Bab 1: Reuni Tak Terduga di Liadna

Pipi montok Lord Credias bergetar saat dia menggerakkan bibirnya.

Ketemu kamu. Meski jarak antara kita masih cukup jauh, entah mengapa aku tahu itu yang dia katakan.

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Dua tahun telah berlalu sejak aku melarikan diri dari pernikahanku dengan viscount. Tidak lama kemudian dia berhenti mengirim orang ke Évrard untuk menjemputku, jadi aku selalu berasumsi dia sudah menyerah padaku. Namun sekarang dia ada di sini, menatapku dengan penuh nafsu di matanya.

Meskipun bertubuh tanah liat, Master Horace mengeluarkan suara yang mirip dengan bunyi klik lidah. “Aku sudah menemukan triknya, murid kecil. Kehadiran-kehadiran ajaib itu tersebar di seluruh tempat sebagai bagian dari perangkap yang dipasang untukmu.”

“Jebakan?”

“Kau tahu bagaimana gadis Ada itu adalah seorang perapal mantra, tetapi kau tidak bisa mengetahuinya karena batu kontrak yang selalu dibawanya? Itu ide yang sama. Viscount itu menyebarkan batu kontrak ke mana-mana untuk mengalihkanmu dari jejaknya.”

Sementara Master Horace menjelaskan teorinya kepadaku, ada sesuatu yang terjadi di sekitar Lord Credias. Beberapa erangan terdengar dari hiruk-pikuk pedang yang beradu. Sepuluh prajurit yang berdiri di garis depan mulai menggaruk tenggorokan mereka sendiri karena kesakitan; satu orang terbakar, sementara yang lain menumbuhkan pilar batu dari bahunya. Setiap orang dari mereka telah berubah menjadi perapal mantra yang cacat.

“Hati-hati,” aku mencoba berteriak pada Cain, tapi suaraku hampir tak bisa kukeluarkan.

Ini tidak terlihat baik. Ketika aku turun dari kudaku, kakiku kehilangan begitu banyak kekuatan sehingga aku hampir terjatuh ke tanah.

Membenturkan lututku ke tanah benar-benar menyakitkan. Kekuatan Lord Credias mulai menguras tenagaku, menyebabkan mana-ku mengalir deras ke seluruh tubuhku—cukup untuk membuatku terkulai di tempat.

Namun, saya tidak akan membiarkan hal itu membuat saya patah semangat. Pasukan Lord Enister jumlahnya sedikit, jadi dia sudah kewalahan menjaga pasukan Llewynian, dan Cain tidak punya harapan untuk menghadapi begitu banyak perapal mantra yang cacat sendirian. Jika sepuluh orang cacat menyerang sekaligus, prajurit lain pasti akan terjebak dalam baku tembak, dan tak lama lagi kita tidak akan punya seorang pun yang tersisa di garis depan.

Satu-satunya pilihanku adalah mengalahkan mereka di sini dan sekarang. Tetap saja, merapal sihir terasa seperti perjuangan berat. Bukan saja aku merasa terlalu pusing untuk berkonsentrasi, tetapi hawa dinginku cukup parah hingga membuatku hampir menangis. Fokus saja, Kiara! Aku memarahi diriku sendiri. Untuk apa menjadi perapal mantra jika kau hanya akan menjadi tidak berguna?!

“Aku bisa melakukan sesuatu dengan sedikit daur ulang!” Untuk membangkitkan semangatku, aku menghantamkan kedua tanganku ke tanah. Diiringi suara berderak yang keras, hamparan tanah yang berubah menjadi pasir meluas ke luar. Pasir itu menelan kaki para perapal mantra cacat di dekatnya—serta beberapa prajurit Llewynian di sekitarnya—sebelum mengeras.

Sayangnya, hal itu tidak banyak berpengaruh pada Lord Credias. Kudanya terhuyung setelah kukunya tersangkut di pasir, tetapi hanya itu saja.

Akan tetapi, para kesatria di bawah panji Lord Enister menyerang maju, memanfaatkan kesempatan untuk menyerang.

“Itu sangat ceroboh!” teriak Cain begitu dia berjalan kembali ke arahku. Dia tidak membuang waktu untuk mengangkatku, menurunkanku di atas kudanya, dan pergi; dengan demikian, aku tidak bisa melihat berapa banyak perapal mantra cacat yang berhasil dikalahkan Lord Enister.

“Tuan Cain…” Mengambil napas saja sudah membutuhkan usaha yang sangat besar.

Cain terus menjepitku di bawah lengannya seperti bola. “Diam. Menjauhkanmu darinya adalah prioritas utamaku saat ini.”

Dia berusaha menjauhkanku dari Lord Credias sejauh mungkin. Kecuali kita menjauhkan diri dari viscount, tidak akan ada yang bisa kubantu. Untuk saat ini, aku hanya perlu berdoa agar Lord Enister bertahan.

Tak lama setelah ia mulai berlari kencang, Cain melirik ke belakang kami. “Turunlah, Nona Kiara!” serunya tergesa-gesa.

Sebelum aku bisa melakukan apa yang diperintahkannya, dia menjatuhkan diri dari belakangku, mendorongku hingga menempel pada kuda. Beberapa saat kemudian, sebuah pohon terbang melewati kami.

“Apa?!”

“Para perapal mantra yang cacat sedang mengejar. Aku akan mengalahkan mereka! Hati-hati, jangan sampai lidahmu tergigit!”

“Uh, oke!” Aku hanya bisa menjawab dengan jawaban itu. Jika aku mencoba mengatakan sesuatu lagi, ada kemungkinan besar aku akan benar-benar kehilangan kata-kataku sendiri.

Kuda kami berlari dengan kecepatan tinggi melewati lereng hutan yang landai. Saya khawatir kuda itu akan menabrak pohon, tetapi Cain memacu kudanya terus maju, yakin bahwa kuda itu akan menghindari semua rintangan.

Tak lama kemudian, kelesuan yang kurasakan telah berlalu. Kami berhasil keluar dari lingkup pengaruh viscount, mungkin.

“Saya bisa menggunakan sihir lagi, Sir Cain. Biarkan saya me—”

Aku tidak sempat menyelesaikan kalimat itu. Sebuah sambaran petir menyambar tanah di dekatnya, membuat kuda kami menjerit saat ia melompat dan melempar kami. Satu-satunya alasan aku berhasil keluar tanpa cedera adalah karena Cain telah menggendongku dalam pelukannya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Cain?!”

“Aku baik-baik saja. Aku berhasil mendarat. Namun…”

Cain terdiam sebelum mulai berlari cepat, sambil menopang berat badanku. Kakiku masih terasa seperti jeli, tetapi aku berusaha sekuat tenaga untuk mengimbanginya.

