Bab 3: Festival Delphion

Keesokan harinya, pasukan Lord Azure meninggalkan benteng. Rupanya, dia telah diberi tahu tentang jebakan yang dipasang oleh orang Llewynian.

Informasi itu datang dari Ada. Ketika dia dipindahkan ke Delphion setelah ditangkap di Trisphede, dia mendengar komentar aneh dari salah satu prajurit… atau semacamnya. Reggie tampaknya tidak keberatan dengan informasi itu yang disebarkan, jadi saya berhasil mengetahuinya dari Cain, yang telah mendengar detailnya dari Groul.

Selain itu, Ada telah mendengarkan salah satu percakapan Lord Credias sebelum dia ditangkap, dan Cain juga berhasil mendapatkan informasi itu.

“Jadi, para bangsawan adalah perapal mantra terbaik?” tanyaku. Itu muncul dalam informasi Ada. “Apakah Anda pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya, Master Horace?”

“Maksudmu omong kosong tentang bagaimana bangsawan memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk menjadi perapal mantra? Hah! Aku tidak percaya itu sedetik pun. Hehehe!” Master Horace, yang duduk di atas meja kayu polos, tertawa terbahak-bahak dan menendang kakinya dengan suara gemeretak kecil. “Jika itu benar, bangsawan setiap negara pasti sudah penuh dengan perapal mantra sekarang. Jika peluangnya benar-benar menguntungkan mereka… Kurasa mungkin satu dari sepuluh dari mereka akan memiliki bakat itu. Banyak negara akan rela mengorbankan kerabat mereka sendiri secara berbondong-bondong jika itu berarti memenangkan perang, dan tak lama kemudian, perang-perang itu akan berubah menjadi pertempuran sihir raksasa. Dan kita tidak melihat itu terjadi, bukan? Tidak mungkin ada kebenaran dalam rumor itu. Mmheehee!”

“Itulah yang kupikirkan. Ditambah lagi, masih diragukan apakah aku benar-benar bisa dianggap sebagai wanita bangsawan.”

Tuan Horace juga bukan seorang bangsawan. Jadi, informasinya tampak cukup mencurigakan.

Aku meletakkan sikuku di atas meja Master Horace dan mengerang. “Lalu mengapa orang-orang berkata seperti itu?”

“Aku berasumsi fakta-fakta itu dipelintir saat disebarkan,” usul Cain dari tempat dia duduk di seberangku.

Aku mengangguk sambil memikirkan hal itu. Mungkin pikiran yang terlintas seperti Hei, mungkin lebih mudah bagi mereka? dianggap sebagai kebenaran di suatu tempat, dan rumor-rumor itu meningkat seiring waktu. Jika memang begitu, aku bertanya-tanya apa yang mereka mulai.

“Jika bukan bangsawan, lalu bagaimana dengan wanita?” Tidak ada yang mengatakan bahwa syarat itu harus dipenuhi atau semacamnya. Maksudku, kita sudah tahu Lord Credias adalah seorang pria. “Mungkinkah wanita memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk menjadi perapal mantra?”

“Hmm… Sekarang setelah kau menyebutkannya, mentorku adalah seorang wanita.” Setelah memikirkannya sebentar, Master Horace menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa memberitahumu apa yang termasuk statistik yang signifikan. Mentorku menerima banyak murid laki-laki, tetapi ketika lima dari mereka meninggal dan hanya aku yang selamat, dia berhenti mencari murid baru.”

“Lima?!”

“Bahkan saat itu, dia mengklaim bahwa peluangnya sangat bagus untuk mendapatkan seorang perapal mantra potensial. Menurutnya, lebih dari dua puluh teman sekelasnya menemui ajal mereka. Hihihihi!”

Murid-murid perapal mantra berjatuhan seperti lalat, mendengar bunyinya.

“Itu mengingatkanku… Mengapa kau menjadi seorang perapal mantra, Master Horace?” tanyaku.

Ekspresi di wajahnya yang terbuat dari tanah liat tidak pernah berubah, tetapi saya merasa dia tetap menyeringai. “Untuk menjalani hidup. Heheheh.”

Meskipun dia cerewet, Master Horace jarang membicarakan masa lalunya. Sepertinya dia lebih suka melupakannya. Dengan kata lain, dia tidak menjalani kehidupan yang sangat beruntung sebelum menjadi murid seorang perapal mantra. Jika dia mengambil risiko dengan mengetahui berapa banyak murid yang mati sia-sia, mungkin dia akan berada dalam situasi di mana dia akan tetap mati jika dia tidak mencobanya.

“Mungkin ada benarnya juga pendapat bahwa wanita memiliki peluang lebih besar untuk menjadi perapal mantra, jika kita mempertimbangkan cara Lord Credias berperilaku. Mungkin saja dia menyebarkan rumor asmaranya sendiri untuk menutupi dirinya karena berulang kali mengumpulkan wanita dan bereksperimen pada mereka,” kata Cain.

Itu akan menjelaskan beberapa hal.

“Kalau dipikir-pikir lagi, menyuruhku minum pasir mungkin adalah bagian lain dari eksperimennya yang tak pandang bulu.”

Pertama kali saya dipaksa minum pasir adalah sebelum saya diterima oleh Lord Patriciél. Mungkin dia mencobanya pada orang asing seperti saya hanya karena saya seorang gadis.

Aku juga menyadari satu hal lagi. Ibu tiriku telah menyetujui eksperimen Lord Patriciél meskipun tahu betul aku bisa mati. Entah aku mati atau selamat, itu adalah cara pasti baginya untuk menyingkirkanku. Ditambah lagi, jika aku berubah menjadi pasir, dia tidak perlu repot-repot menyembunyikan mayatnya.

“Kau tahu apa maksudnya?” kata Master Horace, sambil berdenting-denting sambil menyilangkan lengannya. “Mereka mengumpulkan sekelompok wanita dan gadis di benteng ini, dan yang lebih parah lagi, salah satu penjaga bahkan membawa sebotol pasir. Dan kita sudah tahu bahwa viscount itu ada di Delphion. Mungkin mereka berencana untuk bereksperimen dengan membuat beberapa perapal mantra baru.”

Pernyataan Master Horace membuatku merasa pahit. Jadi , itulah sebabnya Ada menyalahkanku.

“Apakah ini benar-benar salahku?”

Semua itu terjadi karena aku melarikan diri. Lord Credias sangat ingin mendapatkan seorang perapal mantra, dia mulai membagikan pasir kontrak ke mana-mana. Apakah tindakannya memikat Master Horace ke dalam perangkap dan menjadikan perapal mantra cacat yang diproduksi secara massal sebagai senjata juga disebabkan olehku? Jika aku menjadi antek sihir Lord Credias, apakah akan lebih sedikit orang yang mati?

Apakah ada cara agar aku bisa kembali ke masa lalu dan menikah dengan Lord Credias? Dan jika aku melakukannya, apakah masih ada cara bagiku untuk menyelamatkan Reggie? Mungkin aku bisa mendapatkan kepercayaannya, lalu memperingatkannya bahwa Llewyne mungkin akan menyerang Évrard. Jika dia tahu aku adalah seseorang yang dekat dengan ratu, mungkin itu akan memberi lebih banyak kredibilitas pada gagasan bahwa aku telah membocorkan informasi itu. Atau apakah dia akan menolak untuk mendengarkanku sejak awal?

Saat saya membayangkan berbagai kemungkinan di kepala saya, sebuah gambar tiba-tiba muncul di benak saya: Reggie sedang nongkrong di rumah mewah berwarna putih. Saya juga ada di sana—dan basah kuyup, entah mengapa.

Aku bilang padanya, “Kamu tidak perlu membuang waktumu untuk mengkhawatirkanku.”

Dia hanya tersenyum dan menjawab, “Mengatakan hal itu hanya membuatku semakin khawatir.”

Adegan itu lenyap dari pikiranku saat Cain berbicara, mengucapkan beberapa patah kata yang manis. “Kau benar untuk melarikan diri. Siapa pun akan lari jika mereka tahu mereka akan mati. Jika kau tidak melakukannya… maka ya, mungkin orang-orang itu tidak akan dikorbankan. Namun, aku menolak untuk berpikir bahwa akan lebih baik jika kau menggantikan mereka. Jika ada yang mencoba menyalahkanmu, aku ingin bertanya kepada mereka: ‘Bukankah kau hanya mencoba bertahan hidup dengan mengorbankan nyawa Kiara?’”

Saat mendengarkan apa yang dia katakan, saya mendapati diri terperangkap dalam lamunan lainnya.

Kali ini giliran Cain, terjepit di bawah batu, tanah, dan bangunan runtuh.

Tidak! Mengapa aku melihat ini?! Aku menggigil, dan penglihatan itu menghilang dari pikiranku secepat kemunculannya.

“Apa kamu baik-baik saja?” Cain meletakkan tangannya di punggungku, khawatir.

“Eh, ya… Aku hanya sedikit lelah.”

Karena tidak yakin bagaimana menjelaskan apa yang barusan kulihat, aku menyembunyikannya di bawah karpet.

◇◇◇

Keesokan harinya, Lord Azure kembali setelah menggagalkan salah satu jebakan Llewyne.

Konon, pasukan Llewynian telah melakukan perjalanan ke sebuah desa kecil di ujung jalan raya, tempat mereka menukar penduduknya dengan prajurit mereka sendiri. Setiap kali pasukan Farzian bergerak ke daerah sekitar, pasukan Llewynian telah berencana untuk memasok mereka dengan makanan beracun dan menyerang saat mereka menggeliat kesakitan.

Lord Azure telah membawa sebagian penduduk kota Inion bersamanya, dan setelah memastikan bahwa tak seorang pun di sana adalah penduduk desa sungguhan, ia telah menghabisi semua prajurit Llewynian yang menyamar.

Sejauh yang saya ingat, hal semacam itu tidak pernah terjadi di RPG.

Saya merasa frustrasi karena tidak bisa membantu Reggie dalam hal itu. Sementara itu, saya mulai mendengar tentang Ada yang semakin sering menerima panggilan dari Reggie, bahkan menyaksikannya sendiri sesekali. Saya tahu betul bahwa dia hanya mencoba mengungkap hal lain yang mungkin dia ingat, tetapi ada hal lain yang membuatnya lebih sulit untuk diterima.

Kudengar Ada membuat beberapa pendekatan yang berani terhadap Reggie.

Saat itu aku sedang mengunjungi Emmeline. Dia tidak ada di sana, tetapi aku melihat Lucille, yang tinggal di menara benteng yang sama. Saat kami berdua mengobrol, aku mendengar suara-suara dari dekat tangga.

“Apakah Anda tidak tertarik bekerja sama dengan Yang Mulia?”

Salah satu suara itu adalah Emmeline. Nada suaranya tetap tenang seperti biasa. Sebaliknya, rasa frustrasi tampak jelas dalam ocehan lawan bicaranya—Ada.

“Saya ingin membantunya! Tapi saya mempertaruhkan nyawa saya sendiri untuk mendapatkan informasi ini. Sekarang setelah saya hampir kehilangan rumah, ini saja yang saya miliki. Tentu saja saya akan menggunakannya untuk mendapatkan apa yang saya inginkan! Lagipula, itu bukan urusanmu . ”

Kedengarannya seperti Emmeline sedang mengkritik Ada karena terlalu sedikit memperlihatkan tangannya kepada Reggie… Tapi tunggu, masih ada lagi?

“Kamu benar-benar kurang bijaksana. Jika kamu lahir dan dibesarkan dalam keluarga bangsawan, tidakkah ada yang mengajarimu nilai kesopanan?”

“Yang Mulia tidak keberatan. Satu-satunya yang marah karena pelukan itu adalah kau dan kesatria keras kepala itu. Jadi,” Ada melanjutkan, “tentu saja kau bisa mengabaikanku yang hanya meminta ciuman?”

Ciuman?!

Tanganku berusaha menutup mulutku, jeritan hampir keluar dari bibirku. Ketika aku menoleh, kulihat Lucille melakukan hal yang sama. Kami saling bertukar pandang, wajah kami berdua memerah.

Siapa pun akan merasa canggung mendengar sesuatu yang sangat pribadi. Mungkin hal itu tidak akan lebih tidak nyaman jika kita ada di sekitar mereka.

Tuan Horace juga ada di sana bersama kami. Ia bergumam, “Mengacungkan tipu daya kewanitaannya, ya? Dia wanita jalang.”

“Apa maksudmu, seekor rubah betina?”

Saya juga pernah mendengar istilah itu dalam konteks ini di kehidupan saya sebelumnya.

“Wanita licik yang memburu mangsanya dengan taringnya sendiri, kalau kau tahu maksudku. Eeeheehee!”

Suara tenang Emmeline berpadu dengan tawa Master Horace yang sembunyi-sembunyi. “Apa kau tidak peduli jika ada orang lain yang melihat? Kau menyebabkan banyak masalah bagi Yang Mulia.”

“Itu salahmu sendiri karena menolak pergi. Bukannya aku benar-benar ingin memberimu pertunjukan.”

Dia “tidak ingin menunjukkannya”? Apakah itu berarti dia melakukan hal-hal yang tidak seharusnya dia perlihatkan kepada orang lain?!

Perasaan gelisah tumbuh dalam hatiku.

“Pilihan apa yang kau berikan pada kami? Perilakumu keterlaluan. Kau hanya akan memperburuk keadaannya.”

“Bukankah Yang Mulia harus ikut campur dalam hal itu? Lagipula, Anda tidak perlu ikut-ikutan setiap saat hanya untuk membersihkan nama baik saya, Lady Emmeline.”

“Bukankah itu akan menjadi masalah bagimu saat kamu menikah?”

“Tidak masalah bagiku. Aku akan senang jika rumor tentang aku dan pangeran tersebar.”

“Oh, Ada…”

Emmeline terdiam, tidak yakin apa yang harus dikatakan setelah itu.

Meskipun dia orang yang tidak biasa, Emmeline mengerti apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan di kalangan bangsawan. Dia sendiri tidak akan pernah menyimpang dari norma-norma itu; itulah sebabnya dia begitu terkejut, kukira.

“Suatu hari, Emmeline tersayang berteori bahwa Nona Ada menjadi putus asa setelah kehilangan segalanya,” gumam Lucille, ekspresi muram muncul di wajah manisnya yang penuh tanda kecantikan, “dan Yang Mulia telah menyadarinya.”

Oh, jadi Reggie khawatir padanya.

Di satu sisi, saya mengerti apa yang dirasakan Ada. Hanya ketika seseorang telah kehilangan segalanya, mereka merasa bisa melakukan apa saja. Saya juga berpikiran sama ketika saya kabur dari sekolah asrama.

“Jika dia memang nekat, tentu saja dia akan berusaha mendapatkan hati pelindung paling berkuasa yang ada. Aku yakin sang pangeran juga tidak keberatan jika ada wanita yang jatuh cinta padanya! Mmheehee!” Master Horace setuju dengan Lucille, menambahkan komentar aneh di bagian akhir.

Pikiran saya membayangkan Ada merayu Reggie, yang menimbulkan beberapa emosi tidak mengenakkan dalam diri saya. Bagaimana cara yang tepat untuk menggambarkan perasaan ini? Apakah seperti melihat teman perempuan diburu oleh seorang pria?

Namun, Reggie bukanlah warga biasa. Tidak peduli seberapa banyak Ada memohon, Groul dan para kesatrianya akan selalu berada di sisinya. Itu berarti skenario terburuk tidak akan pernah terjadi… benar?

