki sol yang kuat. Hanya ada satu lapisan kulit lembut di bagian bawah, jadi akan sangat menyakitkan untuk berlari di tanah yang dipenuhi kerikil.

Namun, sejujurnya, tidak satu pun dari masalah tersebut yang tampak sangat melemahkan bagi saya. Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah pergi ke toserba dengan pakaian olahraga yang sama yang saya kenakan sebagai piyama. Jika Anda menggunakannya sebagai acuan, ini tidak terlalu memalukan, mengingat saya mengenakan jubah di atasnya… atau setidaknya, itulah yang dapat saya katakan kepada diri saya sendiri. Bergantung pada bagaimana Anda melihatnya, sepatu itu juga menguntungkan saya.

Tentu saja, aku tidak bisa mengungkapkan apa yang sebenarnya kupikirkan. Aku menundukkan kepala, melilitkan jubahku erat-erat di tubuhku seolah-olah untuk menyembunyikan tubuhku. Untuk sesaat, Isaac tampaknya memiliki kesan yang salah bahwa aku malu.

“Kau melihatnya, Kiara? Jika memungkinkan, aku ingin kau menggunakan golem milikmu itu untuk memotong sisi kiri Farzia. Itu seharusnya juga menghentikan pasukan Llewynian, dan selama kau menahan diri, aku ragu Farzia akan menderita banyak korban sebagai akibatnya.” Isaac telah memerintahkanku untuk mengeluarkan golemku. Jika aku tidak harus menjadi orang yang menyarankannya sendiri, itu akan membuat semuanya jauh lebih mudah.

“Kalau begitu, aku perlu meminjam Master Horace. Aku tidak bisa melakukannya tanpa dia. Selain itu, aku mencoba menyimpan sihirku untuk setelah pertempuran dimulai.”

“Oh? Baiklah, kami memang mengikatmu. Kurasa tidak apa-apa.” Isaac langsung setuju. Namun, dia menatapku dengan pandangan tajam, jadi bisa dipastikan dia masih waspada.

Setelah itu, yang perlu dilakukan hanyalah menunggu.

Isaac memberi perintah untuk melancarkan serangan. Kedua belah pihak melepaskan rentetan anak panah. Sementara itu, pasukan Llewynians mengerahkan satu unit terpisah untuk maju. Bukan hanya lapangan terbuka lebar, tetapi tanah dari sini ke benteng berada di lereng, jadi saya bisa melihat seluruh medan perang dengan jelas.

Aku mencengkeram jubah itu lebih erat lagi. Tanganku gemetar. Pikiran bahwa Farzians mungkin akan mati sementara aku hanya duduk di sini sungguh menakutkan. Namun, aku harus menunggu saat yang tepat.

Saya selalu mengamati pertempuran kami dengan mengingat peta udara dari RPG. Saya mencatat semua yang saya ketahui dalam sebuah diagram, menunjukkannya kepada Reggie sehingga saya bisa mendapatkan masukannya. Selain itu, meskipun masih banyak yang tidak saya pahami, saya telah mempelajari beberapa hal tentang strategi pertempuran.

Salah satunya adalah Anda harus mengincar momen ketika Anda dapat meraih kemenangan terbesar—dan terkadang Anda perlu menunggu kesempatan itu datang.

Saya langsung bertindak begitu Salekhard mulai bergerak, tidak lama setelah Llewyne melakukannya.

“Serahkan Tuan Horace kepadaku.”

“Hm? Hai, Mikhail!”

Setelah selesai menyampaikan pesan kepada pelarinya, Isaac memanggil Mikhail yang ada di sebelahnya. Setelah membantuku turun dari kudanya, dia menyerahkan ujung tali yang melingkari pergelangan tanganku kepada kesatria lainnya.

“Aku tidak ingin dia menginjak-injak prajuritku. Setelah kau membawanya cukup jauh dari sini, suruh prajurit lainnya mundur. Mikhail, berikan boneka itu padanya.”

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Dia bilang dia butuh dia agar sihirnya bekerja. Kalau dia mencoba lari, yah, dia tidak akan bisa lari terlalu jauh.”

Sesuai petunjuk Isaac, Mikhail menyerahkan Master Horace kepadaku, dan mendekapnya dalam pelukanku sehingga aku dapat menggendongnya dengan tanganku yang masih terikat.

“Jika dia melawan, pukul saja dia sampai pingsan, bahkan jika kamu harus memukulnya untuk melakukannya. Itu akan mematahkan mantra apa pun yang dia gunakan. Mengerti?” perintah Isaac kepada sang kesatria, sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke pertempuran.

Aku mengamati profil Isaac dengan saksama selama beberapa detik. Setelah itu, sang ksatria menuntunku menjauh dengan tali, membimbingku ke belakang.

Sementara itu, aku berbisik, “Tuan Horace, aku ingin meminta bantuanmu. Apakah menurutmu kau bisa menerbangkan versi raksasa dirimu sendiri? Kau berhasil melakukannya saat kita berlatih sebelumnya, kan?”

Mana saya terus mengalir ke Master Horace; oleh karena itu, kami melakukan beberapa percobaan untuk melihat apakah Master Horace dapat menggunakan sihirnya untuk mengendalikan golem saya. Kami hanya menggunakan versi miniatur untuk mengujinya, tetapi selain beberapa manuver yang lebih mendetail, alat itu bekerja dengan sangat baik.

Master Horace terkekeh. “Tentu saja. Bagaimana kalau kau membentuknya sepertiku juga? Ih, ih! Aku sudah bersusah payah mengiklankan diriku sebagai boneka terkutuk dan sebagainya. Aku sudah menyiapkan semua bagiannya untuk membuat mereka takut.”

“Beriklan…? Oh, itu. Tidak perlu mengancam mereka.”

Awalnya saya tidak melihat ada gunanya menakut-nakuti orang Salekharia, tetapi mendengar tujuan sebenarnya dari Guru Horace mengubah pikiran saya.

“Mengingat mereka pernah menolongmu, kurasa tidak baik bagi kesehatan mentalmu untuk membunuh mereka.”

“Ya, kau benar. Aku mencintaimu, Master Horace.”

Aku tak dapat menahan diri untuk menggosokkan mukaku ke bagian atas kepalanya yang kasar dan terbuat dari tanah liat.

“Hah! Aku bukan tipe orang tua yang senang mendengar ucapan ‘Aku sayang Ayah!’ tapi kurasa aku bisa menerimanya sebagai balasan untuk saat ini. Aku akan mengambil hadiahku yang sebenarnya nanti. Itu artinya kau harus memastikan untuk tidak mati di sini. Serahkan semua kendali padaku, dan begitu kau mencapai batasmu, jangan repot-repot melanjutkannya lagi. Biarkan aku terkubur di tanah di suatu tempat dan aku akan baik-baik saja. Pastikan kau meminta seseorang untuk menggaliku nanti.”

“Mengerti.”

Begitu dia selesai berbicara kasar, Master Horace meminta saya menurunkannya dengan cara mengepakkan tangan dan kakinya. Ksatria Salekhard menatap kami seolah-olah dia sedang menyaksikan suatu tontonan yang luar biasa.

Ksatria itu mengantar semua prajurit lainnya menjauh dari area itu. Setelah menurunkan Master Horace, aku meletakkan tanganku di tanah dan merapal sihirku.

Yang perlahan muncul dari tanah adalah seekor golem, Master Horace duduk dengan nyaman di sebuah cekungan di atas kepalanya. Aku mendesainnya agar terlihat seperti patung tanah liat Jepang. Para prajurit Salekhard memberiku tempat yang lebar, gemetaran di dalam sepatu bot mereka.

Ketika aku menunjuk ke kiri, Master Horace terkekeh dan mengulurkan salah satu lengan golem itu ke arahku. Ia kemudian menarik ksatria Salekhard yang memegang taliku dari tanah, melemparkannya cukup jauh, dan akhirnya menyerang pasukan Llewynian.

Terkejut oleh serangan mendadak dari salah satu dari mereka, prajurit Salekharia membeku sambil berteriak kaget, sementara teriakan terdengar dari prajurit Llewynia.

“Astaga! Tumbuh besar membuat indraku jadi kacau!” teriak Master Horace, terhuyung-huyung saat ia menyerang ke depan.

Pasukan Llewynian menghentikan laju mereka saat menghadapi serangan Master Horace.

Sementara itu, aku merasakan diriku terserang kelemahan yang mengingatkan pada anemia.

“Aduh…”

Itu Lord Credias. Pasukannya hanya berjarak sekitar seratus mer dari kami, jadi kupikir aku akan berada dalam jangkauan kendali mananya. Saat dia melihat golemku, dia pasti mulai bekerja untuk mengendalikan kekuatanku.

Tetap saja, aku harus bertahan jika aku ingin mencapai tujuanku. Aku butuh Master Horace untuk menyerang Llewynians agar Farzia memperoleh keuntungan sebanyak mungkin.

Salekhard berharap untuk mengurangi pasukan Llewyne sendiri, jadi bukan berarti mereka tidak akan mendapat keuntungan dari ini. Bahkan jika aku akan membuat mereka dalam kekacauan, aku terlalu marah pada Isaac untuk peduli.

Biarkan dia menderita sedikit, pikirku dengan getir.

Sayangnya, sang viscount memutuskan untuk memanfaatkan kekacauan itu untuk menyerangku. Seorang prajurit yang berubah menjadi perapal mantra yang cacat datang dengan susah payah ke arah kami, menimbulkan badai di belakangnya.

“Kurasa dia sudah tidak peduli lagi untuk menjagaku tetap hidup.”

Aku mengira dia akan mencoba menangkapku hidup-hidup, tetapi tampaknya dia berniat membunuhku. Setelah pertemuan kami tempo hari, mungkin dia telah menggolongkanku sebagai seseorang yang ingin dibunuhnya. Tentu saja, aku tidak akan menyerah semudah itu.

“Kalau kalian tidak mau mati, minggirlah!” teriakku kepada orang-orang Salekharia yang mengelilingiku.

Sambil menggertakkan gigi, aku mengganggu mana yang tertidur di tanah di sekitarku sekaligus. Tanah membengkak dan bergelombang, membentuk garis tebal saat ia menyerbu ke arah Llewynian. Perapal mantra yang cacat itu, yang berjalan sempoyongan ke depan seperti zombi, dengan cepat ditelan. Meskipun ia meniup sebagian tanah dengan anginnya, ia gagal menghindari semuanya, membuatnya terkubur hingga mata kakinya di tanah.

Aku menumpukkan gelombang tanah lagi, menyapu bersih perapal mantra cacat lainnya—yang ini berupa gumpalan api—saat dia berlari dari belakang yang lain. Itulah akhir amukan mereka, jadi pasangan itu mungkin sudah kehabisan sihir.