Seseorang melemparkan bola api ke arah kami dari belakang. Meski gentar dengan ledakan itu, aku berhasil bersembunyi di balik pohon yang sangat besar untuk berlindung. Ketika aku melirik ke luar dari balik pohon itu, kulihat tiga prajurit berjubah hitam dari pasukan Llewynian, mengerang dan berjalan terhuyung-huyung ke arah kami. Itu adalah penyergapan dari para perapal mantra yang cacat.

Mereka tampak seperti sekelompok zombi.

“Hei, murid kecil,” bisik Master Horace sementara aku berdiri di sana dengan linglung. “Ada sesuatu yang tidak beres pada orang-orang ini. Aku belum melihat satu pun dari mereka hancur.”

Dia benar. Tidak peduli berapa lama kami menunggu mereka, anggota tubuh mereka tidak pernah hancur menjadi pasir, dan mereka tidak hanya menembakkan sihir secara membabi buta dan tanpa berpikir. Dan setiap kali mereka mulai memuntahkan api, terlalu diliputi penderitaan untuk menahannya, mereka jelas-jelas membidik kami.

“Saya belum pernah melihat orang cacat bertindak seperti ini.”

“Lalu… menurutmu mereka hanya perapal mantra biasa yang dikendalikan?”

“Aku meragukannya. Lihat saja cara mereka bergerak; perapal mantra sungguhan pasti terlalu tenang untuk melakukan itu.”

Kami mengalami situasi yang tak terduga dan tak dapat dijelaskan, tetapi satu-satunya pilihan kami adalah melawan. Sekarang setelah aku berhasil menjauh dari Lord Credias dan dapat menggunakan sihirku sesuka hati, aku pun bertindak.

“Maaf!” Aku meminta maaf sembari merapal mantraku.

Tanah di bawah kaki para perapal mantra yang cacat itu membentang seperti jarum raksasa, menusuk dua di antara mereka hingga tembus. Darah berceceran dan berubah menjadi pasir bahkan sebelum sempat menyentuh tanah. Tubuh mereka yang lain segera menyusul, hancur menjadi debu.

Sementara itu, Cain melompat ke arah orang cacat lainnya, menerobos serangan bola api orang itu hingga dia cukup dekat untuk memenggal kepalanya.

“Itu yang terakhir, Nona—”

Cain menjadi pucat. Itu adalah naluri murni bahwa aku membangun tembok tanah sebelum aku sempat berbalik; namun, tembok itu dengan cepat terhempas. Saat aku terjatuh bersamanya, sekali lagi aku merasakan setiap kekuatan terakhir terkuras dari tubuhku, membuatku berjuang untuk bangkit kembali.

Begitu Cain membantuku berdiri, dia menelan ludah.

“Jika bukan wanita yang melarikan diri dariku! Astaga, kau jadi semakin mirip Annamarie sejak terakhir kali aku melihatmu.” Saat suara itu sampai ke telingaku, bulu kudukku merinding.

Di sana duduk Lord Credias, tidak kurang dari tiga puluh mer jauhnya. Berbaris di depan kudanya adalah beberapa perapal mantra yang cacat, tatapan mereka semua tertuju padaku saat mereka berjalan terhuyung-huyung ke depan.

Saya menggigil sampai ke tulang belulang. Rasa lelah yang menyelimuti saya disertai dengan rasa putus asa yang luar biasa.

Ketika aku berdiri di sana dalam keadaan lumpuh, Kain menggendongku di bahunya dan berlari.

“Tidak ada tempat untuk lari. Kau dan aku punya hubungan yang ajaib; lagipula, aku seperti ayahmu. Ke mana pun kau pergi, aku bisa langsung tahu di mana kau berada. Dan semakin kau lari, semakin aku akan membuatmu menderita.” Ancamannya disertai tawa terbahak-bahak yang menjijikkan.

Para perapal mantra yang cacat itu berlari mengejar kami. Lord Credias tidak bergeming sedikit pun. Mungkin dia tahu persis jangkauan kekuatannya terhadapku, dan karena itu dia tidak terburu-buru; dia yakin aku masih akan berada dalam jangkauan itu saat antek-anteknya menangkapku.

“Tuan Cain… Turunkan aku…”

Aku tahu aku harus mengalahkan sebanyak mungkin perapal mantra yang cacat. Namun, tidak ada yang bisa kulakukan saat aku terguncang-guncang di atas bahu Cain, dan aku masih terlalu lemah untuk menggerakkan otot.

“Kami terlalu dekat untuk Anda mulai membantu.”

“Tetapi…!”

Para perapal mantra cacat yang mengejar kami tidak secepat itu, tetapi sayangnya, sihir adalah senjata proyektil dalam praktiknya. Dengan semua bola api yang mereka lemparkan ke arah kami, sungguh ajaib bahwa belum ada satupun dari mereka yang mengenai kami.

Tak lama setelah aku berpikir demikian, kami diserang oleh angin kencang yang cukup kuat untuk mengguncang pepohonan di sekitar kami. Angin terlalu kencang untuk dilawan; kaki Cain tersapu dari bawahnya, dan dia jatuh ke tanah, memelukku dalam pelukannya.

Aku melepaskan diri dari Cain saat dia mengerang kesakitan, melemparkan sepotong bijih tembaga yang kusimpan di sakuku sebelum menyentuh tanah. Meskipun mengerahkan seluruh tenagaku untuk mantra itu, yang terbaik yang bisa kulakukan adalah dua golem, masing-masing seukuran manusia.

Tenggorokanku sakit, dan napasku tersengal-sengal seakan-akan aku telah berlari tanpa henti. Seluruh tubuhku terasa seperti terbakar. Namun, aku tetap mendorong golem-golemku untuk berlari maju, melemparkan diri mereka ke arah para perapal mantra cacat yang datang. Mungkin terhalang oleh penilaian mereka yang buruk, kedua pria itu jatuh ke tanah.

Namun, itu adalah batas kemampuanku. Golem-golemku langsung hancur setelahnya, kembali ke tanah.

Trik-trik kecil ini tidak akan berhasil. Sambil berkata demikian pada diriku sendiri, aku meraih pisauku agar aku bisa mengambil darahku sendiri, tetapi aku terhenti ketika Cain sekali lagi mengangkatku ke dalam pelukannya.

Kami kembali melanjutkan perjalanan. Perapal mantra cacat lainnya, yang telah mendekati kami saat kami tergeletak di tanah, mulai melepaskan tembakan. Sebuah pohon di dekatnya tumbang, terbakar habis. Tepat saat Cain berbelok untuk menghindarinya, ia terkena bilah angin.

Aku menjerit saat melihatnya menerima pukulan itu, jubah di punggungnya robek berkeping-keping. Sebuah luka besar telah memotong baju besinya.