Namun, sebelumnya saya pernah berduaan dengan Reggie berkali-kali. Kami sering menghabiskan waktu membaca buku bersama saat kami masih anak-anak, jadi saya selalu menganggapnya sebagai kelanjutan dari itu. Namun, tidak ada jaminan bahwa dia tidak akan berakhir dalam situasi yang sama dengan Ada. Ditambah lagi, jika Master Horace benar, dan Reggie benar-benar tidak mempermasalahkannya, maka…

Sejak saat itu, aku merasa tidak nyaman setiap kali melihat Ada di sekitarku. Jadi, aku berusaha sebaik mungkin untuk menjauh dari Reggie juga… tetapi aku harus datang untuk urusan bisnis hari itu. Sebenarnya Groul yang harus kuajak bicara, tetapi dia biasanya bisa ditemukan di mana pun Reggie berada. Aku menaiki tangga menara utama Benteng Inion, menuju kamarnya.

Sebelum aku bisa sampai ke atas, Reggie keluar dari kamarnya. Ada berada tepat di belakangnya. Pipinya sedikit memerah, dan di samping penampilannya yang lebih dewasa, hal itu memberinya semacam aura yang memikat. Jelas bahwa ekspresi puas di wajahnya bukan karena dia meminta Felix untuk mengantarnya kembali ke kamarnya.

Cara dia menatap Reggie, yang telah keluar ruangan di depannya, berbicara banyak hal.

Meskipun aku menghindar secepat yang aku bisa, aku masih menatap mata Ada sebentar, dan aku yakin dia tersenyum penuh kemenangan padaku. Mungkin aku salah karena menganggapnya seperti itu. Namun entah mengapa, semakin aku memikirkannya, semakin dalam aku merasa diriku tenggelam dalam keputusasaan.

Reggie mulai memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali tindakannya. “Kami berencana untuk merebut kembali Trisphede pada akhirnya. Kau tidak perlu menjual tubuhmu seperti ini; suatu hari nanti rumahmu akan dikembalikan ke kejayaannya yang dulu. Sebagai persiapan untuk itu—”

Ada memotong pembicaraannya dengan sebuah pelukan. “Aku tidak peduli dengan rumahku! Yang kubutuhkan hanyalah dirimu!”

“Tidak perlu terlalu cemas. Maukah kau lebih mempercayai kami?”

Dengan wajah cemberut, Felix bergerak untuk menarik Ada dari sang pangeran, tetapi Reggie mengangkat tangannya untuk menghentikannya. Kemudian, dengan senyum gelisah, ia meletakkan tangannya yang menenangkan di punggung Ada saat ia bersandar padanya.

Menonton itu menegaskan hal itu bagi saya: Reggie khawatir pada Ada.

Entah dia menghiburku, menyemangatiku, atau mencoba membujukku, Reggie akan selalu memelukku dengan hangat agar aku merasa tenang. Hanya itu yang dibutuhkan untuk menenangkan hatiku, terkadang cukup untuk membuatku menangis. Itu selalu membuatku percaya bahwa, terlepas dari perbedaan pendapat kami, Reggie tidak akan meninggalkanku.

Sekarang dia melakukan hal yang sama untuk Ada. Apakah itu berarti dia memikirkan kita dengan cara yang sama?

“Kita sama?”

Aku tidak istimewa. Memikirkannya seperti itu, rasanya seperti lantai tiba-tiba jatuh dari bawah kakiku. Aku begitu takut sehingga yang bisa kulakukan hanyalah tetap berdiri.

Saat itulah Master Horace bergumam, “Jika dia tidak mengabaikannya, berarti dia terlalu baik untuk kebaikannya sendiri, dia sedang merencanakan sesuatu, atau dia telah berhasil memikatnya. Sekarang ini menjadi menarik.”

“Menurutmu dia berhasil merebut hatinya?”

Seharusnya, dia tidak bisa menolak apa yang diinginkan Ada karena dia menawarinya informasi. Namun, sebagian dari diriku merasa bahwa dia tidak bertindak seperti dirinya sendiri. Karena mengenalnya, dia bisa menemukan banyak alasan untuk menolak apa pun yang tidak ingin dia lakukan. Jadi mengapa dia tidak melakukan itu pada Ada? Karena dia terlalu baik? Karena Ada telah memenangkan hatinya?

Semakin lama aku memikirkannya, semakin sulit untuk menanggungnya. Tiba-tiba, aku sangat ingin curhat pada seseorang. Tapi dengan siapa aku bisa bicara tentang ini? Cain muncul pertama kali di pikiranku, tapi aku merasa dia bukan orang yang tepat untuk diajak bicara.

Bagaimana dengan Gina dan Girsch? Mereka berdua jauh lebih bijak dalam hal pengetahuan daripada saya; mungkin mereka bisa menjelaskan apa yang membuat saya begitu takut.

Saat ide itu muncul di benakku, aku bergegas keluar dari menara utama.

“Hei, Kiara! Murid kecilku! Tenanglah sebentar!” Aku yakin Master Horace memanggilku beberapa kali selama aku berlari kencang. “Dengar, maafkan aku! Aku seharusnya tidak mengatakan itu! Aku begitu terhibur sehingga, sesaat, aku lupa bahwa kau hanyalah seorang gadis remaja!”

Setelah aku berlari menyeberangi halaman, ternyata Gina dan Girsch tidak bersama para prajurit yang terluka. Aku hendak mencari ke tempat lain ketika aku menabrak seseorang.

“Saya minta maaf!”

“Nona Kiara?”

Begitu aku meneriakkan permintaan maafku, aku hendak berlari lagi, tetapi siapa pun orang itu, ia mencengkeram lenganku dan menahanku.

Itu Cain. “Apa yang terjadi? Apakah ini darurat?”

“Tidak… Aku mencari Gina.”

“Untuk Gina? Apa terjadi sesuatu?”

Bagaimana aku harus menjelaskannya? Jika aku mengatakan kepadanya betapa panik dan cemasnya aku, Cain hanya akan merasa khawatir.

“Apakah itu sesuatu yang tidak bisa kau katakan? Bahkan padaku?”

Itu membuatku makin kehilangan kata-kata.

Bukannya aku tidak percaya pada Cain. Aku hanya tidak tahu harus berkata apa. Aku mempertimbangkan cara terbaik untuk menjelaskannya, tetapi aku begitu terbebani oleh semua yang telah terjadi sehingga aku hanya merengek, siap untuk menangis kapan saja.

“Nggh…”

Aku menutupi wajahku sambil berusaha menahan tangis. Saat berikutnya, ada sesuatu yang menutupi kepalaku, mewarnai seluruh bidang penglihatanku dengan warna biru. Bukankah ini warna yang sama dengan jubah kita?

Setelah menutupiku dengan jubahnya, Cain menyerahkanku pada orang di sebelahnya. “Kami tidak mungkin memintamu untuk menjemputnya, jadi tolong tetaplah di sini dan awasi Nona Kiara, Tuanku.”

“Hah? Tentu, baiklah.”

Aku mendengar suara langkah kaki menjauh. Mungkin itu suara Cain.

Alan dibuat bingung oleh perkembangan yang tiba-tiba ini. “Hei, Kiara… kenapa kamu tidak duduk di suatu tempat? Oke? Tenang saja.”

Ini pasti sangat merepotkan baginya—Anda tahu, dibebani dengan seorang gadis yang suka merengek sambil mengenakan kain penutup kepala. Perhatiannya yang baik membuatku terpuruk, air mata akhirnya mengalir dari mataku. Aku benar-benar beruntung memiliki jubah untuk menyembunyikan wajahku.

“Wah!”

Aku ingin meminta maaf, tetapi kata-kata tidak dapat keluar karena tangisanku.

Alan menghela napas. “Kamu ini anak kecil apa? Kemarilah, Kiara.”

Dia menarik tanganku. Karena aku mengenakan jubah di atas kepalaku seperti kostum hantu, aku tidak tahu di mana benda-benda itu berada. Aku membiarkan Alan mendorongku di bahunya, dan akhirnya, dia mendudukkanku di atas semacam panggung batu.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi tenangkan dirimu. Apa yang membuatmu menangis? Kita belum akan bertempur. Apakah kamu terlibat perkelahian? Atau ada yang mengganggumu?”

“Apa? Perkelahian?”

Kenapa dia berasumsi aku berkelahi dengan seseorang?

“Itulah caramu bertindak. Aku cukup sering melihatnya terjadi setiap kali anak-anak kesatria datang untuk bermain, jadi aku langsung mengambil kesimpulan.”

Dari apa yang terdengar, dia memperlakukanku seperti anak kecil yang menangis karena pertengkaran. Namun, sebagian diriku tidak mempermasalahkannya. Ada sesuatu yang anehnya menenangkan tentang hal itu.

Air mataku akhirnya mulai mereda.

“Itu bukan perkelahian. Aku hanya… yah.”

Aku mungkin hanya merasa kesepian. Melihat itu membuatku merasa tertinggal. Aku khawatir dia tidak akan pernah melihatku lagi.

Saat itulah akhirnya saya mengerti: mungkin kekhawatiran yang saya rasakan adalah kekhawatiran seorang anak yang tidak ingin dipisahkan dari orang tuanya. Saya ingin Reggie tetap menjadi wali saya—dan hanya wali saya . Namun sekarang, dia harus menjaga orang lain.

Mudah untuk mengetahuinya saat aku menyamakannya dengan ayah di kehidupan lampauku. Ada hal-hal yang kukira dilakukannya khusus untukku, jadi jika aku melihatnya melakukan itu pada anak lain, aku akan sangat marah. Namun tentu saja, Reggie sebenarnya bukan ayahku. Selain itu, dia harus bersabar dan meyakinkan Ada, jika dia ingin mendapatkan informasi tentang Llewyne darinya.

Sekarang setelah saya mengetahui alasan di balik kesedihan saya, saya sekali lagi memutuskan bahwa saya harus merahasiakannya. Reggie sudah kewalahan dengan perang; saya tidak bisa membuatnya semakin tersiksa.

“Maaf. Aku hanya sedikit kangen rumah. Aku merindukan masa-masa indah dulu, tahu?”

“Hari-hari indah apa?”

“Aku tidak bermaksud apa-apa dari sini . Aku berbicara tentang keluargaku di kehidupan lampau.”

Aku hanya mengatakannya untuk menutupi jejakku, tetapi aku langsung dihinggapi kerinduan yang tulus. Aku akan menunggu di rumah, dan tak lama kemudian, Ibu dan Ayah akan pulang kerja. Karena masih remaja, ada hal-hal yang tidak ingin kubicarakan dengan mereka, tetapi jika aku membutuhkan sesuatu, mereka akan selalu mendengarkan. Setiap kali aku merasa kesepian, aku bisa menempel pada mereka seperti lem. Bagaimanapun, kami adalah keluarga—terhubung oleh darah.

Sementara itu, Reggie tidak ada hubungan darah denganku.

Aku mengatupkan gigiku, air mataku mengering sepenuhnya.

Reggie menganggapku sebagai sahabat istimewa, seseorang yang kepadanya ia bisa mencurahkan isi hatinya. Itulah alasannya ia selalu menghiburku setiap kali ia merasa aku kesepian. Namun, jika kami berteman, itu berarti aku harus berada di sisinya tanpa bantuan apa pun.

Kapan saya berhenti memikirkannya seperti itu? Apakah alasan kekhawatiran saya yang tiba-tiba itu karena saya baru saja kehilangan teman lain?

Isaac adalah orang yang telah meyakinkan saya untuk memenangkan hati semua orang melalui pertunjukan kekuasaan. Dia pasti tahu bahwa saya adalah musuhnya. Lalu, mengapa dia mendukung saya?

Memikirkan Isaac membuat air mataku kembali mengalir. Tepat saat aku membersihkannya dari balik jubah, Gina dan Girsch muncul. Girsch mengembalikan jubah itu kepada Cain, mengatakan kepadanya bahwa mereka akan mengambil alih dari sini, dan membawaku ke tempat teduh terdekat.

Cain tampak cukup khawatir. Namun, karena tahu bahwa ia telah menitipkanku pada orang yang tepat, ia pun berpamitan dengan Alan.

Tentu saja, Gina dan Girsch bertanya mengapa saya menangis. Karena saya sudah tahu alasannya tanpa bantuan mereka, saya hanya mengatakan kepada mereka bahwa saya kangen rumah. Sekarang masalahnya adalah apa yang harus dilakukan dengan mata saya yang bengkak dan memerah.

“Kau tidak bisa menahan diri untuk tidak menggosoknya, kan? Gina, bersikaplah baik dan buatkan kami es.”

“Terima kasih, Mama Girsch.”

“Apakah kamu baru saja memanggilku ‘Mama’? Oh, aku sangat senang! Katakan lagi!”

Penuh kegembiraan, Girsch memelukku erat.

“Girsch, hati-hati! Sakit sekali!”

Girsch memiliki tubuh yang kuat, jadi tekanan seketat itu cukup menyakitkan. Bisakah kamu sedikit lebih santai?!

Namun, itu masih agak menyenangkan. Setelah semua tangisan itu, aku merasa seperti kembali menjadi anak yang dimanja untuk sementara waktu.

“Maaf, sayang! Saat kau mengatakan hal-hal manis seperti itu, aku jadi tidak bisa menahan diri.” Girsch membalasnya dengan tawa yang halus. “Ngomong-ngomong, bukankah kau punya urusan yang harus diurus? Kau tidak bisa menunjukkan wajah seperti itu kepada para lelaki di sini, jadi ayo cepat dan perbaiki dirimu.”

Aku merasakan suatu perasaan déjà vu yang aneh, seperti semua ini pernah terjadi padaku sebelumnya.

Lalu, aku sadar: Aku sedang memikirkan Benteng Clonfert. Aku menangis setelah pertempuran itu ketika Reggie melemparkan jubahnya kepadaku seperti yang dilakukan Cain, bersikeras agar aku tidak membiarkan siapa pun melihat wajahku seperti itu.

“Kau benar. Aku yakin wajahku tidak enak dilihat sekarang.”

Semua orang di sekitarku akan terkejut dan khawatir saat melihat mataku yang bengkak.

“Tidak, dasar gadis bodoh. Bukan itu masalahnya,” kata Gina sambil tertawa sambil menyerahkan sapu tangan yang telah dimintanya untuk dibekukan oleh Reynard dengan hembusan napasnya yang dingin. “Jika kau membiarkan pria melihat kelemahanmu dengan jelas, beberapa dari mereka akan melakukan hal yang tidak baik. Pria jahat tahu bahwa memanfaatkan kelemahan seorang gadis adalah cara termudah untuk memenangkan hatinya. Kau tidak ingin kehilangan dirimu sendiri pada saat itu dan akhirnya menyesalinya nanti, bukan?”

“Tepat sekali!” Gina dan Girsch menimpali serempak, seolah-olah mereka sepaham.

“Tunggu… Itu sebabnya?”

Jadi, saat itu Reggie tidak berusaha menutupi wajahku yang jelek? Dia hanya khawatir aku akan membiarkan seseorang merayuku?

“Lagi pula,” Girsch menambahkan, “sulit untuk mengabaikan gadis yang menangis. Kebanyakan prajurit menjaga jarak karena kau adalah perapal mantra, tetapi jika kau mengingatkan mereka bahwa kau adalah seorang wanita muda sebelum hal lain, itu bisa menimbulkan lebih banyak masalah bagimu di kemudian hari.”

Itu adalah hal yang bagus. Beberapa pria mungkin mencoba mendekatiku, menganggapku tak berdaya dan lemah. Jika persepsi itu menyebar ke seluruh prajurit, aku tidak akan bisa berkeliaran di benteng dengan bebas terlalu lama.

“Oh, benar juga.”