Para prajurit di sekitar berjatuhan untuk menghindari gundukan tanah yang menggelembung. Mengingat seberapa banyak aku telah mengaduk-aduk tanah, area di sekitar kami telah berubah menjadi gugusan batu-batu besar dan gelombang tanah yang mengeras. Karena tidak dapat berdiri lebih lama lagi, aku bersandar pada dinding tanah yang telah kudirikan di dekat situ dan berusaha sekuat tenaga untuk bertahan. Aku tidak boleh jatuh begitu saja. Selain itu, aku merasa jauh lebih kuat daripada saat aku ditangkap oleh Isaac.

Ketika aku melihat sekeliling, kulihat para prajurit Llewynian berteriak-teriak, saat ini sedang diserang oleh golem milikku. Pasukan Farzian juga sedang melancarkan serangan terkonsentrasi terhadap pasukan Llewyne. Musuh mereka jelas telah kehilangan keinginan untuk bertarung, dan pasukan Reggie bukanlah tipe orang yang akan melewatkan kesempatan itu. Tujuannya adalah untuk menghabisi separuh pasukan musuh itu sementara Salekhard masih tercengang oleh perubahan peristiwa ini.

Karena aku baru saja menggunakan mantra besar untuk mengubur para perapal mantra yang cacat, menjadi jauh lebih sulit untuk menjaga golem Master Horace tetap hidup. Ketika aku melihat ke kejauhan, kulihat golem itu telah jatuh ke samping, asap tebal mengepul dari tubuhnya.

Bahkan saat aku memfokuskan semua upayaku untuk menjaga golem itu agar tidak hancur, aku tetap waspada—untuk berjaga-jaga jika Lord Credias berencana untuk menyerang lagi. Mengingat kondisi golemku saat ini, dia pasti akan menganggap kekuatanku telah melemah dan menuju ke sini. Aku akan memberinya pertumpahan darah atas usahanya.

Aku harus menunggu saat yang tepat. Mengingat viscount tidak bisa mengeluarkan sihirnya sendiri, aku tahu aku bisa mengatasinya dengan satu atau lain cara. Namun, aku tidak dalam kondisi yang baik. Dia harus datang kepadaku . Dan dia harus segera datang… atau aku akan kehabisan kekuatan untuk bertarung.

“Berhenti di situ, Kiara!”

Saat itulah seseorang menarik lenganku, memaksaku untuk jatuh terkapar di tempat. Ketika aku mendongak, kulihat Isaac menatapku dengan tatapan tajam. Mengingat bahwa perapal mantra tawanan Salekhard baru saja mengalahkan pasukan sekutu, dia pasti khawatir tentang bagaimana hal itu akan berdampak padanya, jadi dia bergegas untuk mengawasiku. Mengingat dia adalah raja dan sebagainya, kupikir aku akan punya sedikit waktu lagi sebelum dia datang sendiri.

“Panggil golem milikmu itu.”

“Bukan aku yang mengendalikannya lagi. Tuan Horace yang menggerakkannya sendiri.”

Genggamannya di lenganku membuatku teringat akan ciuman yang dipaksakannya padaku, belum lagi caranya menahanku. Meskipun begitu, aku setengah menggertak dengan harapan dia tidak akan menyadari kakiku yang gemetar. Memang benar bahwa Master Horace-lah yang mengendalikannya, tetapi akulah yang tetap melakukannya.

“Apakah jawabanmu akan berubah jika Lord Credias menyerbu dan menuntut hak asuh atas dirimu? Setelah apa yang baru saja kau lakukan, aku tidak akan bisa menolak permintaannya.”

“Aku akan mengalahkan Viscount di sini dan sekarang juga. Itu juga bukan kesepakatan yang buruk bagi Salekhard.”

Isaac mengerutkan kening. Jika aku bisa menyingkirkan Lord Credias, Farzia akan diuntungkan. Mereka akan lebih dari mampu memaksa Salekhard dan Llewyne kembali bahkan tanpa bantuanku.

“Apakah aku harus membuatmu berhenti?”

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba mengintimidasi saya, saya bukan gadis yang sama tidak berdaya seperti beberapa hari yang lalu. Ketakutan yang saya rasakan hanya menyalakan kembali keinginan saya untuk melawan.

Aku mengepalkan tanganku, menatap lurus ke mata Isaac. “Maaf, tapi aku tidak bisa mundur. Bahkan, aku akan menjadikanmu tawananku , Isaac. Aku tidak akan pernah membiarkan diriku menjadi musuh Reggie.”

Karena saya memakai sandal, saya dapat melepas sepatu saya dengan mudah. ​​Sekarang tidak masalah jika tangan saya terikat; selama saya dapat menyentuh tanah, saya dapat menggunakan sihir dengan baik tanpa bijih tembaga atau darah saya.

Sebuah sangkar yang terbuat dari tanah muncul dari tanah untuk menjebak Isaac di dalamnya. Sayangnya, instingnya yang tajam memungkinkannya menghindari seranganku. Langkahku selanjutnya adalah mengangkat tanah di sekelilingku dan membuat jarak yang lebih jauh di antara kami berdua, tetapi tidak lama kemudian Isaac berhasil menyusulku. Dia bahkan dengan gesit berlari menghindari semua jebakan yang kubuat dengan harapan bisa menjegalnya. Mungkin dia bisa tahu aku tidak menahan diri, karena dia berhenti sebentar di tempatnya berdiri.

Berhadapan langsung dengannya sama mengerikannya seperti yang kukira. Aku hampir tidak punya pengalaman bertarung satu lawan satu; ditambah lagi, Isaac adalah petarung yang sangat hebat. Apakah seorang raja benar-benar perlu memiliki keterampilan bertarung seperti ini? Karena konflik sangat sering terjadi di dunia ini, mungkin kemampuan bertarung merupakan kualitas penting bagi seorang pemimpin.

Aku khawatir tentang apa yang akan terjadi jika seseorang menyerbu untuk mendukung Isaac, tetapi tidak ada satu pun prajurit Salekharia yang melangkah dari garis pertahanan lebar yang telah mereka bentuk di sekitar kami. Isaac pasti telah memerintahkan mereka untuk tidak ikut campur. Mengingat betapa sulitnya untuk mencegah mereka semua sekaligus, itu juga merupakan hal yang baik.

Di sisi lain, hal itu memberiku perasaan bahwa Isaac memberiku perlakuan istimewa. Jika ada orang lain yang mendengar caraku melemparkan tantangan tadi, mereka mungkin akan membunuhku saat itu juga. Isaac memberiku kesempatan kedua dengan memastikan tidak ada orang lain yang bisa mendengarku.

“Jangan membuatku membungkammu selamanya.”

Isaac menghunus pedangnya dari sarungnya. Ia siap menghentikan pemberontakanku, bahkan jika itu berarti menyakitiku.

Aku menggertakkan gigiku. Jika aku ingin menimbulkan ancaman serius pada Isaac, aku harus siap untuk menyerangnya, bukan menawannya.

Namun, aku tidak cukup membencinya. Sebagian diriku tidak bisa. Tidak mungkin aku bisa memaksa diriku untuk membunuhnya. Itulah sebabnya aku mencoba mencari cara yang tidak mematikan untuk menghentikannya… tetapi tidak ada gunanya.

Yang terburuk dari semuanya, jika aku terlalu memfokuskan energiku padanya , aku tidak akan punya kekuatan lagi untuk melawan viscount. Tepat saat aku mulai kehilangan keberanianku…

“Ih!”

Sesuatu yang lembut dan berat menghantamku. Apa pun itu, aku tidak terlempar; ia membawaku pergi dengan cakar-cakarnya yang kecil. Bersama-sama kami jatuh di atas gundukan tanah yang besar.

“Ih, ih!”

Ini bukan bagian dari rencanaku! Apa yang sebenarnya terjadi?!

Sementara kepalaku masih berputar, akhirnya aku merasa terbebas dari wujud yang anehnya familiar itu. Tekanan dari Lord Credias telah membuatku jauh lebih lemah, jadi ini benar-benar membuatku kewalahan. Aku hampir muntah-muntah sekitar dua detik. Karena kendaliku terputus sekarang, mungkin aman untuk mengatakan bahwa golem Master Horace telah hancur berkeping-keping di tempat lain.

Namun, tidak ada waktu untuk memeriksa dan memastikan apakah aku benar. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi setidaknya aku berhasil menjaga jarak antara diriku dan Isaac. Aku tidak bisa mengharapkan kesempatan yang lebih baik. Bersiap untuk melarikan diri, aku berdiri, terengah-engah seperti baru saja berlari maraton—dan saat itulah aku menyadari dengan tepat apa yang telah menabrakku.

Makhluk-makhluk itu, yang penampilannya mengingatkan kita pada hamster raksasa, mengeluarkan suara mencicit melengking. Itu adalah sekelompok terramice.

“Apa? Ini habitatmu?”

Aku mulai bertanya-tanya apakah ada sarang tikus tanah di dekat sini, tetapi tidak mungkin. Kalau tidak, mereka pasti sudah keluar saat aku mengendarai golem-ku di sekitar Benteng Liadna tempo hari.

Aku tahu terramice itu tidak akan menyakitiku. Jadi, ketika salah satu dari mereka mencengkeramku lagi dengan cakarnya yang berbulu halus, aku tidak repot-repot berusaha melepaskan diri. Ini mungkin akan membuatku sedikit mual, tetapi itu jelas lebih cepat daripada berlari dengan kedua kakiku sendiri. Aku hanya harus menahannya.

Sayangnya, pelarian kami tidak berlangsung lama. Sambil menjerit, tikus tanah itu jatuh ke tanah. Saya berhasil diangkat dari cengkeramannya, tetapi ditahan dari belakang.

Tikus tanah itu ambruk di genangan darahnya sendiri. Aku hampir mengalihkan pandanganku karena insting. Teman-temannya menatap ke arahku, mengambil posisi bertahan dan memamerkan taring mereka.

Dari apa yang terlihat, aku telah dibawa sampai ke sebuah hutan di belakang pasukan lainnya. Tidak ada seorang pun prajurit Salekharia yang terlihat.

“Apa benda -benda ini?”

Ini jelas merupakan kali pertama Isaac—pria yang menahan saya dari belakang, ternyata—melihat seekor tikus tanah. Meskipun bingung, ia mengacungkan pedangnya ke arah tikus-tikus itu, sambil menyesuaikan posisinya.

Tepat saat itu, sebuah anak panah melesat dengan suara peluit seperti seruling, menyerempet salah satu kaki Isaac. Teras itu bergerak seolah diberi aba-aba.

Isaac berhasil menghalau para penyerangnya, menebas tikus-tikus saat seluruh gerombolan itu menerkamnya. Aku menarik napas, tercengang saat melihat darah merah berceceran di bulu-bulu cokelat yang lembut.