Dia sekali lagi terjatuh ke tanah karena benturan itu. Meskipun dia berhasil melindungiku dalam pelukannya, dia mengerang kesakitan ketika sebuah bola api meledak di dekatnya.

Ketika aku menegakkan tubuhku, kulihat wajah Cain yang selalu tabah berubah kesakitan.

“Tidak! Tuan Cain!”

Apa yang harus kulakukan?! Aku hendak mencoba mantra lainnya, tapi Cain mencengkeram pergelangan tanganku sebelum aku bisa melakukannya.

“Tenanglah.” Setelah membuka mata untuk menatapku, Cain bangkit dari tanah, menggertakkan giginya menahan rasa sakit. “Apakah Anda melihat tebing di depan sana, Nona Kiara? Apakah ada cara untuk turun dari sana?” tanyanya, berdiri dan memegang pedangnya dengan waspada.

Saya melihat sekilas ke sekeliling kami. Memang tampak ada tebing sekitar selusin kaki di depan—dan cukup tinggi. Untuk lebih spesifik, tebing itu tampak setinggi gedung empat lantai. Mengingat bentuk tubuh kami, membuat tangga untuk kami turuni bukanlah solusi yang tepat. Kami butuh cara yang lebih cepat dan mudah untuk sampai ke dasar.

“Ada!”

“Kalau begitu, aku serahkan padamu!” perintahnya, lalu menyerbu ke arah para perapal mantra yang cacat itu.

Aku hampir meneleponnya kembali, tetapi kupikir dia pasti punya rencana. Lagipula, dia tidak menyarankanku meninggalkannya tadi.

Yakin bahwa dia akan ikut denganku, aku memotong telapak tanganku dengan pisau, mengambil sepotong bijih tembaga dari sakuku dengan tangan gemetar, dan mengolesinya dengan darah.

Untuk sesaat, aku hampir kehilangan kesadaran. Namun, aku harus melakukan ini; itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Cain. Setelah terhuyung-huyung sampai ke tepi tebing, aku menjatuhkan bijih tembaga itu di tempat.

“Saya harus melakukan semuanya… sekaligus…”

Semakin sedikit waktu yang dibutuhkan, semakin baik. Dengan mengingat hal itu, saya mengucapkan satu mantra besar.

Sesaat setelah sebagian tebing runtuh, menyisakan bangunan persis seperti yang kubayangkan, aku berjongkok di tempat itu, kehabisan napas. Tentu saja, ini bukan saatnya bermalas-malasan.

“Tuan Cain!” Yakin bahwa ia akan mengikutiku, aku memanggilnya tepat sebelum melemparkan diriku ke perosotan yang baru saja kubuat.

Perosotan yang kubuat di sisi tebing itu mendorongku ke tanah di bawah dengan kecepatan yang luar biasa. Cain meluncur turun mengejarku, menangkapku di sepanjang jalan. Jika tidak, tidak ada yang tahu seberapa jauh aku akan jatuh setelah menyentuh dasar, mengingat momentumku.

Cain terluka di sekujur tubuhnya. Lengan kirinya hangus, dan separuh pelindung dadanya teriris. Kakinya berlumuran darah, penuh luka sayatan tajam. Namun, ia tetap berjuang.

Para perapal mantra yang cacat itu jelas tidak memiliki kapasitas mental untuk berbicara; dua dari mereka mengejar kami, tetapi jatuh dari tebing hingga tewas. Namun, salah satu dari mereka meniru apa yang telah kami lakukan dan meluncur, sementara yang lain menurunkan dirinya dengan sihir anginnya.

Aku mengubur perapal mantra cacat pertama di bawah tanah, menghabiskan seluruh bagian slide untuk melakukannya. Cain menurunkan yang lain, merobek lengan kirinya lebih parah dalam prosesnya.

Ini adalah pertama kalinya aku melihat Cain terengah-engah. Meskipun begitu, dia terus maju, memelukku—semua itu dilakukannya agar kami bisa sedikit lebih dekat dengan Alan dan pasukannya.

◇◇◇

Menurut apa yang kudengar kemudian, Lord Enister telah mengirim beberapa prajurit untuk mengejar kami saat itu. Lord Credias dan para perapal mantranya yang cacat telah berlari mengejar kami, jadi dia bisa melihat bahwa kami dalam bahaya besar. Dia telah mengirim sekitar tiga puluh prajuritnya untuk mendukung kami.

Meskipun mereka berhasil mengalahkan tiga perapal mantra yang cacat, sepuluh dari mereka kehilangan nyawa dalam prosesnya, dan hampir semuanya terluka. Berdasarkan jumlah tersebut, jika Cain dan aku tetap tinggal, jumlah yang cacat akan berlipat ganda menjadi puluhan… atau mungkin lebih, dan pasukan bangsawan kemungkinan akan menderita cukup banyak korban untuk membuat mereka melarikan diri.

Fakta bahwa Cain berhasil mengalahkan beberapa perapal mantra yang cacat merupakan bukti kekuatan para kesatria Évrard dan Reggie.

Saat itu, saya masih belum menyadari bahwa Cain telah membuat pilihan terbaik di sana. Yang saya tahu adalah bahwa ia fokus untuk mengecoh Lord Credias, dan itulah sebabnya ia memilih untuk menuruni tebing.

Benar saja, Lord Credias tidak punya cara untuk mengejar kami dengan menunggang kuda; dia menghilang dari pandangan, setelah pergi mencari rute alternatif. Para perapal mantra yang cacat lainnya mengambil jalan memutar yang sama seperti viscount.

Begitu kami sampai di kaki tebing, kami berjalan sebentar sebelum berhenti untuk beristirahat. Aku harus membuat Cain beristirahat; di antara luka-lukanya dan betapa lelahnya dia, dia jelas telah mencapai batasnya. Aku mendorongnya ke dalam cekungan di tebing, lalu menyembunyikan kami dari pandangan dengan dinding tanah.

Kami tidak bisa tinggal di sana terlalu lama, atau Lord Credias akan menemukan kami. Bagaimanapun, kami butuh kesempatan untuk memulihkan diri dan mengobati luka Cain. Kami pasti akan terlibat dalam setidaknya satu pertengkaran lagi sebelum kami kembali ke tempat Alan berada. Mengingat aku tidak bisa berfungsi dengan baik saat ini, sangat penting untuk meningkatkan peluang Cain untuk bertahan hidup sebanyak mungkin. Karena kami belum meninggalkan lingkup pengaruh Lord Credias, aku masih merasa lesu dan mudah menggigil, tetapi aku masih bisa melakukan pertolongan pertama apa pun yang tidak memerlukan sihirku.