Itu mengingatkanku pada apa yang akan kulakukan di perjalananku sebelumnya. Ada banyak wanita di sini yang tidak bisa keluar kapan pun mereka mau, demi keselamatan pribadi mereka sendiri. Untuk membantu mereka tetap bugar, kami sekarang memberi mereka kesempatan untuk berjalan-jalan di sekitar halaman benteng pada hari-hari ketika kami tidak harus pergi berperang. Setiap kali tiba saatnya, aku akan berbicara dengan Groul dan memintanya meminjamkan kami beberapa kesatria untuk bertindak sebagai pengawal kami; itulah sebabnya aku mencarinya tadi.

Aku bergegas mendinginkan kulit di sekitar mataku dengan sapu tangan yang diberikan Gina. Jika aku menemui gadis-gadis di menara dengan wajah berlinang air mata, mungkin itu hanya akan membuat mereka kesal. Mereka sudah cukup cemas untuk dihadapi, apalagi karena harus terpisah dari kehidupan normal mereka.

Tentu saja, bengkaknya tidak akan hilang begitu saja. Karena butuh waktu, saya menjelaskan situasinya dan meminta Gina untuk mencari Groul. Saya merasa sangat tidak enak, membuatnya berusaha keras seperti ini.

Saat dia kembali, Girsch sudah memberiku stempel persetujuan “tanpa kembung”, jadi aku pergi menemui gadis-gadis itu bersama Groul dan tiga orang kesatria lainnya.

Setelah masa penahanan mereka dan hari-hari yang sangat menegangkan yang terjadi setelahnya, para mantan sandera itu tidak tampak begitu baik. Namun, sejak Pertempuran Sungai Alesia, kehidupan telah kembali pada wajah-wajah mereka. Saya berasumsi bahwa itu karena perubahan sikap sang baron yang berubah menjadi jahat telah memberi mereka kesempatan untuk bersatu kembali dengan keluarga mereka.

Hanya Lady Delphion, yang rambutnya yang berwarna coklat tua diikat rapi, masih tampak lelah dan usang.

“Menghunus pedangnya ke arah Yang Mulia, meski hanya sekali… Jika aku tahu keadaan akan berakhir seperti ini, aku akan melawan para penculikku lebih keras—tidak peduli jika itu mengorbankan nyawaku. Oh, mengapa aku ragu-ragu? Kematian akan menjadi kelegaan sekarang!”

Bahkan jika keluarga cabang juga telah mengikuti aturan, orang yang paling bertanggung jawab adalah sang baron sendiri. Memikirkannya saja sudah membuat istrinya sedih.

“Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa sekarang bukanlah saat yang tepat untuk mengorbankan nyawamu, Bibi tersayang? Jika kau akan mengorbankan dirimu sendiri, kau harus mengincar momen yang memberikan dampak yang maksimal. Jelas bahwa nyawamu sendiri tidak akan cukup untuk membalikkan keadaan.” Emmeline dengan blak-blakan mengonfrontasi Lady Delphion dengan fakta-fakta, membuatnya terdiam.

Uhh, apakah itu seharusnya meyakinkan?

Pada dasarnya, dia berkata, Kau tidak akan bisa memperbaiki keadaan dengan mati, jadi tidak apa-apa jika kau tidak bunuh diri. Sulit untuk mengatakan apakah ada rasa kasihan yang nyata dalam kata-kata Emmeline, tetapi kata-kata itu cukup untuk mendorong Lady Delphion untuk berjalan-jalan bersama kami semua.

Saat kami berjalan-jalan santai di halaman yang cerah, Lucille bertanya kepada saya, “Apakah Anda baik-baik saja, Lady Kiara?”

“Apa? Ya, aku baik-baik saja!”

Apakah dia menyadari aku menangis? Sambil berkeringat dalam hati, aku memberinya senyum terbaikku.

Hal itu tampaknya membuatnya tenang. Ia tersenyum lebar, senyumnya mirip dengan sinar matahari lembut yang menembus pepohonan. Ia sungguh manis. Saya tidak bisa tidak iri pada Emmeline, yang ia hormati seperti kakak perempuan.

Semakin lama aku berbicara dengan Lucille, semakin hilanglah rasa sepiku. Namun, begitu aku kembali ke kamarku, semua itu kembali menghantuiku.

Saya iri pada orang lain karena memiliki keluarga yang luar biasa. Apakah karena Ada pernah memiliki keluarga yang sama sehingga dia sangat ingin mempertahankan sesuatu sekarang? Dia membutuhkan seseorang untuk menggantikan keluarganya yang telah meninggal.

Namun, apakah harus Reggie? Saya tahu saya tidak dalam posisi untuk mengatakannya, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir, Kumohon, kamu boleh pilih siapa saja, kecuali Reggie.

Seolah-olah dia merasakan apa yang sedang kurasakan, Master Horace bergumam, “Aku akan selalu bersamamu, Nak.”

Aku mengerti apa yang ingin dia katakan, dan itu membuatku tersenyum. “Aku tahu. Terima kasih. Aku akan selalu bersamamu, jadi semuanya baik-baik saja.”

Master Horace akan berada di sisiku sampai aku meninggal. Pernyataannya mengingatkanku bahwa aku memiliki keluarga tercinta. Meskipun kami tidak terhubung oleh darah, kami terhubung oleh mana.

Sambil membisikkan rasa terima kasihku kepada mentorku yang baik hati, aku memeluk erat tubuh tanah liatnya di dadaku.

◇◇◇

“Mohon maaf atas masalah ini.”

“Tidak sama sekali. Saya merasa terhormat bisa membantu Anda, Yang Mulia.”

Setelah dia dipersilakan masuk ke kamar Pangeran Reginald, Emmeline membungkuk cepat dan duduk.

“Tetap saja, itu terlalu banyak untuk diminta. Pasti tidak menyenangkan untuk terlibat dalam urusan cinta orang lain, entah itu demi menyenangkan seseorang atau tidak. Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak ingin orang seperti dia terus berada di dekatku. Dia punya kecenderungan untuk membuat asumsi; aku tidak suka jika dia salah mengartikan ucapannya dan meneriakkannya di depan umum.”

“Saya mengerti sepenuhnya. Yang terpenting adalah reputasi Anda tidak ternoda. Tapi sungguh… Dia cukup keras kepala untuk membuat Anda bertanya-tanya apakah orang lain yang menanamkan ide-ide itu ke dalam kepalanya.”

Pangeran Reginald, yang duduk di seberang Emmeline, tidak tampak begitu khawatir seperti yang dikatakannya. Namun, setelah melihat tingkah lakunya, jelaslah bahwa jauh di lubuk hatinya, sang pangeran merasa kesal.

Ia terus mengetuk-ngetukkan jarinya ke tepi cangkir tehnya. Meskipun itu mungkin sebuah gerakan bawah sadar, itu adalah tanda kegelisahan emosionalnya. Pangeran itu bukan tipe yang suka mengungkapkan jati dirinya, itulah sebabnya ia menyembunyikan rasa frustrasinya, Emmeline berasumsi. Ia ingin mengendalikan cara ia bersikap di hadapan orang lain.

Jika Kiara ada di posisinya, dia akan mengabaikan semua hal lain dan mempercayai perkataan sang pangeran. Jika dia tersenyum, dia akan percaya bahwa dia bahagia, dan jika dia tampak kesakitan, dia akan berasumsi bahwa dia bahagia.

Seperti yang dibayangkan Emmeline, semuanya akhirnya berjalan sesuai rencana: itulah sebabnya Pangeran Reginald memercayai Kiara. Tidak semua orang berharap bertemu seseorang yang dapat melihat ke dalam lubuk hati mereka. Ada beberapa orang yang merasa paling nyaman ketika orang lain menerima citra diri mereka yang coba mereka tampilkan. Kiara yang polos pasti memberikan kesan yang sangat menenangkan.

Emmeline tidak bisa beristirahat kecuali dia sedang membedah orang dan mengembangkan rencananya sendiri; jika Pangeran Reginald adalah pria seperti itu, maka dia mungkin orang yang sulit dipercaya. Namun, selama rasa ingin tahunya membuatnya menjadi pengikut yang berguna, Pangeran Reginald pasti akan memperlakukannya dengan baik. Jadi, Reginald memperlakukan Emmeline dengan cara yang sama seperti dia memperlakukan para kesatrianya—kira-kira seperti ini, Jika kau tetap akan melihatku, biar kau yang menebak apa yang kupikirkan.

Maka, setelah mengetahui perasaan Ada dalam masalah itu, Emmeline memilih untuk mengambil alih tugas menjaga Ada tetap terkendali.

Emmeline merasa telah mengacaukan segalanya terkait Ada. Gadis itu terus terang, jadi awalnya, Emmeline berasumsi bahwa Ada hanya stres. Bahwa itu hanya ketertarikan yang tidak berbahaya.

Kenyataannya, gadis itu sudah sangat gila sehingga tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya selanjutnya. Dalam arti tertentu, dia adalah orang yang benar-benar menakutkan. Gagal menyadari hal itu sejak awal adalah kesalahan Emmeline.

“Saya menyesal telah mengizinkannya begitu dekat dengan Anda dan Lady Kiara sejak awal. Saya tidak menyadari betapa membabi butanya pengabdiannya. Untuk saat ini, saya akan mengawasinya sedekat mungkin.”

Emmeline menduga bahwa berada di dekat Kiara hanya membuat Ada semakin tak terkendali. Jika dia tidak mengizinkannya bertukar kata dengan Kiara, mungkin Ada akan mengenalinya sebagai seseorang yang kedudukannya lebih tinggi darinya. Dia tidak akan pernah terbuai khayalan untuk menggantikan posisi Kiara di sisi sang pangeran.

“Beruntungnya kau orang yang sangat rasional. Sekarang aku bisa menjalankan rencanaku untuk jabatan baron dengan percaya diri.”

Jelas dia puas dengan tanggapan Emmeline terhadap situasi tersebut. Beberapa hari yang lalu, dia telah mengajukan usulan yang mempertimbangkan baik dirinya maupun kepentingannya.

“Saya berterima kasih atas kemurahan hati Anda dalam menghadapi pelanggaran keluarga saya. Atas nama ayah dan paman saya, saya sekali lagi menyampaikan permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya dan bersumpah setia kepada Anda.”

“Menempatkan Delphion di bawah kendaliku secara langsung hanya akan menambah kesulitan bagiku, dan terlebih lagi, Lord Ernest telah membantu pasukan kita. Aku berharap dapat memberimu hadiah secara pribadi juga; jika ada yang kauinginkan, beri tahu aku.”

Emmeline tidak menduga dia akan memberinya tawaran yang menguntungkan ini . Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutan di wajahnya.

“Apa kamu terkejut?” tanya Reginald sambil terkekeh nakal.

Tentu saja, Emmeline terlalu suka membantah untuk mengakuinya. Di atas segalanya, dia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyampaikan keinginannya.

“Saya sangat berterima kasih. Kalau begitu, jika Anda tahu seseorang yang cocok menjadi pewaris Wangsa Delphion, tolong perkenalkan saya. Keluarga kami sudah menjadi terlalu lemah. Saya ingin membuat mereka lebih tangguh dengan membawa angin baru.”

“Saya rasa Anda lebih dari cukup untuk pekerjaan itu. Anda memiliki pandangan jauh ke depan yang luar biasa—seperti yang terlihat dari cara Wangsa Delphion bersikap dalam semua ini.”

Komentar Pangeran Reginald tepat sasaran, dan Emmeline menanggapinya dengan senyum masam. Jelas, sang pangeran tidak cukup naif untuk menganggap semua hal sebagai keputusan paman dan ayahnya sendiri.

“Saya tidak akan menyangkal bahwa, dalam situasi genting yang kami hadapi, saya mendambakan keberlangsungan Wangsa Delphion—entah itu rumah utama atau garis keturunan tambahan.”

Emmeline memilih untuk mengakui kebenarannya. Ia telah menyusun rencana yang akan memungkinkan keluarganya untuk tetap tinggal di tanah ini, tidak peduli jika Wangsa Delphion jatuh ke tangan Llewyne atau jika Farzia merebutnya kembali.

Pertama, dia menyuruh pamannya, sang baron, bersumpah setia kepada Llewyne. Itulah satu-satunya cara untuk menjaga agar seluruh keluarganya—hingga orang-orang yang menjadi tanggungannya—tidak dibunuh. Untuk tujuan itu, dia membiarkan dirinya dan bibinya ditangkap. Dia tahu bahwa itu tidak akan memberinya pilihan selain tunduk kepada negara musuh.

Pada saat yang sama, ia memerintahkan Lucille untuk menyampaikan pesan kepada ayahnya sendiri, Ernest: Jangan mencoba menyelamatkan kami sampai ada perubahan dalam status quo. Setelah melewati serangan Llewynian, ada kemungkinan besar Évrard akan mengumpulkan pasukan, jadi lebih baik ia bergabung dengan mereka.

Jika Llewyne menang, sang baron akan diberi hadiah karena telah bersumpah setia sejak awal. Ada kemungkinan ia akan memperoleh sekitar setengah wilayahnya.

Di pihak Farzian, jika mereka cukup kuat untuk berjuang menuju Delphion, sedikit bantuan tambahan akan cukup untuk merebut kembali wilayah itu dari cengkeraman Llewyne. Tentu saja, tidak ada jalan keluar dari kenyataan bahwa baron itu telah membelot, jadi mereka terpaksa membayar sejumlah bentuk kompensasi. Namun, Emmeline telah memperkirakan bahwa Lucille cukup muda untuk diselamatkan, meskipun dia adalah keturunan langsung.

Itu semua hanya taktik untuk membiarkan Lucille hidup, jika tidak ada orang lain, demi memastikan kelangsungan garis keturunan mereka—dan hasilnya bahkan lebih baik dari yang ia duga.

“Sebagai bentuk permintaan maaf, saya berencana melakukan segala cara yang saya bisa untuk membantu Anda.”

Orang pertama yang bereaksi terhadap pengakuan Emmeline adalah Alan, yang diam-diam memperhatikan semua ini. “Dia cukup bijaksana. Itu perbedaan besar dari Kiara,” gumamnya pelan.

Pangeran Reginald menegurnya karena keceplosan bicara. “Apakah kamu selalu menggunakan Kiara sebagai acuan?”

Ada sesuatu yang tidak dapat dipahami bercampur dalam senyum Reginald, dan Emmeline bertanya-tanya apakah dia harus menunjukkan bahwa topengnya melorot. Atau mungkinkah itu sesuatu yang sengaja diperlihatkan sang pangeran kepada mereka? Apa pun itu, tentu saja itu pantas untuk diteliti dengan saksama.

Alan memaparkan proses berpikirnya, tampaknya tidak menyadari perubahan sikap sang pangeran. “Satu-satunya wanita lain yang sangat kukenal adalah Maya dan Clara; tidak ada yang normal di antara mereka. Aku hanya terkejut karena aku telah menempatkan Lady Emmeline pada golongan yang sama dengan Kiara.”

Emmeline mengangkat sebelah alisnya mendengar jawaban lugas itu.

Ini adalah teman masa kecil dan sepupu Pangeran Reginald. Sebagai orang yang memiliki sejarah terpanjang dengan pangeran yang rumit ini, dia tidak seperti yang diharapkan Emmeline. Tidak peduli seberapa lugasnya dia di permukaan, dia berasumsi dia adalah tipe yang lebih licik.

Karena itu, dia tidak bisa menahan tawa. “Wah, saya merasa terhormat bisa masuk dalam kategori yang sama dengan Lady Kiara.”

“Astaga. Kau memang aneh.” Alan tampak agak terkejut.