Namun, Isaac pun tidak dapat menghindari pukulan dari belakang, dan tubuhnya terdorong ke depan karena benturan itu. Melihat dia memegangiku, aku pun ikut terhuyung bersamanya. Meskipun begitu, dia berhasil menangkis serangan pedang yang mengikuti serangan tikus tanah itu, wajahnya berubah gembira.

“Farzia tidak bertarung dengan adil, begitulah yang kulihat!”

“Saya yakin itulah yang mereka sebut ‘taktik.’ Menganggap kelemahan diri sendiri sebagai akibat dari kurangnya sportifitas adalah hal yang tidak pantas, Raja Salekhard.”

Orang yang beradu pedang dengan Isaac adalah seorang pria berambut perak panjang—Reggie.

“Reggie!”

Saya sangat gembira karena dia datang menjemput saya dan, pada saat yang sama, sedih karena dia telah menjerumuskan dirinya ke dalam bahaya seperti itu. Dia jarang sekali terjun ke dalam keributan seperti ini. Dia adalah pangeran dan, sekarang setelah raja meninggal, satu-satunya keturunan langsung dari keluarga kerajaan. Meskipun dia masih berjuang, perlindungannya lebih utama daripada apa pun.

Namun, mata biru itu, tatapannya yang tajam menembus Isaac, dan rambut peraknya yang halus itu tidak diragukan lagi adalah milik Reggie. Ini bukan ilusi.

Pikiranku melayang ke Cain berikutnya, mengingat dia biasanya orang pertama yang muncul dalam situasi seperti ini. Aku menggigit bibirku, bertanya-tanya apa yang telah terjadi padanya.

Para prajurit Salekhard datang dengan tergesa-gesa, berharap dapat menyusup ke dalam pertikaian raja. Namun, hujan anak panah dengan cepat menghalangi jalan mereka. Wajah yang dikenalnya menerobos masuk saat para prajurit itu goyah.

“Tuan Groul!”

Ksatria Reggie yang lain juga ada di sana. Apakah itu berarti mereka semua setuju untuk menemani Reggie ke sini? Mengapa mereka setuju dengan rencana yang sembrono itu?

Bagaimanapun, jumlah tim mereka sedikit. Para ksatria dan prajurit membentuk lingkaran pelindung di sekitar Reggie, tetapi jumlahnya tidak banyak. Sulit melihat Reggie bertarung dengan punggung menempel di dinding. Memaksanya dalam situasi seperti ini adalah hal terakhir yang kuinginkan.

Pertarungan Isaac dan Reggie masih berlangsung. Aku panik dan mencoba merapal mantra, berusaha keras untuk melindungi Reggie, tetapi saat Isaac menyadari aku mencoba menggunakan sihirku, dia menyingkirkan pedang Reggie ke samping dan mengangkatku dengan lengannya yang lain. Begitu dia menekan ujung pedangnya ke leherku, Reggie berhenti, ekspresinya berubah kosong.

“Apakah gadis ini begitu penting bagi Anda, Yang Mulia?”

“Kiara adalah gadis yang rapuh. Kau seharusnya membawanya ke tempat yang aman, bukan? Kulihat kau telah memperlakukan penyihir kesayanganmu dengan kasar, Raja Salekhard. Aku tidak suka kau membuatnya berlarian tanpa alas kaki, dan aku jelas tidak suka kau memberinya memar.”

Komentar Reggie mengingatkanku: Astaga! Aku harus menyentuh tanah untuk mengeluarkan sihirku, jadi aku melepas sepatuku, dan sekarang kakiku tertutup lumpur… Memar-memar itu pasti berasal dari saat tikus tanah dan aku terjatuh.

Yang terpenting di sini adalah bahwa saya memperlihatkan kaki saya kepada sekelompok besar pria, meskipun itu hanya betis saya. Menjadi pusat perhatian adalah hal yang memalukan.

“Jika dia bersikap baik, dia bisa lolos dari masalah ini tanpa meninggalkan bekas apa pun, tetapi dia tetap bersikeras bersikap seperti wanita jalang. Aku memang menyelamatkannya dari mantan tunangannya, perlu kau ketahui. Namun, jangan salah, aku mengambil hadiah atas usahaku.”

“Permisi?!”

Berani sekali dia! Soal mantan tunangan itu memang benar, tapi apa maksudmu dengan “hadiah”?!

Semua protes yang ingin saya lontarkan bercampur aduk, dan sulit untuk menemukan kata-kata yang tepat dalam situasi yang menegangkan seperti ini, jadi akhirnya saya terpaksa memanggilnya dengan sebutan yang tidak pantas. “Isaac, dasar menyebalkan! Dasar brengsek besar dan gendut!”

“Baiklah.” Aku merasakan baja dingin dari bilah pedangnya di leherku. “Kau tahu, jika dia hanya akan menghalangi jalanku, aku tidak perlu mengampuni nyawa gadis ini.”

Isaac menatap tajam ke arah Reggie. Dia hampir berkata bahwa dia tidak keberatan membunuhku. Apakah dia benar-benar bersungguh-sungguh? Aku tidak bisa menangkap apa pun dari profilnya.

Namun, Ishak telah menunjukkan bahwa ketika ia memainkan peran raja, ia benar-benar bersedia membunuh Kain saat itu juga. Mengingat kejadian itu membuat hati saya takut, dan saya merasa gemetar.

Reggie mencoba membuat kesepakatan. “Jika aku menyingkirkan pedangku, apakah kau akan membiarkan Kiara pergi?”

“Jika kau bersedia menjadi sanderaku sebagai gantinya, maka tentu saja, kita bisa melakukan pertukaran itu.”

“Yang Mulia!” Para kesatria bergerak untuk menghentikannya.

Tawaran untuk meletakkan pedangnya hampir membuat saya menangis.

Aku perlu melakukan sesuatu , tetapi aku tidak bisa menggunakan sihirku seperti ini. Mengingat bentukku saat ini, aku akan kesulitan untuk mentransmutasikan pedang Isaac. Tunggu, tunggu sebentar… Itu sebenarnya ide yang bagus!

Tanpa ragu sedikit pun, aku meraih bilah pedangnya. Saat aku mengencangkan genggamanku, kulitku terkoyak, darah menetes di tanganku.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan, Kia—guh!”

Terkejut, Isaac mencoba menarik pedangnya menjauh dariku, dan saat itulah aku mengarahkan tendangan ke dagunya. Ada kemungkinan besar aku baru saja menusuk paha seseorang dengan gerakan itu, tetapi ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkannya.

Saat aku merasakan cengkeraman Isaac padaku mengendur, aku melepaskan diri dari lengannya dan jatuh ke tanah. Aduh. Sambil mengerang kesakitan, aku menggunakan sihirku untuk melengkungkan pedang Isaac, yang kini meneteskan darahku.

“Ih! Dasar harpy terkutuk!”

“ Kebetulan aku lemah dan tak bersenjata, jadi apa pun bisa terjadi, kalau kau tanya aku!” balasku, merasa makin sulit bernapas.

Sementara itu, Reggie tidak membuang waktu untuk maju. Isaac mundur karena tusukan jarak dekat, dan tak lama kemudian, anak panah beterbangan. Tentu saja, para prajurit Salekhard tidak hanya duduk diam dan menyaksikan kejadian ini. Serangan mereka terhadap para kesatria Reggie sedang berlangsung gencar.

Aku mencoba menjauh sejauh mungkin. Napasku terengah-engah dan kakiku gemetaran. Aku merasa seperti sedang demam. Namun, jika aku tidak lari, aku akan menghalangi semua orang.

Tiba-tiba, aku merasakan seseorang memelukku. Aku mengerut, takut kalau itu Isaac. Namun, meskipun pelukan itu mendesak, ada semacam kesopanan aneh yang kukenal. Saat dia menarikku lebih dekat, aroma yang menggelitik hidungku membuatku bernostalgia dan merasakan hangatnya matahari.

“Kiara.”

Itu Reggie, tidak diragukan lagi. Saat aku menyadari hal itu, semua ketegangan mengalir dari tubuhku, air mata membasahi mataku.

“Bertahanlah sedikit lagi,” katanya sambil melingkarkan lengannya di bahuku dan mengacungkan pedangnya.

Dia menjatuhkan balok es yang datang. Ketika aku melirik ke belakang, aku melihat bahwa selain tentara Salekharia, ada perapal mantra cacat lain yang sedang menuju ke arah kami.

“Hati-hati, Yang Mulia!”

“Jangan khawatir tentang kami! Aku akan fokus mundur!”

Sementara Reggie berteriak-teriak dengan Groul, kami diserang badai salju ajaib. Kami diselimuti oleh hujan bubuk salju putih dan angin, begitu kencangnya sehingga aku tidak bisa melihat ke depan. Mengingat aku tidak mengenakan apa pun kecuali gaun tidur, kupikir aku akan mati kedinginan.

Badai salju telah mengubah pertarungan menjadi adu kekuatan. Beberapa prajurit Salekhard muncul dari dalam badai putih, tetapi ditebas oleh pedang Reggie.

Sebuah anak panah melesat dari suatu tempat di luar badai salju, tidak mau kalah oleh kecepatan angin, dan melesatkan musuh Reggie saat ini langsung ke sasaran. Itu pasti sesama Farzian yang membantu mundurnya kami.

Tiba-tiba aku teringat bahwa aku belum bisa meninggalkan tempat ini. Aku memohon pada Reggie, “Eh, maaf! Tuan Horace sedang menunggangi golem yang kau lihat tadi. Kalau kita tinggalkan saja dia di sana, yah…”

Begitu Salekhard mengambilnya, aku tidak akan pernah melihatnya lagi. Dengan jarak sejauh itu di antara kami berdua, ada kemungkinan besar mantra sihirnya akan hancur.

“Baiklah. Kurasa aku bisa melakukan sesuatu di sana.” Reggie menghentikan kesatria yang memimpin jalan dan berkata kepadanya, “Aku akan baik-baik saja. Mari kita manfaatkan badai salju ini sebaik-baiknya dan serahkan perapal mantra yang cacat itu pada Salekhard. Meski begitu, tampaknya mentor Kiara bersama golem yang baru saja runtuh itu. Alan seharusnya yang paling dekat, jadi kirimkan perintah kepadanya untuk menahan boneka itu.”

Atas perintah Reggie, ksatria itu mengangguk dan menghilang kembali ke dalam badai salju.

Kemudian dia bertanya padaku, “Bolehkah aku memanggil sedikit lagi sihirmu?”

“Tentu.”

Jelas ada sesuatu dalam pikirannya. Tanpa sedikit pun keraguan, saya menggerakkan bumi di sekitar kita.

Pada saat yang sama, seekor tikus tanah menyerbu masuk dan mencengkeram kami berdua. Dua tikus lagi mengerumuni kami, mendorong dan menuntun kami ke arah tertentu.

Oh, aku mengerti. Pintu masuk ke sarang mereka pasti lewat sini. Betapapun sulitnya untuk melihat, pasti monster akan tahu jalan mana yang menuju ke sarangnya sendiri. Itu menjelaskan bagaimana Reggie dan krunya muncul entah dari mana juga; mereka menggunakan terowongan terramice untuk sampai ke sini.