Aku mengoleskan salep pada lengan dan punggung Cain, tempat pakaiannya robek, dan membiarkan kulitnya terbuka. Luka di punggungnya tidak sedalam yang kukhawatirkan, tetapi lengan kirinya dalam kondisi buruk. Tentunya itu bukan hal yang tidak dapat disembuhkan oleh salep ajaib di dunia ini, tetapi prosesnya akan memakan waktu cukup lama.

Yang saya inginkan hanyalah memberinya sedikit waktu tambahan untuk beristirahat. Kenyataan bahwa saya tidak bisa melakukannya cukup membuat saya frustrasi hingga menangis.

“Apakah menurutmu… bahwa viscount tidak bisa mengeluarkan sihirnya sendiri?” Cain bergumam keras saat aku merawat lukanya.

“Fakta bahwa dia masih belum menyerang kita secara langsung adalah pertanda baik bahwa dia tidak bisa,” jawab Master Horace. Jelas, dia juga telah memikirkan kekuatan Lord Credias.

Saya perhatikan bahwa Master Horace tampaknya tidak terlalu terpengaruh seperti terakhir kali.

“Dilihat dari perilaku aneh para perapal mantra yang cacat itu, ditambah cara mereka yang tidak pernah menghancurkan diri sendiri, bisa jadi spesialisasinya terletak pada manipulasi mana—baik mana miliknya maupun mana milik orang lain.”

“Menurutmu?” tanyaku.

Master Horace menganggukkan kepalanya. “Jika dia bisa mengendalikan aliran mana mereka, itu menjelaskan mengapa para perapal mantranya yang cacat tidak pernah hancur tidak peduli berapa lama waktu berlalu. Cara dia membuat mereka melakukan perintahnya mungkin sama dengan caraku mengendalikan monster-monster itu dulu. Dia berbagi sepotong batu kontrak yang sama dengan orang-orang itu, lalu menelan sisanya sendiri. Heheheh!”

Sekarang aku mengerti , pikirku. Itu menjelaskan mengapa mereka tidak bertindak seperti perapal mantra cacat pada umumnya, dan juga mengapa mereka tidak pernah menyerang viscount sendiri.

Hal itu juga menjelaskan mengapa Lord Credias tidak pernah muncul dalam RPG. Mengingat tidak ada perapal mantra cacat yang pernah muncul dalam permainan, dia mungkin tidak memiliki banyak batu kontrak di sana. Jika saya harus menebak, dia telah menghabiskan seluruh persediaannya untuk memancing perapal mantra; oleh karena itu dia memaksa Kiara untuk bertarung untuknya selama perang, kemungkinan bersembunyi di suatu tempat dalam bayang-bayang saat dia melakukannya.

Dalam hal ini, mungkin Lord Credias telah dibunuh secara diam-diam tidak lama setelah Kiara meninggal.

Tepat saat aku membayangkan skenario itu, kesadaranku langsung menghilang. Demamku sudah turun, tetapi rasa lelahku masih belum hilang; mungkin itu sebabnya.

Untuk sesaat, saya menyaksikan semacam halusinasi.

Bagus sekali, Kiara. Aku tidak membutuhkan pria itu lagi, gumam seorang wanita, memujiku. Ini pertama kalinya aku mendengar suaranya, namun entah mengapa, suaranya terasa begitu familiar. Sekarang saatnya memberimu apa yang kauinginkan.

Dia mengeluarkan sesuatu untuk ditunjukkan kepadaku. Di dalam kotak yang cukup kecil untuk diletakkan di atas telapak tangannya, terdapat sebuah cincin perak dengan permata hijau tembus pandang, terpasang pada sesuatu yang tampak seperti… sebuah tongkat putih?

Hanya itu yang tersisa darinya. Tapi Anda seharusnya bisa membedakan apakah itu asli atau tidak, bukan?

Mendengar itu, saya tersadar kembali.

“Jujur saja, itu membuat kita dalam situasi yang sulit. Selama dia punya cukup batu, dia bisa membuat prajurit yang bisa menggunakan sihir sebanyak yang dia mau. Aku yakin dia menemukan sumbernya di suatu tempat.” Master Horace sedang menyelesaikan pikirannya sebelumnya, jadi aku tidak mungkin bisa tersadar lebih dari beberapa detik.

Aku mencubit punggung tangan kananku—yang tidak sakit. Itu tidak cukup untuk menjernihkan pikiranku, tetapi tidak ada waktu bagiku untuk melamun. Setidaknya sampai kami kembali ke pasukan Alan.

“Tetapi tampaknya viscount tidak memberikan pengaruh banyak padamu kali ini,” kataku pada Master Horace.

“Jelas dia menahan diri. Dia senang melihatmu berlarian mencoba melarikan diri, tahu dia bisa menghancurkanmu kapan saja. Ih, makin sehat mangsamu, makin lama kamu bisa menikmati perburuan.”

Lord Credias membiarkan kami pergi agar dia bisa melihat kami menderita, semua itu untuk memuaskan hasrat sadisnya sendiri. Dari sudut pandangnya, saat Cain disingkirkan, dia bisa membunuhku kapan pun dia mau.

Akhirnya aku sadar mengapa viscount tampak begitu puas diri, dan aku menghela napas.

“Lelah, Nona Kiara?” tanya Cain.

“Saya baik-baik saja. Saya masih merasa sedikit lesu, tapi itu saja.”

Sejujurnya, yang saya inginkan hanyalah berbaring dan tidur siang. Tentu saja, Cain jauh lebih menderita daripada saya, dan dia tetap menggendong saya sejauh ini. Saya tidak dalam posisi untuk mengeluh.

“Pasukan Alan seharusnya tidak terlalu jauh; kita akan segera sampai di sana. Mari kita lakukan apa yang kita bisa.” Aku tidak ingin membuat Cain khawatir, jadi aku memberinya senyum meyakinkan.

Dengan sedikit senyum penyesalan, dia menjawab, “Jika kita tidak berhasil kembali ke tubuh utama… apakah kamu bersedia mati bersamaku?”

Aku hampir bisa merasakan wajahku jatuh. Kenyataan bahwa dia bertanya padaku menunjukkan betapa besar bahaya yang kami hadapi.

“Aku tidak ingin melihatmu berada di tangan viscount itu.”

Dia mengulurkan tangannya untuk mengusap pipiku. Antara gerakan lembut dan pertanyaan yang baru saja diajukannya, aku kehilangan kata-kata.

 

“Dalam keadaan normal, menjadi seorang perapal mantra akan menjaminmu mendapatkan perlakuan yang layak sebagai tawanan. Namun selama viscount itu masih ada, kau tidak berdaya seperti wanita tua yang sedang sekarat. Dan berdasarkan apa yang dia katakan… pria itu jelas terobsesi padamu. Tidak mungkin dia akan membiarkanmu tetap utuh.”

