Bab 2: Pertempuran di Sungai Alesia

Beberapa hari setelah pertemuanku kembali dengan Isaac, kami menerima kabar bahwa pasukan Llewynian sedang bergerak.

Pertama, sejumlah pasukan mereka telah meninggalkan benteng mereka lebih dulu dari yang lain. Ribuan prajurit berpencar ke berbagai arah untuk mengejar pasukan Alan, yang telah bersiap untuk bergabung dengan kami setelah kami merebut Benteng Inion. Alan menganggap perilaku mereka aneh bagi sekelompok orang yang seharusnya melakukan penyerangan—dan saat itulah musuh mendekatinya dengan membawa bendera putih. Di sana, ia akhirnya mengenali mereka sebagai pasukan Lord Delphion.

Terlebih lagi, sang baron sendiri datang untuk berlutut di hadapan Alan—yang, meskipun dia adalah wakil komandan, dua atau tiga kali lebih muda dari pria itu—meminta untuk bergabung dengan pasukannya. Menurut Lord Delphion, begitu mereka mendengar kabar bahwa Reggie telah merebut Benteng Inion dan membebaskan Emmeline dan para gadis dalam prosesnya, mereka membelot dari Llewyne.

Setelah berkonsultasi dengan Jenderal Jerome, adik Lord Limerick, dan Lord Enister, seorang veteran pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, ia membuat keputusan untuk menerima pasukan Lord Delphion ke dalam barisan mereka.

Begitulah isi laporan pertama. Setelah mendengarnya, Reggie mengerutkan kening. Pastilah orang-orang Llewyn merahasiakan keberadaan para sandera karena takut pasukan Delphion akan kabur untuk membawa mereka kembali.

“Mereka tahu itu, berarti Llewyne membocorkan informasi itu kepada mereka dengan sengaja.”

Tidak diragukan lagi Alan juga waspada akan hal itu. Reggie berpikir mungkin ia harus mengirim bala bantuan, tetapi tepat saat ia bersiap untuk mengerahkan mereka, pasukan pos berikutnya tiba.

Jelas, pasukan Llewyne dan Salekhard sedang mengejar pasukan Alan. Saat itu, Alan berada sekitar satu hari perjalanan kaki dari Benteng Inion. Ia memiliki pilihan untuk melarikan diri ke benteng, tetapi mengingat seberapa cepat musuh mendekat, ia malah memilih untuk menghadapi mereka di tempat.

Ketika saya mendengar mereka telah memulai permusuhan di sepanjang Sungai Alesia, saya terkejut. Di sanalah Alan pernah melawan orang-orang Llewyn dalam RPG.

Di bagian cerita itu, tak lama setelah bersekutu dengan saudara Lord Delphion, Ernest, Alan melancarkan serangan terhadap pasukan Llewynian. Setelah berbicara dengan Ernest di tengah panasnya pertempuran, Lord Delphion dibujuk untuk melawan Llewyne. Pada akhirnya, sang baron tewas, membawa serta banyak orang Llewynian bersamanya.

Namun, sekarang kami telah membebaskan para sandera; dengan demikian, aku yakin bahwa Llewyne akan mengalihkan perhatian mereka ke Benteng Inion. Reggie juga berasumsi bahwa baron akan menunggu sampai mereka berbaris sampai ke sini untuk menyerang orang-orang Llewyn.

“Akan jauh lebih aman untuk mengkhianati mereka dengan sekutu di sekitar.”

Namun Lord Delphion telah memilih untuk membelot segera.

“Pasti ada yang menyuruhnya melakukan itu,” gumam Reggie yang mengancam.

Namun jika memang demikian, apa untungnya bagi warga Llewyn?

“Bertempur dengan mereka di sepanjang Sungai Alesia akan jauh lebih sulit daripada melawan mereka dari dalam benteng kita. Terlebih lagi, aku yakin pasukan kita benar-benar kehilangan keseimbangan setelah membawa Delphion ke dalam barisan kita,” demikian penilaian Reggie setelah mendengarkan laporan tersebut. Menambahkan 3.000 orang baron itu ke dalam pasukannya hanya akan membuat Alan semakin tidak berdaya, katanya.

Aku tidak begitu mengerti logikanya, jadi Cain menjelaskannya kepadaku dengan bisikan pelan. “Itu karena kita pernah melawan tentara baron sebelumnya. Orang-orang kita akan dihinggapi kecurigaan bahwa mereka hanya berpura-pura menjadi sekutu kita sebagai bagian dari rencana Llewyne.”

Sekarang aku mengerti. Sebuah jurang pemisah yang dalam telah tercipta di antara kedua pasukan setelah saling bertarung demi hidup mereka; wajar saja jika mereka tidak akan lengah satu sama lain. Mungkin Llewyne bermaksud untuk menabur perselisihan di antara barisan Farzian dengan tindakan ini.

Sementara Cain menjelaskan situasinya kepadaku, Reggie berkonsultasi dengan Lord Azure dan Lord Ernest dan memutuskan garis besar umum tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Saya akan menyerahkan benteng itu kepada Lord Azure. Terkait pasukan Delphion, saya pikir membawa serta pasukan Lord Ernest akan menjadi solusi terbaik untuk masalah ini.”

“Tetapi, tidak peduli seberapa cepat kita bergegas, itu setidaknya akan memakan waktu satu hari perjalanan. Kita hanya bisa berharap situasinya tidak memburuk dalam waktu tersebut,” kata Ernest, ekspresinya muram.

“Saya yakin Alan dan anak buahnya dapat mengatasinya. Saya hanya berharap ini tidak meningkat menjadi pertempuran yang melelahkan,” jawab Reggie. Tidak ada senyum di wajahnya.

Saya mengajukan usulan. “Saya akan berangkat sebelum yang lain. Jika saya berkendara sendiri, tidak perlu waktu seharian untuk sampai di sana; saya bisa tiba lebih awal.”

Itu akan meringankan sebagian beban Alan. Musuh mungkin telah mengendurkan kewaspadaan mereka dengan asumsi bahwa perapal mantra tidak ada di sekitar, yang memberiku kesempatan sempurna untuk menyerang.

Reggie hanya butuh beberapa detik untuk mempertimbangkan saranku. Kemudian, alih-alih menatapku, dia mengalihkan pandangannya ke arah Cain. Menyadari hal itu, sang kesatria menanggapi dengan membungkuk kecil, seolah meminta izin.

Aku merasakan gejolak di ulu hatiku ketika Reggie menolak untuk menatapku. Rasanya seolah-olah Reggie telah menyerahkan haknya sebagai pengasuhku kepada Cain. Aku tahu aneh bagiku untuk begitu marah tentang hal itu; wajar saja jika seorang pria tua seperti Cain diperlakukan sebagai waliku.

Namun… mengapa rasanya seperti Reggie meninggalkanku?

Kami segera mendapat izin. Aku meninggalkan menara utama, tempat kami berkumpul untuk mendengar laporan, langkahku lamban saat aku berjalan kembali ke kamarku. Untungnya, aku sudah berkemas untuk banyak perjalanan sekarang sehingga betapapun aku tidak siap, tanganku praktis bergerak sendiri.

Aku mengenakan jubahku, mengikat tali sepatuku, dan memasukkan semua barang penting ke dalam satu tas. Ini adalah situasi darurat, jadi aku akan meninggalkan semua barang lainnya. Jika kami akhirnya meninggalkan benteng, calon panglima Reggie, Colin, akan mengambil barang-barangku—dan jika tidak ada waktu untuk itu, seseorang akan membuangnya begitu saja.

Kecemasanku mereda saat aku sibuk membereskan barang-barangku, tetapi setelah menyelesaikan tugas-tugas yang ada, kecemasan itu muncul lagi. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa emosi itu hanyalah tipuan pikiran dan bahwa aku tidak punya waktu untuk fokus pada hal lain saat aku menuju pertempuran, aku meninggalkan kamarku. Begitu aku keluar dari menara utama, menyeberangi halaman, dan hendak melewati gerbang, aku menoleh ke belakang, sedih.

Aku tahu tidak mungkin dia bisa melihat wajahku; tetap saja, aku menatap menara utama dengan sedikit harapan. Kecewa karena tidak melihat siapa pun di jendela, aku menundukkan pandanganku.

Saat itulah saya melihat Reggie meninggalkan menara utama, menuju ke suatu tempat lain bersama para kesatria.

“Reggie,” panggilku dengan suara lembut.

Betapa terkejutnya saya mendengar suara dalam diri saya keluar, saya berasumsi Reggie tidak akan pernah menangkap bisikan selembut itu, mengingat betapa jauhnya dia.

Namun, dia menghentikan langkahnya dan menoleh.

Ketika matanya bertemu dengan mataku, bibirnya sedikit terbuka, menunjukkan ekspresi cemas yang jarang terjadi, lalu dia tersenyum kecil padaku. Itu saja sudah cukup untuk membuat semua kegaduhan di hatiku, seperti suara statis di layar TV, tenang hingga benar-benar padam. Tatapannya yang waspada membuatku kembali sadar.

Jangan khawatir. Aku tahu aku bisa melakukannya. Aku melambaikan tangan kecil padanya dan akhirnya pergi.

“Kau masih saja seperti anak kecil,” gumam Guru Horace beberapa langkah kemudian.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Ah, jangan khawatir. Ih, pasti berat berada di bawah belas kasihanmu… tapi kurasa dia sudah menerimanya sebagai bagian dari kesepakatan. Beberapa hal lebih baik tidak dibicarakan.”

Segala sesuatu setelah tawa anehnya hanya gumaman, jadi saya tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang dikatakannya. Namun, Master Horace yang menertawakan monolognya sendiri bukanlah hal baru, jadi saya memutuskan untuk tidak terlalu memperdulikannya.

◇◇◇

Begitu aku meninggalkan benteng bagian dalam, aku bertemu dengan Cain dan Emmeline. Sebagai tindakan pencegahan, kami berangkat dengan dua puluh prajurit kavaleri yang dipimpin oleh ksatria Reggie, Cyrus.

Tidak ada hal yang sangat berbahaya terjadi di sepanjang jalan. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya menunggangi kuda saya sendiri. Jika kami akan menempuh jarak sejauh itu dalam satu kali perjalanan, rasanya bukan ide yang baik bagi saya untuk menungganginya berdua dengan Cain; lagipula, kami akan terlalu membebani kuda kami yang malang.

Selain itu, aku merasa sedikit lebih keras kepala hari ini. Melihat Reggie meminta izin pada Cain seperti duri yang menusuk hatiku. Itu membuatku merasa dia tidak memercayai penilaianku .

Sayangnya, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menunggang kuda sendirian, jadi aku kelelahan saat kami akhirnya berhenti untuk beristirahat. Aku tetap melanjutkan perjalanan, tetapi setelah istirahat kedua, aku terlalu lelah untuk menipu mata Cain lagi.

“Aku tahu kita seharusnya berkuda bersama. Kenapa kita tidak menggunakan kudamu di sebagian besar perjalanan, lalu beralih ke kudaku tepat sebelum kita mencapai medan perang? Dengan begitu, kita tidak akan membuat mereka lelah.”

Saya hampir mempertimbangkan untuk menerima tawaran Cain. Namun, jika kami ingin tetap melaju cepat, sebaiknya kami tetap berpegang pada rencana kami saat ini.

Saat aku mengatakan itu, Cain menyisir poniku dengan jarinya, lalu membelai dahiku dengan lembut. “Jangan terlalu memaksakan diri.”

Aku begitu gugup karena sentuhan lembut itu, aku hampir menggeliat di bawah tangannya.

“Anda seperti menaruh kereta di depan kuda. Jika Anda terlalu lelah, Anda tidak akan punya energi untuk melakukan apa yang harus Anda lakukan saat waktunya tiba.”

Aku tahu Cain benar, tetapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk setuju. Saat itulah dia mencengkeram pergelangan tanganku dan pergi berjalan.