Saat kami mulai bergerak, aku bersumpah mendengar seseorang berbisik: “Semoga kau bahagia, Kiara.”

Aku cukup yakin itu suara Isaac. Mengapa dia mengatakan itu sekarang, dari semua waktu? Atau aku hanya membayangkannya? Itu membuatku bertanya-tanya, tetapi aku tidak punya kesempatan untuk menanyakan satu pun.

Saat salju berembus ke wajahku, aku memejamkan mata dan memeluk Reggie. Tak lama kemudian, tiba-tiba aku merasa melayang di udara, yang membuatku menjerit keras.

“Ih!”

Jatuhnya membuatku terkejut, tetapi karena Reggie telah menahanku, aku berhasil keluar tanpa cedera.

Kami sekarang berada di dalam sarang terarium. Gua itu gelap, tetapi mengingat kami baru saja lolos dari badai salju, udaranya terasa hangat dan menyenangkan.

Begitu Reggie menyarungkan pedangnya, dia kembali menarikku ke dalam pelukannya dan berjalan melewati sarang itu. Terowongan itu gelap gulita, hanya terramice yang menjepit kami di kedua sisi sebagai pemandu. Namun, aku tidak khawatir; Reggie tidak akan pernah melakukan hal buruk padaku. Aku tahu dia hanya ada di sini untuk melindungiku.

Yang saya khawatirkan adalah jarak yang telah kami tempuh. Sepertinya jarak yang sangat jauh untuk ditempuh sambil menggendong seseorang, tetapi Reggie tidak mengeluh sedikit pun.

“Turunkan aku, Reggie. Aku bisa berjalan.”

“Kurasa tidak. Kau bertelanjang kaki, ingat? Lagipula, aku ingin memelukmu erat sekarang.”

Kegelapan di sekeliling kami membuat kalimat itu semakin membuat gelisah. Kata-kata itu bergema di benak saya.

Aku tak sanggup membantah, dan segera, kami muncul dari tanah yang suram itu. Kami keluar di bawah tebing kecil di samping sungai. Aku bisa melihat air mengalir deras, membersihkan bebatuan besar yang menghiasi sungai. Tempat Reggie dan terramice berdiri adalah tepian sungai yang dipenuhi kerikil kecil dan bulat.

Di sana, Reggie akhirnya menurunkanku. Batu-batu itu terasa dingin di kulit kakiku yang telanjang.

“Jadi, di sinilah kita berakhir,” gumamnya.

Aku memiringkan kepalaku dengan rasa ingin tahu. “Kau tidak tahu ke mana terowongan itu menuju?”

“Yah, terramice membangun tiga pintu keluar yang berbeda. Di mana kita akan berakhir sepenuhnya tergantung pada orang-orang yang membimbing kita. Apa pun itu, aman untuk mengatakan kita telah berhasil mencapai jarak yang cukup jauh dari medan perang Liadna. Anggota tim lainnya seharusnya sedang menuju ke pintu keluar lainnya saat kita berbicara. Sekarang, ulurkan tanganmu.”

Atas perintahnya, aku mengulurkan tanganku yang masih terikat. Ia memotong tali itu dengan pedangnya. Lega rasanya akhirnya bisa lepas. Aku mengusap pergelangan tanganku, bekas tali itu terasa geli di kulitku.

Reggie melanjutkan untuk mengobati luka-lukaku. Mungkin dia sudah mengantisipasi bahwa kami akan berakhir terpisah dari yang lain sejak awal; dia membawa salep di tubuhnya. Dia membalut luka bakar akibat tali dan luka sayatan akibat pedang Isaac di telapak tanganku.

Apakah benar-benar aman untuk bersikap santai seperti itu? Saya merasa gelisah, khawatir musuh akan menemukan terowongan terramik itu kapan saja.

“Apakah kita tidak perlu khawatir musuh akan mengikuti kita?”

“Lady Emmeline bertugas menutup lubang-lubang itu. Rupanya dia tahu cara agar terarium menutupnya.”

Itu benar-benar pemiliknya.

“Beberapa makhluk malang itu terjebak dalam baku tembak,” keluhku. Tidak peduli berapa lama mereka menabrakku, sulit untuk menyaksikan makhluk-makhluk yang menggemaskan itu dibantai.

“Kami tahu itu tak terelakkan, jadi jangan khawatir . Lady Emmeline bilang dia tidak keberatan, dan begitu dia membawa mereka ke benteng, tidak ada yang bisa menghentikan mereka untuk menyerbu pasukan musuh begitu kau menggunakan sihirmu. Tapi lupakan semua itu…” Reggie terdiam begitu dia selesai mengikatkan perban di tanganku, lalu memelukku. “Aku senang kau baik-baik saja.”

Mataku mulai berair. Sejujurnya, aku tidak menyangka akan ada yang datang menjemputku. Kupikir tidak tepat untuk berharap seperti itu; lagipula, ada kemungkinan besar hal itu akan membuat seseorang terluka. Setelah perjuangan panjang, akhirnya aku bisa menerima kenyataan bahwa aku harus mengorbankan nyawa dalam perang, tetapi jika tidak ada yang lain, aku tidak ingin ada yang terluka pada orang-orang yang paling penting bagiku. Itulah sebabnya aku menunda pelarianku sendiri. Sebaliknya, aku mencoba untuk fokus membantu Farzia menang dan mengalahkan Lord Credias selagi aku melakukannya. Menyingkirkannya pasti akan membuat pertempuran menjadi lebih mudah bagi pasukan kami.

Namun… Reggie ada di sini. Aku sangat gembira karena dia peduli padaku, dan mengetahui bahwa dia masih membutuhkanku sudah cukup untuk menghangatkan hatiku. Aku sangat gembira, sangat lega, sampai-sampai air mataku tak dapat berhenti mengalir.

“Jangan menangis, Kiara.” Reggie mengusap punggungku dengan lembut. Sentuhan tangannya yang familiar hanya membuatku menangis lebih keras. “Maafkan aku karena telah membuatmu mengalami semua ini. Aku berharap aku bisa menyelamatkanmu lebih cepat.”

Betapapun aku ingin menyuruhnya berhenti meminta maaf, aku tidak bisa mengatakannya di tengah isak tangisku. Itu sama sekali bukan salah Reggie. Akulah yang bersikeras untuk bergabung dalam upaya perang.

Meskipun aku tidak bisa menjawab, semua tangisan itu sedikit menenangkanku, dan air mataku akhirnya mereda. Aku masih tidak bisa memaksakan diri untuk mengangkat wajahku, jadi aku hanya menempelkan dahiku ke dada Reggie dan tetap di sana.

Sambil membelai rambutku, Reggie berkata, “Aku ingin melihat wajahmu suatu hari nanti.”

“Tidak mungkin. Ini berantakan karena menangis.” Aku langsung menepisnya. Kalau saja Isaac, aku akan dengan senang hati mengusirnya dengan melihatnya, tetapi aku tidak ingin Reggie melihatku seperti ini.

“Aku tidak peduli tentang itu. Kamu selalu terlihat manis di mataku.”

“Apa?”

Pujian itu begitu langsung diterima sehingga membuatku terkejut. Sementara itu, Reggie mengangkat tangan kananku.

“Apakah dia mengambil cincinmu?”

Dia bisa tahu bahwa aku tidak memakainya sekilas. Dia mengusap-usap jariku, seolah-olah dia sedang meratapi ketidakhadiran aksesori itu.

Dilanda emosi yang tak begitu kumengerti—sesuatu yang lebih dari sekadar rasa malu—aku terhuyung dan menjelaskan, “Eh, sebenarnya… aku menggunakannya untuk menusuk viscount.”

“Jadi dia melakukan sesuatu yang pantas ditikam?” tanyanya balik, dan aku sadar aku telah membocorkan lebih banyak hal daripada yang seharusnya.

Kiara, dasar bodoh! Kenapa kau mengatakan itu padanya?! Itu hanya akan membuatnya khawatir!

“Jangan khawatir! Nona Ada menyelamatkanku, dan Isaac memastikan dia tidak bisa mendekatiku lagi setelah itu!”

“Yang berarti dia melakukan sesuatu yang pantas mendapat respons seperti itu. Apa yang terjadi?”

“Erk! Yah… karena aku seorang perapal mantra, dia bersikeras bahwa dialah yang bertanggung jawab atasku dan membawaku pergi.”

“Jadi dia menggunakan itu sebagai kepura-puraan, lalu menjadi cukup dekat denganmu sehingga kamu harus menusuknya?”

Saya tahu saya tidak dapat membantahnya lebih lama lagi, jadi saya mencoba melupakan topik itu sama sekali. Saya terlalu malu untuk mengatakan kepadanya bahwa saya hampir diserang.

“O-Oke, cukup pertanyaannya!”

Jika aku berkata begitu dan menjauhkan diri darinya, kupikir Reggie akan memilih untuk melepaskannya sebelum aku benar-benar mulai bersikukuh. Jadi, aku mundur selangkah… tetapi aku tidak sanggup melepaskan genggaman lembutku di tangannya. Aku takut melepaskannya. Seolah-olah dia merasakan itu, Reggie meletakkan tangannya yang lain di atas tanganku, membungkusnya sepenuhnya.

“Kau tidak keberatan berpegangan tangan denganku, Kiara?” tanyanya pelan. Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan, tetapi aku tetap mengangguk. “Kau juga tidak keberatan aku memelukmu?”

“Tidak sama sekali. Cuacanya bagus dan hangat,” jawabku.

Reggie tersenyum kecil. “Kalau begitu jangan lari, oke?”

Aku merasa dia pernah mengatakan hal serupa sebelumnya. Saat aku mencoba mengingat kapan itu terjadi, aku menjawab, “Aku tidak akan pernah lari darimu, Reggie.” Dia segera memelukku, mengangkatku dari tanah.

Dia duduk di sebuah batu di dekatnya, masih memelukku, lalu mengangkat tangan kananku dan mencium jari yang tak lagi bercincin.

“Apakah itu mengganggumu?”

“Tidak, tidak.”

Kupikir itu caranya memberitahuku bahwa dia tidak marah, meskipun aku telah merusak cincinnya. Meskipun begitu, aku merasakan sakit di dadaku. Aku merasa dia benar-benar berharap aku masih memakainya. Tetap saja, apakah dia harus mencium jariku hanya untuk memastikan bahwa cincin itu benar-benar hilang? Bukankah seharusnya kau menyimpan hal semacam itu untuk seseorang yang kau sayangi?

Namun, aku tidak bisa menanyakan hal itu kepadanya—aku terlalu takut. Lagipula, aku tahu bahwa mencium tangan adalah sebuah sikap sopan di kalangan bangsawan.