Cain benar sekali. Lord Credias pernah berkomentar aneh tentang bagaimana penampilanku seperti orang lain, dan mengingat aku sudah kabur darinya sebelum kami bisa menikah, ada kemungkinan besar aku akan mengalami nasib terburuk yang mungkin dialami seorang wanita.

Lord Credias adalah satu-satunya lawan yang tidak bisa kulawan dengan sihir. Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya padaku.

Tetap saja, saya tidak akan menyerah dan mati—betapapun menakutkannya pikiran itu.

“Jika dia begitu terobsesi padaku, aku ragu dia akan membunuhku. Namun, dia tidak punya alasan untuk membuatmu tetap hidup . Akan lebih masuk akal jika kau meninggalkanku dan—”

“Aku tidak akan melakukan itu,” tegas Cain. “Mengapa kau pernah berpikir aku akan meninggalkanmu? Kau tak tergantikan bagiku—baik sebagai saudara perempuanku maupun sebagai sesuatu yang lebih.”

Pernyataan itu hampir membuatku menangis. Dia begitu peduli padaku; kesadaran itu saja memberiku sedikit keselamatan dalam situasi tanpa harapan ini. Namun, jika aku membiarkan diriku terlalu tenggelam dalam perasaan itu, keinginanku untuk terus berlari pasti akan lenyap bersama diriku yang lain. Tidak akan ada yang bisa menyelamatkanku atau Cain jika itu terjadi.

“Kau satu-satunya saudaraku, Sir Cain. Aku tidak akan membiarkanmu mati. Mari kita lakukan apa pun yang kita bisa untuk memastikan tidak ada satu pun dari kita yang mati.”

Jika mereka kehilangan Cain, Alan dan Reggie juga akan hancur. Tidak peduli seberapa keras mereka mengatakan sebaliknya, mereka berdua menghormati sang ksatria seperti kakak laki-laki.

Jika penangkapanku akan menyebabkan kematiannya, aku harus melakukan apa pun agar tidak tertangkap. Aku harus berpikir jernih dan memikirkan solusinya.

Saat itulah, tiba-tiba, aku mendengar suara—suara langkah kaki di atas dedaunan kering dan cabang-cabang pohon. Entah seseorang atau seekor kuda sedang mendekat.

“Tuan Cain!”

“Jika mereka sekutu, mereka pasti sudah memanggil kita. Ayo kita berangkat. Jika mereka terlalu dekat, mereka akan dapat melihat kita dengan mudah.”

Saat itu, kami sedang duduk di sudut tebing, dengan hanya dinding tanah yang didirikan untuk menyembunyikan kami dari pandangan. Mungkin itu bisa menipu mata seseorang yang jauh, tetapi saat mereka mendekat, mereka akan tahu ada yang tidak beres.

Kami menyelinap keluar dari cekungan itu. Sesekali kami berhenti di tempat kami berada, menahan napas dan mendengarkan langkah kaki tamu misterius itu. Siapa pun mereka, mereka masih cukup jauh… mungkin. Aku bisa mendengar dentingan logam samar dari baju besi mereka.

Dengan sengaja menjauhi sumber suara itu, Cain berjalan di sepanjang tepi tebing. Jejak kaki itu terkadang semakin dekat dan terkadang semakin jauh, tetapi tidak pernah menghilang.

“Tuan Cain, ayo kita naik ke atas tebing. Aku akan membuat tangga untuk kita. Jika pengejar kita menunggang kuda, kita akan bisa menggoyahkannya. Viscount dan antek-anteknya seharusnya sudah tidak ada lagi, karena mereka pergi untuk mencari jalan turun.”

“Apakah kamu pikir kamu bisa melakukannya?”

“Aku harus melakukannya.”

Tidak ada cara lain jika kami ingin bertahan hidup. Cain mengakuinya dengan anggukan… hanya untuk mendorongku menjauh beberapa detik kemudian, saat yang sama aku mendengar sesuatu melesat di udara.

Saat aku terduduk di tanah, aku melihat anak panah melesat melewati mataku. Cain, yang telah berdiri untuk melindungiku di balik punggungnya, menatap tajam ke suatu titik.

Penyerang kita berbicara dengan nada yang cukup santai sehingga tidak pantas berada di medan perang. “Oho. Tuan Bullfrog tidak berbohong, begitu. Anda benar-benar tidak sehat.”

Tidak salah lagi suara itu—dan ini adalah saat terburuk untuk mendengarnya. Oh, betapa aku berharap itu adalah orang lain.

“Kupikir perapal mantra akan datang ke sini, dan apa yang kau tahu? Sepertinya ramalan itu benar. Aku benar karena menyelinap pergi sendiri. Apa aku baik-baik saja?”

Sambil memuji dirinya sendiri, lelaki itu dengan malas muncul dari balik pohon. Rambutnya yang merah karat agak panjang, dan matanya tajam dan abu-abu—dia tidak lain adalah Isaac.

Pertama kali kami bertemu, dia berpura-pura menjadi pedagang. Dia tampak seperti orang baik, menghiburku saat aku sedih karena Reggie menolakku untuk bertarung. Tapi sekarang… aku tahu bahwa dia adalah raja Salekhard, yang telah membentuk aliansi dengan Llewyne dan menyerbu Farzia.

“Tapi aku tidak berharap kau akan membawa seorang kesatria bersamamu.”

Awalnya, ia tampak datang sendirian. Namun, tak lama kemudian, kudengar derap kaki kuda mendekat, diikuti belasan prajurit kavaleri yang datang dari belakangnya.

Ketika ia melihat jubah hijau Isaac, Cain menyimpulkan bahwa ia pasti orang Salekhard. Tentu saja, tujuan dari warna-warna yang berbeda adalah untuk mencegah tembakan dari kawan sendiri, jadi itu sudah diduga.

“Kau menyamarkan suara kedatanganmu dengan bergerak sendiri, begitu,” gerutu Cain, menyadari bahwa menggunakan suara-suara itu untuk menuntun pelariannya telah menjadi kehancurannya. Namun, dia tidak terdengar terlalu kesal; sebaliknya, dia tampak tenang menghadapi perubahan peristiwa ini.

Bagaimana denganku? Aku bahkan tidak sanggup membuka mulut dan mengatakan sesuatu. Setiap kali Isaac menatapku, tatapannya tidak selembut sebelumnya. Tatapan dingin di matanya membuatku merinding; aku mungkin seperti kerikil di pinggir jalan baginya. Lebih buruk lagi, dia bahkan tidak repot-repot menurunkan pedangnya.

Akhirnya, Isaac melangkah ke arah kami.