“Hey kamu lagi ngapain?!”

“Aku tidak tahu mengapa kau begitu keras kepala tentang hal ini, tetapi aku tidak akan menunggu jawabanmu lebih lama lagi. Tidak akan menjadi masalah jika kita mulai berkuda bersama mulai saat ini dan seterusnya, dan lagipula, kau tidak akan tetap menunggang kudamu begitu kita sampai di sana.”

Begitu dia menyeret kami sampai ke kudanya, dia mencengkeram pinggangku dan melemparkanku ke bahunya. Dia kemudian menaiki kudanya, tanpa membuang waktu mendudukkanku di depannya. Baru setelah aku duduk di pelana, aku melihat Cyrus dan para kesatria lainnya menatap kami dengan pandangan tidak terkesan.

“Ayo berangkat. Suruh seseorang menjaga kudanya,” pinta Cain kepada Cyrus. Kudaku pun dipercayakan kepada salah satu kesatria lainnya.

Begitu kami berangkat, segera terlihat betapa mudahnya hal ini bagiku. Saat kami tiba di tempat istirahat berikutnya, aku menyesali betapa keras kepala aku selama ini—dan saat itulah Emmeline datang untuk menabur garam di luka.

“Anda luar biasa, Nona Kiara. Anda selalu melampaui ekspektasi saya, bahkan dalam hal- hal seperti ini ,” katanya dengan sengaja, berdiri di samping saya saat saya duduk dengan punggung bersandar di pohon. “Demi kemajuan Delphion, saya berharap untuk menikahi seorang pria militer yang kuat. Dari sudut pandang itu, para kesatria Yang Mulia tampak seperti prospek yang sangat cakap. Itu akan menguntungkan saya setiap kali saya mencari perhatian sang pangeran juga. Adakah kemungkinan Anda bisa mengajari saya trik untuk merayu salah satu dari mereka?”

“APA? Merayu?!”

Ya ampun, Nona Emmeline! Dari apa yang terdengar, dia telah mengarahkan pandangannya pada pengawal kerajaan sebagai calon suami yang potensial. Langkah penuh perhitungan seperti ini tampaknya sesuai dengan karakternya.

Semua kesatria Reggie cukup kompeten untuk diterima dalam keluarga bangsawan kelas atas. Ditambah lagi, mereka memiliki banyak sekali pengalaman tempur yang sebenarnya, jadi jika mereka bergabung dalam operasi militer di masa mendatang, mereka akan memiliki banyak pengetahuan yang berguna untuk dibagikan.

Tapi kenapa kau bertanya padaku ? Aku bersumpah aku tidak pernah merayu siapa pun dalam hidupku!

“Saya ingin sekali mendengar tentang bagaimana Anda bisa begitu dekat dengan Sir Cain. Saya akan menarik kesimpulan sendiri dari fakta-fakta tersebut, jadi serahkan saja pekerjaan beratnya kepada saya.”

Apa yang berat?! Kamu terlalu optimis, Emmeline!

Seperti seekor rusa yang kena lampu depan mobil, aku berdiri terpaku di tempat—sampai Kain datang dan menarikku ke kudanya.

Kemudian, medan perang akhirnya terlihat.

◇◇◇

Pasukan Farzian dan Llewynian saling beradu pedang. Mengingat sudah beberapa jam sejak kami mendengar berita awal, ada kemungkinan besar mereka pernah bertempur sekali, mundur, lalu mengangkat senjata lagi.

Mengamati pemandangan dari dataran yang sedikit lebih tinggi, menjadi jelas bahwa Alan dan pasukannya telah bertempur dengan musuh di sini untuk menggunakan sungai sebagai benteng sementara. Batu-batu yang kasar menghentikan pasukan Llewynian di jalur mereka, mencegah mereka menyerbu masuk secara membabi buta. Pasukan kami memanfaatkan itu sebaik mungkin, mencegat musuh saat mereka dengan hati-hati melewati bebatuan.

Mereka tetap teguh pada strategi mereka untuk tidak bergerak terlalu jauh melewati tepi sungai, namun tetap mempertahankan posisi mereka di medan yang menguntungkan—kemungkinan besar atas rekomendasi Jerome yang berhati-hati, bukan Alan yang bersemangat.

Di tengah itu semua, seekor kambing raksasa berjingkrak-jingkrak megah melintasi medan perang.

Lord Enister berlari menyeberangi dasar sungai, mula-mula ke hulu lalu ke hilir, menjatuhkan prajurit musuh dengan tongkatnya. Begitu pasukan Llewynian tumbang karena benturan, prajurit Farzian akan berkumpul di sekitar untuk memberikan pukulan terakhir kepada mereka.

Saat mayat-mayat itu menumpuk, tepi sungai diwarnai hitam dan merah tua, dan airnya diwarnai merah pucat. Pasukan Llewynian perlahan menyebar, melancarkan serangan di sepanjang hulu dan hilir sungai. Alan dan anak buahnya berhadapan langsung dengan mereka untuk menangkis serangan, tetapi menahan mereka adalah yang terbaik yang dapat mereka lakukan.

“Tidak banyak momentum di pihak Farzian,” gerutu Cain sambil mengarahkan kuda kami mendekat.

Saya punya perasaan yang sama; mereka tidak punya dorongan yang mereka butuhkan untuk memukul mundur pasukan Llewynian. Di antara pasukan pusat, Lord Enister tampaknya mendominasi pertempuran sendirian, tetapi satu regu prajurit yang tampak kurang mencolok setelah mengikat jubah mereka—mungkin pasukan Lord Delphion yang membelot—berjalan terhuyung-huyung di medan perang.

“Bisakah Anda membawa kami lebih dekat ke depan, Tuan Cain?”

Sambil mengangguk, dia menendang ringan sisi tubuh kudanya.

“Diam di sana!” Cyrus dan kawan-kawan mengejar kami. Tanpa golem milikku, aku memiliki semua statistik serangan dan pertahanan seperti marshmallow, jadi mereka mungkin khawatir akan terlalu berbahaya untuk membiarkanku pergi.

“Aku akan memaksa orang-orang Llewynian mundur!” teriakku, sambil menoleh ke arah mereka. Bahkan Emmeline menatapku seolah-olah aku gila. Namun, apa pun yang mereka pikirkan, aku yakin sekaranglah saatnya untuk bertindak. Jika perapal mantra yang diasumsikan semua orang ada di tempat lain tiba-tiba muncul, orang-orang Llewynian mungkin akan cukup terkejut untuk mundur.

Unit-unit di belakang menoleh dengan ekspresi terkejut ketika sekelompok kavaleri yang jauh lebih kecil datang berlari kencang di belakang mereka.

“Minggir, kumohon! Aku menuju garis depan!”

Hanya ada dua alasan mengapa mereka tidak serta-merta menganggap kami musuh: satu, karena gaun yang kukenakan, yang tampak sangat tidak pantas di medan perang, dan dua, karena Cyrus dan para kesatrianya telah menaikkan bendera Farzia dengan tergesa-gesa. Meski terkejut, para prajurit Farzia membuka jalan bagi kami.

“Tunggu, apa?! Itu kamu, Kiara?!”

“Kami sampai di sini lebih dulu!” Aku memberi tahu Alan dengan terus terang saat aku melewatinya. Itu penjelasan yang sangat singkat, tetapi aku berharap itu cukup untuk menyampaikan pesannya.

Tepat sebelum kami mencapai garis depan, Cain menurunkanku dari kudanya. Pusat pertempuran hanya beberapa lusin mer di depan. Sementara Cain berjaga-jaga untuk melihat kedatangan tentara musuh, aku menyentuh batu besar di dekatnya dengan segenggam bijih tembaga, membangkitkan sebuah gambaran dalam pikiranku.

Jika saya benar-benar ingin membuat mereka takut, saya harus mempertemukan mereka dengan makhluk terkuat yang dapat saya bayangkan.

“Saya yakin akan lebih mudah untuk bergerak tanpa sayap yang menghalangi. Mari kita lakukan ini dengan gaya Jepang!”

Bijih tembaga meleleh ke dalam batu besar, dan sesaat kemudian, batu itu mulai menggelembung dan membengkak. Aku memperluas jangkauan mana-ku ke batu-batu di sekitarnya juga. Membungkuk sesuai keinginanku, beberapa batu di sepanjang pantai terangkat ke udara, terpilin dan berkelok-kelok bersama untuk membentuk satu makhluk.

Tubuhnya sekitar lima puluh mers panjangnya. Di bagian paling depan, terangkat ke langit, terdapat mulut buaya yang dipenuhi gigi tajam. Wajahnya dihiasi janggut panjang dan dua tanduk. Karena kupikir itu akan membuang-buang energi, aku tidak repot-repot mengukir sisik pada batu-batu tubuhnya, tetapi ini cukup mendekati apa yang kubayangkan.

Musuh dan sekutu sama-sama menjerit dan berteriak, suara mereka semua mengucapkan kata yang sama.

“Itu monster!”

Apa yang kubuat hanyalah seekor naga bergaya Jepang—tubuhnya panjang seperti ular dan sebagainya—tetapi orang-orang di dunia ini belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Mereka sama kagum dan takutnya seperti yang kuharapkan. Berbeda dengan orang-orang Llewynia yang goyah, para prajurit Farzian bersorak mendengar berita kedatangan perapal mantra.

Aku memerintahkan nagaku untuk menyerang dengan kepala terlebih dahulu ke arah tepi sungai yang berlawanan. Setelah melebarkan tubuhnya dan menjulang tinggi di atas kepala, ia merayap turun di sepanjang sungai, menyingkirkan prajurit Llewynian dari jalurnya dengan tubuh batunya. Setiap kali, terdengar bunyi dentuman yang memuakkan dan tumpul, disertai dengan jeritan yang mengerikan. Aku menggertakkan gigiku, mengabaikan suara-suara itu sebaik mungkin.

Setelah membersihkan seluruh bagian dasar sungai, aku menyuruhnya meluncur ke tengah medan perang. Berhadapan dengan naga batu milikku, orang-orang Llewynia di sana berlari menyelamatkan diri atau menyerangnya dengan putus asa. Sayangnya, mereka belum menunjukkan tanda-tanda mundur.

Nagaku melingkar seperti landak, siap membuat orang-orang itu semakin takut—tapi saat itulah aku menyadarinya.

“Hah? Apa yang… terjadi?”

Tiba-tiba, saya diserang demam, menggigil di tulang belakang. Rasanya seperti jatuh sakit, tetapi saya tidak tahu mengapa saya bisa demam sekarang .

“Tuan Horace? Aku merasa… aneh…”

Begitu menyadari bahwa aku kehilangan kendali atas sihirku, Cain mengulurkan tangannya kepadaku. Karena putus asa ingin mendapatkan dukungan apa pun, aku memegang pergelangan tangannya sebelum aku menyadari apa yang kulakukan.

“Kita mundur dulu saja, Nona Kiara.”

“Tidak… tunggu. Aku harus melakukan… sesuatu… terlebih dahulu.”

Dengan gigi terkatup, aku memanggil kembali nagaku yang perlahan hancur, membaringkannya di sepanjang tepi seberang.

“Aduh…”

Melawan gelombang rasa mual, aku memaksakan mana-ku maju. Itu membuatku sangat kesakitan sampai-sampai aku mendapati diriku meremas pergelangan tangan Cain terlalu erat.

Sebagai balasan atas usahaku, nagaku langsung berubah menjadi pilar-pilar batu. Meskipun tidak lebih tinggi dariku, pilar-pilar itu pasti akan menjadi benteng yang lebih kokoh daripada batu-batu di dasar sungai.