Tapi saat aku sedang memikirkan itu, Reggie bergumam, “Bagaimana dengan ini?”

Aku mengangkat wajahku mendengar pertanyaan itu, hanya untuk mendapati bibir Reggie menyentuh pipiku. Itu hanya berlangsung sedetik, tetapi sensasi manis mengakar di hatiku. Rasanya tidak seperti saat Isaac melakukan hal yang sama. Merasa bahwa alasan untuk itu akan segera terungkap, aku menatap tajam ke mata Reggie.

“Aku tahu kau membiarkan dirimu ditangkap untuk menjaga Wentworth tetap aman, tapi aku menghabiskan seluruh waktuku mengkhawatirkanmu. Namun, berkat taktikmu, dia kembali hidup-hidup.”

Yakin bahwa Cain akhirnya hidup dan sehat, aku menghela napas lega. Bagus, jadi Cain berhasil kembali dengan selamat.

Reggie tersenyum, menggunakan jarinya untuk mengeringkan pipiku yang basah dengan lembut. “Jika aku bisa menggantikanmu, aku akan melakukannya. Aku tidak yakin bisa melepaskanmu dari pandanganku lagi. Begitulah berartinya dirimu bagiku, Kiara.”

Tepat saat tangisanku akhirnya berhenti, pernyataannya itu membuat air mata kembali menggenang di mataku.

“Maaf membuatmu khawatir, Reggie. Tapi jangan lakukan hal-hal gila lagi, oke? Aku bisa menjaga diriku sendiri, dan aku akan sangat membencimu jika kau terluka atau terbunuh.”

“Saya khawatir kita tidak akan pernah sepakat dalam hal ini.”

Aku bersikap sangat jujur ​​padanya, tetapi dia hanya mengabaikanku sambil tersenyum menyesal.

Dia mengerikan , pikirku, lalu mendengarnya bergumam, “Aku tidak akan mengalah dalam hal ini. Tidak ada yang lebih penting bagiku daripada dirimu. Aku mencintaimu, Kiara.”

Aku mencintaimu.

Aku terkesiap, seolah-olah dia baru saja menusuk hatiku dengan kata-kata itu. Seolah-olah dia telah menunggu saat itu, Reggie mendekatkan wajahnya ke wajahku… dan kali ini mencium bibirku.

Pikiran untuk menjauh sama sekali tidak terlintas di benakku. Begitu aku merasakan sensasi lembut yang menghiasi bibirku, wajahku memanas seperti terbakar. Terdorong untuk meniru gerakan itu, bulu kudukku merinding. Rasanya seperti akan terjun bebas.

Tidak seperti Isaac, saya tidak takut. Malah, saya bingung karena merasa menginginkan lebih.

Sementara itu, akhirnya aku mulai memahami apa yang Isaac coba katakan kepadaku. Mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku sendiri untuk menyelamatkan Reggie, pergi berperang meskipun tahu bahaya yang menantiku? Mungkin alasan dia memaksakan ciuman padaku sambil mendesakku untuk membencinya adalah untuk menunjukkan kepadaku perbedaan antara dia dan Reggie—untuk membuatku memahami perbedaan antara pria yang kucintai dan pria yang tidak kucintai.

Oh, sekarang aku mengerti. Aku mencintainya.

Kata-kata itu tertanam dalam di hatiku.

Aku yakin aku sudah percaya sejak pertama kali bertemu dengannya. Saat kami pertama kali bertemu, saat aku sendirian tanpa seorang pun di sisiku, wajar saja jika dia meragukan ceritaku. Namun, dia tetap memercayaiku.

Tetap saja, aku tidak percaya ada kemungkinan dia akan jatuh cinta padaku. Dia adalah pangeran RPG, demi Tuhan! Bahkan ketika dia melakukan hal-hal yang melampaui batas persahabatan, aku selalu menganggapnya sebagai lelucon. Jika aku meyakinkan diriku sendiri bahwa itu lelucon, setidaknya aku tidak akan merusak persahabatan indah kami. Bahkan sekarang, sebagian diriku bertanya-tanya apakah ini semua tipuan pikiranku.

Bibirnya meninggalkan bibirku. Kerinduan yang mengikutinya menyadarkanku bahwa apa yang kurasakan adalah nyata.

Reggie berkata, “Kali ini aku tidak akan minta maaf. Aku takut membuatmu kecewa, jadi aku menahan diri untuk tidak melakukannya. Namun, berpisah denganmu—dan tidak bisa berbuat apa-apa—membuatku sadar betapa aku benci tidak mengungkapkan perasaanku. Jadi, aku memutuskan untuk menceritakan semuanya kepadamu.”

“E-Semuanya?”

“Aku mencintaimu, dan itulah mengapa aku tidak ingin kau berkelahi. Yang benar-benar kuinginkan adalah mengurungmu di suatu tempat, membuatmu aman dan terpencil. Aku tidak peduli jika aku mati, asalkan kau hidup. Aku mencoba membuatmu mengerti itu, tetapi sepertinya aku tidak pernah bisa menyampaikan maksudku. Tak lama kemudian, kau mulai menjaga Wentworth di sisimu, jadi kukira kau telah memilih untuk mengutamakannya. Aku memutuskan untuk menjaga jarak sebelum hal itu menjadi terlalu menyakitkan untuk ditanggung.”

“Apa? Tuan Cain?” Aku berkedip, terkejut mendengar namanya muncul tiba-tiba.

“Bisakah kau menyalahkanku karena berpikir seperti itu? Kau tidak protes saat dia memelukmu.”

Apakah dia berbicara tentang apa yang terjadi di Kastil Delphion?

“Aku merasa Sir Cain butuh seseorang yang bisa diandalkan, itu saja.”

Pada saat itu, saya merasa bahwa Cain tidak bisa melupakan mendiang keluarganya dan membutuhkan seseorang untuk menggantikan mereka. Jika dia kesepian dan sedih, saya pikir saya bisa menawarkan bahu untuknya menangis—meskipun mungkin tidak secara harfiah, karena pria tidak suka menangis. Dia telah menyatakan cintanya kepada saya saat itu, tetapi saya tidak bisa memaksakan diri untuk menanggapi perasaannya secara langsung. Ada sesuatu yang tidak beres dengan saya.

Aku tidak bisa lagi menipu diriku sendiri tentang apa masalahnya. Isaac telah memastikan hal itu. Dia seharusnya menjadi musuhku, namun di sini aku terkesima oleh kebaikannya.

“Bagaimanapun, aku sudah memutuskan untuk berhenti menahan diri.” Reggie tersenyum, puas. “Mungkin kamu menganggap ini merepotkan, atau mungkin pengetahuan ini terasa seperti beban, tetapi aku ingin mengeluarkan semua isi hatiku. Aku akan benci jika aku tidak pernah punya kesempatan untuk mengatakannya. Tetap saja… apakah semua ini mengganggumu?”

Jawabanku seharusnya sudah jelas. Aku hanya berpura-pura bodoh selama ini. “Tidak, perasaanmu sama sekali tidak menggangguku. Tapi… apakah kau yakin kau benar-benar menyukaiku ? ”

Akankah kau sungguh-sungguh mencintaiku?

Saya takut saya akan terbangun dan mendapati semua ini hanyalah mimpi.

Pada suatu saat, aku mengulurkan tangan untuk mencengkeram kerah jubah Reggie, dan dia meletakkan tangannya di atas tanganku—yang cukup untuk meyakinkanku bahwa alasan keraguanku telah terungkap. Rasa saling pengertian itu menghangatkan hatiku.

“Kamu tidak percaya padaku?”

“Saya hanya sedikit takut.”

Seharusnya sudah jelas sekarang bahwa ini adalah kenyataan, tetapi saya masih takut untuk mengambil risiko dan mengungkapkan perasaan saya dengan kata-kata. Bahkan saya sendiri tidak yakin apa yang saya takutkan.

“Kurasa aku tahu mengapa kamu merasa seperti itu—jadi aku akan berusaha sebaik mungkin agar aku bisa dimengerti sampai rasa takut itu akhirnya hilang. Aku bersedia menunggu selama yang dibutuhkan.”

Reggie tidak menekan saya untuk memberinya jawaban. Apakah karena dia sudah tahu saya condong ke arahnya?

“Aku mencintaimu, Kiara.”

Sambil menikmati kata-kata lembut itu, aku membiarkan mataku terpejam.

Betapapun menyenangkannya jika pemandangan berubah saat aku menutup mata, kenyataan tidak berjalan seperti itu. Sampai seseorang datang menjemput kami, aku harus duduk bersama Reggie di tepi sungai.

Itu sangat canggung.

Maksudku, ayolah! Dia baru saja mengaku padaku! Lebih buruk lagi, saat itu aku menahan jawabanku karena aku terlalu takut untuk mengatakannya.

Begitu aku menyadari bahwa aku sedang jatuh cinta, tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit untuk menentukan batasan yang tepat untuk dijaga. Aku akan merasa tidak enak jika terlalu bergantung padanya dan menuruti kasih sayangnya. Lagipula, akulah yang telah menyerahkan hubungan kami kepada teman atau keluarga karena aku takut ditinggalkan. Tetapi apakah tidak apa-apa untuk bersikap seperti yang selalu kulakukan? Apakah itu akan mengganggunya, mengingat dia baru saja menyatakan perasaannya kepadaku?

Oh, tetapi tetap saja, aku tidak menolak ciuman itu.

Pelukannya begitu menenangkan sehingga sulit bagiku untuk menjauh darinya. Ternyata itu bukan hanya karena aku merasa aman dalam pelukan waliku.

Bangun dengan perasaanku membuatku jauh lebih minder, tapi aku tak ingin menjauh darinya, jadi aku tetap di sini.

Setelah beberapa saat, Reggie akhirnya berkata, “Apakah kamu kedinginan?”

Aku berpakaian tipis, jadi aku merasa sedikit kedinginan. Musim panas sudah lama berakhir. Namun, berpelukan dengan Reggie membuatku tetap hangat.

“Tidak terlalu.”

Meskipun aku sudah menjawabnya, dia tetap bertanya, “Bisakah kamu berdiri sebentar?”

Itu membuatku terkejut. “Oh, maaf! Aku pasti berat!”

Memikul sesuatu yang berat dalam pangkuannya terlalu lama pasti tidak baik untuk peredaran darahnya. Aku ingat menidurkan kaki ayahku setelah duduk di pangkuannya dalam waktu yang lama di kehidupanku sebelumnya. Aku melompat dari Reggie dengan tergesa-gesa.

“Sama sekali tidak; tubuhmu ringan sekali. Aku berani bertaruh kau tertidur lelap tak lama setelah kau ditangkap dan belum makan makanan yang layak. Aku cukup yakin berat badanmu turun.”

“Apa? Bagaimana kau tahu aku terbaring?”