“Jika kau mengatakannya seperti itu, Alan, bukankah itu akan membuat Kiara menjadi aneh juga?”

“Tentu saja. Jika ada orang di luar sana yang menyatakan sebaliknya, saya ingin sekali bertemu dengan mereka.”

Groul dan Felix menganggap penilaian itu agak kasar, dilihat dari senyum mereka yang kaku. Namun, Emmeline dan semua orang di sana tahu: Alan telah membangun ikatan kepercayaan yang cukup kuat dengan Kiara sehingga dia tidak perlu berbasa-basi. Jika Kiara mendengar komentarnya, mungkin dia akan memprotes dengan berkata, Itu jahat! tetapi dia tidak akan benar-benar tersinggung. Malah, dia tampaknya lebih cenderung mengabaikannya sambil tertawa. Bagaimanapun, dia tahu bahwa keterusterangan hanyalah bentuk lain dari persahabatan Alan.

“Tapi, hmm… dia tidak pernah marah saat aku memanggilnya seperti itu, jadi setidaknya itu adalah panggilan ‘aneh’ yang baik dan sadar diri,” imbuh Alan sambil tertawa.

Emmeline mendapati dirinya tersenyum.

◇◇◇

Llewyne tidak mencoba apa pun selama dua hari berikutnya.

Di antara kereta pengangkut makanan, para pedagang, dan mantan staf benteng, ada aliran orang yang datang dan pergi dari benteng dari kota Inion.

Akibatnya, sulit bagi siapa pun untuk menonjol. Dengan betapa ramainya tempat itu, bahkan Ada, yang dikenal suka berkeliaran di halaman benteng, tidak kesulitan untuk menyelinap ke kerumunan. Begitu pula pria yang mengambil selembar kertas kecil terlipat dari tangannya.

Pria itu dipekerjakan oleh sebuah keluarga pedagang. Begitu menerima selembar kertas dari Ada, ia segera berhenti dari pekerjaannya dan meninggalkan kota.

Dia sedang menuju Kastil Delphion.

◇◇◇

Beberapa hari telah berlalu. Baru saja menerima kabar bahwa Llewyne dan Salekhard telah mundur dari Kastil Delphion kembali ke Trisphede, sorak sorai terdengar di seluruh benteng.

“Berita yang menggembirakan! Hahaha! Setelah kekalahan terakhir mereka, mengungkap penyergapan mereka pasti sudah menjadi hal yang tidak bisa ditoleransi—HRK!” seru Lord Azure, tetapi terdiam setelah tongkat Lord Enister menusuk lengannya.

“Cukup, Nak. Kau tahu pasti ada jebakan di sini. Tapi tetap saja… menyerbu kastil bukanlah pekerjaan mudah. ​​Lebih baik kita merebutnya selagi masih ada kesempatan.”

“Benar. Kalau begitu, aku ingin Lord Delphion dan Lord Enister memimpin. Kami yang lain akan bersiap meninggalkan benteng, lalu mengikutimu,” perintah Reggie.

Sesuai perintah sang pangeran, Lord Delphion dan Lord Enister berangkat lebih dulu. Kami yang lain berangkat keesokan harinya.

Kami menghabiskan tiga hari di jalan, selalu waspada terhadap aktivitas Llewynian. Sepanjang perjalanan, kami menerima kabar dari Lord Enister bahwa ia tidak menemui masalah apa pun di dalam maupun di luar kastil, jadi kami langsung menuju kota kastil Delphion.

Kota kastil itu dikelilingi oleh benteng batu yang menjulang tinggi, sisa-sisa masa ketika sesama penguasa Farzia saling bertarung. Begitu kami melewati tembok abu-abu itu, kami dihujani suara dan tatapan penduduk kota yang berkumpul.

“Hidup Farzia!”

“Hidup Pangeran Reginald!”

Terbungkus dalam paduan suara sambutan itu, saya merasa bahwa segala sesuatu di sekitar saya telah tenggelam dalam gelombang suara. Saya kehilangan arah karena tekanan yang luar biasa, tekanan yang sangat berbeda dari yang biasa saya alami di medan perang.

“Ada apa?” ​​tanya Cain, yang sekali lagi berbagi kuda denganku.

“Tidak. Sudah lama sekali aku tidak mendengar keributan yang bukan hanya teriakan dan jeritan perang, itu saja.”

Sorwen pastilah tempat terakhir yang pernah saya kunjungi. Saat kami tiba di Cassia, penduduknya tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk menyambut kami dengan hangat, dan Benteng Inion berada cukup jauh dari kota.

“Senang rasanya mengetahui bahwa kami sangat diterima di sini,” kata Cain. “Sudah beberapa bulan sejak mereka diduduki; jika mereka senang dengan pemerintahan Llewyne, saya ragu mereka akan menerima pasukan kami dengan tangan terbuka seperti ini.”

Aku memiringkan kepalaku dengan rasa ingin tahu. “Menurutmu mereka lebih suka berada di bawah kendali Llewyne?”

“Delphion tidak melakukan perlawanan berarti. Dengan asumsi hanya sedikit warga sipil yang terbunuh dan tidak ada pembatasan yang tidak masuk akal yang diberlakukan kepada mereka, mereka bisa saja terbiasa dengan pemerintahan Llewyne seiring berjalannya waktu. Rata-rata penduduk kota lebih peduli tentang seberapa baik penguasa memperlakukan mereka daripada tentang sejarah atau tradisi.”

Ada benarnya juga. Jika kehidupan mereka menjadi lebih baik sebagai hasilnya, sebagian orang pasti akan menyambut baik perubahan rezim.

“Meskipun begitu, Delphion memang sering mengirim orang-orang untuk berperang melawan Llewyne. Aku yakin sebagian besar penduduknya memiliki antipati yang mendalam terhadap bangsa itu.”

Entah itu hal yang baik atau tidak, aku lega mendengarnya. Bukannya aku ingin penduduk kota menderita di bawah kekuasaan Llewyne atau semacamnya, tetapi jika kami berjuang di sini hanya untuk mendapat sambutan dingin atas masalah kami, aku mungkin akan menangis.

Sekali lagi, menunggang kuda berdua dengan Cain membuatku banyak dipandang penasaran. Pasukan Llewynian telah mundur cukup jauh sekarang, tetapi aku masih diperintahkan untuk menunggang kuda bersama Cain demi melarikan diri dengan cepat… kau tahu, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Saat aku mencoba menunggang kudaku sendiri, aku mendapat omelan dari Alan. Kau terlalu lambat! dan Kau tidak tahu cara menghindar! dan Seolah-olah aku akan mengizinkan sesuatu yang sangat berisiko!

Kalau terus begini, aku akan lupa cara menunggang kuda saat perang berakhir.

Selagi saya asyik berpikir, kami menyusuri jalan berbatu utama menuju Kastil Delphion.

Kastil itu dikelilingi oleh parit besar. Airnya diambil dari sungai dan mengalir dengan stabil ke satu arah, sehingga tampak tidak terlalu berlumpur seperti yang biasanya dibayangkan.

Kami menyeberangi jembatan batu, yang cukup lebar untuk dilewati satu kereta, dan tiba di luar gerbang yang terbuka. Reggie dan para kesatrianya melanjutkan perjalanan setelah barisan depan. Alan memasuki kastil berikutnya, Cain dan aku mengikutinya.

Begitu kami melewati gerbang, aku melemparkan pandangan sekilas ke atas bahuku.

“Oh!”

Untuk sesaat, aku merasa seperti sedang melihat pemandangan baru. Asap mengepul dari kota kastil, dan pemandangan kota hancur di beberapa tempat. Semuanya telah dilalap api perang. Mayat prajurit yang gugur berserakan di area di luar gerbang, dan jembatan batu diwarnai merah tua dan hitam.

Melampaui semua itu, aku melihat seekor naga di bendera biru, dan juga—

“Nona Kiara?”

Suara Cain membawaku kembali ke dunia nyata. Selama ini aku hanya menatap gerbang dari balik lengan Cain. Tidak heran dia menganggapnya aneh.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

“Tidak… Pemandangan ini hanya mengingatkanku pada gambar yang pernah kulihat sebelumnya.”

Pasti itulah alasan halusinasiku. Kalau dipikir-pikir lagi, ada pertempuran di Kastil Delphion dalam RPG. Namun, sekarang pasukan Llewynian sudah pergi, pengepungan tidak akan terjadi.

Kalau aku ingat benar, di sinilah Alan bertarung melawan golem Game-Kiara. Pasti adegan itulah yang terlintas di pikiranku.

Selagi saya menarik kesimpulan sendiri, kami akhirnya melangkahkan kaki ke dalam Kastil Delphion.

Pasukan Lord Delphion telah melakukan pemeriksaan bagian dalam kastil saat mereka pertama kali tiba. Tidak ada jebakan yang ditemukan, jadi kami menuju ke kamar yang telah ditentukan setelah istirahat sejenak. Lucille menunjukkan jalannya.

“Kamar di sebelah kanan adalah kamarku, dan kamar di sebelahnya adalah kamar Emmeline tersayang. Silakan datang bermain kapan pun Anda mau, Lady Kiara.”

“Aku ingin sekali… tapi tunggu, apakah itu selalu kamarmu?”

“Tidak. Siapa pun yang tinggal di kamarku, mengambil semua barangku dan membuangnya, jadi aku akan mengambil kesempatan ini untuk pindah ke kamar baru.”

Kastil itu mungkin telah diserahkan kepada Llewyne tanpa perlawanan, tetapi terlepas dari semua upaya baron di balik layar, kastil itu tidak luput dari kerusakan akibat renovasi atau pembuangan beberapa bagian dekorasinya.

“Emmeline berkata kita hanya beruntung karena tidak ada yang berlumuran darah atau terbakar menjadi abu. Hanya perlu sedikit perbaikan dan tempat itu akan siap digunakan lagi.”

“Dia memang punya pandangan yang jeli terhadap efisiensi.”

“Saya akan berusaha belajar dari teladannya.”

Lucille, yang tidak menginginkan apa pun selain tumbuh menjadi Emmeline kedua, memberikan penilaian yang tenang tentang masalah tersebut. Tetap saja, pastilah menyedihkan baginya untuk melihat apa yang seharusnya menjadi tempat perlindungan pribadinya dirusak, barang-barangnya dibuang. Saya pikir gadis lain seusia Lucille akan menangis. Sungguh gadis yang tangguh.

“Jika ada sesuatu yang ingin Anda buat ulang dari batu, beri tahu saya. Saya akan senang membantu.”

“Oh, kalau begitu…”

Apa yang Lucille minta saya buat adalah, karena beberapa alasan aneh, sebuah patung terramouse.

Di mana dia akan menaruh ini di kamarnya? Bukan berarti itu penting bagiku. Aku tidak punya kemampuan artistik sama sekali, tetapi selama itu adalah sesuatu yang dapat kubayangkan di kepalaku, aku tidak akan kesulitan mewujudkannya. Aku berjanji padanya bahwa aku akan membuatnya untuknya.

Saat aku sedang mengobrol dengan Lucille, Reggie dan anak buahnya sedang sibuk berkeliling. Para pedagang dari kota itu berbondong-bondong datang, meminta untuk menyambut sang pangeran, dan sekarang mereka kewalahan untuk memenuhi permintaan itu. Beberapa anak buah kami mengusulkan untuk menundanya sampai lain waktu, tetapi Alan berkata lebih baik bertemu mereka lebih awal daripada nanti, mengingat kami membutuhkan semua uang yang bisa kami dapatkan selama masa perang.

Gaji setiap prajurit ditanggung oleh provinsi masing-masing, tetapi masih banyak hal lain—misalnya perbekalan—yang harus dibayar. Dana tersebut dapat diperoleh dari beberapa pedagang yang lebih kaya di kota itu, jadi mengabaikannya bukanlah pilihan.

Konon, keluarga kerajaan berusaha untuk tidak meminjam terlalu banyak dari kaum bangsawan. Sistem yang berlaku adalah bahwa wilayah-wilayah diberi pengecualian pajak yang proporsional dengan biaya pasukan yang mereka kirim. Jadi, jika para bangsawan mengambil terlalu banyak, pendapatan yang dapat mereka kumpulkan pada tahun berikutnya akan berkurang, dan mereka tidak akan memiliki uang untuk menutupi biaya pembangunan kembali.

Ibu kota kerajaan tidak hanya jatuh ke tangan musuh, tetapi pertempuran untuk merebutnya kembali pasti akan membuat lebih banyak daerah membutuhkan perbaikan dan pemulihan. Itu akan membutuhkan banyak uang. Oleh karena itu, daripada mengandalkan sumbangan sekutu kita di kalangan bangsawan, mereka lebih baik mengumpulkan sumbangan dari para pedagang. Di pihak pedagang, mendapatkan dukungan kerajaan sekarang akan memberi mereka tiket ke ibu kota kerajaan nanti, jadi mereka lebih dari senang untuk melakukan bagian mereka.

Keesokan harinya, setelah semua itu beres, aku dipanggil ke aula utama kastil. Bukan hanya Reggie dan tamu VIP lainnya yang berkumpul di sana; Lucille dan aku juga hadir, bersama sekelompok orang dari keluarga cabang Delphion.

Setelah semua orang sudah ada di sana, sebuah upacara khusus pun digelar—pemindahan gelar “baron Delphion.”

Meskipun tujuannya adalah untuk melindungi provinsinya, baron saat ini, Henry, telah berpihak pada musuh dan membantu penyerangan terhadap pasukan Farzian lebih dari sekali. Itu tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Meski begitu, kami berada di tengah-tengah perang. Kami tidak hanya harus melawan pasukan Llewynian dan Salekhardian yang telah kembali ke Trisphede, tetapi begitu itu selesai, kami akan berbaris menuju ibu kota kerajaan juga. Mengingat Delphion adalah titik tengah di jalur itu, kami harus menjaga keseimbangan provinsi.

Solusi yang dipilih adalah memindahkan pangkat baron dari penguasa saat ini, Henry, kepada adiknya, Ernest. Ernest tidak pernah bersumpah setia kepada Llewyne, dan malah memilih untuk bertempur bersama pasukan pangeran. Jika ia diangkat menjadi penguasa baru provinsi tersebut, pasukan Farzian pasti akan menerima para prajurit dari Delphion dengan tangan terbuka.

Maka, Baron Henry bertanggung jawab karena memihak Llewyne dengan melepaskan gelarnya sendiri. Bagaimana masa depannya setelah itu?

“Harus kuakui aku tidak punya pengetahuan militer, Henry. Aku berencana menyerahkan masalah itu pada Emmeline, tetapi aku akan merasa terhormat jika kau mau membantuku sebagai penasihat,” usul Ernest. Dengan demikian, ia diberi peran sebagai ajudan Emmeline.

Emmeline ditunjuk sebagai panglima tertinggi pasukan Delphion. Mengambil tindakan sendiri seperti itu adalah tindakan yang paling “Emmeline” yang dapat saya bayangkan. Mengenakan gaun yang indah, ia dengan bangga menerima pengangkatan resmi Reggie.

Istri mantan baron itu kesehatannya sedang buruk, jadi dia masih memulihkan diri di istana. Karena Lucille harus memikirkan pernikahannya nanti, dia diadopsi oleh Ernest agar bisa terus hidup sebagai putri seorang baron.

Sungguh melegakan melihat keputusan yang begitu ringan dijatuhkan pada keluarga baron.

Pasukan Farzian tinggal di Kastil Delphion untuk sementara waktu setelah itu. Tujuannya adalah untuk memperkuat pertahanan Delphion dan, setelah situasi stabil, mengalahkan pasukan Salekhard. Jika kita bisa memaksa Salekhard mundur, itu akan menjadi pukulan telak bagi Llewyne juga.