Satu-satunya masalah adalah bahwa mereka masih bisa berjalan kaki. Didorong dari belakang, pasukan Llewynians berkelok-kelok melewati pilar-pilar batu, menyeberangi sungai yang menyempit karena tumpukan mayat. Satu unit pasukan Alan dan Lord Enister bergegas mendekat untuk mencoba memukul mundur mereka, tetapi sayangnya, prajurit lain di daerah itu lamban dalam merespons. Mereka jelas terintimidasi.

Ini gawat! Kalau terus begini, Alan bisa terluka! Kenapa aku tidak bisa mengerahkan kekuatanku?!

“Nona Kiara! Nona Kiara, apa yang terjadi?!” teriak Cain, wajahnya meringis. Aku terlalu kesakitan untuk menjawab. Yang kuinginkan hanyalah berjongkok di tempat.

Saat aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri, aku melihat sekilas Emmeline sedang memasang anak panah. Ia membidik ke arah seorang pria berambut hitam yang hampir mencapai puncak hidupnya, tubuhnya yang agak gemuk mengenakan seragam militer. Ia dikelilingi oleh tiga prajurit Llewynian.

Emmeline melepaskan anak panahnya ke salah satu prajurit itu. Anak panahnya mengenai wajah dan leher prajurit itu, dan dia pun jatuh terduduk. Kepercayaan dirinya terbukti benar, dilihat dari penampilannya; dia cukup ahli menggunakan busur panah.

Pria di tengah kerumunan itu melirik ke arah Emmeline, tertegun.

“Apa?!”

“Jangan biarkan siapa pun melihat pertunjukan yang memalukan itu, Paman Henry. Jika kau dengan ceroboh meninggalkan lubang di garis pertempuran kita, nyawaku sendiri tidak akan cukup untuk menebusnya. Bibiku tersayang harus mengorbankan dirinya sendiri bersamaku.”

Emmeline menyebutnya sebagai paman, jadi orang yang bernama “Henry” ini pastilah Lord Delphion.

Dia melolong, “Tidak! Jangan katakan itu, Emmeline! Ambil aku! Ambil aku saja!”

Sambil terus meratap, ia menyerang orang-orang Llewynians dengan menunjukkan keputusasaannya. Bertekad untuk menjaga baron mereka tetap hidup, jika tidak ada orang lain, para prajurit Delphion yang mengelilinginya—mulai dari perwira komandan hingga prajurit rendahan—menyerang musuh seperti orang kesurupan.

Pasukan Alan dan Jerome benar-benar tercengang saat melihatnya. Apakah benar-benar hanya butuh tiga detik untuk mengerahkan pasukan mereka?

“Teruskan!” perintah Alan, dan anak buahnya ikut menyerang pasukan Llewynian.

Ketika para prajurit Llewynian menyaksikan dengan ngeri ke arah Lord Delphion, yang melesat melintasi medan perang sambil berteriak aneh, “Iiiih!”, mereka dibuat kacau oleh anak buah Lord Enister dan dibantai oleh anak buah Alan.

Begitu pasukan baron mulai kehilangan semangat, Alan melangkah maju untuk menebus kekalahan. Menyadari bahwa akan sulit untuk mengamankan kemenangan pada tingkat ini, pasukan Llewynian akhirnya mulai mundur.

Tepat pada saat itu, sekali lagi aku dilanda rasa lelah yang luar biasa, dan aku langsung berlutut di tempat.

“Hei, bocah kesatria! Keluarkan kami dari sini! Kau-tahu-siapa yang ada di sini!” perintah Master Horace, kepanikan merayapi suaranya. Cain menurut, mengangkatku ke atas kudanya.

“Tuan Horace… Siapa yang sedang… Anda bicarakan?”

Siapa gerangan yang tega membuatku begini hanya karena berada di dekatmu?

“Jika kau menuju ke bagian belakang formasi, efeknya akan mulai berkurang. Cepat dan tangkap dia!” Master Horace terus-menerus memberi perintah pada Cain, sama sekali mengabaikan pertanyaanku.

◇◇◇

Aku bersembunyi di bawah naungan pohon, di mana kami masih bisa melihat para prajurit di belakang. Kalau saja Cain membawaku kembali ke tenda untuk lebih memperhatikanku, semua orang mungkin akan berasumsi bahwa perapal mantra itu terluka parah, membuat pasukan kami terguncang karenanya. Di sisi lain, kami juga tidak bisa membiarkan siapa pun melihatku dalam kondisi buruk, jadi aku menyuruhnya menurunkanku di suatu tempat yang tidak terlihat. Untuk lebih melindungi markas kami, Cain dan Cyrus mengatur beberapa kesatria untuk mengepung area itu dan mencegah siapa pun mendekat.

Jika prajurit lain mulai khawatir, saya meminta para kesatria untuk mengatakan sesuatu seperti, “Perapal mantra sedang bermeditasi untuk mempersiapkan mantra berikutnya.”

Akan tetapi, yang lebih penting daripada semua itu adalah apa yang membuat saya tidak dapat beraktivitas pada awalnya.

“Lord Credias… ada di antara pasukan Llewynian?”

“Itu dugaan terbaikku. Tekanan itu pasti tekanan dari seorang mentor yang memanipulasi mana muridnya. Sensasinya sedikit berbeda saat aku berada di dalam boneka ini, tapi tidak salah lagi.”

Mengingat Master Horace meninggal tepat setelah aku menjadi seorang perapal mantra, belum pernah sebelumnya aku mengalami kekuatan mengikat yang sesungguhnya dari ikatan mentor-murid.

Jadi seperti itu rasanya.

“Itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin mengapa kamu berakhir seperti itu.”

Mungkin karena kami telah mundur dari garis depan dan dengan demikian menjauhkan diri dari sumbernya, kelesuan misterius itu telah menghilang secepat yang kubayangkan sebelumnya. Namun, alasan mengapa Cain bereaksi begitu kuat adalah karena ujung kedua jari kelingkingku berlumuran darah. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari betapa sakitnya perasaanku, tetapi itu benar-benar menyakitkan. Ketika aku melihat lebih dekat, aku menemukan bahwa ujung-ujung jariku telah terkikis, seperti saat aku menyelamatkan Reggie.

Menurut Master Horace, hal itu terjadi karena, kutipan, “kamu memaksakan dirimu terlalu jauh, dasar orang tolol.”

Mana-ku telah hancur total akibat pengaruh Lord Credias, namun aku terus memaksakan diri untuk menggunakan sihirku. Akibatnya, sebagian tubuhku berubah menjadi pasir. Aku hanya bisa bersyukur bahwa sihir itu telah berhenti di ujung jariku.

“Aduh…”

Butuh waktu beberapa lama sebelum obat penghilang rasa sakit yang baru saja kuminum bereaksi. Aku cukup yakin pendarahannya seharusnya sudah berhenti sekarang, tetapi aku terlalu takut untuk memeriksanya. Meskipun pendarahannya terlalu sedikit hingga tidak terlalu terasa, aku tidak ingin melihat jari-jariku yang terluka.

Emmeline-lah yang merawat lukaku, tapi dia menjadi sepucat yang bisa kau duga.

“Saya benar-benar minta maaf atas kejadian ini, Nona Emmeline. Saya tahu ini bukan pemandangan yang indah,” kataku padanya.

Emmeline baru saja menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tenang. “Itu bukan sesuatu yang seharusnya dikatakan korban. Ini memang cedera yang unik, tetapi sekarang aku mengerti bahwa itu adalah salah satu keistimewaan menjadi seorang perapal mantra. Wah, lukanya terlihat begitu halus sehingga jika kau tidak memberitahuku, aku bahkan tidak akan menyadari ujung-ujungnya terkikis.”

Benar. Anda tidak akan pernah menemukan cedera aneh seperti itu pada siapa pun kecuali seorang perapal mantra.

Begitu Emmeline pergi untuk menyingkirkan kain yang digunakannya untuk membersihkan darahku, Master Horace memerintahkanku untuk beristirahat. Aku masih demam karena terlalu sering menggunakan sihir, jadi aku memutuskan untuk mengikuti sarannya.

Kain bertanya, “Bagaimana demammu?”

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi sambil berpikir. Sulit untuk mengatakannya. Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah aku masih merasa tidak enak badan.

“Maafkan aku.” Cain mengulurkan tangannya untuk menyentuh dahiku. Tangannya terasa dingin di kulitku, sensasinya begitu menenangkan hingga mataku terpejam.

Hal ini benar-benar menunjukkan betapa sikap Cain terhadap saya telah berubah. Ketika kami pertama kali memulai kampanye, dia sangat protektif. Jika keadaan masih sama seperti dulu, dia akan menyeret saya kembali ke benteng saat kita berbicara. Namun, sekarang, dia melakukan segala daya untuk membantu saya bertarung—seperti yang telah dijanjikannya.

“Saya akan meminta Lady Emmeline membawakan sesuatu untuk membantu meredakan demam.” Dia melepas jubahnya dan menyampirkannya di tubuhku sebelum berpamitan.

Kau tidak perlu pergi sejauh itu , pikirku sejenak, tetapi hangat dan nyaman. Kupikir aku akan enggan mengembalikannya padanya saat dia kembali. Namun, selain itu, tampaknya suhu tubuhku masih lebih tinggi dari yang kukira.

“Apakah akan turun lagi besok? Saya harap begitu.”

“Sulit untuk mengatakannya. Tidak ada orang berotak yang pernah mencoba melawan pengaruh mentor mereka. Ih, kenapa kamu tidak mencatat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melewatinya, lalu meninggalkannya untuk generasi berikutnya?”

“Tetapi saya tidak pernah membuat kontrak mentor-murid yang tepat. Apakah itu bisa dijadikan pedoman?”

Saat aku memikirkan hal itu, aku menempelkan tanganku ke dahiku sendiri. Aku masih tidak bisa mengatakan seberapa parah demamku, tetapi jari-jariku terasa sakit hanya karena menggerakkannya.

Wah, aku sangat berharap jari-jariku tumbuh kembali.

Itu membuatku teringat kembali saat aku menyentuh luka Reggie. Saat aku mencoba mengeluarkan pasir yang mengendap di tubuhnya, bagian kulitnya membengkak, menutup lukanya. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa melakukan hal serupa di sini.

Sambil menutup mata, aku mencoba merasakan mana di dalam tanganku. Aku bisa merasakannya mengalir perlahan. Namun, di satu area—yang kukira adalah ujung jariku—alirannya telah tertahan, seperti menabrak jalan setapak yang bergerigi. Aku mengumpulkan lebih banyak mana di sana sedikit demi sedikit. Kemudian, aku memaksanya untuk mengeras.

Aku bisa merasakan pembuluh darahku berangsur-angsur pulih, tetapi sakitnya luar biasa sehingga aku harus berhenti di tengah jalan. Rasa sakitnya, sangat mirip dengan yang kurasakan dari luka bakar, hampir cukup untuk membuatku meneteskan air mata.

“Aduh…”

Yang bisa kulakukan hanyalah berharap obat penghilang rasa sakit itu segera bekerja. Tidak ada gunanya mencoba hal seperti ini.

Setelah merasakan gerakan mana milikku, Master Horace menyenggol lenganku. “Apa kau sudah mencoba sesuatu?”

“Ya. Aku mencoba menutup lukanya.”

Dia kemudian memberikan tanggapan yang mengejutkan. “Jika teori saya benar, itu seharusnya sangat mungkin terjadi. Ih, heh, heh!”

“Apa, sebenarnya?”

“Kami para perapal mantra berubah menjadi pasir di saat-saat terakhir kami, tidak peduli elemen apa yang kami miliki—itu satu hal yang dapat kami katakan dengan pasti. Dan pasir termasuk dalam spesialisasimu, bukan?”

“Oh, benar juga kata-katamu.”

“Lalu bagaimana itu diterapkan pada tubuh sebelum berubah menjadi pasir?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Dan apakah itu benar-benar pasir, menurutmu?”

Saya tahu tulang akan hancur jika terbakar, tetapi itu akibat pengapuran, bukan?