“Kau menggunakan sihir yang jauh lebih banyak daripada yang biasa kau gunakan sebelum kau ditangkap. Kau menyelamatkan Felix, melawan viscount dan para perapal mantranya yang cacat, lalu menyembuhkan Wentworth, benar? Aku sangat khawatir padamu.”

“Aku tahu. Maaf.”

Tidak ada hal lain yang bisa kulakukan. Tidak peduli berapa kali hal itu terjadi, aku akan selalu memilih untuk melawan, dan aku akan selalu menyembuhkan mereka berdua. Tetap saja, apa pun yang bisa kukatakan akan terdengar seperti alasan, jadi aku malah meminta maaf.

“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.” Dia mengalihkan topik pembicaraan. “Kenapa kau berpakaian seperti itu?”

“Orang-orang Salekharia mengira gadis biasa tidak akan kabur dengan gaun tidur.”

“Mereka tahu bahwa mengikat tanganmu tidak akan cukup untuk menghentikanmu, begitulah yang kulihat.” Suaranya turun satu oktaf. “Jangan bergerak, Kiara.”

Pertama, dia mengambil jubah hijau yang kukenakan dan melilitkannya lebih erat di tubuhku. Namun, jubah itu tidak cukup panjang untuk mencapai kakiku. Reggie tampaknya tidak menyukainya sedikit pun, tetapi meskipun begitu, dia merengkuhku ke dalam pelukannya dan duduk sekali lagi. Rupanya, dia memintaku untuk berdiri agar dia bisa melakukannya.

“Aku benci membayangkanmu berjalan-jalan sambil memamerkan kakimu. Sejujurnya, aku juga tidak suka melihatmu mengenakan pakaian hijau itu, tetapi tidak akan baik jika kamu masuk angin. Aku harus menahannya untuk saat ini.” Dia menghela napas.

“Tapi, uh… Aku sudah menunjukkan kakiku ke banyak orang selama pertempuran.”

Gaun putih yang kukenakan sebagai piyama hanya sampai betisku. Aku pernah digendong seseorang di bawah lenganku, yang berarti kakiku terlihat di depan umum. Aku mencoba memberitahunya bahwa tidak perlu khawatir, tetapi jika aku benar-benar jujur, itu adalah kesalahan besar di pihakku.

“Menurutku, sebaiknya kau tidak mengingatkanku tentang itu. Itu membuatku ingin menghapus kenangan semua kesatriaku.”

“Eh, iya, Pak.”

Tatapan mata Reggie bagaikan es. Itu cukup untuk membuatku takut .

Namun, setelah menyatakan bahwa ia akan menceritakan semuanya, tampaknya Reggie sudah sedikit lebih baik dalam mengungkapkan apa yang sebenarnya ia pikirkan. Agak menyenangkan ketika saya memikirkannya, tetapi itu tidak membuat ekspresi di wajahnya menjadi kurang menakutkan.

Sementara itu, seseorang akhirnya datang menjemput kami.

“Maaf membuat Anda menunggu, Yang Mulia.”

Pria yang muncul memimpin sekelompok sekitar dua puluh orang adalah Dior, seorang ksatria pengawal kerajaan. Reggie meninggalkan saya untuk duduk sendiri dan berjalan agak jauh untuk menyambut mereka. Tim membawa serta seekor kuda cadangan, dan melihat bahwa ia berhasil keluar dari pertempuran tanpa cedera, Reggie memilih untuk menungganginya kembali ke benteng.

Sebelum menaikinya, dia bertanya kepada Dior, “Apakah kebetulan kamu membawa selimut?”

“Kami membawa kanvas untuk tandu jika ada yang terluka.”

“Sempurna. Saya akan menggunakannya.”

Begitu kain itu ada di tangannya, Reggie mulai membungkusku. Ia membungkusnya dengan erat di sekujur tubuhku, menutupiku dari atas kepala hingga ujung kaki. Saat ia selesai, aku tidak bisa menggerakkan satu otot pun. Aku merasa seperti hadiah yang sudah dikemas dan siap dikirim.

Reggie menggendongku kembali ke benteng dalam mode barang bawaan.

Setelah melihat sekilas ke arah kami saat kami tiba, Alan memberanikan diri dan bertanya dengan nada yang sangat sedih, “Reggie… apakah Kiara terlalu terluka parah hingga tak bisa dilihat sedikit pun?”

“Wah, dari cara dia mengeluarkan sihirnya, kukira dia sehat walafiat,” keluh Emmeline.

Kesalahpahaman mereka membuatku gelisah. Aku masih hidup, teman-teman!

“Omong kosong apa yang kalian berdua katakan? Dia jelas masih hidup dan sehat,” sela Master Horace.

Wah, bagus sekali, Tuan Horace pulang dengan selamat! Sepertinya seseorang berhasil menyelamatkannya. Aku harus berterima kasih kepada mereka nanti.

Seorang pria di antara kerumunan itu tampak lebih tenang daripada yang lain. “Saya berani bertaruh bahwa Yang Mulia tidak ingin ada yang melihatnya. Saya dengar dia berpakaian agak tidak pantas.”

“Sudah cukup, Wentworth,” jawab Reggie, suaranya merendah. “Siapa yang memberitahumu itu? Groul? Bisakah seseorang memanggilnya untukku?”

Sementara itu, saya disibukkan dengan hal-hal yang lebih mendesak. “Tuan Cain? Tuan Cain, apakah itu Anda?!”

Saya ingin melihat wajahnya. Saya mendengar bahwa dia masih utuh, dan saya dapat mendengar suaranya dengan keras dan jelas, tetapi saya tidak dapat benar-benar rileks sampai saya melihatnya hidup dan sehat dengan kedua mata saya sendiri. Bagaimanapun, dia sudah berada di ambang kematian terakhir kali saya melihatnya, tidak sadarkan diri dan berlumuran darah.

Apakah lukanya sudah sembuh? Apakah dia mengalami kerusakan permanen? Aku begitu ingin tahu hingga aku mencoba melepaskan diri, tetapi selimut itu melilitku begitu erat sehingga aku tidak bisa menggerakkan lenganku. Lebih buruknya lagi, Reggie tidak mau membantuku. Seolah-olah ada yang memalukan dengan menunjukkan wajahku !

Kehabisan pilihan, aku mulai membenturkan kepalaku dengan keras, yang mengundang teriakan khawatir.

“Kiara?!”

“Apakah dia kerasukan?”

“Kau tampak seperti ulat raksasa, Nak. Sungguh menyeramkan.”

Akhirnya, wajahku akhirnya keluar dari ikatannya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Cain?!”

Malam telah tiba, api unggun telah dinyalakan di sekeliling benteng. Diterangi oleh cahaya merah tua yang kuat, berdirilah Cain—tepat di samping Alan, yang menatapku dengan tidak percaya.

“Aku baik-baik saja,” jawabnya sambil menatapku yang duduk di atas kuda Reggie. Aku tidak melihat ada goresan sedikit pun padanya. “Dan aku berterima kasih padamu untuk itu. Aku senang akhirnya punya kesempatan untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.”

“Bahkan saat itu, baru kemarin dia berhasil bangun dari tempat tidur. Istirahatlah, kawan; kau hampir mati!” kata Alan, yang sedang menggendong Master Horace. Cain tersenyum masam, seolah ucapannya itu menyinggung perasaannya. “Lady Emmeline, apa kau bersedia membantu Kiara? Apa kau punya pakaian yang bisa dipinjamnya, mungkin?”

Emmeline, yang berdiri di sisi lain Alan, mengangguk. “Kita tidak kehilangan banyak muatan dalam pertempuran terakhir, jadi aku seharusnya punya perlengkapan cadangan. Ayo kita pindahkan dia ke dalam. Seseorang panggil prajurit untuk—”

Saat mendengar bagian terakhir itu, aku meringkuk ketakutan, takut membayangkan orang asing menggendongku ke mana pun. Aku tahu aku berada di antara pasukan yang bersahabat sekarang, tetapi setelah semua yang telah kualami, gagasan seseorang menyentuhku saat aku tidak bisa bergerak membuatku takut.

Reggie mengulurkan saya agar Cain menggendong saya, masih terbungkus seperti cacing kantong. “Dia berpakaian minim agar tidak bisa kabur. Tidak memakai sepatu juga.”

“Oh, jadi itu sebabnya dia kembali dengan penampilan seperti ini. Sekarang aku mengerti sepenuhnya.” Cain melepaskanku dari tangan Reggie, merasa puas dengan penjelasannya tentang kepompongku.

“Maksudku, aku memang punya sepatu; aku hanya melepasnya karena sepatu itu akan menghalangi sihirku.” Secara naluriah aku bergegas mencari alasan, tetapi Reggie malah menjentikkan jari di dahiku.

“Aku tahu ini darurat, tapi tatapanmu agak cabul, Kiara.”

“ Berisiko ?!”

“Sungguh menyebalkan melihat orang lain menatap ujung jari kakimu, tahu,” Reggie menambahkan, yang hanya bisa digambarkan sebagai menendangku saat aku terjatuh; namun, dia segera menertawakannya dengan lambaian tangannya. “Baiklah, kutinggalkan kalian berdua untuk menangani sisanya. Alan, aku ingin laporan pascapertempuran.”

Reggie turun dari kudanya, lalu melangkah pergi bersama Alan. Aku merasakan sedikit kesepian atas kepergiannya yang tak sopan itu. Dia juga melarikan diri bersama Master Horace. Namun, yang lebih mendesak adalah masalah berterima kasih kepada Cain dan Emmeline sekarang karena kami akhirnya telah bersatu kembali.

“Terima kasih telah meminjamkan kami teras Anda, Nona Emmeline. Saya turut prihatin atas kehilangan beberapa di antaranya dalam proses itu.”

“Sudahlah, kau tidak perlu khawatir tentang itu ,” jawab Emmeline sambil tertawa riang, tampak berwibawa dalam seragam militernya. “Pada akhirnya, mereka monster; aku sudah mengatakan itu kepada Yang Mulia ketika dia mencoba meminta maaf juga. Selain itu, aku yakin yang kutinggalkan di rumah akan segera bertambah jumlahnya. Beri mereka makan terlalu banyak dan mereka bisa menggandakan jumlah mereka hanya dalam waktu tiga bulan.”

Kedengarannya mereka berkembang biak seperti kelinci… atau, ya, seperti tikus.

“Pertama-tama, aku akan mengambilkanmu baju ganti. Permisi, kau di sana! Panggil tentara bayaran bernama Gina ke kamarku, ya? Katakan padanya bahwa perapal mantra telah kembali,” perintah Emmeline kepada prajurit Delphion di dekatnya sebelum membawa kami pergi.

Cain menolak untuk membebaskanku dari kepompongku, jadi dia harus menggendongku sampai ke sana. Kepalaku adalah satu-satunya bagian tubuhku yang mencuat, yang mengundang komentar pelan dari para prajurit yang kami lewati di dalam benteng.

“Apakah itu si perapal mantra?!”