Saya tidak tahu seberapa kuat dia sebenarnya. Namun, yang saya tahu adalah bahwa cedera Cain akan membuatnya tidak berdaya. Saya berusaha keras memikirkan cara untuk menghentikannya, tetapi tidak berhasil.

“Isaac…” Merasa bahwa ini bukan saat dan tempat yang tepat untuk memohon belas kasihan, yang bisa kulakukan hanyalah memanggil namanya.

Si rambut merah berhenti. “Wah, kalau bukan nona penyihir kecil kita. Kalau boleh jujur, kau hanya menjadi penghalang bagiku. Aku akan membunuhmu begitu aku selesai dengan pria ini, jadi tunggu giliranmu seperti gadis baik.”

Dia bahkan tidak mau menyebut namaku sebagai balasannya.

Saat itulah aku sadar bahwa aku telah berpegang teguh pada harapan naif bahwa dia akan menolongku seperti yang selalu dia lakukan di masa lalu. Namun, itu tidak akan terjadi; saat ini, dia berdiri di hadapanku sebagai raja Salekhard.

Kain menghunus pedangnya siap sedia, darah mengalir dari lukanya yang terbuka.

Wajahku pucat pasi. Kalau terus begini, dia benar-benar akan mati. Bayangan Cain tergeletak bersimbah darah terlintas di benakku.

Aku harus menjauhkan mereka berdua. Aku tidak ingin Cain mati. Aku tidak ingin dia dibunuh oleh Isaac. Tapi aku juga takut menyakiti Isaac.

“Apa…? Murid kecil?!” Saat Master Horace berteriak dengan cemas, aku sudah merapal mantraku. Tanah di sekelilingku berubah menjadi bantalan jarum raksasa, duri-duri mencuat dari tanah.

“Pergi!” teriakku.

Gelombang duri tanah beriak di atas tanah. Tepat seperti yang kuminta, para kesatria yang berbaris di belakang Isaac buru-buru mundur.

Namun, Isaac sendiri hanya melangkah maju selangkah lagi. Sambil menerobos duri-duri yang mengancam akan mencabik-cabik anggota tubuhnya, ia bergegas maju untuk beradu pedang dengan Cain.

Saat itulah aku tahu bahwa aku telah gagal. Isaac mungkin menyadari bahwa jika dia berada sangat dekat dengan Cain, aku tidak akan bisa menyerangnya dengan sihirku. Lagipula, aku tidak bisa mengambil risiko Cain terjebak dalam baku tembak.

Aku tak bisa menyerang lagi. Mana dalam tubuhku berputar tak terkendali, cukup menyakitkan hingga membuatku mencengkeram dadaku. Begitu buruknya hingga aku akan memuntahkannya, darah dan semuanya, jika itu yang diperlukan untuk membuatku merasa lebih baik.

“Dasar bodoh! Apa, kau mencoba mengurangi tahun-tahun dalam hidupmu sendiri?” Master Horace mencaci-maki saya dengan nada berbisik.

Maaf, Master Horace. Jika aku akan mati bagaimanapun caranya, aku ingin melakukan apa pun yang kubisa.

“Maaf karena menyeretmu ke bawah bersamaku.”

“Hei, jangan minta maaf. Aku bahkan belum hidup sejak awal.”

Kata-kata menenangkan dari Master Horace menyentuh hatiku. Meski begitu, aku harus menciptakan kesempatan bagi Cain untuk melarikan diri.

Hanya satu hal lagi yang dapat saya lakukan.

“Bertingkahlah seperti boneka sungguhan untuk sementara waktu, oke?” Setelah meminta itu, aku mengalihkan pandanganku ke arah Isaac dan Cain.

Mereka masih dalam panasnya pertarungan diam-diam mereka. Isaac menebas Cain, dan Cain menangkis serangannya. Itu tampak seperti tarian pedang yang gerakannya sudah mereka pelajari. Cain terlempar ke belakang oleh tendangan Isaac, membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia segera menegakkan tubuhnya, berputar untuk melakukan tusukan, tetapi terdorong kembali lagi. Kemudian mereka bertukar pukulan sekali lagi.

Tak lama kemudian, Cain mulai kehabisan napas. Sementara itu, Isaac cukup tenang sehingga senyumnya tidak hilang dari wajahnya. “Sekarang aku berharap aku bisa berduel denganmu saat kau belum terluka.”

Setelah beradu pedang untuk kesekian kalinya, Isaac menyingkirkan kaki Cain dari bawahnya. Bahkan saat ia terjatuh, Cain tetap memegang erat senjatanya. Berusaha menangkis serangan pedang Isaac berikutnya, ia mengangkat lengannya.

Akan tetapi, ujung pedang Isaac malah menggambar lengkungan halus di udara, memotong kaki Kain, membuat pedangnya melayang, dan kemudian menusuk perutnya.

Satu-satunya alasan aku tidak berteriak adalah karena aku tidak dapat menemukan suaraku.

Setelah Ishak menghunus pedangnya yang berlumuran darah, Kain terjatuh ke tanah.

Lengan dan kakiku gemetar hebat. Tetap saja, berdiri di sana sambil menangis dan tidak melakukan apa pun tidak akan membantu Cain. Aku memaksa persendianku untuk bergerak, mendorong diriku ke depan dengan sekuat tenaga. Aku melemparkan diriku ke atas Cain, seolah-olah untuk melindunginya.

“Jangan bunuh dia…” Aku tidak punya tenaga untuk meninggikan suaraku, tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku pingsan begitu saja. Ada sesuatu yang masih harus kulakukan.

Gerakanku lamban, tetapi Isaac tidak bergerak untuk menghentikanku. Itu saja sudah cukup untuk meyakinkanku.

Puji Tuhan. Itu berarti dia mungkin benar-benar menyetujui lamaranku.

Aku menuangkan ideku ke dalam kata-kata. “Kau ingin seorang perapal mantra, bukan, Isaac? Bukankah itu sebabnya kau memintaku untuk pergi bersamamu sebelumnya?”

Ketika aku mendongak, aku melihat Isaac menatapku tanpa kata. Dia tetap diam, menatapku dengan tatapan tajam—seolah mendesakku untuk mengungkapkan tekadku dengan kata-kata.

“Aku akan pergi bersamamu ke Salekhard. Aku akan bergabung dengan pihakmu, jadi kumohon, selamatkan saja nyawanya,” kataku, suaraku bergetar.

“Nona Kia—” Cain mungkin ingin menghentikanku. Dengan keras kepala berusaha tetap sadar, dia memanggil namaku, tetapi aku pura-pura tidak mendengarnya. Aku juga tidak benar-benar ingin melakukan ini. Menjadi sekutu Salekhard berarti menjadi musuh Farzia.

“Biarkan Sir Cain pergi. Sebagai gantinya, aku berjanji untuk melayanimu.”