Ah, tapi batu kapur dan bebatuan mengandung kalsium yang tercampur di dalamnya, menurutku. Lalu, apakah masuk akal untuk memasukkannya ke dalam kategori yang sama dengan tanah dan bebatuan?

Saat aku bersenandung penuh makna, Guru Horace menasihatiku untuk memeriksa lukaku secara hati-hati, karena pendarahannya mungkin sudah berhenti sekarang.

“Mengapa saya harus merahasiakannya?”

“Para penyihir tidak seharusnya menyiarkan hasil penelitian mereka. Memiliki kartu as di lengan baju memungkinkan Anda untuk mengejutkan musuh saat Anda dalam situasi sulit. Lebih baik Anda merahasiakan penemuan Anda—bahkan dari sekutu Anda.”

Petunjuknya yang pelan pada dasarnya bermuara pada “menjaga rahasia dagang Anda.” Itu masuk akal bagi saya, jadi saya mengikuti nasihatnya. Sambil menarik jubah Cain ke atas kepala saya, saya berbalik menghadap pohon tempat saya bersandar.

Aku perlahan-lahan melepaskan perban dan kain kasa yang melilit kelingking kiriku. Kelihatannya pendarahannya sudah berhenti. Ujung jariku terlihat agak datar, tetapi selebihnya, sudah kembali normal.

Tentu saja, karena saya baru saja terluka, sepertinya daging di sana sedikit membengkak. Mungkin akan terlihat lebih alami seiring berjalannya waktu.

“Berhasil… kurasa?”

“Jika Anda cukup percaya diri untuk menyebutnya sukses, Anda pasti telah melakukan pekerjaan yang cukup baik,” kata Master Horace.

Aku mengangguk. Ya, aku cukup yakin ini bisa dihitung sebagai keberhasilan. Sambil menyeringai gembira atas kemenanganku, aku memasang kembali perban itu.

Setelah bersandar di pohon sekali lagi, saya dihinggapi kekhawatiran baru. Saya bisa menyembuhkan luka kecil dengan cara ini, tentu saja, tetapi rasa sakit untuk menyembuhkannya terlalu berat untuk ditanggung. Selain itu, proses penyembuhannya benar-benar membebani saya. Cedera Reggie lebih parah, tetapi itu berhasil karena saya sangat ingin menyembuhkannya; ditambah lagi, saya menggunakan darah saya sendiri untuk melakukannya. Bahkan saat itu, saya pingsan setelahnya.

Baik saya melemparkannya pada diri sendiri atau orang lain, itu adalah mantra yang cukup sulit untuk digunakan.

Tunggu sebentar. Apakah Reggie pingsan di tengah jalan karena merasakan sakit yang sama?

Sambil bersenandung penuh perhatian, saya menyimpannya sebagai sesuatu yang perlu latihan.

Sementara itu, demamku masih belum turun. Itu semua karena Lord Credias berada di medan perang. Jika ini yang harus ia hadapi, tidak heran Game-Kiara tidak pernah menentangnya.

Tapi, kenapa Lord Credias tidak pernah muncul dalam permainan?

Saya sudah memikirkannya berkali-kali sebelumnya dan tidak pernah menemukan jawabannya. Ada tiga kemungkinan yang saya pertimbangkan:

Satu: Lord Credias telah meninggal sebelum ia sempat menghadapi kelompok Alan, dan Kiara terus bertarung karena alasan yang berbeda.

Kedua: dia berada di suatu tempat di sekitar sana, tetapi dia meninggal karena beberapa alasan yang tidak berhubungan sebelum dia bisa muncul—sedikit antiklimaks.

Tiga: dia berada di suatu tempat di sekitar sana, tetapi dia tahu peluangnya untuk menang sangat kecil. Ketika dia melihat Kiara tewas, dia kabur.

Aku memikirkan ketiga pilihan itu. Jika yang pertama benar, satu-satunya penjelasan yang mungkin adalah pengabdian Kiara kepada ratu. Akhir-akhir ini, aku yakin bahwa ini adalah kemungkinan yang paling mungkin dari ketiga kemungkinan. Pilihan kedua dan ketiga masih menyisakan pertanyaan mengapa viscount tidak pernah berjuang untuk dirinya sendiri.

“Mengapa viscount tampaknya tidak pernah menggunakan sihir?” gumamku keras-keras.

“Hmm…” Master Horace berpikir sejenak. “Jika dia berhasil menciptakan orang-orang cacat, dia seharusnya cukup baik untuk tampil di garis depan.”

Jika bahkan Master Horace tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu, saya benar-benar buntu.

Masalah yang muncul adalah cepat atau lambat dia akan menyadari dampak seperti apa yang dia berikan padaku. Jika seranganku berhenti kapan pun dia mau, dia akan langsung menyadari hubungannya. Jika itu terjadi, orang-orang Llewynia pasti akan membawa Lord Credias ke semua pertempuran di masa depan, dan aku akan benar-benar tidak berguna sebagai seorang pejuang.

Jadi, saya harus mengalahkan Lord Credias dengan cara apa pun.

Saya tidak setuju dengan gagasan bahwa takdir seseorang sudah ditentukan sejak mereka lahir. Kalau tidak, mengubah satu keputusan saja tidak akan cukup untuk mengubah takdir seseorang. Namun, mungkin saja ada beberapa rintangan yang harus diatasi dalam kehidupan setiap orang.

Bagi saya, salah satunya mungkin adalah viscount Credias.

“Tak peduli apa pun takdirku dengannya, aku sungguh berharap dia adalah orang yang berbeda.”

Meratapi harapanku yang pupus untuk tidak pernah berhubungan lagi dengan lelaki itu, aku menghela napas.

◇◇◇

Pertempuran akhirnya mencapai gencatan senjata. Saat malam tiba, kami dan orang-orang Llewynian berkumpul di sekitar api unggun masing-masing, sambil mengawasi pihak lawan. Menurut Alan, ini sebenarnya adalah kedua kalinya permusuhan berakhir dengan kebuntuan dari seberang sungai.

“Tidak ada waktu untuk mengeluh di awal, jadi kami tidak punya masalah untuk bersatu dengan tujuan bersama mengalahkan pasukan Llewynian. Selama gencatan senjata, pasukanku mulai menyalahkan Delphion. Kalian lihat sendiri apa yang terjadi pada kami dalam pertempuran berikutnya.”

Pasukan kami mulai curiga bahwa para prajurit Delphion hanya berpura-pura mengikuti arus untuk menjebak kami. Kini setelah motif mereka dipertanyakan, para prajurit Delphion menjadi lemah, tiba-tiba menjadi jauh lebih malu. Lord Delphion telah berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan situasi, tetapi tidak berhasil. Alan dan Lord Enister telah mempertimbangkan untuk memindahkan garis pertempuran mereka sebagai kompensasi, tetapi mereka tidak dapat menemukan medan pertempuran yang lebih baik daripada sungai.

Tepat saat mereka buntu mencari solusi, Emmeline dan aku muncul, menghilangkan semua ketegangan yang kami alami. Setelah menyaksikan serbuan Delphion yang ganas ke arah Llewynians, para prajurit kami akhirnya menyingkirkan keraguan mereka, mengalihkan fokus mereka untuk mengalahkan musuh yang berdiri di hadapan mereka.

“Bagaimana keadaanmu?” tanya Alan padaku.

Aku mengepalkan tanganku ke udara. “Semuanya sudah lebih baik! Aku siap bertarung di pertempuran berikutnya.”

Cain mempertimbangkannya sejenak, lalu mengangguk padaku. “Jika kau bilang begitu.”

Alan menatap Cain dengan tatapan yang berkata, Kau yakin tentang itu? sebelum kembali menatapku. “Kudengar kau hancur berkeping-keping karena seorang perapal mantra di barisan musuh. Bagaimana rencanamu untuk mengatasinya?”

“Yang harus kulakukan adalah menjaga jarak, jadi kali ini aku akan mencoba beberapa serangan jarak jauh.”

“Mau mematahkan lengan golemmu lagi?” tanyanya, mengingat kembali pukulan roket yang disaksikannya selama pertempuran di perbatasan.

“Sesuatu seperti itu.”

“Kurasa itu sudah cukup. Kalau situasinya berubah menjadi adu kekuatan, jangan tembak lagi. Hanya dengan menempatkan golemmu di belakang saja sudah lebih dari cukup untuk membuat orang Llewynian takut.”

“Mengerti.”

Hal terakhir yang saya inginkan adalah secara tidak sengaja menghancurkan salah satu rekan saya sendiri. Saat situasi meningkat di luar kendali saya, saya akan mundur.

Alan selalu sibuk dengan sesuatu, jadi segera setelah dia mengonfirmasi apakah saya akan ikut serta dalam pertarungan atau tidak, dia pun berangkat mencari jenderal-jenderal lainnya.

Sebaliknya, Emmeline-lah yang menatapku dengan pandangan tidak percaya, satu alisnya terangkat. “Apa kau yakin kau baik-baik saja?”

“Yep! Demamku sudah turun, jadi aku sudah bisa pulang!”

Setelah aku melompat-lompat untuk menunjukkan padanya bahwa aku bugar, Emmeline menempelkan telapak tangannya ke dahiku. Itu memastikan bahwa suhu tubuhku normal, jadi dia terpaksa mengakui bahwa aku sehat walafiat, meskipun wajahnya tampak ragu-ragu.

“Apakah dia tampak baik-baik saja menurut Anda, Tuan Cain?”

“Jika Nona Kiara mengatakan dia baik-baik saja, maka dia baik-baik saja,” jawabnya.

Emmeline mengerutkan kening, tampak semakin bingung. “Selama dia mengatakan dia bisa mengatasinya, aku yakin kau tidak akan menghentikannya untuk melangkahkan satu kaki ke jurang kematian.”

“Para penyihir melampaui pemahaman kita. Kita tidak punya pilihan selain tunduk pada penilaian Nona Kiara dan Tuan Horace di sini.”

Bagi saya, dia hanya mengatakan hal yang sudah jelas, tetapi Emmeline berusaha keras untuk menerimanya. Akan tetapi, dia memiliki hal lain yang harus diurus, jadi dia menyerah untuk mendesak masalah itu lebih jauh.

“Kalau begitu, permisi, aku harus pergi menemui pamanku,” katanya sebelum melangkah ke tempat pasukan Delphion berkumpul.

Saat kami melihat Emmeline pergi, Cain berkata, “Apa pun masalahnya, sekarang bukan saatnya bagimu untuk mempertaruhkan nyawamu. Begitu kau telah mencapai batas kekeraskepalaanmu, aku akan menyeretmu kembali.”

“Hanya itu yang saya butuhkan. Terima kasih, Sir Cain.”

Cain adalah orang yang memberiku kesempatan untuk bertarung. Alan tidak akan memercayaiku jika dia hanya mempercayai kata-kataku; karena Cain telah mendukungku, dia yakin aku siap bertarung.

“Kapan menurutmu pertarungan berikutnya akan dimulai?”

Llewyne telah mundur untuk sementara waktu, takut akan apa yang mungkin dilakukan oleh perapal mantra. Kerusakan besar yang telah mereka alami mungkin juga menjadi faktor. Meskipun akan menyenangkan bagi mereka untuk menyerah di sana, fakta bahwa kami terlibat dalam kebuntuan merupakan tanda bahwa Llewyne berencana untuk melancarkan serangan lagi.

“Beberapa saat sebelum pasukan Yang Mulia tiba besok, saya berani bertaruh. Sekarang setelah Anda bergegas dari benteng, musuh mungkin menyadari bahwa mereka harus mengakhiri ini secepat mungkin, atau bala bantuan yang lebih banyak lagi pasti akan muncul. Saya rasa mereka akan bergerak besok pagi.”

Ternyata prediksi Cain benar.