“Mereka berhasil menyelamatkannya, ya?” Sesaat. “Mereka tidak menahannya, kan?”

“Menurutmu apakah dia mengganti pekerjaannya menjadi ‘bagworm’?”

Emmeline dan Cain tertawa cekikikan saat mendengar percakapan itu. Meskipun perasaanku campur aduk tentang masalah itu, senyum mengembang di wajahku saat melihatnya. Selama beberapa saat, aku takut kami tidak akan pernah bisa tertawa bersama lagi karena hal konyol seperti itu.

Mungkin karena itulah air mataku mengalir deras. Bertemu kembali dengan Reggie tampaknya telah mengubahku menjadi cengeng.

Cain menyesuaikan pegangannya padaku, memindahkan tangannya dari bahuku untuk menyeka air mataku. “Kau baik-baik saja sekarang. Semua orang di sini bersamamu. Wah, bahkan Felix bersemangat untuk maju ke medan perang, sampai-sampai dia menolak untuk mendengarkan perintah. Dia begitu ngotot sehingga Sir Groul harus mengikatnya.”

Groul rupanya adalah orang yang memiliki tipe “kekuatan kasar”.

“Tuan Felix belum pulih sepenuhnya?”

“Obat-obatan berhasil menyembuhkan saya, karena luka terparah yang saya alami adalah luka gores. Felix menderita luka bakar, jadi dia tidak seberuntung itu.”

“Aku harus memeriksanya nanti.”

“Saya kira Anda pasti kelelahan, jadi saya sarankan Anda menundanya untuk hari lain. Jika Anda memaksakan diri terlalu keras, Anda akan pingsan.”

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku dimarahi Cain, omelannya pun membuatku gembira.

Tak lama kemudian, Emmeline membawa kami ke sebuah ruangan kosong. Karena ruangan ini seperti benteng, tidak ada apa pun di dalamnya kecuali tempat tidur sederhana, kursi pedesaan, dan meja. Terus terang, kenyataan bahwa ada sesuatu di dalamnya mungkin membuatnya lebih unggul dari yang lain. Dilihat dari perlengkapan tidur yang telah disiapkan, dia telah menyiapkannya untukku dengan harapan misi penyelamatan hari ini akan berhasil.

“Wah! Terima kasih banyak, Nona Emmeline!”

Insting pertamaku adalah memeluknya, tetapi sayangnya, aku masih manusia yang lemah. Aku meminta Cain untuk menurunkanku di lantai. Tepat saat aku hendak melemparkan diriku ke Emmeline, dia pergi untuk menyiapkan pakaian gantiku, jadi aku malah terjebak menunggu di sana bersama kesatriaku.

Tidak ada yang tahu apakah dan kapan aku akan kembali. Kakiku kotor sekali, jadi dia mungkin harus pergi mengambilkan kami air juga. Aku merasa tidak enak membuatnya keluar dari jalannya untukku, tetapi mengingat aku masih terlalu gugup untuk berjalan-jalan sendiri, aku memanfaatkan kebaikannya.

Semakin lama aku berdiri diam, semakin sulit bagiku untuk tetap berdiri sambil terbungkus selimut. Aku mencoba melepaskannya agar aku bisa mendapatkan kembali keseimbanganku, tetapi Reggie pasti telah membungkusnya dengan sangat erat karena aku berjuang untuk melepaskannya sendiri.

“Hai, Sir Cain? Bisakah kau mengambilkan selimut ini untukku? Selimut ini mulai terasa tidak nyaman.”

“Oh, ini sebabnya kamu tidak beruntung. Dia mengikatnya dengan simpul.”

“Tapi kenapa?!”

Jelasnya, kesulitan yang saya alami saat melepaskannya adalah disengaja; Reggie telah mengikat ujung kain dengan simpul.

Mengapa, dia khawatir aku akan mencoba melepaskan diri? Itu konyol!

Meskipun tanda tanya melayang di kepalaku, akhirnya aku berhasil lolos dari lilitan selimut—meskipun aku terus melilitkannya di bahuku. Tak lama kemudian terungkap bahwa Reggie juga telah mengikat jubah di baliknya. Jika kami mengungkapnya , aku hanya akan mengenakan gaun tidur, jadi kubiarkan saja. Sementara itu, Cain tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan itu.

“Berhentilah tertawa, Tuan Cain! Aku tahu ini terlihat lucu, tapi aku tidak seharusnya melepasnya!”

“Tidak, tidak, itu tidak ada hubungannya dengan cara berpakaianmu yang menyenangkan. Hanya saja Yang Mulia sangat transparan,” jelasnya, sambil menarik selimut menutupi tubuhku agar tidak terlihat, lalu mengikat ujung-ujungnya dengan simpul di bawah leherku.

“Transparan? Bagaimana bisa?”

“Lebih dari sekadar ‘berisiko’, aku berani bertaruh kamu terlihat sedikit memikat.”

“Aku melihat APA?!”

Itulah pertama kalinya dalam hidupku aku mendengar kata itu dikaitkan dengan diriku . Apakah dia mengira aku orang lain?

Tentu saja, itu mengingatkanku pada bagaimana Cain mengakui cintanya padaku. Dia memohon padaku untuk tidak jatuh cinta pada orang lain—atau dia akan kehilangan tempatnya sebagai “kakakku.” Begitu dia menyadari aku jatuh cinta pada Reggie, apakah dia akan berhenti menjadi kakakku? Agak menegangkan memikirkan bagaimana reaksi Cain, dan tiba-tiba aku merasa tegang.

Saat itulah dia mengusap-usap pipiku dengan jarinya, yang membuatku terkejut. Dia segera menarik tangannya, menatap wajahku.

“Di luar benteng, wajahmu pucat saat kau mengira ada prajurit yang akan menyentuhmu.”

Tunggu, benarkah?

“Apakah kamu takut padaku?” tanyanya.

“Eh, tidak, bukan seperti itu…”

Terlalu banyak hal yang kembali menghantuiku, itu saja. Cain mungkin telah menyatakan perasaannya kepadaku, dan ia punya kebiasaan menyentuhku tiba-tiba, tetapi aku tahu ia tidak akan pernah memaksakan dirinya padaku. Setelah semua yang telah kualami, aku hanya menjadi lebih gugup dari biasanya.

Cain berkata, “Apa kau keberatan jika aku memelukmu? Aku ingin membuktikan kepada diriku sendiri sekali lagi bahwa kau benar-benar di sini, aman dan sehat.”

Dia juga pasti telah menghabiskan waktuku sebagai tawanan dengan sangat khawatir padaku. Kupikir tidak tepat untuk menolaknya, dan aku tidak keberatan dia menggendongku sejauh ini, jadi aku mengangguk.

Cain menyelimutiku dengan selimut, memelukku dengan lembut. Ia membelai rambutku seolah-olah aku masih anak-anak, sehingga ketegangan yang kurasakan lenyap dalam sekejap. Ketegangan itu tidak akan berlangsung lebih dari sepuluh detik. Ketika Cain menarik tubuhnya, ia terdengar seperti kepingan puzzle yang sudah jatuh ke tempatnya. “Kurang lebih aku bisa menebak apa yang terjadi.”

“Hm?” Aku memiringkan kepalaku dengan heran.

Saat itulah Emmeline muncul bersama Gina. Di tangan mereka ada seprai, bak berisi air panas, waslap, dan pakaian ganti, serta barang-barang lainnya.

Wah, aku tidak menyangka dia akan repot-repot mengambil air panas. Dia pasti tahu aku akan berlumuran tanah karena berlarian di medan perang.

“Bahkan di hari yang baik, menggunakan sihir bumi biasanya membuatku menjadi kotor dan berdebu,” gerutuku dalam hati.

Ekspresi wajah Gina sedikit mengancam. “Kau salah fokus, Kiara! Ada kemungkinan besar kau tidak akan selamat dari sana! Tidak ada yang melakukan apa pun padamu, bukan? Kau tidak perlu berpura-pura semuanya baik-baik saja. Aku tidak ingin kau menyembunyikan apa pun,” katanya, mengulurkan tangan untuk memelukku dari balik selimutku.

Ada sifat feminin yang melekat pada tubuhnya dan aroma tubuhnya yang tidak dapat dihilangkan oleh latihan apa pun, dan ada sesuatu tentang hal itu yang membuat saya merasa nyaman. Hampir seperti ada tombol di dalam diri saya yang ditekan, air mata mulai mengalir dari mata saya.

“Hei, apa yang terjadi?!” Begitu dia melihatku menangis, dia mendekap kepalaku dalam pelukannya dan berkata pada Cain, “Terima kasih atas semua bantuanmu. Aku akan datang untuk memberitahumu nanti, jadi apa kau keberatan untuk keluar sekarang?”

“Baiklah.” Dengan ucapan perpisahan yang singkat, Cain meninggalkan ruangan itu.

Astaga, aku mungkin telah memberikan Cain ide yang salah. Aku memang mengalami kejadian yang menegangkan, tentu saja, tetapi tidak terjadi apa-apa padaku. Aku tidak ingin dia berpikir bahwa ini semua salahnya.

Aku bergegas meluruskan ceritanya. “Tidak ada hal buruk yang terjadi pada akhirnya, Gina. Nona Ada memastikan hal itu.”

Aku memberi tahu Gina dan Emmeline tentang bagaimana Lord Credias mencoba memanfaatkanku saat aku menjadi tawanan Salekhard, tetapi Ada muncul dan menyelamatkanku. Kedua gadis itu tampak santai, lega mendengar berita itu.

“Bagus. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika kau pulang dalam keadaan pikiran dan tubuh yang kacau. Aku bahkan sudah mengatur agar kau bisa pulih di Delphion, kalau-kalau itu terjadi.”

“Anda berada di wilayah musuh. Mungkin Salekhard yang menangkap Anda, tetapi mengingat posisi negara yang rentan, saya rasa mereka tidak punya alasan untuk menolak jika Llewyne menuntut Anda diserahkan. Saya benar-benar khawatir sesuatu yang buruk telah terjadi pada Anda! Saya sangat senang Anda baik-baik saja.”

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanku. Aku dulunya berada dalam pengawasan raja Salekhard, tetapi viscount terlalu terobsesi padaku hingga tidak peduli.”

Aku memberi mereka gambaran kasar tentang beberapa hari terakhir saat aku melepas selimutku dan berganti pakaian baru.

Yah… sebagian besar sih. Ada beberapa bagian yang tidak ingin kuceritakan—seperti bagaimana Isaac menggigit leherku agar viscount tidak tahu. Aku mengabaikan bagian itu. Namun, cerita lengkap tentang apa yang Credias lakukan padaku terungkap kemudian. Gadis-gadis itu mendesakku untuk makan malam jika aku masih kuat, lalu mengutarakan detailnya kepadaku saat kami duduk mengelilingi meja kecil sambil makan sup dan roti.