Rupanya, perlu waktu setidaknya dua minggu untuk sampai ke titik itu.

Gagasan untuk “menghancurkan” Salekhard membuat hatiku sakit lagi. Tentu saja, tidak ada yang bisa kukatakan tentang masalah itu, jadi aku tutup mulut. Bahkan Gina telah menguatkan dirinya untuk melawan Isaac, dan dia pernah bertunangan dengannya.

Ditambah lagi, menurut apa yang dikatakan Gina, rencana Isaac adalah melarikan diri dari kekuasaan Llewynian dengan cara kalah dari Farzia. Meskipun dia pasti akan melakukan apa pun untuk memberi Gina kesempatan untuk bersinar, dia juga mungkin akan menyerah sebelum keadaan menjadi tidak terkendali. Aku memutuskan untuk berhenti mengkhawatirkannya.

Lagipula, Master Horace bersikap sangat baik padaku akhir-akhir ini. Setiap kali aku tidur, dia akan berada di dekat bantalku, membelai rambutku saat aku tertidur. Aku juga tidak ingin membuatnya khawatir , jadi aku harus berusaha sebaik mungkin untuk melupakannya dan tetap bersemangat.

Suatu hari, di tengah semua itu, saya berjalan-jalan di aula Kastil Delphion yang baru saya kenal.

“Jika aku menjadi seorang perapal mantra, apakah kau akhirnya percaya bahwa kau membutuhkanku?!” Aku mendengar teriakan Ada dari suatu tempat di dekat sana. Kemudian terdengar beberapa suara berbeda yang mendesaknya untuk berhenti.

Aku bergegas menghampiri secepat yang kubisa, hanya untuk mendapati Ada yang membelakangi pilar, menggenggam sesuatu di tangannya. Di sekelilingnya ada pengawal kerajaan Reggie, dengan ekspresi cemas di wajah mereka masing-masing. Mata Ada tertuju pada Reggie, yang disembunyikan Felix di belakang punggungnya.

“Peluangmu untuk menjadi seorang perapal mantra rendah. Kebanyakan orang kehilangan kemauan dan berubah menjadi orang cacat yang mengamuk. Jika kau melakukan itu dan melukai seseorang sebagai akibatnya, aku tidak punya pilihan selain membunuhmu,” jawab Reggie saat ia bertemu pandang dengan Ada, tidak ada sedikit pun rasa belas kasihan dalam kata-katanya.

Jika dia berharap dia akan membujuknya dengan lembut untuk berhenti, dia salah besar; dia telah menganggap sandiwara itu tidak ada gunanya sejak awal. Namun, alih-alih menyerah, Ada justru semakin terpojok.

“Tapi bukankah kau lebih suka memiliki perapal mantra lain di sekitar? Aku bisa menggunakan ini untuk menguji kemampuanku, bukan? Jika aku tidak mati… tolong, izinkan aku untuk melayani di sisimu.”

Ada tampaknya berpikir bahwa jika ia menjadi seorang perapal mantra, Reggie akan mengangkatnya sebagai ajudan terpercaya. Dalam hal ini, benda yang dipegangnya pastilah pasir dari batu kontrak. Aku tidak tahu di mana ia mendapatkannya, tetapi aku terkesima oleh kuatnya perasaannya terhadap Reggie.

Reggie mendesah pelan. “Sudah cukup. Aku sudah bertemu denganmu atas permintaanmu, tapi kau masih belum memberi kami informasi yang berharga. Terus terang, aku mulai ragu apakah kau tahu sesuatu yang lebih berguna daripada apa yang kau berikan kepada kami tempo hari.”

“Apa—kamu tidak bermaksud begitu!”

“Aku yakin kau memang mendapatkan beberapa informasi tambahan di Trisphede. Namun, sudah banyak waktu berlalu sejak saat itu, bukan? Keadaan Llewyne tidak diragukan lagi telah berubah sejak saat itu, jadi sulit untuk mengatakan apakah semua itu masih berlaku. Kurasa aku tidak akan repot-repot mengulur waktu lebih lama lagi.” Setelah memberi tahu Ada secara terus terang bahwa informasinya tidak berharga baginya, Reggie tersenyum lembut. “Apa yang kau katakan kepada kami tempo hari menyelamatkan kami dari kehilangan banyak prajurit; aku tidak akan menyangkalnya. Kau telah melakukan bagianmu. Aku berjanji akan menemanimu sampai kami kembali ke kampung halamanmu, jadi tidak perlu memaksakan diri sejauh itu.”

“Tapi… kalau aku menjadi seorang perapal mantra…”

Ada tampak frustrasi—dan lebih dari itu, sangat sedih.

Oh, tidak. Aku mengerti apa yang terjadi, pikirku.

Ada tahu betapa baiknya Reggie. Namun, karena dia bukan seseorang yang bisa dia berikan perlakuan istimewa, dia bisa merasakan bahwa dia mencoba untuk menjauhkannya dengan lembut.

Namun, pertimbangan semacam itu bukanlah yang dicari Ada. Dia menginginkan Reggie untuk dirinya sendiri. Bagi seorang gadis yang hanya menginginkan kasih sayang Reggie, jaminan keselamatannya tidak ada artinya. Itulah sebabnya dia mengejarnya dengan putus asa, mengamuk seperti anak kecil tidak peduli seberapa besar kemungkinan mereka akan menjauhkannya darinya.

Melihatnya membuat hatiku sakit.

Yang kuinginkan hanyalah agar Reggie dan aku saling memahami seperti keluarga—saling mengulurkan tangan tanpa meminta imbalan apa pun. Setiap kali dia memelukku, yang kurasakan hanyalah kedamaian.

Namun Reggie bukan saudara kandungku. Aku tidak bisa terus menerus memproyeksikan keinginan kekanak-kanakanku padanya. Saat menyadari hal itu, akhirnya aku memutuskan untuk memperbaiki diri… namun hal itu tetap membuatku sangat kesepian.

Jadi, pada saat itu, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Ada.

Dia membuka botol itu. Begitu dia membuka sumbatnya yang seperti gabus, Felix mengulurkan tangannya ke arahnya, berteriak, “Jangan melakukan sesuatu yang gegabah!” Reggie tidak mengatakan apa pun, hanya meletakkan tangannya di pedangnya sambil menyaksikan kejadian itu.

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku. Reggie telah memilih untuk membunuh Ada sebelum dia sempat melakukan kerusakan apa pun. Itu cukup membuatku takut dia akan menyingkirkanku dengan cara yang sama—bagaimanapun juga, aku juga bukan saudaranya.

Pikiran itu terlalu berat untuk ditanggung. Aku meletakkan kedua tanganku di lantai batu, dan sihirku mengalir melalui batu itu, sampai ke pilar di belakang Ada. Sisi-sisi pilar itu terentang seperti tentakel yang menggeliat, menjatuhkan botol itu dari tangannya tepat saat dia mendekatkannya ke bibirnya.

Aku berlari ke arah Ada, menyingkirkan kesatria Reggie dari jalanku, dan memeluknya. Dia sedikit lebih tinggi dariku, jadi aku tidak bisa memeluknya erat-erat, tetapi aku memeluknya seerat mungkin.

“Apa…?” Ada berkedip, benar-benar tertegun, tapi tidak berusaha melepaskan diri dari pelukanku.

“Jangan terlalu kejam pada dirimu sendiri. Kamu sudah menanggung banyak hal! Jika kamu sedang mengalami masa sulit, mengapa kita tidak bersantai sejenak?”

Ada hanya menatapku seperti anak kecil yang kebingungan. Untuk sesaat, dia masih terguncang oleh keterkejutannya. Jika dia tetap berada di dekat Reggie, tidak lama lagi kenangan tentang penolakannya akan kembali membanjiri dirinya, yang pasti akan membuatnya putus asa lagi.

“Ayo kita ambilkan sesuatu yang hangat untuk diminum.”

Jika aku memberinya pilihan dalam keadaannya yang kacau saat ini, itu mungkin akan membuatnya panik lagi. Alih-alih menunggu tanggapannya, aku mulai menggendongnya dalam pelukanku. Dia menggeser kakinya mengikuti langkahku, ekspresi bingung yang sama terpancar di wajahnya. Para kesatria Reggie membuka jalan bagi kami, mengawasi kami pergi dalam diam. Setelah melirik ke arahku untuk memastikan aku baik-baik saja, Reggie memberi isyarat kepada Cain dengan matanya.

Cain adalah satu-satunya kesatria yang mengikuti kami. Ketika kami bertemu dengan salah satu pelayan istana di sepanjang jalan, dia meminta pelayan itu membawakan teh untuk kami. Setelah selesai, dia memandu kami ke ruangan yang cocok untuk acara tersebut.

“Terima kasih, Tuan Cain.”

“Aku akan menunggu di luar pintu.”

“Saya menghargainya. Maaf atas semua masalah ini.”

Cain dengan hati-hati melangkah keluar dari ruangan. Mungkin dia khawatir, karena dia tetap dekat dengan sisi lain pintu. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa bersyukurnya saya atas semua bantuannya.

Aku mendudukkan kami di sofa panjang di ruangan itu, lenganku masih memeluk Ada. Sofa itu terbuat dari kayu dan tanpa embel-embel, bahkan tanpa bantal, jadi tidak terlalu nyaman.

Ada masih melamun, tampak seperti pikirannya benar-benar kosong. Meskipun akulah yang menyeretnya ke sini, aku sendiri tidak punya ide cemerlang. Aku hanya bertindak berdasarkan dorongan hati, dan sekarang aku terjebak bertanya-tanya apa yang harus kulakukan selanjutnya. Aku juga tidak yakin apakah aku harus melepaskannya atau tidak. Jika dia seperti biasanya, dia mungkin sudah mendorongku menjauh sekarang. Apakah tidak apa-apa untuk tetap seperti ini?

“Hei, apa kau keberatan jika aku memelukmu seperti ini?”

Dia tidak menanggapi.

Sekarang aku benar-benar dalam kesulitan. Apakah dia keberatan , tetapi tidak ingin mengatakan apa pun? Atau dia baik-baik saja dengan itu, tetapi tidak punya energi untuk menjawab? Aku berpikir untuk bertanya sekali lagi, tetapi Ada menggumamkan sesuatu sebelum aku sempat menjawab.

“’Kau tidak perlu melakukan itu.’” Pikiran-pikiran yang berputar-putar di kepalanya mulai keluar dari mulutnya. “Itulah yang kuharapkan akan dikatakannya. Kupikir dia akan menghentikanku.” Suaranya bergetar pada beberapa kata terakhir.

Aku sadar dia cuma mencari seseorang untuk mendengarkan, jadi aku mengangguk pelan.

“Kupikir mungkin dia cukup peduli untuk mencegahku melakukannya. Atau bahkan jika dia tidak peduli, dia sangat menginginkan informasi itu hingga memamerkannya.” Ada mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis.

Reggie akan mencoba menahan orang dengan kata-katanya, tetapi dia tidak pernah memaksa siapa pun untuk menghentikan apa yang mereka lakukan. Itulah satu-satunya alasan saya diberi kebebasan seperti itu. Tidak peduli seberapa keras saya berjuang untuk mendapatkan restunya, saya selalu mampu melakukan apa pun yang saya inginkan. Sementara itu, Ada mencoba mengukur perasaannya terhadapnya dengan melihat apakah dia akan campur tangan dalam upayanya untuk melukai diri sendiri atau tidak.

Jika seorang wanita cantik seperti Ada terus menerus menyatakan cintanya, pria lain mana pun pasti akan menyukainya di kemudian hari. Mungkin pria hipotetis itu akan memberinya apa yang diinginkannya.

Reggie adalah orang yang salah untuk dimintai belas kasihan. Dia tahu betul bahwa ada beberapa orang yang tidak bisa Anda harapkan belas kasihannya, dan itu termasuk hubungan darah Anda sendiri. Saya memiliki kenangan tentang keluarga saya yang penyayang di kehidupan lampau, jadi pelajaran itu melekat padanya lebih kuat daripada saya. Akibatnya, sekadar ajakan untuk bersikap sentimental tidak akan pernah cukup untuk memengaruhinya. Jika Anda ingin melewati itu, Anda harus menghabiskan banyak waktu untuk membangun ikatan kepercayaan dengannya, seperti Alan atau Cain.

Sayangnya, keadaan Ada membuat hal itu mustahil. Begitu kami merebut kembali Trisphede, dia akan tertinggal. Ada sendiri menyadari hal itu, dan mungkin itulah sebabnya dia berpikir untuk menjadi perapal mantra sepertiku; sebagai seorang gadis, itulah satu-satunya cara agar dia bisa bertahan dengan pasukan sampai akhir.

“Yang Mulia tidak akan pernah menghalangi siapa pun. Ketika saya menjadi seorang perapal mantra, dia marah kepada saya setelah kejadian itu, tetapi dia tidak pernah sekalipun mencoba menghentikan saya. Dia tidak pernah memiliki banyak kebebasan sendiri, jadi dia tidak ingin menghalangi orang lain untuk melihat keputusan mereka sendiri—baik atau buruk.”

“Dia tidak akan menahan siapa pun ?” tanya Ada.

Aku mengangguk, dan kesedihan tampak jelas di wajahnya. Ada selalu memiliki ekspresi percaya diri sehingga setiap kali ekspresinya berubah gelap, kesedihannya tampak lebih jelas. Seperti bagaimana layunya bunga mawar yang indah selalu lebih mencolok daripada bunga liar yang tumbuh sendiri.

Setelah mempertimbangkannya, dia menjawab, “Itu tidak masuk akal.” Dia terdengar lebih tidak setuju daripada apa pun, tetapi saya merasa bahwa dia sudah mulai menerima kenyataan bahwa dia ditinggalkan olehnya. Dia tidak ingin mengalami ledakan amarah yang tiba-tiba lagi.

Pelayan itu memilih saat yang tepat untuk datang membawa teh kami. Aku melepaskan pelukanku dari Ada, dan kami berdua duduk berdampingan, minum dalam diam. Ada tampak sudah cukup tenang, puas menyesap tehnya tanpa sepatah kata pun.

Akhirnya, Emmeline melacak kami.

“Oh, begitulah! Ada sesuatu yang ingin saya ajak kalian berdua ikut. Bisakah kalian ikut sebentar?”

“Ke mana?”

“Kamarku.”

Aku ikut dengannya atas desakannya. Ada mungkin sedang tidak ingin mengejar Reggie setelah semua itu, jadi dia ikut dengan kami juga.

“Haruskah aku permisi dulu?” Cain, yang telah menunggu di luar pintu, dengan sopan hendak pergi, tetapi Emmeline menahannya.

“Sebaliknya, akan sangat membantu jika kamu bisa membawakan beberapa barang bawaan untukku.”

“Baiklah.”

Tampaknya Cain telah berubah dari pengawal menjadi pengepak barang. Tapi apa yang melibatkan barang bawaan yang berat sehingga dia membutuhkan aku dan Ada?

“Apakah Anda sedang melakukan sedikit pengorganisasian, Nona Emmeline?”

“Besok adalah harinya, kau tahu.”

“Untuk apa?”

“Festival musim gugur tradisional Delphin.”

Festival musim gugur diadakan di sebagian besar wilayah di dunia ini, bahkan di luar Farzia. Itu adalah musim dengan hasil panen terbesar, jadi festival menjadi populer sebagai cara untuk berdoa memohon panen yang melimpah. Ditambah lagi, sebagai acara yang mempertemukan banyak orang, itu adalah kesempatan yang baik untuk berbaur dengan desa-desa tetangga dan mungkin bahkan bertemu seseorang yang spesial.