◇◇◇

Pasukan Llewynian bergerak keesokan harinya, sebelum matahari terbit sepenuhnya di atas cakrawala—tetapi yang mereka lakukan hanyalah menembakkan anak panah dari sisi lain sungai. Jika kami menyerang balik mereka, mereka akan mundur begitu saja, jadi Alan berusaha keras untuk memastikan tidak ada anak buahnya yang menonjol di depan kelompok itu.

Saya ingin membantu para prajurit yang telah maju terlalu jauh, tetapi sulit untuk melakukan serangan tepat sasaran dari jarak jauh. Pasukan kami sendiri pasti akan terjebak di dalamnya. Meski begitu, menghabiskan seluruh waktu saya untuk mengawasi dan menunggu tidak banyak membantu kami.

“Jika aku tidak segera menyerang, mereka akan tahu bahwa aku telah disusupi!”

“Untuk saat ini, mereka mungkin berasumsi kau bertahan sebagai bagian dari strategi tertentu, tetapi jika kau belum melakukan apa pun hingga pertempuran berakhir… maka ya, mereka mungkin akan mengetahuinya,” Master Horace setuju.

“Aku bisa saja memotong dari belakang, tetapi jika viscount menuju ke sana, aku akan kembali ke tempatku memulai. Haruskah aku berpura-pura dari samping, lalu melancarkan serangan jarak jauh dengan proyektil? Namun, tunggu… seberapa banyak sihir murid yang bisa dihalangi oleh mentor?”

“Api, air, dan angin semuanya akan padam dan mati sebelum mereka.”

Wah. Jadi kalau Anda membentuk kontrak mentor-murid dengan seseorang, tidak ada cara untuk menyerang mereka.

“Apakah itu termasuk hasil sampingan dari sebuah mantra? Misalnya, perapal mantra mungkin adalah orang yang menyalakan api, tetapi mereka tidak memiliki kendali atas ke mana api itu menyebar, bukan?”

“Tentu saja seseorang pernah mencoba trik itu sebelumnya, tetapi saya tidak dapat memberi tahu Anda bagaimana hasilnya. Para perapal mantra tersebar di mana-mana, dan mereka jarang berinteraksi satu sama lain.”

“Dengan kata lain, mereka adalah sekelompok peneliti yang menyendiri?”

“Ada alasannya. Tidak ada yang mau terikat oleh kontrak mentor-murid mereka.”

Rupanya, itu adalah tindakan pengamanan. Hasilnya, makin sulit mendapatkan informasi apa pun tentang perapal mantra.

“Pastinya di suatu waktu, seorang perapal mantra pemberani menggunakan semua trik yang ada untuk membunuh mentor mereka. Kalau saja mereka meninggalkan catatan tentang itu di suatu tempat.”

“Pikiranmu kadang-kadang melayang ke tempat-tempat yang mengganggu, tahukah kamu? Kamu harus menjadi orang pertama yang berhasil melakukannya.”

“Apakah ada kemungkinan sang murid bisa menggunakan ikatan itu untuk mengendalikan mentornya?”

“Tidak mungkin. Kalau memungkinkan, tidak akan banyak perapal mantra yang mau menerima murid. Karena aku belum pernah mendengar desas-desus tentang itu, itu pasti berarti saat seseorang menjadi perapal mantra, semua kendali langsung jatuh ke tangan mentor.”

Semua ide saya tidak berhasil. Karena tidak ada pilihan, saya berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan strategi yang berbeda. Lalu saya berkata kepada Cain, “Saya akan minggir. Ada sesuatu yang ingin saya coba.”

Berdiam diri adalah hal terburuk yang dapat saya lakukan dalam skenario ini. Oleh karena itu, saya memilih untuk mencoba-coba.

Pertama, aku menyuruh golemku berjalan ke suatu tempat yang tidak jauh dari sisi kiri pasukan kami. Dari sana, aku menyuruhnya berjalan perlahan di tanah, mencoba untuk sedekat mungkin tanpa masuk ke dalam lingkup pengaruh Lord Credias.

Akhirnya, saya sampai di titik yang membuat saya hampir kehabisan napas jika saya melangkah lebih dekat. Saya buru-buru memindahkannya tiga langkah ke belakang.

Ketika saya berjongkok sebentar di tempat itu, Cain menepuk punggung saya. Saya menghargai semua gerakan itu, tetapi gerakan itu malah membuat saya semakin ingin muntah. Saya memintanya untuk berhenti, lalu menunggu efeknya mereda.

Selanjutnya, aku mencari ke arah yang kuduga akan dituju Lord Credias. Itu adalah metode yang sama yang kugunakan saat aku memburu Master Horace dulu; aku tidak lagi memiliki batu kontrak, tetapi aku bisa merasakan kehadirannya sebagai sesama perapal mantra. Membayangkan wajahnya saja membuatku muak, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menyingkirkan semua pikiran duniawi dari benakku.

“Apa keputusannya?”

“Merasakannya dari sini dan sana… Kurasa dia berada di dekat pusat garis pertahanan musuh.”

Daripada menilai keberadaannya hanya dari satu arah, mengukurnya dari dua titik berbeda akan memberi saya perkiraan yang lebih akurat tentang di mana dia berada.

Setelah itu terkonfirmasi, hanya satu hal tersisa yang harus dilakukan.

“Sekarang aku hanya perlu melancarkan serangan di suatu tempat yang jauh dari Lord Credias. Dengan begitu, dia tidak akan tahu aku telah terkena dampaknya.”

Aku menyuruh golemku memegang segenggam bijih tembaga, lalu kuletakkan tangannya di atas tanah. Tanah bergerak dengan suara gemuruh yang keras, berkumpul di tangan golem dan membentuk belati. Emmeline—yang sedang menunggu di tanah, karena ia tidak terbiasa menunggangi golem yang bergerak—menciut karena cemas.

Aku mengayunkan lengan golemku sekali—pemanasan sebelum lemparan sungguhan. Namun, mengayunkan lengannya membuat seluruh tubuh golem berputar sedikit ke satu sisi lalu ke sisi lain, menempatkan penunggangnya dalam posisi berbahaya.

“Wah!”

Cain menangkapku ketika aku melompat maju.

Ini tidak bagus. Setiap lemparan akan membuatku dalam bahaya terlempar dari golemku. Aku akan kesulitan menentukan targetku jika kakiku tidak stabil, jadi aku harus mencari cara lain.

Aku turun dari golemku, kali ini membangun menara tanah dengan tangga spiral yang melingkarinya. Atau mungkin “sarang semut” adalah deskripsi yang lebih tepat daripada “menara”? Apa pun itu, menara itu lebih tinggi daripada golemku, yang membuatnya menjadi tempat pengintaian yang kuinginkan. Menaiki tangga membuatku sedikit kehabisan napas, tetapi aku harus terus maju.

Emmeline datang kali ini karena dia tidak perlu khawatir menara itu bergerak ke mana pun.

“Kita sudah cukup tinggi,” katanya sambil mengamati sekeliling, memperhatikan seberapa jauh kita dari tanah. Kemudian, dia mengetuk tanah menara dengan kakinya, menilai seberapa keras tanah itu. Sementara itu, aku tidak bisa meluangkan waktu untuk mengatur napas; aku langsung melakukan gerakan berikutnya.

“Satu, dua, dan… ini dia!”

Golem-ku akhirnya melemparkan pedang tanahnya. Pedang itu melengkung di udara, dan begitu terbang terlalu jauh dariku hingga tak dapat mempertahankan bentuknya, pedang itu hancur berantakan dan menghujani orang-orang Llewynia—hanya menjadi bebatuan dan tanah.

Dihujani hujan tanah dari atas bukanlah hal yang menyenangkan. Benar saja, pasukan di belakang dengan cepat menjadi kacau.

Aku terus melemparkan tanah ke mana pun yang bisa kujangkau, dari tengah pasukan Llewynian hingga ke belakang. Itu tidak lebih dari hujan tanah, jadi Lord Credias tidak tahu apa pengaruhnya.

Tak lama kemudian, bahkan pasukan Llewynian di garis depan pun menjadi kacau, dan akibatnya pasukan Alan lebih mudah untuk memaksa mereka mundur. Namun, Llewyne tetap menolak untuk mundur.

Cain sendiri juga bertanya-tanya tentang hal itu. “Aku yakin mereka tidak punya pilihan selain mundur begitu pasukan Yang Mulia tiba, tapi tetap saja… Terlebih lagi, aku belum melihat tanda-tanda Salekhard.”

“Bagaimana dengan kelompok di sana?”

Emmeline memiliki mata yang tajam; dia adalah pemanah ulung. Sebenarnya, aku melihat jubah hijau Salekhard di arah yang ditunjuknya. Cain mengalihkan pandangannya ke kelompok pria yang bercampur dengan orang-orang Llewynian. Sepertinya ada sesuatu yang masih mengganggunya.

Kapan Reggie akan tiba di sini? Tidak lama lagi matahari akan tinggi di langit. Awalnya aku mengira dia akan tiba sebelum itu, tetapi pasukan kami belum mendengar kabar apa pun darinya. Setiap kali berita akhirnya tiba , itu pasti akan meningkatkan moral. Dengan tidak sabar, aku mengintip ke jalan menuju Sungai Alesia.

Tepat ketika aku mengalihkan pandanganku kembali ke arah anak buah Alan, ada sesuatu yang menarik perhatianku.

Karena penasaran, saya pun fokus pada sekelompok pohon yang berjejer di tepi kiri sungai. Tidak ada yang bisa dilihat selain kanopi daun yang lebat, dan—setiap kali angin bertiup—sedikit pemandangan tanah dan permukaan air di bawahnya.

Saat aku menatap ke arah itu, akhirnya aku menangkap kilatan perak di sudut mataku.

“Tuan Cain! Coba lihat itu!”

Di hilir, tak jauh dari medan perang, sekelompok pria berjubah biru terlihat. Setelah melihat ke arah yang kutunjuk, Cain menoleh ke Emmeline dan memerintahkannya, “Beri tahu Lord Alan secepatnya: Yang Mulia akan menyerang sisi kiri Llewyne.”

Emmeline berlari menuruni tangga menara darurat tanpa menunda sedikit pun. Penyergapan dari samping itu pasti akan memberikan pukulan berat bagi Llewyne.

Lega, aku mengalihkan titik seranganku. Kupikir tanah dan bebatuan akan menjadi penghalang yang bagus, menjaga Reggie dan anak buahnya tetap tersembunyi hingga saat mereka menyerang.

“Nggh!”

Namun tiba-tiba, jantungku berdegup kencang. Hampir saja mati lemas, aku segera memanggil golemku ke sisiku.

“Tuan Cain, Anda harus melompat!” Dengan panik, saya mengarahkan Cain ke tangan golem saya yang terulur, lalu saya sendiri yang melakukannya, dan hampir terkulai ke depan. Cain menangkap saya tepat sebelum saya mendarat, mencegah saya jatuh terjerembab. Akan sangat memalukan jika saya keluar dari situasi ini dengan benjolan besar di dahi saya, jadi saya bersyukur atas penyelamatan itu.

“Apa kamu baik-baik saja?!”

“Lord Credias pasti sudah pindah… Kita harus pergi ke tempat lain… jadi aku bisa terus berpura-pura tidak terpengaruh…”

Aku bergegas menggerakkan golemku. Cain menopangku di tempat aku duduk di telapak tangannya.

Dengan setiap langkah, tarikan gravitasi tak kasat mata itu melemah, baik sesak napas maupun rasa bosan berangsur-angsur memudar.

“Hei, Tuan Horace… apakah menurutmu dia menyadarinya?”

“Tidak juga. Dia mungkin curiga ada sesuatu yang salah karena kamu menyerang dari belakang hari ini, tapi mungkin tidak apa-apa. Anggap saja kamu sudah mencapai batas waktu sihirmu. Dia belum mencoba apa pun, jadi mungkin dia tidak tahu mantra apa pun yang bisa digunakan untuk serangan langsung.”