Isaac merenungkannya beberapa detik sebelum menjawab. “Hmm. Tekadmu mengagumkan, Kiara. Tapi, apa kau yakin? Tidak ada yang tahu bagaimana kau akan diperlakukan. Lagipula, kau seorang perapal mantra. Aku tidak bisa memberimu kesempatan untuk menipuku.”

Sekarang setelah dia bertindak sebagai raja, Isaac tidak akan berkata, “Tentu, kenapa tidak?” dan melarikan diri begitu saja. Tatapan dinginnya—cara dia menatapku seperti orang asing—cukup membuatku meringis.

Tidak seperti viscount, Isaac tidak punya trik untuk mengendalikanku. Jadi, aku tidak bisa membayangkan apa yang akan dia lakukan untuk memastikan aku tetap patuh. Apa yang akan kulakukan jika dia menyiksaku? Atau jika dia melakukan sesuatu yang tidak lebih baik dari apa yang akan dilakukan Lord Credias?

Hanya memikirkannya saja membuatku ingin menangis. Namun, itu tidak cukup untuk mematahkan tekadku untuk menyelamatkan Cain. Sekarang aku tidak bisa berbuat apa-apa selain terduduk lemas di tanah, tubuhku ini adalah satu-satunya yang bisa kulakukan.

Lagipula, ketidakpercayaannya bahwa ia mampu mempertahankan keunggulan sebenarnya membuat pikiranku tenang.

Aku mengangguk. “Saat ini aku tidak bisa menggunakan sihir. Aku ragu aku bisa melawan jika kau memutuskan untuk membawaku ke suatu tempat, dan jika itu berarti kau akan membiarkan Sir Cain pergi… Aku akan mendengarkanmu.”

“Baiklah,” kata Isaac.

Cain mencoba menghentikanku. “Tidak! Kau seharusnya kabur saja—-”

Meskipun sebelumnya dia baru saja memintaku untuk mati bersamanya, aku tahu Cain tidak akan pernah membiarkanku lari menuju kehancuranku. Jadi, aku hanya tersenyum dan berkata, “Aku tidak ingin kau mati. Kaulah satu-satunya kakak laki-lakiku di seluruh dunia. Bagaimana mungkin aku hanya berdiri diam dan melihat keluargaku yang kucintai terbunuh?”

“Tapi kau tidak perlu mengorbankan dirimu sendiri. Bagaimana dengan Yang Mulia—?”

Aku menyentuh bibirnya dengan jariku, memotong ucapannya. Secara diam-diam, aku menempelkan punggung tanganku pada luka di perutnya.

“Maafkan aku; aku tahu aku egois. Apa pun yang terjadi, tidak apa-apa jika kau kembali sendiri. Aku tahu Reggie akan mengerti. Dia tahu lebih dari siapa pun betapa aku menginginkan sebuah keluarga. Jika itu untuk menyelamatkanmu, orang yang sudah seperti saudara bagiku… dia tahu aku akan melakukan hal seperti ini.”

Aku mengatupkan gigiku, menahan isak tangis. Cain tampak masih ingin membantah, tetapi aku tidak memberinya kesempatan untuk mengatakan apa pun. Menggunakan darahku, yang masih mengalir deras, aku mencoba menyembuhkan lukanya dengan sihirku.

Berpura-pura menangis, aku menundukkan kepala. Air mataku jatuh dengan sendirinya, membasahi pakaian Cain, jadi Isaac mungkin akan percaya bahwa aku hanya menangis. Itu hanya akan memberiku sedikit waktu; tetap saja, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk meningkatkan peluang Cain untuk bertahan hidup.

Mungkin karena rasa sakit dari mantra itu, Cain tampak kehilangan kesadaran. Aku terus menggunakan sihirku, memfokuskan usahaku pada luka-luka internalnya. Jika aku menyembuhkan luka-luka eksternalnya, Isaac akan menyadari apa yang kulakukan. Selain itu, sedikit salep di tempat yang tepat sudah cukup untuk menambal luka-luka daging itu.

Sayangnya, aku kehilangan terlalu banyak darah, dan menggunakan sihirku telah menghabiskan lebih banyak stamina daripada lukaku. Meskipun aku berhasil menjaga Cain tetap hidup untuk saat ini, tidak ada yang tahu apakah Alan dan Farzian lainnya akan mampu menyelamatkannya. Butuh keajaiban lain agar Cain bisa selamat, tetapi ini adalah batas dari apa yang bisa kulakukan .

Anehnya, saya tidak merasa jauh lebih buruk dari sebelumnya, meskipun saya baru saja menggunakan sihir ketika saya sudah mencapai batas kemampuan saya. Mengapa demikian?

“Apakah kau sudah selesai berpamitan?” Beberapa detik kemudian Isaac akhirnya menanyakan hal itu padaku, sambil mencengkeram bahuku.

Mengetahui bahwa saya telah melakukan semua yang saya bisa, saya merasakan sedikit kedamaian.

“Biarkan dia pergi,” kataku sambil menatap tanah.

Nada bicara Isaac melembut. “Tidak banyak yang bisa dilakukan oleh seorang pria yang hampir mati, jadi kurasa aku harus menepati janjiku. Kau di sana! Naiki pria ini ke atas kuda dan suruh dia pergi.”

Aku tidak punya kekuatan lagi untuk melawan, jadi tidak banyak yang bisa kulakukan saat Isaac mengangkatku dalam pelukannya. Karena tidak mampu mengangkat kepalaku, aku membiarkannya tertunduk. Namun, aku bisa melihat seorang prajurit Salekharia menaikkan Cain ke atas kuda, mengikatnya agar dia tidak jatuh.

Tak lama kemudian, ia menepuk pelan kuda itu, memacunya agar berlari cepat. Mataku yang sayu mengikuti langkah kuda itu saat ia berjalan ke dalam hutan, tetapi akhirnya, ia menghilang dari pandangan.

Semuanya menjadi gelap gulita. Mungkin aku sudah memejamkan mata, tetapi sulit untuk mengatakannya pada diriku sendiri. Namun, aku tidak merasakan sakit atau kesedihan apa pun; aku hanya merasa ingin tidur.

Baru pada saat itulah Isaac akhirnya menyadari kondisiku. “Apa… Hei, Kiara?!”

Namun, saat itu kesadaranku sudah hilang. Sudah terlambat untuk memberikan penjelasan.

Alhasil, aku tetap tidak menyadari bagaimana luka di tanganku perlahan terus membesar… dan bagaimana pendarahannya belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

◇◇◇

“Hei, Kiara! Jawab aku!”

Pria yang menarik Kiara dalam pelukannya rupanya seseorang yang nama dan wajahnya dikenalnya.