Saat saya masih kecil, saya tidak pernah punya kesempatan untuk mendengar tentang festival-festival ini, dan saat saya tinggal bersama bangsawan, saya tidak diizinkan keluar rumah untuk berjaga-jaga kalau-kalau saya ingin melarikan diri. Saya tidak pernah benar-benar melihatnya sampai saya mulai tinggal di Évrard.

Namun, festival Delphion terdengar agak unik. Semua orang mengenakan kostum.

“Film ini berdasarkan legenda lokal tentang seorang pria yang mengasuh bayi monster.”

Dahulu kala, seorang penduduk desa telah memelihara seekor bayi monster bersayap hitam—seekor kucing bersayap hitam. Salah satu sayap anak kucing itu terluka. Saat ia telah pulih sepenuhnya, monster itu mulai menyukai penduduk desa itu, tetapi ia telah tumbuh terlalu besar untuk disembunyikan. Ia melepaskan kucing bersayap hitam itu ke hutan terdekat.

Beberapa tahun kemudian, terjadi wabah monster besar di Delphion. Tepat ketika penduduk desa itu hendak diserang, ia diselamatkan oleh kucing bersayap hitam yang sama, yang telah tumbuh lebih besar selama bertahun-tahun. Di salah satu jari kaki depannya, ia mengenakan kalung yang diberikan penduduk desa itu kepadanya sejak lama.

Begitulah cerita yang diceritakan Emmeline kepada kami. Cerita itu memiliki banyak kesamaan dengan legenda Jepang tentang burung bangau yang bersyukur.

Sejak saat itu, seluruh desa membuat kebiasaan untuk memberi penghormatan kepada monster yang telah melindungi rumah mereka. Lama setelah pria yang mengadopsinya meninggal, kucing bersayap hitam itu telah menjaga desa itu aman dari bahaya.

Takhayul tersebut mengambil bentuk festival yang diadakan setahun sekali, di mana orang-orang akan berdandan seperti monster… atau semacamnya. Saat ini, itu adalah perayaan di mana semua orang akan membagikan permen kepada orang-orang yang berkostum. Ketika saya mendengar penjelasannya, pikiran pertama saya adalah kedengarannya seperti campuran festival musim gugur dan Halloween.

“Untungnya, kami telah menerima izin dari Yang Mulia untuk menyelenggarakan festival tersebut. Tampaknya peraturan tidak diperketat selama pendudukan Llewyne, jadi penduduk kota berhasil membuat semua persiapan yang diperlukan untuk acara tersebut. Jika kami membatalkannya sekarang, saya kira mereka akan sangat kesal.”

Kami tiba di kamar Emmeline saat dia menceritakan semua itu. Lucille sudah ada di sana menunggu kami.

“Aku sudah mengemas semua yang kita butuhkan di dalam, Emmeline tersayang.” Lucille menunjuk ke arah dua peti kayu di tengah ruangan.

Kotak-kotak itu panjangnya hampir sama dengan tinggi badanku. Orang biasa bisa menggunakannya sebagai pengganti kursi—atau, kalau lebih panjang sedikit saja, bahkan sebagai pengganti tempat tidur.

“Apa isinya?”

“Kostum.”

“Dengan serius?”

Tunggu. Apakah dia membawaku dan Ada ke sini agar kami bisa berdandan?!

“Wanita-wanita selalu berdandan seperti kucing sayap gelap untuk festival ini,” jelas Emmeline.

“Saat ini, pedomannya menjadi jauh lebih fleksibel untuk memungkinkan lebih banyak variasi kostum,” tambah Lucille. “Apa pun boleh asalkan Anda mengenakan telinga kucing di kepala dan sayap di punggung.”

“Pertama-tama, kita harus membawa peti-peti ini ke tempat para wanita lainnya berkumpul.”

Emmeline meminta kami untuk membawa mereka ke aula resepsi terdekat. Cain mengambil salah satu peti, dan aku membentuk golem dari batu taman untuk membawa yang satunya. Ada menatap ngeri saat golemku melenturkan jari-jarinya sebelum mengangkat kotak itu di atas bahunya, dan aku tertawa.

“Ap—maaf! Aku hanya terkejut kau membuang-buang sihirmu untuk tindakan aneh seperti itu!”

Itu adalah cara yang kasar untuk mengatakannya, tetapi mengingat wajahnya merah padam dan dia tampak hampir menangis, dia tidak tampak sangat mengintimidasi.

“Kamu lucu kalau lagi terkejut,” akuku.

Bingung, mata Ada bergerak ke sekeliling ruangan hingga akhirnya dia menundukkan pandangannya ke lantai.

Pokoknya. “Aku bisa saja menggunakan sihirku untuk membawa mereka berdua , lho,” kataku sambil melirik Cain dari balik bahuku saat dia mengikuti kami di belakang.

“Tidak seberat itu. Aku mungkin akan mempertimbangkan tawaranmu jika kita harus naik turun tangga, tapi kita akan melewatinya begitu saja,” jawabnya, seolah tidak ada apa-apanya. Mengingat betapa besar dan beratnya benda itu, itu adalah prestasi yang cukup mengesankan.

Lucille tampaknya setuju. “Anda hebat sekali, Tuan! Oh, saya juga ingin membantu!”

Rupanya, ia merasa bersalah karena menjadi satu-satunya orang yang tidak membawa barang bawaan. Tentu saja, karena Cain mengangkat barang bawaannya hingga ke bahunya, Lucille tidak dapat membantunya. Melihatnya berlarian di samping Cain, mencari sesuatu untuk dilakukan, sungguh menggemaskan.

Karena ahli dalam menangani anak kecil, Cain tidak ragu untuk menuruti kemauannya. “Begitu kamu tumbuh besar, kamu bebas membantu sebanyak yang kamu mau. Untuk saat ini, duduk saja dan belajarlah dari contoh orang tuamu.”

Aku bertanya-tanya apakah dia pernah mengatakan sesuatu yang serupa kepada mendiang saudaranya.

Tak lama kemudian kami tiba di tempat tujuan. Saat kami membuka pintu, kami mendapati sekelompok besar wanita muda di dalam, yang kukira semuanya adalah staf istana. Mereka sibuk merapikan dan menjahit kain, semuanya sebagai persiapan untuk festival. Dilihat dari layar lipat yang telah dipasang di tengah ruangan, mereka juga akan mencoba kostum mereka yang sudah jadi di sini.

Cain meletakkan peti itu di dekat pintu, lalu pergi ke tempat lain. Aku menyerahkan Tuan Horace kepadanya sebelum dia pergi, memastikan privasi semua gadis lain di ruangan itu.

“Sekarang, pilihlah! Apa pun yang tidak kita gunakan, akan kita pinjamkan kepada orang lain!” Emmeline menyeret peti itu ke tengah ruangan, membuka tutupnya, dan mulai mengeluarkan kostum.

Ada ikat kepala bertelinga kucing, beberapa di antaranya dihiasi renda mewah, yang lain dihiasi permata kaca… dan semuanya sangat mencolok. Ini benar-benar seperti Halloween versi khusus kucing yang gemerlap.

Hanya ada satu masalah di sini. Saya tidak ingin memakai telinga kucing di depan banyak orang.

Wah, ini aneh. Bagaimana aku bisa bilang tidak padanya?

“Terima kasih, tapi kurasa aku akan melewatkan kostumnya.”

“Tentara Delphion sedang berperang dengan diri mereka sendiri, ingat? Mengikutsertakan personel militer dalam festival akan menjadi cara yang baik untuk menyiarkan rekonsiliasi kita.” Emmeline menyerangku tanpa ragu.

“Kau tahu, aku bukan tipe orang yang suka menarik banyak perhatian pada diriku sendiri.”

“Kau tidak akan berdandan bersama kami? Tapi aku sangat menantikannya.” Lucille menatap lantai dengan ekspresi kecewa di wajahnya.

Aduh. Dia menghancurkan hatiku! Sekarang apa yang harus kulakukan?

“Anda juga tidak akan ke mana-mana, Nona Ada.” Emmeline berdiri dan menahan Ada saat ia hendak pergi. “Saya bermaksud agar Anda juga ikut berpartisipasi. Anda tahu, ada alasan lain mengapa festival ini penting bagi para wanita muda lajang.”

“Dan apa itu?”

“Pria dapat memberi wanita gelang yang terbuat dari pita yang dikepang sebagai tanda bahwa dia ingin mendekatinya. Itu merupakan simbol kerah yang diberikan penduduk desa kepada kucing bersayap gelap.”

Kalau dipikir-pikir, festival Évrard memiliki tradisi serupa.

“Tidak, terima kasih. Aku tidak tertarik memamerkan diriku kepada masyarakat umum.”

“Semakin banyak ikan di laut, semakin baik hasil tangkapan yang bisa kita pilih sendiri.”

Ada kesulitan untuk memberikan argumen balasan untuk hal itu. Tunggu, apakah itu berarti dia punya pengalaman dengan “memancing”?

“Tidak ada gunanya jika semua ‘hasil tangkapan’ itu hanya hal kecil, aku tidak punya tempat untuk makan. Hanya ada satu orang yang aku—”

“Jika seorang gadis dari keluarga cabang punya tujuan yang terlalu tinggi, dia hanya akan berakhir dengan membuat dirinya sendiri sengsara.” Emmeline memotong bantahan Ada tanpa ampun.

“Itu tidak benar!”

“Bukankah begitu? Begitu kau menjadi bangsawan, kau hampir tidak akan pernah punya kesempatan untuk berlatih memanah. Kudengar itu adalah sesuatu yang sulit dilakukan bibi Yang Mulia, Lady Évrard.”

“Kau pikir aku peduli tentang itu?”

Setuju. Agak sulit bagi saya untuk bersimpati dengan “perjuangan” karena tidak diperbolehkan berlatih memanah. Meski begitu, saya tidak ingin terseret ke dalam pertengkaran mereka, jadi saya mendekati Lucille dan menjauh sejauh mungkin dari mereka. Selain itu, semua pembicaraan tentang menggaet pria adalah hal yang sama sekali belum pernah saya ketahui sebelumnya. Tidak ada tempat yang tepat bagi saya untuk ikut campur dalam pembicaraan, dan saya juga tidak tertarik.

“Aku belum siap untuk semua pembicaraan orang dewasa ini.”

“Bukankah lebih baik kau mendengarkan? Kupikir kau sudah cukup umur.” Lucille langsung menyerang tenggorokannya.

“Ngh…” Aku meringkuk karena malu.

Sementara itu, Emmeline masih memberi tekanan pada Ada. “Mungkin ‘menyedihkan’ terlalu berlebihan. Tetap saja, jika Anda bahkan tidak bisa menangkap ikan kecil, bagaimana Anda bisa berharap bisa menangkap ikan besar yang sebenarnya Anda incar?”

“Hmm. Ada benarnya juga.”

Ya ampun. Kurasa Emmeline sedang mencuci otak Ada yang malang.

Kalau begini terus, aku benar-benar akan terseret ke dalamnya. Kalau tidak ada tempat untuk lari, mungkin aku harus memikirkan solusi lain. Dan lihatlah, tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, aku melihat kostum tertentu di dalam peti itu.

“A… aku mau yang ini!” Dengan tangan gemetar, aku buru-buru menarik tandaku keluar dari kotak dan mendekapnya erat di dadaku.

“Benarkah? Kau mau yang itu ?” tanya Lucille, terkejut. “Itu seharusnya dikenakan oleh anak-anak… atau wanita yang sudah punya pasangan.”

Saya benar-benar bertekad untuk memakainya. Namun, jika saya katakan itu, besar kemungkinan Emmeline akan keberatan, menyitanya, dan memaksa saya memakai yang lain.

Jadi, apa cara terbaik untuk mencegahnya melepaskannya? Tentu saja dengan memakainya.

Saya tidak membuang waktu untuk mengenakannya di atas gaun saya. Bagian pinggang yang longgar memberi saya banyak ruang gerak ekstra, jadi saya tidak merasa keberatan mengenakannya di atas pakaian saya yang lain.

Ini dia, mercusuar harapanku yang bersinar—baju terusan kucing dengan sayap kecil di bagian belakang!

Baju terusan yang kuingat dari kehidupanku sebelumnya pada dasarnya hanyalah piyama, jadi mengenakannya sama sekali tidak menggangguku. Ditambah lagi, baju itu bahkan memiliki tudung yang bisa kutarik ke bawah menutupi mataku, menyembunyikan wajahku dari pandangan. Itu sempurna.

“Tidak akan ada yang tahu kalau kau adalah perapal mantra itu,” kata Lucille. “Lagipula, menurutku itu lebih lucu daripada imut—”

“Saya suka karena saya bisa membaur! Saya tidak peduli dengan penampilan yang imut!”

Emmeline akhirnya mendengar pembicaraan kami. “Apa?! Kapan Anda memakainya , Nona Kiara?! Saya berencana untuk memakai yang ini—tunggu, tidak, yang ini ! Lihat, ini jauh lebih lucu!” Dia menyelipkan ikat kepala telinga kucing ke kepala Ada, lalu menunjuk beberapa gaun yang terbuat dari bulu abu-abu yang lembut, berusaha keras untuk meyakinkan saya untuk membeli salah satunya.

Lihat, gaun-gaun itu memperlihatkan TERLALU banyak kulit untukku.

Sekarang setelah aku memutuskan pakaian apa yang akan kupakai, sudah waktunya untuk segera pergi dari sini. Kalau saja aku bisa bertahan sampai besok tanpa bertemu Emmeline atau Lucille lagi, mereka tidak punya pilihan selain membiarkanku menyimpan kostum ini!

“Sudah terlambat! Aku menolak untuk memakai apa pun selain ini sekarang, jadi selamat tinggal!”

Saya berlari keluar dari ruang resepsi, berusaha menyampaikan kata terakhir.

“Saya rasa tidak, Nona Kiara!” Emmeline mengejarku hanya dengan jeda beberapa saat. Dia juga menyeret Ada dan Lucille bersamanya.

“Waaah! Lihat, aku akan ikut festival dengan mengenakan ini! Bukankah itu cukup bagus?!”

“Kau tidak akan menarik perhatian siapa pun seperti itu! Itu mengalahkan tujuan utama untuk memamerkan hubungan persahabatan kita!”

“Minta saja orang lain untuk melakukannya! Girsch jauh lebih feminin daripada aku! Dialah orang yang bisa tampil imut dan lembut!”

“Tidak! Kami tidak punya apa pun yang cocok!” Ide cemerlang saya langsung ditolak.

Tunggu, berdasarkan tanggapan itu, akan baik-baik saja jika kita memiliki sesuatu dengan ukuran yang tepat?!

“Ada, tangkap Kiara untukku!” perintah Emmeline. “Aku akan membebaskanmu dari kewajiban mengenakan kostum!”

Ada sempat ditarik tangannya, tetapi itu sudah cukup untuk memberinya lonjakan motivasi dan berlari cepat.

Ih!

Saat aku menoleh ke belakang, aku mendorong kakiku sekuat tenaga, tetapi bagian bawah baju terusan itu terlalu pendek untuk membuatku berlari lebih cepat. Aku begitu panik hingga terhuyung ke depan saat berbelok di tikungan, hampir jatuh tertelungkup, tetapi Ada menangkapku di tengkukku tepat pada waktunya.

“Gweh!” terdengar teriakanku yang tertahan.

“Mangsa saja, biar aku bisa hidup!” teriak Ada dengan putus asa.

“Kerja bagus, Nona Ada!” terdengar sorak kegirangan Emmeline.