“Apakah ada jenis sihir lainnya?”

“Mungkin. Yang pernah kudengar sebelumnya hanyalah seorang perapal mantra yang bisa melampaui waktu.”

“Maksudmu seperti… perjalanan waktu?”

Sambil mendengarkan ceramah Master Horace, napasku mulai teratur. Namun, aku menggigil karena panas yang kurasakan perlahan-lahan menjalar ke seluruh tubuhku.

“Kita bisa membicarakannya nanti.”

Atas perintah Master Horace, aku bersiap turun dari golemku agar aku bisa membongkarnya, tetapi pertama-tama, aku melihat ke arah Reggie untuk terakhir kalinya. Langkahnya telah terhenti.

“Apa?! Dia sudah berkelahi dengan seseorang?”

“Mereka adalah tentara Salekharia.”

Kemungkinan besar, orang-orang itu telah mengintai selama beberapa waktu. Baru setelah mereka beraksi, akhirnya aku menyadari bahwa orang-orang Salekhard telah mengintai di sana selama ini. Apakah mereka menyamar? Aku mendecakkan lidah, kecewa dengan diriku sendiri karena gagal melihat mereka dari atas.

Namun, butuh lebih dari itu untuk menghentikan pasukan Reggie. Begitu mereka terbagi menjadi dua kelompok, salah satu dari mereka berbaris ke dasar sungai, menuju ke hulu menuju Llewynians dan melancarkan serangan.

Unit yang tersisa melanjutkan pertempuran mereka melawan pasukan Salekhard. Pasukan Reggie tampaknya kalah jumlah, jadi menontonnya membuat saya tegang.

“Jika Llewyne mundur, Salekhard akan dipaksa mundur bersama mereka. Lihat ke sana, Nona Kiara.”

Pada suatu saat, aku memejamkan mataku rapat-rapat sambil berdoa untuk keselamatan anak buah kami; ketika Cain menepuk bahuku, aku membuka mataku lagi untuk melihat ke arah yang ditunjuknya. Karena tidak mampu menahan serangan Alan, pasukan Llewynia mundur sedikit demi sedikit. Para prajurit Salekhard yang melawan pasukan kami mundur bersama mereka. Pasukan Reggie berhenti setelah beberapa saat, menolak untuk mengejar.

Lega, saya mengamati musuh lebih dekat. Pasukan Salekharia, yang telah terbagi menjadi tiga unit, bergabung di suatu tempat yang tidak jauh dari sungai.

Ke tempat tujuan mereka, sudah menunggu sekelompok pria berjubah hijau, bercampur dengan jubah hitam milik orang Llewyn. Hampir semuanya menunggang kuda, jadi saya berasumsi bahwa mereka adalah tulang punggung pasukan Salekhard. Apakah raja baru Salekhard ada di antara mereka? Saya mengamati lebih dekat untuk melihat apakah saya bisa mengetahuinya—tetapi saya seharusnya tidak melakukannya.

Warna merah karat pada rambut salah satu pria membuatku merasakan déjà vu.

Ada banyak orang Llewyn dengan warna rambut seperti itu. Kami sedang berperang sekarang, tetapi orang-orang sering bepergian antarnegara untuk berdagang selama masa damai, jadi bahkan beberapa orang Farzian memiliki warna rambut yang sama. Jadi, tidak aneh untuk melihatnya.

Namun, berkat sudut pandang saya yang tinggi, saya dapat melihatnya dengan sangat jelas. Saya dapat melihat betapa panjang rambutnya. Bahkan dari jauh, saya dapat melihat senyum nakal yang mengembang di wajahnya dengan sangat jelas… dan itu membuat saya merinding.

Aku menelan namanya tepat saat namanya hendak keluar dari bibirku, seluruh tubuhku menjadi dingin.

“Apakah gejala Anda makin parah, Nona Kiara?”

Sebelum aku menyadarinya, aku langsung terduduk lemas. Cain khawatir padaku, tetapi aku tidak bisa mengatakan padanya apa yang baru saja kulihat. Bagaimana jika aku salah? Bagaimana jika itu hanya seseorang yang sangat mirip dengannya?

“A-aku baik-baik saja. Sekarang setelah semuanya berakhir, aku hanya kehabisan tenaga… kurasa.” Hanya itu yang bisa kulakukan untuk menjawabnya dengan suara bergetar.

Aku meremas kedua telapak tanganku yang dingin dan pucat, diliputi keputusasaan.

Mengapa dia sangat mirip Isaac?

◇◇◇

Jelas, rencana Reggie sejak awal adalah berputar-putar untuk menyerang Salekhard. Karena aku telah dikerahkan terlebih dahulu, dia berencana memanfaatkan semua perhatian yang telah kuberikan untuk menyerang. Dengan alasan terlambat, dia menunggu pengintai Llewyne selesai menyisir area tersebut sebelum maju, tetapi ternyata pasukan Salekhard telah menyiapkan penyergapan serupa.

“Siapa yang bisa menduga mereka punya ide yang sama?” Reggie mengeluh sambil meringis setelah bergabung kembali dengan Alan.

Malam segera menjelang. Waktu berlalu begitu cepat, dengan membuntuti musuh setelah pertempuran, menilai seberapa besar kerusakan yang terjadi pada pasukan kita, dan kemudian makan malam.

Reggie, Alan, Cain, Emmeline, dan aku semua berkumpul di dalam tenda yang sama. Aku datang untuk memeriksa apakah tidak ada yang terluka, dan aku lega mengetahui bahwa memang begitu. Aku sangat ingin bertemu mereka sampai-sampai aku memaksakan diri untuk makan meskipun aku sama sekali tidak berselera makan, dan sekarang perutku sakit karena masalah-masalahku.

Setelah dia selesai menjelaskan situasinya, Reggie menatapku. “Bagaimana perasaanmu, Kiara?”

“Dengan baik…”

Sejujurnya, kepalaku masih pusing. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku merasa baik-baik saja. Kondisiku tidak separah hari sebelumnya, tetapi tubuhku masih terasa panas.

Namun jika aku membiarkan diriku melamun, wajah Isaac akan muncul kembali dalam pikiranku.

Tidak mungkin aku bisa memberi tahu Reggie tentang semua itu. Aku tidak ingin terlihat tidak bersemangat di dekatnya karena dia mungkin akan menyuruhku untuk tidak berkelahi.

Ketika aku terdiam, Master Horace mencibir. “Sepertinya Llewyne membawa serta seorang perapal mantra. Mungkin itu viscount, Credias. Pengaruhnya telah membuat mana-nya lepas kendali.”

“Tuan Horace!”

“Tidak menyangka kau bisa lolos tanpa memberitahunya, bukan? Seorang perapal mantra di barisan musuh adalah sesuatu yang harus kau laporkan.”

Dia benar. Bahkan jika Master Horace tidak menyebutkannya, Alan akan memberitahunya nanti.

“Mana-nya melonjak? Apa maksudnya?”

“Mana di tubuhnya terlalu terstimulasi, dan sekarang dia menunjukkan gejala seperti demam. Bukankah begitu, murid kecilku?”

Satu ketukan. “Ya.”

Saya menggigil. Itu berarti saya sedang demam, tetapi saya terlalu fokus pada gejolak batin saya sehingga saya tidak menyadarinya.

“Saya pikir saya akan baik-baik saja setelah istirahat sebentar.”

Aku tidak berbohong. Namun, Emmeline, yang duduk di sebelahku, tampak tidak begitu yakin. “Kalau begitu, bukankah sebaiknya kau beristirahat sekarang ? Tidak seperti aku, aku ragu kau bisa pulih hanya dengan tekad semata. Kau harus tetap berbaring di tempat tidur sampai kau benar-benar pulih.”

“Kau bilang ‘tekad kuat’?” Alan menatapnya dengan bingung, lalu mengalihkan pandangannya ke arahku. Aku benar-benar berharap dia berhenti membuat ekspresi yang berteriak, Kalian berdua adalah burung yang sama.

Nah, ini adalah pertama kalinya Alan bertemu Emmeline. Tidak heran dia jadi bingung.

Alan tampaknya cukup bugar untuk menghadapi hal-hal kecil, setidaknya. Tentu saja, mengingat dia telah berlarian di seluruh medan perang, dia tidak bisa lolos tanpa beberapa goresan ringan dan kelelahan yang amat sangat.

“Istirahatlah, Kiara. Kita akan berangkat besok. Kita bisa mengantarmu dengan kereta kuda dalam perjalanan kembali ke Fort Inion,” kata Reggie.

Mendengar nasihatnya, aku kembali ke tenda pribadiku.

Dengan ditemani Cain, saya berjalan menyusuri jalan malam itu. Rupanya saya kesulitan berjalan lurus, karena ia meletakkan tangannya di punggung saya agar saya tetap tegak. Ia tidak bertanya apa pun.

Jauh di lubuk hati, yang kuinginkan adalah seseorang memberi tahuku bahwa itu tidak benar. Namun, tidak ada seorang pun yang bisa kuajak bicara tentang itu. Ini adalah satu hal yang bahkan tidak bisa kukatakan pada Cain, orang yang telah berjanji tidak akan pernah menghalangi jalanku. Bahkan jika aku ingin tahu dengan pasti, siapa yang akan tahu apa pun tentang Salekhard?

Tunggu. Aku tahu seseorang yang ahli di Salekhard.

“Apakah kamu tahu di mana Gina dan Girsch?”

“Haruskah aku memanggil mereka?”

Aku mengangguk.

Keduanya adalah orang Salekhard. Mereka harus tahu siapa raja mereka sendiri. Terlebih lagi, Gina telah melihat wajah Isaac ketika dia mencariku di Cassia. Memikirkan kembali bagaimana reaksinya, aku merasa dia entah bagaimana mengenalnya.

Setelah aku meminta Cain untuk memanggil mereka berdua ke tendaku, tak lama kemudian mereka pun muncul. Lila pun ikut bersama mereka.

“Serahkan saja pada kami! Itu omongan cewek, aku yakin. Kau harus istirahat juga,” kata Girsch sambil menepuk bahu Cain. Cain mengernyit mendengar “omongan cewek,” tetapi pergi tanpa berkomentar lebih lanjut.

Girsch dan Gina masuk ke dalam tenda, meninggalkan Reynard dan Sara untuk berjaga di luar. Lila menyelinap masuk bersama mereka, meringkuk di sampingku.

Oh, benar juga. Lila punya kekuatan untuk menyerap mana , begitulah yang kuingat. Aku bisa merasakan panas sihir yang menggelegak di dalam diriku mengalir keluar, akhirnya memberiku sedikit kelegaan.

Tuan Horace berceloteh tidak senang, tetapi Lila sedang bersantai di sisi yang berlawanan dengannya, jadi dia tidak repot-repot mengeluh.

Setelah semua orang duduk, saya mulai berbicara. “Saya ingin menanyakan beberapa hal tentang Salekhard.”

Girsch dan Gina tersenyum lebar, senang bisa membantu. Mereka mungkin berasumsi saya ingin tahu lebih banyak tentang negara ini secara keseluruhan.

“Apa? Jadi ini bukan saatnya gosip-gosip cewek?” sela Master Horace.

“Jika memang begitu, aku akan meninggalkanmu bersama Sir Cain.” Setelah memberinya senyum kecut, aku bertanya pada Gina, “Apakah kau mengenali pria berambut merah yang kutemui di Cassia? Atau haruskah kukatakan… apakah kau mengenalnya?”

Mata Gina terbelalak, lalu ia sadar mengapa aku memanggilnya ke sini.

Girsch berdiri. “Jika memang itu yang ingin kau bicarakan, Gina-lah orang yang ingin kau ajak bicara. Aku akan berjaga untuk memastikan tidak ada yang mendekat.”

Setelah melihat Girsch pergi, aku bergumam, “Aku tidak tahu Isaac adalah rahasia besarmu. Kau sudah mengenalnya sejak awal, dan itulah sebabnya kau melotot padanya saat itu, bukan?”