“Nona Ada melakukan itu? Mungkin karena dia sering melihatmu dan Sir Felix. Kudengar dia kabur begitu melihatmu di Liadna,” renung Emmeline.

Gina tampak bimbang. “Tapi dia membunuh Lord Azure, ingat? Kalau kita bicara soal hubungan pribadi, dia dan anak buahnya sudah bersusah payah untuknya.” Dia mengernyitkan dahi, mencoba mencari tahu apa yang membuat perbedaan itu.

Emmeline bergumam, “Kalau soal Nona Kiara, kukira dia merasakan sedikit empati sebagai sesama perapal mantra. Sedangkan untuk Sir Felix… mungkin itu cinta?”

“Cinta?” tanyaku sambil membeo.

“Tapi bukankah dia punya perasaan pada Yang Mulia?” Gina membantah.

“Itu hanya spekulasiku sendiri,” jawab Emmeline, “tetapi meskipun awalnya dia tergila-gila pada Yang Mulia, begitu dia menyadari bahwa Yang Mulia sama sekali tidak tertarik padanya, mungkin dia mengalihkan perhatiannya kepada pria yang benar-benar telah menunjukkan perhatiannya.”

Dengan kata lain, itu karena—sebagai orang yang ditugaskan menanganinya menggantikan Reggie—Felix telah menghabiskan banyak waktu bersamanya.

“Tapi kalau keadaan tetap seperti ini… kita harus melawan Nona Ada pada akhirnya.”

Musuh atau bukan, dialah yang datang menyelamatkanku. Mendengarku bersimpati dengan perjuangannya setelah penolakan Reggie membuatnya terdiam; jadi, aku cukup yakin dia tidak berada di pihak Llewyne atas kemauannya sendiri. Jika kau menambahkan fakta bahwa dia adalah istri Lord Credias, ada kemungkinan besar dia telah berubah menjadi perapal mantra dan dipaksa untuk mematuhinya.

“Satu langkah yang salah dan aku bisa saja berakhir seperti dia.”

“Apa maksudmu?” tanya Gina sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Aku melanjutkan dan menjelaskan diriku. Tentu saja aku tidak menyebutkan tentang reinkarnasi, tetapi aku mengatakan padanya bahwa aku telah melarikan diri dari pertunanganku dengan Lord Credias, dan bahwa Ada telah menjadi istrinya sebagai penggantiku.

Ekspresi Emmeline makin gelap seiring ceritaku berlanjut. Aku mengakhiri ceritaku dengan mengatakan, “Menurutku Nona Ada terpaksa melakukan apa yang dilakukannya.”

“Tetap saja… mengingat dia telah membunuh Lord Azure, apakah menurutmu Yang Mulia akan memberinya pengampunan? Bermusuhan dengan orang-orang Azuran dalam pasukan kita hanya akan menghalangi pertarungan kita melawan Llewyne.”

“Ada benarnya juga apa yang kau katakan.”

Keluarga Azure dipenuhi oleh para loyalis keluarga kerajaan yang bersemangat; oleh karena itu mereka telah memberikan dukungan penting bagi Reggie. Jika dia membela wanita yang telah membunuh marquis mereka, itu hanya akan melemahkan posisinya di antara mereka.

“Bagaimanapun, Anda sebaiknya beristirahat dulu, Nona Kiara. Saya akan menaruh air di samping tempat tidur Anda.”

“Kami akan kembali besok untuk menengokmu, oke?”

Setelah hening cukup lama, kedua wanita itu segera merapikan ruangan, lalu bersiap untuk pergi.

“Tunggu dulu, Gina! Aku tidak ingin membuat Sir Cain salah paham, jadi bisakah kau katakan padanya, um… bahwa itu tidak separah yang seharusnya?” Aku begitu gugup hingga akhirnya menggunakan cara yang aneh untuk mengungkapkannya, tetapi Gina hanya tertawa.

“Baiklah, aku akan memastikan dia tahu. Aku juga akan memberi tahu Yang Mulia tentang apa yang terjadi, jadi jangan khawatir.”

“Terima kasih.”

Aku memperhatikan mereka pergi, berhenti untuk bernapas setelah mereka menutup pintu. Sekarang setelah pasangan yang bersemangat itu pergi, keheningan kembali menyelimuti ruangan itu.

Tak lama kemudian, aku merasakan kesepian yang melilit perutku. Aku telah diselamatkan. Semua orang juga hidup dan sehat. Jadi, mengapa semua itu belum terasa nyata? Aku tidak hanya merasa baik dan kenyang, tetapi aku baru saja mengobrol lama dengan Emmeline dan Gina, jadi seharusnya aku merasa lebih rileks sekarang.

Tidak… itu belum cukup. Aku belum ingin mereka pergi sekarang. Aku mungkin sudah di rumah sekarang, tetapi aku masih punya begitu banyak kecemasan yang tersisa. Aku butuh mereka di sini sedikit lebih lama—untuk mengingatkanku bahwa semua hal menakutkan yang terjadi kini sudah berlalu.

Namun, saya tidak bisa mengharapkan mereka memanjakan saya seperti itu. Mengingat kami baru saja bertempur, mereka masing-masing punya tugas sendiri. Mereka tidak bisa menghabiskan seluruh waktu mereka untuk mengurus saya.

Berharap bisa mengalihkan pikiranku dari kesendirian, aku memutuskan untuk tidur lebih awal. Aku berguling ke tempat tidur, bersembunyi di balik selimut. Sayangnya, aku tidak bisa tidur nyenyak.

Kalau dipikir-pikir, Master Horace belum kembali. Apakah dia berencana untuk tinggal bersama Alan untuk sementara waktu?

Tepat saat aku sedang memikirkan itu, aku mendengar ketukan di pintu. Aku membuka pintu, berharap melihat Gina atau Emmeline berdiri di sana.

“Tuan Horace!”

Sebaliknya, saya mendapati Reggie sedang menggendong Master Horace di tangannya.

“Jadi, kau telah bergabung kembali dengan umat manusia setelah tugasmu sebagai cacing kantong yang aneh, ya? Hore!”

“Aku sangat senang bertemu denganmu! Kali ini kau tidak patah semangat, kan?” Aku bergegas menghampiri Reggie, merebut Master Horace dari tangannya, dan mendekapnya di dadaku.

“Ayolah, aku tidak akan mudah hancur .”

“Wah, kamu malah lebih senang melihatnya daripada aku,” kata Reggie. “Aku hampir cemburu.”

Aku bergegas mencari alasan. “Tunggu, bukan seperti itu! Aku tahu Tuan Horace baik-baik saja, tetapi tidak ada waktu untuk berbicara dengannya lebih awal, jadi aku jadi sedikit bersemangat!”

“Ya, kurasa kau dan aku sudah mengobrol cukup lama. Namun, itu tidak cukup untuk memuaskanku . ” Reggie meraih wajahku—untuk mengusap pipiku, kukira, tapi dia malah mencium pipiku dengan cepat.

“Apa…?”

Hembusan angin berembus dari Master Horace.

“Mmheehee! Itu menggelitik, itu menggelitik!”

“Oh tidak! Maaf, Tuan Horace!”

Reggie tertawa melihat kegugupanku, lalu pamit pergi dengan satu patah kata perpisahan. Hanya Master Horace dan aku yang tertinggal.

“Uhh, err…” Setelah apa yang baru saja Reggie tarik tepat di depannya, aku mendapati diriku berjuang untuk mencari alasan.

“Mmheehee! Tidak perlu menjelaskannya. Aku sudah tahu kau tergila-gila pada pangeran itu sejak lama.” Master Horace mengangkat tangannya seolah berkata, Anak-anak zaman sekarang!

“Apa?” Mataku terbelalak lebar. “Sejak kapan?”

“Sejak awal, kurang lebih. Dia tampil cukup kuat, dan Anda tidak pernah sekali pun menjatuhkannya. Tidak sulit untuk menebaknya.” Dia pasti sedang memikirkan seluruh insiden ciuman kaki di Évrard.

“Apakah hal itu juga sudah jelas bagi orang lain?”

“Sulit untuk mengatakannya. Kecuali jika Anda memiliki urusan yang perlu diurus, Anda tidak akan terlalu sering bergaul dengannya. Namun, siapa pun yang tahu benar-benar tahu . Anda tidak pernah mencari bantuan, tidak peduli seberapa keras sang pangeran menggoda Anda, tetapi saat kesatria itu mulai menggoda Anda, Anda mencari wali baru untuk bersembunyi. Saya berani bertaruh bahwa saat itulah para tentara bayaran juga mengetahuinya.”

“’Dijemput’…? Yah, kurasa kau benar. Aku berhasil meminta Gina dan Girsch untuk menyelamatkanku.”

Ketika Cain mulai menunjukkan perasaannya kepadaku dengan menyentuhku dengan lebih dan lebih santai, aku menjadi begitu gelisah karenanya sehingga aku berlari ke tentara bayaran untuk meminta nasihat, dan akhirnya, Girsch harus memintanya untuk mundur demi aku. Sebaliknya, aku tidak meminta bantuan siapa pun ketika Reggie meletakkan tangannya di kakiku yang telanjang.

Kalau dipikir-pikir lagi, menyentuh bahuku jauh lebih masuk akal daripada menyentuh jari kakiku yang telanjang—namun itu saja sudah cukup untuk membuatku panik. Sekarang aku sadar bahwa jika Reggie yang melakukannya… mungkin aku tidak akan begitu putus asa untuk menghentikannya.

“Sejujurnya, saya sendiri tidak menyadarinya sampai tadi pagi.”

“Mmheehee! Kupikir kau secara tidak sadar mencoba menyingkirkannya dari pikiranmu.”

Semuanya bermuara pada rasa takut Reggie meninggalkanku. Mungkin itulah alasan mengapa aku ragu untuk menanggapi perasaannya bahkan sekarang.

“Tapi, tahukah kau, aku tidak pernah membayangkan akan berubah menjadi boneka dan dipaksa menonton pasangan muda bercumbu di depan wajahku! Dia juga cukup berani melakukannya,” gerutunya pelan.

Saya sangat malu sampai ingin jatuh terjerembab ke lantai. Di satu sisi, itu seperti menggoda di depan ayah saya sendiri.

“Kau tahu, aku benar-benar menganggapmu seperti seorang ayah.”

“Yah, sihir lebih kental dari darah. Kalau menurutmu begitu, tentu saja aku bisa menjadi ayahku.”

“Terima kasih, Master Horace. Aku akan selalu menghargaimu.”

“Kedengarannya hampir seperti lamaran! Kecuali kaulah yang akan pergi dan menikah, dan akulah yang akan tetap tinggal dan bergantung padamu selama sisa hidupmu.”

“M-Menikah?!”

Orang pertama yang terlintas di pikiranku adalah Reggie. Karena tidak dapat menjelaskan mengapa rasa khawatir menyertai pikiran itu, aku menggigit bibirku.