Kemudian, satu suara baru ditambahkan ke dalam campuran. “Apa yang kalian lakukan, gadis-gadis?”

Sesaat, pikiranku kosong total. Di sana ada Reggie, berdiri tepat di hadapanku dengan pengawal kerajaannya.

Bahkan Reggie terkejut dengan pemandangan aneh yang baru saja dilihatnya; dia menatap kami dengan mata terbelalak heran. Rahang Groul hampir jatuh ke lantai. Yang terburuk dari semuanya, tudung kepalaku telah jatuh, jadi aku tidak punya cara untuk menyembunyikan wajahku dari mereka.

Ketahuan menyambarku jelas membuat Ada malu; semua warna telah memudar dari wajahnya. Bahkan Emmeline merasa ngeri saat ketahuan menangkap si perapal mantra, dilihat dari caranya membeku.

“Pfft… Heheh… Ahahahaha!” Yang akhirnya memecah keheningan adalah suara tawa Reggie yang menggelegar.

Jujur saja, aku terlihat konyol sekarang. Kalau aku jadi Reggie, aku juga pasti akan tertawa terbahak-bahak.

Ekspresi terkejut tampak di wajah Ada saat dia melihat Reggie tertawa terbahak-bahak.

“Apakah ini untuk festival besok?” Groul bertanya perlahan, hampir seperti dia takut untuk bertanya.

Emmeline mengangguk. “Benar sekali… meskipun aku sedang berusaha meyakinkan Lady Kiara untuk mengenakan sesuatu yang sedikit lebih manis.”

“Haha, menurutku yang itu sudah cukup imut . Kamu terlihat bagus, Kiara,” kata Reggie, sambil tertawa cekikikan.

Kau hanya mengolok-olokku, bukan?

Dia berjalan mendekatiku, lalu meraih tudung kepalaku dari belakang dan menariknya ke atas kepalaku. Lalu dia mulai tertawa lagi.

Apa masalahmu?!

“Baiklah, nikmatilah sisa waktu bersosialisasi kalian.”

Dengan lambaian tangannya, Reggie pergi. Dia jelas tidak tertarik menolongku keluar dari kesulitanku, si brengsek besar itu.

Namun, ucapan terakhirnya memberiku kilasan inspirasi, dan senyum perlahan mengembang di wajahku. Saat aku menatap Groul, dia tampak ketakutan setengah mati.

Setelah itu, saya kembali ke ruang resepsi, menemui Emmeline dengan lamaran saya, dan berhasil mendapatkan restunya.

Entah kenapa, Ada terus menatap baju terusan kucing yang aku pakai.

◇◇◇

Keesokan harinya, aku mengenakan kostum yang aku pinjam.

“Ugh… Bicara soal memalukan.”

Aku mengenakan gaun hitam berenda yang dipaksakan Emmeline padaku, bersama dengan ikat kepala telinga kucing yang terbuat dari sejenis bulu, yang telah kusetujui sebagai kompromi. Sebagai sentuhan terakhir, aku mengenakan pita hijau di leherku seperti semacam kalung, dengan lonceng emas yang menjuntai di sana. Sebelum aku menyadari apa yang terjadi, Emmeline telah menyodorkan pita itu ke tanganku bersama dengan telinga kucing.

Percaya atau tidak, inilah yang saya alami setelah memohon Emmeline untuk menguranginya sebisa mungkin. Jika saya masih memiliki penampilan seperti di kehidupan lampau, saya yakin kepala saya akan terlihat seperti hasil tempelan dari penampilan yang berlebihan ini.

Rasanya seperti saya sedang mengenakan kostum cosplay, yang sangat memalukan bagi pemula. Tentu saja, karena saya sudah berjanji pada Emmeline, saya tidak bisa mundur sekarang. Yang bisa saya lakukan adalah terus mengatakan pada diri sendiri berulang-ulang bahwa semua orang akan berpakaian seperti ini di luar sana.

Tak apa. Aku akan BENAR-BENAR menarik perhatian mereka dengan sesuatu yang lain.

Tepat saat aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Guru Horace mulai membuat keributan dari bawah selimut tempat tidurku.

“Hei, murid kecil! Keluarkan aku sekarang!”

“Maukah kau menjelaskan mengapa kau begitu tertarik melihat kostumku, Master Horace?”

Sebelum aku mulai berganti pakaian, dia bertanya padaku, “Jadi, apa yang akan kamu kenakan? Mmheehee!”

“Kenapa aku tidak ingin melihat momen terindah gadisku? Mweheheh!”

“Ya, tawa di akhir itu benar-benar merusaknya.”

Ide aneh apa yang ada di kepalanya sekarang? Saya bertanya-tanya sambil menarik selimut dan melepaskannya.

“Wah. Banyak sekali warna hitamnya.”

“Desainnya berdasarkan kucing darkwing. Tentu saja warnanya akan hitam.”

Monster legenda itu adalah kucing bersayap, bulunya cukup hitam sehingga bisa terbang dan menyatu dengan kegelapan malam. Jika Emmeline membuatku mengenakan replika sayapnya di punggungku, aku yakin aku akan cocok mengikuti salah satu kompetisi menyanyi yang biasa kulihat di TV. Untungnya, dengan memveto itu, aku jadi punya penampilan yang sedikit lebih kalem.

Kau tahu, itu benar. Setidaknya warnanya tidak mencolok seperti putih atau merah, pikirku, berusaha keras meyakinkan diriku sendiri bahwa warnanya tidak seburuk itu.

Aku mengikatkan ikat pinggangku di pinggang seperti biasa, menggantungkan Master Horace di sana, dan meninggalkan ruangan.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu.”

Cain, yang akan menemaniku berkeliling festival, sudah menungguku di luar pintu. Ia memperhatikan pakaianku lama-lama, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh telinga kucing di kepalaku.

“Terbuat dari apakah ini?”

“Bulu kelinci, menurut Nona Emmeline.”

Saya merasa bulu-bulunya sangat halus dan lembut saat disentuh, dan ternyata Cain juga merasakan hal yang sama. Ia menyentuh bulu-bulu itu beberapa kali, lalu menepuk kepala saya.

“Kita seharusnya bertemu di pintu masuk, ya? Ayo,” ajaknya, dan kami berjalan menyusuri koridor.

Aku senang dia tidak mengatakan aku terlihat aneh. Setelah pikiranku tenang, kami berjalan menuju pintu masuk depan kastil, di mana aku langsung ditelan lautan hitam. Ke mana pun aku memandang, tidak ada apa pun dan tidak ada seorang pun di sekitarku kecuali gadis-gadis bertelinga kucing hitam.

Ada anak-anak yang berpakaian seperti anak kucing yang menggemaskan, mengenakan telinga kucing dan celana panjang hitam yang mengembang dengan ekor yang mencuat dari belakang. Beberapa wanita yang baru saja dewasa memegang kipas yang dilipat menjadi bentuk kucing. Seorang gadis mengenakan sayap berkilauan di punggungnya yang terbuat dari bahan misterius, sementara yang lain mengenakan gaun dengan garis leher yang rendah, sambil membawa boneka kucing di bahunya. Bahkan wanita yang lebih tua mengenakan telinga kucing, ekor kucing, dan sayap yang terbuat dari bulu burung. Banyak yang telah merancang sendiri kostum yang cukup rumit, menjahit pecahan kaca yang berkelap-kelip ke dalam pakaian atau kerudung renda mereka.

Jika berbaur dengan kerumunan ini , tak akan ada seorang pun yang menyadari kehadiranku di sini.

Berbeda dengan kelegaanku, Cain justru memasang ekspresi ragu di wajahnya. “Ini semua… banyak.”

“Ya! Aku tahu semua orang bekerja sangat keras.”

Tentu saja, Cain lebih tinggi satu kepala dari semua orang di kerumunan wanita ini, membuatnya mudah dikenali. Seseorang memanggilnya tepat saat kami berdua saling berbisik. “Hei, Wentworth, apa yang kau lakukan di sana?”

Itu adalah salah satu kesatria Alan, Chester. Dia sedang memandang sekeliling dengan penuh semangat, pipinya memerah dan kemerahan.

“Di festival ini, gadis-gadis berparade mengenakan kostum,” Emmeline menjelaskan dari sampingnya.

Aku hampir bisa melihat visi pribadinya tentang surga muncul di kepalanya. “Maksudmu Delphion akan penuh dengan gadis-gadis berpakaian seperti ini?! Kita harus keluar kota, Tuanku!” Chester menoleh ke Alan di sebelahnya, mulai mengguncang bahunya, dan memohon, “Kumohon! Aku akan melakukan apa saja! Aku butuh dorongan moral ini!”

“Ada masalah keamanan,” Alan membantah dengan ekspresi ragu, lalu membawa Chester dan pergi.

Kalau dipikir-pikir, mengapa Reggie mendorongku untuk berpartisipasi ketika aku berpotensi menjadi target penculikan atau pembunuhan? Dia sendiri masih terkurung di dalam kastil.

Sambil memiringkan kepala dengan bingung, aku mengikuti arahan Emmeline dan meninggalkan istana bersama para wanita lainnya.

Tak lama kemudian kami tiba di deretan pilar batu yang berjejer di sepanjang jalan dari kastil ke kota. Setelah mendapat izin dari Emmeline, saya menggunakan salah satunya untuk membuat wahana berbentuk anjing raksasa. Ukurannya hampir sama dengan kuda, jadi mudah-mudahan tidak akan menghalangi jalan siapa pun.

Begitu saya membuat tempat duduk di punggungnya dan menaikinya, saya akhirnya mulai bersemangat. Saya selalu ingin menunggangi anjing raksasa saat saya masih kecil, itulah sebabnya saya memilih bentuk ini. Ini akan sangat menyenangkan.

Emmeline mendongak ke arahku, desahan kecil keluar dari bibirnya. “Yah, aku tidak akan menyangkal bahwa itu menarik perhatian.”

Rupanya, dia berharap aku bisa berjalan-jalan di kota dengan kedua kakiku sendiri. Namun, sekarang sudah terlambat; kami sudah dalam perjalanan.

Kota itu terbentang di depan mataku, batu bata mahoni mengelilingiku di semua sisi. Kios-kios telah didirikan di depan beberapa rumah, dan kota itu ramai dengan pergaulan wanita yang berparade dan pria yang menonton dari sisi jalan.

Para lelaki akan berkata, “Terimalah persembahan ini dan lindungi kota kami,” lalu menyerahkan permen kepada para gadis yang lewat, yang kemudian diambil dan dimasukkan ke dalam keranjang tangan oleh para wanita.

Saat Emmeline memimpin rombongan, beberapa pria berpakaian seperti tentara melangkah maju untuk menawarinya permen. Tepat di sampingnya ada Ada, mengenakan onesie yang luar biasa. Itu adalah versi kostum yang lebih bertenaga yang kubawa kabur tempo hari. Ukuran sayap di punggungnya menunjukkan seberapa besar usaha yang telah ia lakukan, ditambah lagi ia telah memperbaikinya dengan layar buluh yang disulam dengan manik-manik berkilauan. Bahkan dari kejauhan, ia menonjol dari kerumunan lainnya. Ia juga tidak mengenakan tudung kepala. Ada sepasang telinga kucing di kepalanya, dan rambutnya diikat dengan sanggul seperti biasanya.

Dia pasti menghabiskan sepanjang malam mengerjakannya, dilihat dari lingkaran hitam di bawah matanya. Mengapa dia tiba-tiba memutuskan untuk mengerjakan ini dengan serius?

Seekor rubah es berlari di belakangnya. Gina berjalan di samping Emmeline, dan Reynard ikut serta dalam perjalanan itu.

Dia sibuk mengendus-endus kaki baju terusannya. Untungnya, Ada tampaknya tidak menyadarinya, tetapi kupikir aku akan kena serangan jantung hanya dengan melihatnya.

Sebagai catatan, Gina bahkan tidak mengenakan sepasang telinga kucing. Saya sangat iri! Bagaimana dia bisa lepas dari itu?!

Meskipun ada banyak hal yang menyita perhatian saya, saya cukup menikmati waktu menonton festival tersebut. Saya merasa seperti angin sakal yang saya hadapi baru saja berlalu begitu saja. Itu adalah perasaan yang menyegarkan, tetapi entah mengapa juga terasa sepi.

“Apakah kalian bersenang-senang?” tanya Tuan Horace tiba-tiba.

Aku menganggukkan kepalaku. “Ya. Rasanya sangat… damai?”

Kata-kataku sendiri terasa aneh dan datar. Menanggapi hal itu, Cain bertanya, “Apakah ini terlalu damai?”

Setelah berpikir sejenak, saya mengangguk.

Ekspresi Cain berubah muram. “Saya kira itu karena ini sangat jauh dari apa yang Anda kaitkan dengan perang,” katanya, berspekulasi tentang sumber ketidaknyamanan saya saat ia berjalan di samping anjing batu saya. “Saya merasakan hal yang sama ketika saya kehilangan ibu dan saudara laki-laki saya dalam perang. Setelah perang berakhir dan keluarga saya dimakamkan, ada banyak sekali kegembiraan untuk merayakan kemenangan kami.”

Ia menatap ke arah pesta-pesta di sekitarnya sembari berbicara. Kedengarannya hampir seperti monolog.

“Kami baru saja mengalahkan Llewyne, jadi tentu saja semua orang gembira. Dan bagi sebagian orang, mungkin perayaan itu membuat mereka sadar bahwa mereka akhirnya membalas dendam atas kematian teman dan keluarga mereka. Namun, pada saat itu, ketidaksesuaian itu terlalu berat untuk saya tangani. Saya tidak tahu bagaimana cara mengatasinya.”

Tanpa semacam penyelesaian, sulit untuk merasa bahwa pertarungan telah benar-benar berakhir; mungkin itulah alasan sebenarnya untuk perayaan kemenangan besar tersebut. Jika tidak, semua orang akan terlalu terperangkap dalam kesedihan mereka untuk melanjutkan hidup mereka.

Akan tetapi, bagi seseorang seperti saya, yang tahu bahwa saya harus terus berjuang setelah ini, atau seseorang seperti Cain, yang merasa putus asa dan sendirian di dunia, festival tampak seperti sesuatu yang berasal dari dunia yang terisolasi.

Mungkin karena itulah kehilangan keluarganya meninggalkan luka yang dalam dan abadi di hati Cain.

“Jika rasanya semua orang hanya melupakan perasaanmu, tentu akan lebih sulit melupakan keluargamu,” gumamku, mengungkapkan pikiran-pikiranku yang terlintas dalam pikiranku.

Cain tidak menanggapi. Namun, setelah selesai menatap lurus ke depan, dia akhirnya menatapku dan, hanya beberapa detik, tersenyum kecil padaku.

◇◇◇

Kemudian, Emmeline, Gina, dan aku semua kembali ke istana tanpa masalah, dengan keranjang penuh permen di tangan. Ada telah kabur entah ke mana begitu kami tiba.

“Apa maksudnya?” tanyaku pada Emmeline.

Dia mengerutkan kening. “Aku berbohong padanya dan mengatakan padanya bahwa Yang Mulia akan ikut serta dalam festival itu. Itulah yang membuatnya mau ikut, tetapi dia akhirnya mengetahui kebenarannya, tentu saja. Aku yakin dia sedang dalam perjalanan untuk menyergap sang pangeran saat kita berbicara.”

“Oh… Sekarang aku mengerti.”

Aku ingat aku terkejut melihat betapa jinaknya dia, berjalan diam-diam di belakang Emmeline. Jadi itu rahasianya.

“Gadis itu hanya memikirkan Yang Mulia. Aku berharap jika dia pergi keluar dan berinteraksi dengan orang lain, mungkin wawasannya akan meluas.”