“Kiara, aku…”

“Saya melihatnya di antara pasukan Salekhard hari ini.”

Gina memejamkan matanya sejenak, lalu berkata, “Isaac adalah raja Salekhard yang berkuasa: Isaac Vladlen Salekhard.”

Jadi Isaac… adalah raja Salekhard?

“Kenapa kau tidak memberitahuku saat di Cassia? Melihat caramu menatapnya, kau pasti sudah menyadari siapa dia.”

“Itu pertemuan singkat, jadi kupikir kenangan itu tidak akan membekas dalam ingatanmu selama ini. Kukira kalian berdua tidak akan pernah bertemu lagi.”

Aku mengepalkan tanganku. “Aku tidak akan pernah melupakannya. Aku selalu memikirkannya selama ini. Dia memang agak aneh, tetapi percakapanku dengannyalah yang menginspirasiku untuk tetap pada pendirianku.”

“Tunggu, apa? Kalian ngobrol selama itu?”

Gina berasumsi bahwa Isaac telah memulai percakapan denganku saat aku sedang melamun dan tidak lebih dari itu. Akulah yang harus disalahkan untuk itu; aku menghindari mengatakan banyak hal tentang itu karena aku tidak ingin menceritakan padanya hal-hal yang telah kami bicarakan.

Ketika aku mengangguk sebagai jawaban, Gina tampak tercengang. “Aku heran dia tidak pergi bersamamu.”

“Saya berhati-hati. Saya pernah berkomentar buruk tentang rasa takut mendekati orang asing, dan dia masih mau mendengarkan saya setelah itu.”

Dia memberiku permen, menghiburku, dan bahkan menyemangatiku untuk bersikap lebih positif. Tak pernah sedetik pun aku membayangkan dia bisa menjadi musuh.

“Kau benar-benar merasa rendah diri saat itu. Pasti itu meninggalkan kesan yang mendalam,” gumam Master Horace, mengingat kembali semua yang telah terjadi sebelum dan sesudah pertemuan kami. Itulah satu-satunya saat aku kabur dan membuat Gina menyeretku pulang.

“Kami juga bertemu di Fort Inion.”

“Serius?!” Mata Gina hampir keluar dari kepalanya, dan dia menepuk dahinya dengan tangannya. Sekarang setelah aku tahu siapa dia sebenarnya, aku pun merasakan hal yang sama. Apa yang dilakukan seorang raja dengan berkeliaran seperti itu, sama sekali tidak berdaya?

“Aku bertanya-tanya apakah dia hanya mencari informasi.”

“Dia tahu kau seorang penyihir, kan? Kurasa dia berencana menculikmu, tapi siapa tahu.”

Kedua kalinya aku bertemu Isaac, dia tidak berusaha menculikku atau membujukku ke mana pun. Dia hanya berbicara padaku dan memberiku beberapa permen.

Semua itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah musuh, tentu saja.

Aku pikir kami berteman. Dia terasa seperti kakak laki-laki bagiku, berbeda dengan Cain, jadi berita itu cukup mengejutkanku. Selain semua hal lainnya, jika dia adalah raja Salekhard, itu berarti ada kemungkinan besar aku harus membunuhnya dalam pertempuran.

Gina mendesah pelan. “Karena kau sudah percaya padaku, sudah sepantasnya aku melakukan hal yang sama. Akan kuceritakan mengapa aku menyembunyikan fakta bahwa aku mengenal Isaac. Sebenarnya… aku adalah anak haram seorang bangsawan Salekhard.”

Nama resminya adalah Ginaida. Ibunya adalah seorang pembantu yang bekerja di tanah milik bangsawan, dan tuan rumah telah menidurinya, meninggalkannya dalam keadaan hamil Gina. Bukan hanya karena hubungan mereka tidak disetujui, tetapi ibu Gina juga yakin bahwa istri bangsawan yang cemburu akan membunuhnya jika dia tahu. Karena itu, dia melarikan diri dari tanah milik bangsawan dan terus hidup bersembunyi bahkan setelah melahirkan.

Namun, ibunya adalah orang yang cukup berkuasa. Lahir di desa pemburu, ia memanfaatkan keterampilannya menggunakan busur dan anak panah untuk bergabung dengan kelompok tentara bayaran Girsch. Berkat itu, sang marquis—yang secara khusus mencari seorang wanita yang dulu bekerja sebagai pelayan keluarga bangsawan—tidak pernah berhasil menemukannya.

Saat Gina berusia sepuluh tahun, ibunya jatuh sakit. Untuk mendapatkan uang guna membayar obatnya, Gina mengangkat pedang dan busur serta mulai bekerja.

Mengambil pekerjaan sebagai pemukul dalam perburuan bangsawan telah menjadi titik balik nasibnya.

“Wajahku sangat mirip dengan sang marquis. Dan yang lebih parah, dia ada di sana, di tempat perburuan itu.”

Sang marquis tidak mencari ibunya karena cinta, Gina menjelaskan. Jika anak yang dilahirkannya adalah perempuan, dia ingin menemukannya secepat mungkin, membesarkannya sebagai anak istrinya sendiri, dan menggunakannya sebagai pion.

Begitu sang marquis menemukan Gina, dia mengambil hak asuhnya dengan imbalan janji perawatan medis untuk ibunya. Ibunya meninggal setahun setelah itu, tetapi Girsch kemudian memberi tahu bahwa dia telah menepati janjinya dan mengirimkan obatnya.

“Untungnya—apakah itu pantas untuk dikatakan?—istri sang marquis telah meninggal saat itu. Aku punya satu saudara tiri perempuan, tetapi dia sangat bahagia selama aku menjilatnya, jadi aku tidak harus menghadapi banyak intimidasi seperti yang kuduga.”

Saudara tirinya, Natalya, akhirnya dipanggil ke istana kerajaan untuk menjadi teman bicara bagi putra mahkota, Yefrem. Dengan memanfaatkan hubungan itu, pangeran yang lemah dan sakit-sakitan itu sering tinggal di vila milik marquis untuk memulihkan diri, ditemani oleh pangeran kedua, Isaac.

Begitulah cara Gina bertemu Isaac dan Pangeran Yefrem.

“Bagaimana aku harus menggambarkan Yefrem? Dia tipe yang rendah hati. Tidak terlalu percaya diri. Dia punya semacam rasa rendah diri terhadap Isaac, yang merupakan anak nakal yang kuat dan nakal, yang selalu dikagumi oleh orang dewasa di sekitarnya. Aku cukup yakin itulah satu-satunya alasan dia mau bicara padaku.”

Gina telah belajar untuk bertahan hidup di tanah milik bangsawan dengan cara menjilat Natalya, cukup membuatnya tampak seperti pelayan pribadi gadis itu. Ketertarikan Yefrem telah terpancing oleh perilakunya itu.

Bahkan setelah kembali ke istana kerajaan, Yefrem telah menemukan setiap kesempatan yang bisa ia gunakan untuk berbicara dengan Gina. Pada saat Gina berusia lima belas tahun, pasangan itu akhirnya menyadari bahwa mereka saling mencintai.

“Tentu saja, tidak mungkin kami bisa bersama. Putra mahkota dan putri haram seorang bangsawan? Lupakan saja. Namun, dia menolak untuk menyerah pada kami. Dia menolak lamaran pernikahan selama bertahun-tahun sebelum akhirnya menyerah dan bertunangan dengan putri seorang adipati—hanya agar Isaac tidak berakhir di atas takhta.”

“Apa? Bukankah kau mengatakan bahwa Ishak adalah putra kedua raja?”

Satu-satunya alasan dia menjadi raja sekarang adalah karena dia telah memenjarakan putra mahkota dan merebut takhta.

“Lihat, di situlah Llewyne berperan. Kau memperhatikan warna rambutnya, bukan? Dia mewarisi warna itu dari ibunya—seorang putri Llewyn.”

Yefrem dan Isaac adalah saudara tiri.

“Llewyne adalah negara yang agresif. Mereka akan menikahkan putri-putri mereka karena alasan politik, lalu menyerang negara itu begitu pertahanan mereka lengah. Lalu mereka mengulang proses itu lagi, menikahkan putri yang sama dengan orang lain tanpa ragu. Dan tentu saja, mereka akan menambahkan pembenaran yang membuat pihak mempelai pria tidak mungkin menolak.”

Pernikahan antara ibu Isaac dan mantan raja Salekhard terjadi karena sengketa perbatasan. Llewyne memaksakan kesepakatan itu kepada mereka segera setelah ratu pertama meninggal, sehingga banyak warga Salekhard menduga bahwa seluruh konflik itu hanyalah dalih bagi Llewyne untuk menikahkan putri mereka.

Sementara itu, setelah menikah empat kali, ibu Isaac benar-benar kelelahan. Dalam pernikahannya yang ketiga, suaminya telah memukulinya sebagai sarana melampiaskan rasa frustrasinya terhadap Llewyne. Pada saat itu, ia telah cukup hancur untuk menceritakan semua yang diketahuinya tentang Llewyne kepada mantan raja Salekhard, menangis dan memohon agar ia dibiarkan tinggal di sudut istana kerajaan dengan tenang.

Meski sangat lelah secara fisik dan mental, ia meninggal dunia tak lama setelah itu. Namun, sebelum itu, ia melahirkan Isaac.

Isaac telah menghadirkan pemicu potensial lain untuk perang.

“Beberapa orang khawatir Llewyne akan mencoba mendorong Isaac sebagai raja berikutnya. Isaac mengidolakan saudaranya, jadi dia melakukan segala yang dia bisa untuk menjauhkan diri dari takhta. Itulah sebabnya dia melamarku.”

“Apa…? Berarti dia mantan tunanganmu?”

Saya ingat dia menyebutkan perselisihan tentang pertunangannya yang menyebabkan dia kehilangan kesempatan untuk menikah. Itu dia?!

“Ya. Isaac-lah orangnya.” Gina memaksakan senyum. “Jika dia menikahi anak haram, akan jauh lebih sulit untuk merekomendasikannya sebagai pewaris tahta. Llewyne tidak punya pilihan selain menyerah. Isaac bertunangan denganku untuk melindungi kakak laki-lakinya.”

Untuk sementara waktu, segalanya beres dengan sendirinya.

“Tetapi kemudian tunangan Yefrem meninggal dunia.”

Diduga, itu adalah sebuah kecelakaan. Setelah mengejar seekor kucing yang melarikan diri, dia jatuh dari dinding kastil dan meninggal. Segera setelah itu, Yefrem menerima lamaran pernikahan dari Llewyne.

“Yang Mulia selalu lemah hati. Karena seringnya serangan monster pada saat itu, dia terlilit hutang besar pada orang-orang Llewynian, jadi dia menyerah tanpa perlawanan. Saya pikir orang yang paling berani mengambil keputusan adalah Isaac.”

“Meskipun wanita itu berasal dari kampung halaman ibunya?” tanyaku.

Gina menggelengkan kepalanya sambil tertawa getir. “Sejak dia kecil, dia diperlakukan seperti pion musuh oleh para bangsawan yang membenci Llewyne. Dendam Isaac terhadap negara tidak ada artinya. Selain itu, alasan utama mengapa kenaikan takhta saudaranya terancam adalah karena dia memiliki darah Llewyne yang mengalir di nadinya.”

Bagaimanapun juga, negara Salekhard terancam dibajak. Karena itu, Isaac telah menyusun rencana untuk menghancurkan seluruh dasar penerimaan pertunangan tersebut.

“Menghancurkannya? Tapi bagaimana caranya?”

“Ia membatalkan perjanjian itu dengan membunuh ayahnya, orang yang membuat perjanjian itu sejak awal. Kemudian ia merebut tahta dan memenjarakan Yefrem, membuatnya tidak bisa menikah.”