Horace pertama kali bertemu dengannya di Fort Inion, saat ia mengaku sebagai pedagang. Akan tetapi, jelas baginya bahwa muridnya pernah bertemu pria ini sebelumnya, dan bahwa keduanya sudah saling mengenal satu sama lain saat itu.

Di suatu tempat, Kiara menyadari bahwa dia sebenarnya adalah raja Salekhard.

Mungkin saja pria ini tidak hanya ingin menipunya. Meskipun beberapa saat yang lalu dia mengatakan hal-hal kejam, dia tampak sangat khawatir pada Kiara sekarang setelah dia kehilangan kesadaran. Tapi juga…

Ayolah, Nak! Itu akan membuatnya merasa lebih buruk!

“Kau terlalu mengguncangnya, dasar bodoh!”

“Oh, kau boneka orang tua itu…”

Ketika Horace angkat bicara, pria bernama Isaac itu terkejut sesaat, tetapi segera teringat dengan siapa dia berhadapan. Di sisi lain, pasukan berkuda Isaac terkesiap karena ngeri.

“Lihat boneka itu! Ia bergerak sendiri!”

“Apakah si perapal mantra memberikan kutukan padanya?!”

“Kita semua akan mati!”

Para kesatria itu perlahan menjauh dari Isaac.

“Benarkah? Kalian benar-benar tak berperasaan, ya?” gerutunya.

“Yang Mulia, kami tidak ingin dikutuk sampai mati!”

“Mati di medan perang adalah hal yang wajar, tapi kalau ada yang tahu aku terbunuh karena kutukan, istriku akan dikucilkan karenanya!”

Setelah mendengar cuplikan percakapan itu, Horace yakin bahwa orang-orang ini adalah orang Salekhard. Mungkin karena iklim yang keras di utara, orang-orang Salekhard cenderung takut akan Tuhan. Mereka terutama takut pada kutukan.

Itu hanyalah satu alasan lagi mengapa dia dan Kiara lebih baik berada di sini daripada di tangan Llewynian.

Terlebih lagi, tidak ada lagi pertanyaan bahwa Isaac adalah raja Salekhard, mengingat ia baru saja dipanggil sebagai “Yang Mulia.” Bagaimana mungkin Kiara bertemu dengannya pada awalnya? Horace sama sekali tidak tahu, tetapi yang ia pahami adalah mengapa Kiara membiarkannya menawannya dalam usahanya yang putus asa untuk menyelamatkan ksatria itu. Ia adalah pria yang bisa diajak bicara. Dan jika ia seorang raja, ia dapat dengan mudah mengabaikan keberatan seorang bangsawan Farzian seperti Lord Credias.

Mungkin sebaiknya kulakukan saja , pikir Horace.

“Siapa bilang aku kena kutukan? Jangan kasar begitu, dasar anak muda! Hehehee!” Dia sengaja tertawa kecil, tahu betul betapa mengerikan kedengarannya.

Isaac, yang berdiri paling dekat dengannya, mendesah. “Sebenarnya kamu ini apa ? Aku ingat Kiara memanggilmu mentornya, tapi hanya itu yang aku tahu.”

“Panggil aku Horace. Aku mentor gadis ini; kau benar. Tapi lupakan aku . Sekarang, kau harus fokus menyelamatkan muridku dari ambang kematian.”

“Apa maksudmu, ambang kematian?”

“Lihatlah tangan kirinya.”

Setelah mengamati tangan Kiara yang terkulai lemas, Isaac awalnya hanya tampak bingung; ia berasumsi bahwa Kiara hanya menderita luka ringan. Namun, satu-satunya bawahannya yang tidak gentar karena takut pada Horace—seorang prajurit laki-laki berambut pirang—melangkah maju untuk mengamatinya lebih cermat, lalu berkomentar, “Apakah lukanya membesar ? Apakah ini juga sihir?”

“Itu karena dia menggunakan terlalu banyak mana—dan sekutu perapal mantramu juga tidak membantu. Kalau terus begini, dia akan berubah menjadi pasir dan mati.”

“Hei,” kata Isaac, dengan nada khawatir dalam suaranya. “Jika itu adalah hal ajaib, apa yang harus kita lakukan?”

“Tutup lukanya, lalu pergilah ke barat secepat mungkin. Begitu kau berhasil menjauhkannya dari penyihir itu, kondisinya akan stabil. Sementara itu, kau harus memberi tahu dia bahwa kau telah menangkap penyihir itu dan dia sudah di ambang kematian. Mengingat betapa dia ingin mempermainkan muridku di sini, aku ragu dia ingin dia dibunuh.”

Setelah memberikan arahan tersebut beberapa detik kemudian, Isaac mulai memberikan perintah. “Mikhail, rawat lukanya. Kau di sana! Cari kudaku.”

Para pria pun segera bertindak atas perintah raja mereka.

“Ini benar-benar tumbuh.” Mikhail meringis saat mengobati lukanya. Dia mungkin tidak tahu harus mulai mengobatinya dari mana.

Setelah dia menyeka darah dan mengoleskan salep secukupnya, dia melilitkan perban di sekitar area yang terkena.

Bahkan setelah tangannya dibalut kain putih, darah terus mengalir dari tangannya. Namun, lebih baik daripada meninggalkannya begitu saja. Yang tersisa adalah bergerak secepat mungkin.

“Cepatlah, ya? Ayo, Nak!”

“Tak pernah kusangka akan tiba saatnya seorang raja diperintah oleh boneka,” gerutu Isaac, melangkah mendekati kudanya begitu boneka itu dibawa mendekat.

Horace menambahkan satu hal lagi selagi masih ada kesempatan. “Biar kuberi kau nasihat: jika kau ingin membuat muridku mendengarkanmu, kau harus menyandera aku. Itu saja sudah cukup untuk memastikan dia tidak akan lari darimu.”

Isaac mendengus, bibirnya melengkung membentuk senyum penuh arti. Dia mengerti maksud Horace: Tidak perlu mengancam gadis itu sendiri.

“Muridmu sangat berharga bagimu, begitulah yang kulihat.”

“Dia masih gadis remaja. Kalau dia terlalu kasar, dia akan hancur.”

Isaac diam-diam menaiki kudanya, menyerahkan Kiara sebentar kepada salah satu prajuritnya sebelum menggendongnya kembali. “Kita lihat saja nanti. Yah… dengan asumsi dia cukup pulih untuk memberi kita kesempatan.”

Horace juga merasakan kekhawatiran yang sama. “Jika dia tidak pulih, aku pasti akan mengutukmu.”

“Apa?” Isaac tercengang melihat boneka itu, matanya melebar seperti piring. Senang melihat ekspresi bodoh di wajah pria tampan itu, Master Horace tertawa terbahak-bahak.