Emmeline menghela napas, menganggap rencananya gagal. Aku sendiri tidak yakin ada yang bisa menolong Ada. Maksudku, Reggie baru saja mengabaikan usaha bunuh dirinya yang palsu tempo hari, dan dia masih mengejarnya. Namun, sepertinya bukan ide yang bagus untuk membiarkannya begitu saja, pikirku.

Aku menyuruh Cain untuk beristirahat, lalu kembali ke kamarku.

Setelah menurunkan Master Horace dan beristirahat sebentar, saya melihat tidak banyak air tersisa di kendi di kamar saya, jadi saya pergi untuk mengisinya lagi. Hari ini adalah hari raya, jadi istana kekurangan tenaga kerja. Akan lebih cepat jika saya mengerjakannya sendiri, dan juga lebih mudah bagi para pelayan.

Ketika aku meninggalkan kamarku dan mulai berjalan menyusuri koridor sambil membawa kendi kuningan di tangan, aku melihat seseorang berlari menaiki tangga.

Itu Reggie. Melihatnya berlari mengelilingi kastil adalah pemandangan yang langka; aku begitu terkejut hingga aku berhenti di tengah jalan.

Begitu Reggie melihatku, dia dengan panik memohon, “Kiara, katakan padanya aku bersembunyi di suatu tempat… Tidak, tidak, aku tahu kau akan hancur berkeping-keping. Kemarilah!”

“Permisi?!”

Reggie meraih tanganku dan berlari semakin jauh di koridor.

Apa yang terjadi? Aku bertanya-tanya sejenak, tetapi tak lama kemudian sumber ketakutan Reggie pun sampai ke telingaku.

“Ke mana Anda pergi, Yang Mulia?!”

“Yang Mulia pergi keluar—”

“Aku baru saja melihatnya! Tidak mungkin dia meninggalkan istana!”

Itu suara Ada. Seseorang telah mencoba menipunya saat dia bertanya ke mana Reggie pergi, tetapi dia langsung tahu kebohongan itu.

Sekarang saya mengerti mengapa dia berlari.

Reggie menyeretku ke ruangan terdekat. “Tetaplah di sini, Kiara, dan jangan ceritakan apa pun tentangku padanya.”

“Apa?!”

Dia mengangkatku sebelum aku sempat bertanya, menempatkanku di dalam lemari kosong di kamar tamu yang tidak terpakai. Setelah itu, dia menutup pintu, meninggalkanku sendirian tanpa apa pun kecuali kendi air di tangan. Aku mendengar suara gemerisik saat aku masih tertegun, jadi kukira Reggie juga pergi bersembunyi di suatu tempat.

Tak lama kemudian, aku mendengar Ada menjerit, diikuti oleh Master Horace yang tertawa, “Mmheehee!”

“Maafkan aku! Beraninya kau mencoba membohongiku!”

“Kau benar-benar kasar, nona kecil! Mmheehee!”

Aku mendengar suara pintu dibanting menutup. Dia mungkin sudah lari keluar dari ruangan, diusir oleh cekikikannya yang tak henti-hentinya.

Itu tidak cukup untuk membuatnya patah semangat. Dia terus menyerbu ke kamar mana pun yang ditemuinya, tampaknya untuk mencari Reggie. Tepat saat aku berpikir bahwa ini seperti permainan petak umpet, aku mendengar suara dia memasuki kamar tempat Reggie meninggalkanku.

“Di mana Anda, Yang Mulia?! Setidaknya beri tahu saya apa yang Anda pikirkan! Apakah itu menghibur Anda?!” serunya.

Pertanyaan itu bahkan lebih mengejutkan. Tunggu, apakah dia mencoba membuat Reggie tertawa?!

Akhirnya, saya akhirnya mengerti apa yang diinginkan Ada dengan kostumnya yang aneh itu. Dia tidak ingin dia mengatakan dia terlihat imut; dia mencoba membuatnya tertawa.

Saat aku menyadarinya, aku merasakan sedikit sakit di dadaku. Ada memang mencintai Reggie, bagaimanapun juga… Kalau tidak, dia tidak akan peduli untuk membuatnya tertawa.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, pintu lemari terbuka lebar, dan aku mengerjap beberapa kali untuk menyesuaikan mataku dengan cahaya yang menyilaukan.

“Nenekmu—apa yang kau lakukan di sini, Nona Kiara?!” Ada menatapku dengan ekspresi terkejut.

Sementara itu, melihatnya mengenakan kostum surealis dan berdiri tepat di atasku membuatku ketakutan. Mengerikan sekali dikejar-kejar saat kau berpenampilan seperti itu, Ada!

Aku begitu gugup hingga tanpa sengaja mengatakan kebenarannya. “Reg—eh, Yang Mulia menyuruhku bersembunyi di lemari ini.”

“Kenapa dia melakukan itu?!” jeritnya, lalu berdecak kesal . “Dia akan kabur saat aku teralihkan lagi! Aku harus bergegas!”

Dia kabur dari kamar, bergegas pergi ke tempat lain. Akhirnya, saat suara perburuannya menghilang, Reggie melangkah keluar dari balik tirai jendela. “Terima kasih atas bantuannya, Kiara.”

Akhirnya aku mengerti mengapa dia menyeretku ke ruangan ini. “Apa kau baru saja menggunakan aku sebagai umpan?”

“Ya. Maaf soal itu.” Permintaan maafnya tidak terdengar tulus.

Kemungkinan besar, Ada telah menemukan salah satu tempat persembunyian Reggie sebelum dia bertemu denganku. Setelah belajar dari pengalaman itu, dia tidak berhenti hanya dengan membuka pintu ke setiap ruangan yang bisa dia temukan dan mengintip ke dalam; dia memperhatikan bahwa lemari itu cukup besar untuk seseorang seukurannya bersembunyi dan memastikan untuk memeriksanya juga.

Selain itu, mungkin ada kejadian lain ketika dia melihat ke dalam ruangan dan mendapati seseorang yang ditinggalkan Reggie di sana sebagai umpan, saat itu dia memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri secara diam-diam. Mengingat dia pernah tertipu oleh tipuan yang sama sebelumnya, dia membuat asumsi yang salah bahwa Reggie telah kabur entah ke mana saat aku menarik perhatiannya.

Tetapi Reggie selangkah lebih maju darinya; dia sebenarnya berada di ruangan yang sama denganku sepanjang waktu.

“Karena sialnya, saya menabraknya saat berjalan di koridor. Saya berhasil melarikan diri saat dia lengah, tetapi dia tidak mau menyerah.”

“Tetapi…”

Aku membuka mulutku untuk mengatakan kepadanya bahwa kali ini, aku cukup yakin dia tidak mengejarnya hanya demi mengejarnya. Namun, kata-kata itu menolak untuk keluar, seolah-olah tersangkut di tenggorokanku. Aku takut untuk mengatakannya. Ketika aku mencoba mencari penjelasan mengapa, aku teringat sedikit kebijaksanaan yang pernah kudengar di kehidupanku sebelumnya: Jangan ikut campur dalam kehidupan cinta orang lain.

Lagipula, Reggie jauh lebih pandai membaca pikiran orang daripada aku; ada kemungkinan besar dia sudah mengetahuinya sendiri dan tetap memutuskan bahwa dia tidak tertarik. Kalau begitu, akan merepotkan jika aku mengatakan apa pun tentang itu.

Apa pun itu, itu hanya urusan mereka berdua… atau begitulah yang kupikirkan, tetapi untuk beberapa alasan, pemikiran itu membuat hatiku sakit.

“Ada apa, Kiara?” tanya Reggie bingung.

Tembak. Bagaimana cara memainkannya?

“Apakah menggunakanmu sebagai umpan begitu mengganggumu? Kalau begitu, aku minta maaf karena membuatmu dalam suasana hati yang buruk.”

“Tidak, aku tidak keberatan!”

Aku tahu dia hanya ingin aku melindunginya agar dia bisa bersembunyi, dan itu tidak membuatku dalam masalah. Karena kami berdua berteman, wajar saja jika Reggie meminta bantuanku begitu saja.

“Tapi ada sesuatu yang tidak beres denganmu, bukan?” tanya Reggie sambil menatap wajahku.

Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya. Yang bisa kukatakan adalah, Hei, kurasa Ada ingin membuatmu tertawa , tapi aku tidak bisa. Aku merasa telah melakukan sesuatu yang sangat jahat di sini, dan aku membenci diriku sendiri karenanya.

Saya terdiam sejenak.

“Apakah ada yang tidak ingin kau katakan? Kalau begitu, kau tidak perlu mengatakannya,” kata Reggie akhirnya sambil tersenyum.

Selalu melegakan ketika dia membiarkanku melakukan hal-hal seperti itu. Terlebih lagi, dia bahkan mengganti topik pembicaraan untukku. “Ngomong-ngomong, kostum yang kamu kenakan itu lucu sekali. Bagaimana festivalnya?”

“Oh! Semuanya benar-benar sibuk.”

“Apakah Anda bersenang-senang? Lady Emmeline bertanya apakah dia bisa mengajak Anda untuk berganti suasana. Dia bilang Anda tampak lesu akhir-akhir ini.”

“Dia melakukannya?”

Baik Alan maupun Reggie tidak diizinkan pergi karena alasan keamanan, jadi kupikir aneh kalau aku diizinkan pergi. Aku tidak akan pernah menduga bahwa itu semua hanya untuk mengalihkan perhatianku. Apakah itu sebabnya Emmeline tampak begitu kecewa ketika aku mengatakan akan menunggangi golem dan mengamati semuanya dari atas? Dia pasti khawatir itu akan membuatku kehilangan kesempatan menikmati festival.

Segalanya mungkin berjalan sesuai rencana Emmeline. Aku sama sekali tidak memikirkan Isaac saat aku berparade keliling kota.

“Jangan khawatir. Aku bersenang-senang.”

“Kalau begitu, aku ingin memberimu hadiah karena berpartisipasi dalam festival. Kudengar kau menunggangi golemmu, jadi aku berani bertaruh kau tidak mendapat permen apa pun.” Reggie mengeluarkan sesuatu dari saku jaketnya. “Ulurkan tanganmu, Kiara.”

“Hah?”

Sambil bertanya-tanya apa yang mungkin akan diberikannya padaku, aku mengulurkan telapak tangan kananku. Reggie menangkap jari-jariku di tangannya, menyelipkan sesuatu di atas jari tengahku.

“Hah? Apa?”

“Salah seorang pedagang dari kota kastil memberikan ini kepadaku tempo hari. Aku sendiri tidak membutuhkan aksesori apa pun, tetapi aku tidak ingin para pedagang Delphion berpikir bahwa aku tidak tertarik berbisnis dengan mereka.”

Yang Reggie pasang di jari tengahku adalah sebuah cincin dengan permata kecil berwarna biru pucat.

“Apaaa?!”

Hei, apakah itu cincin? Kenapa cincin?! Tidak masalah apakah itu dunia kehidupan masa laluku atau dunia ini; cincin bukanlah hadiah yang seharusnya diberikan kepada seorang gadis begitu saja!

“Kau bereaksi berlebihan, Kiara. Kau telah membantu kami dengan ikut serta dalam festival ini menggantikanku atau Alan, jadi aku ingin memberimu sesuatu sebagai balasannya. Sebuah cincin tidak akan terlalu merepotkan, dan jika kau mengalami masalah, kau dapat dengan mudah menjualnya untuk mendapatkan dana.”

“Tapi… sebuah cincin?”

Jika itu alasannya, kalung akan berfungsi dengan baik. Tidak, tunggu, itu juga agak sugestif!

Aku sudah benar-benar kehilangan ketenanganku, tetapi Reggie tampaknya tidak terlalu peduli.

“Menurut pedagang itu, Anda dapat memasangkan cincin di jari tengah seseorang untuk dijadikan jimat. Jadi, Anda dapat menganggapnya sebagai jimat keberuntungan, jika Anda mau.”

Jimat keberuntungan? Begitu Reggie mengatakannya, aku teringat kembali pada festival tadi. Jika seorang pria punya perasaan pada seorang wanita, gelang adalah hadiah yang seharusnya diberikannya. Lalu, apakah cincin memiliki arti yang berbeda? Lagipula, jika dia hanya mengatakan bahwa aku boleh menjualnya… mungkin itu tidak berarti sesuatu yang istimewa, bukan?

Saya merasa lega, namun pada saat yang sama, anehnya kecewa.

“Untuk saat ini, mengapa kau tidak keluar saja dari sana?” Reggie bertanya.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku menyadari betapa anehnya melanjutkan percakapan ini sambil memeluk lututku di dalam lemari. Sudah waktunya untuk keluar dari sana.

Tepat saat saya hendak berdiri, saya ingat bahwa saya masih memegang kendi air dan berhenti untuk meletakkannya di lantai. Namun, lemari itu cukup kecil; saat saya membungkuk, pinggul saya terbentur papan belakang, membuat saya terguling ke depan.

“Wah!”

“Kiara?!”

Reggie terkejut dan berusaha menangkapku saat aku terjatuh, tetapi kejadian itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga ia tidak dapat menahan berat badanku. Aku jatuh ke lantai, mendorong Reggie ke bawahku.

Satu-satunya alasan mengapa hal itu tidak menyakitkan adalah karena Reggie telah meredam jatuhnya aku. Ia memelukku erat, pipi kami saling menempel.

“Maaf-”

Aku ingin minta maaf. Itu saja.

Namun, saat aku menoleh untuk menatapnya, dia melakukan hal yang sama. Aku merasakan sesuatu yang lembut menyentuh sudut bibirku.

Dan itu sudah pasti bukan pipinya.

Itu sudut mulutnya, bukan?

Saat aku menyadari bibir kami telah bersentuhan, aku meletakkan tanganku di dadanya dan mendorong tubuhku menjauh darinya. Ini bahkan tidak seperti saat kami hampir berciuman di Évrard; ini benar-benar tidak disengaja. Aku tidak tahu harus berbuat apa.

Aku ingin kabur, tetapi Reggie melingkarkan lengannya di bahuku untuk menahanku. Kemudian, dia membetulkan pelukannya sehingga dahiku menempel di bahunya.

“Maaf. Kalau kamu tidak suka, lupakan saja kejadian itu.”

Ketika Reggie meminta maaf, gejolak batinku mulai mereda. Aku tahu itu benar-benar salahku . Aku seharusnya menunggu untuk meminta maaf sampai kami bisa menyelesaikan masalah kami.

“Aku juga minta maaf.”

Namun, entah mengapa, permintaan maafnya juga membuatku sangat sedih. Ada yang aneh dengan diriku hari ini. Melihat keadaan seperti ini, aku takut akan mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kukatakan.

“Aku, um… akan kembali ke kamarku. Aku yakin Nona Ada sudah cukup jauh sekarang,” hanya itu yang kukatakan, menundukkan kepala. Aku menjauhkan diri dari Reggie—kali ini sungguhan—dan meninggalkan tempat kejadian.

“Kiara!”

Kudengar suara Reggie memanggilku, tetapi aku bergegas masuk ke kamar dan menutup pintu. Begitu masuk ke dalam, aku menempelkan punggungku ke pintu dan berjongkok di tempat.

Ketika saya melakukannya, saya menatap tangan yang berada di atas lutut saya—atau, lebih tepatnya, cincin di jari tengah saya. Jika saya melepaskannya, mungkin akan terlihat seperti saya terlalu jauh memikirkannya. Itu tidak akan menyelamatkan saya dari rasa malu.

Setelah banyak perdebatan, saya membiarkan cincin itu tetap berada di jari saya, hanya menutupinya dengan tangan saya yang lain.