Jadi itulah penjelasan sebenarnya di balik pertengkaran internal Salekhard.

“Dia memutuskan pertunangannya denganku sebelum dia mulai melakukan semuanya. Itu agar dia bisa memamerkan dirinya sebagai calon istri yang menarik untuk memikat para bangsawan lain ke pihaknya… dan agar dia tidak menyeretku ke dalamnya. Tapi,” lanjut Gina, “kupikir alasan sebenarnya di balik itu adalah karena Isaac tahu aku masih mencintai Yefrem. Lagipula, dia memang memintaku untuk berada di sana untuk Yefrem begitu dia bebas lagi.”

“Apakah itu berarti Isaac berencana untuk turun takhta suatu hari nanti?”

Yefrem hanya dapat dibebaskan jika Isaac melepaskan klaimnya atas takhta.

“Benar sekali. Setelah semua masalah teratasi, dia berencana mengembalikan takhta kepada Yefrem.” Gina menundukkan kepala, menyembunyikan wajahnya dari pandangan. “Dengan ikut serta dalam perang ini, Salekhard akan melunasi utangnya kepada Llewyne. Namun, jika kita tidak bertanggung jawab atas invasi kita ke Farzia, ganti rugi pascaperang bisa membuat negara bangkrut. Isaac harus turun takhta.”

Jika Farzia memenangkan perang, Salekhard akan menebus kesalahannya karena membantu perang agresi Llewyne dengan meminta rajanya mengundurkan diri. Karena Isaac adalah orang yang membuat perjanjian dengan Llewyne, perjanjian itu bisa saja dibatalkan. Bagaimanapun, raja yang sebenarnya telah dipenjara saat itu.

“Saya adalah bagian lain dari rencana untuk mengurangi beban Salekhard.”

“Apa?”

“Maaf. Entah kau menjemputku atau tidak, rencananya aku akan meminjamkan jasaku kepada Farzia di suatu tempat nanti. Alasan utama aku ikut denganmu sebagai tentara bayaran adalah agar Farzia mau mempekerjakanku tanpa terlihat mencurigakan.”

“Jadi, sejak awal Anda memang mencari Farzia untuk mempekerjakan Anda? Tapi kenapa?”

“Lebih menguntungkan bagi Salekhard jika Farzia menang. Itu supaya saya bisa membantu… dan supaya saya bisa membuat nama untuk diri saya sendiri.”

Gina selalu pandai berbicara, tetapi sekarang dia menatap lantai, seperti kesulitan mengucapkan kata-katanya.

“Kau tahu bagaimana aku menjaga monster di sisiku? Isaac selalu membiarkanku melakukan apa pun yang kuinginkan—mungkin sebagai penebusan dosa karena melamarku karena alasan egois. Itulah sebabnya aku bisa melakukan hal-hal seperti bepergian masuk dan keluar dari kelompok tentara bayaran dan membesarkan Reynard dan para gadis. Itu membuatku cukup berguna di medan perang juga. Jika aku membuat nama untuk diriku sendiri, lalu mendukung Yefrem begitu dia mengambil alih, Farzia akan berpikir dua kali sebelum menentang kita.”

Itu masuk akal. Jika Évrard belum memiliki perapal mantra sepertiku, Gina akan menjadi aset yang sangat berharga—cukup berharga untuk memberi Salekhard keuntungan dalam negosiasi ganti rugi.

“Untuk menutupi kesalahanku, panggilan dikirim ke tentara bayaran di seluruh negeri.”

Rupanya, itulah alasan mengapa tentara bayaran Salekhard dipanggil untuk mengangkat senjata.

Itu menyimpulkan semua yang Gina katakan tentang Isaac.

“Bagaimana menurutmu, Kiara? Apakah itu sudah memberitahumu apa yang ingin kau ketahui?”

Kepala saya pusing karena semua informasi baru ini. Saya memahaminya , tentu saja, tetapi rasanya seperti kita sedang berbicara tentang seseorang dari dunia yang jauh.

“Setidaknya aku mengerti alasannya.”

“Ini berarti Girsch dan aku juga menyembunyikan keadaan kami darimu. Kau tidak marah pada kami?” Gina memasang ekspresi gelisah di wajahnya. Sepertinya dia merasa bersalah karena menyembunyikan sesuatu dariku.

“Tidak, aku tidak.”

Aku memberinya senyum terbaikku. Lagipula, dia tidak berbohong, juga tidak melanggar kontraknya sebagai tentara bayaran. Terlepas dari keadaan, jika aku percaya semua yang baru saja dia katakan padaku, itu berarti dia telah bergabung dengan kami untuk membantu Farzia menang. Dan di sinilah dia, melakukan tugasnya dengan sempurna.

Gina juga tidak pernah bersikap tidak baik padaku.

“Saya tidak meragukan apa pun yang Anda katakan kepada saya. Hanya saja sulit untuk menganggap pria yang Anda gambarkan sebagai Isaac yang sama dengan yang saya kenal.”

Namun, dia adalah seseorang yang selama ini selalu aku lawan. Gina tampaknya menyadari betapa sulitnya bagiku untuk menerima kenyataan.

“Jika kau bertemu dengannya di Cassia, dia mungkin orang yang tepat untuk mengangkatmu saat kau berada di titik terendah. Jadi jangan anggap dia telah menipumu; anggap saja kau telah memanfaatkannya,” kata Gina, berusaha sebaik mungkin untuk menghiburku. Dia mencoba meyakinkanku bahwa aku tidak tertipu oleh kebohongannya; aku mungkin mendapat manfaat dari pembicaraan kami, tetapi aku tidak perlu berterima kasih padanya, dan tidak ada yang perlu membuatku merasa sakit hati.

Namun, saya tidak pernah berpikir seperti itu tentang siapa pun. Saya benar-benar merasa Isaac telah melakukan banyak hal untuk saya, dan sulit untuk menghilangkan rasa terima kasih yang saya rasakan. Bahkan dengan asumsi bahwa niatnya tidak baik, sulit untuk menganggapnya sebagai musuh.

Gina menyadari kegundahanku, dan memelukku erat.

“Aku tahu kau tidak bisa melupakannya secepat itu. Tapi jangan khawatir; jika aku harus melawannya, aku akan memberikanmu pukulan yang kuat.”

Apa yang dikatakannya terasa seperti sebuah janji—cepat atau lambat kita harus melawan Isaac. Dia punya alasan sendiri mengapa dia tidak bisa mundur dari perang ini. Karena Gina telah berjanji akan memukulnya untukku, itu berarti dia sepenuhnya siap untuk menghadapi Isaac di medan perang sendiri.

Terbungkus dalam kehangatan Gina dan bulu lembut Lila, aku berpikir, aku harus menguatkan tekadku untuk melawannya juga.

Tergantung pada situasinya, saya bahkan mungkin harus membunuhnya.

◇◇◇

“Ada apa?” tanya Alan sebelum dia bisa menahan diri, sambil tetap mengulurkan cangkir kayu yang Reggie tolak untuk lepaskan dari tangannya.

Ketika Alan, Lord Enister, dan Jerome terlibat dalam diskusi setelah makan malam tentang langkah mereka selanjutnya, Reggie tampak sama seperti sebelumnya. Namun, sekarang setelah dia sendirian dengan Alan, dia akan menghabiskan waktu yang lama hanya untuk melamun. Dia telah tenggelam dalam pikiran selama jeda percakapan mereka sehingga dia bahkan tidak menyadari Alan menawarkan segelas air.

Baru setelah Alan angkat bicara, dia akhirnya mengangkat kepalanya. “Oh. Maaf, Alan.”

“Apakah kamu masih merasa tidak enak badan?”

Beberapa waktu lalu, Reggie tertembak dengan anak panah—bukan sembarang anak panah, tetapi anak panah yang dilapisi batu dengan kekuatan untuk mengubah seseorang menjadi perapal mantra. Alan bertanya-tanya apakah dia masih merasakan efeknya, tetapi Reggie menggelengkan kepalanya.

“Bukan itu.”

“Kau yakin? Bahkan Kiara pun terpengaruh karena Lord Credias ada di antara tentara musuh. Dia kehilangan kemampuan untuk menggunakan sihirnya sesuka hati, dan dia pun tidak berdaya karenanya.”

Untuk menjadi seorang spellcaster, seseorang harus membagi batu yang kaya akan mana antara mentor dan murid dan menelannya. Jika murid tersebut melewatkan langkah itu dan mencoba menyerap kekuatannya sendiri, mana yang mengalir melalui tubuh mereka akan lepas kendali, menghancurkan tubuh mereka dari dalam.

Kiara sebenarnya tidak membagi batu itu dengan Lord Credias. Namun, sebelum menjadi perapal mantra, Lord Patriciél telah memberinya ramuan untuk menentukan apakah ia memiliki bakat sebagai penyihir atau tidak. Lord Credias kemungkinan telah menelan sebagian dari batu yang sama yang digunakan dalam ramuan itu.

Itu menjelaskan bagaimana viscount menyerang Kiara dengan tekanan yang cukup kuat untuk mencegahnya menyerangnya. Namun, setelah melemparkan semua tanah itu, dia berhasil membuat musuh menjadi sangat kacau sehingga Alan menganggapnya sebagai keberhasilan secara keseluruhan.

Namun Reggie mengklaim bukan itu masalahnya.

“Saya tidak mengalami masalah yang sama dengan Kiara. Apa yang melapisi anak panah yang mengenai saya mungkin terbuat dari batu yang berbeda—batu yang diubah oleh viscount menjadi pasir dan disebarkan untuk membuat lebih banyak perapal mantra yang cacat. Bagaimana kalau kita anggap itu sebagai belas kasihan kecil?”

“Saya tentu berharap demikian. Lalu apa masalahnya? Apakah Anda mengkhawatirkan sesuatu?”

“Khawatir? Kurasa begitulah.”

Nah, ini tidak biasa , pikir Alan. Reggie terus-menerus dirundung masalah, cukup sering sampai-sampai ia gagal menganggapnya sebagai kekhawatiran. Ia menyimpan sebagian besar masalah itu sebagai sekadar “masalah yang harus ditangani.” Melihat sang pangeran menundukkan pandangannya, menghela napas demi napas, Alan mulai mengkhawatirkan yang terburuk.

Itu berarti Reggie tidak punya solusi untuk apa pun yang telah terjadi. Jika dia tidak tahu cara mengatasinya, maka Alan tidak punya kesempatan. Alan mulai kehilangan ketenangannya hanya dengan memikirkannya.

“Apa yang terjadi? Apakah Anda mengalami masalah dengan para prajurit? Atau para jenderal?”

Jika dia khawatir tentang para prajurit, pastilah orang-orang Delphion-lah yang menjadi masalah. Alan menghidupkan kembali kenangan pahit tentang ketidakpercayaan yang membara yang terungkap di medan perang. Tentu saja, dia juga tidak bisa menyalahkan prajuritnya sendiri; dia menyadari bahwa menerima musuh lama sebagai sekutu baru cukup mudah diterima dalam pikiran seseorang, tetapi tidak begitu dalam hati seseorang. Namun, jika hanya itu masalahnya, Reggie pasti akan menemukan cara untuk meredakan masalah tersebut.

Dia juga meragukan bahwa itu adalah salah satu jenderal. Jerome yang teliti dan bijaksana tidak akan pernah memulai apa pun, dan jika Lord Enister membuat masalah, itu mungkin akan terjadi pada kambing hitamnya.

Kambing itu benar-benar buas, sebagai catatan. Kemarin, kambing itu menjadi sangat marah sehingga ia menyerang musuh dengan taringnya. Seekor kambing ! Apa kemungkinannya ia sebenarnya monster yang menyamar? Ketika ia melihatnya mengembik sementara darah menetes dari mulutnya, bahkan Alan pun merasa ngeri.

Bagaimanapun, dia tidak dapat memikirkan satu masalah lain pun yang tidak dapat diselesaikan Reggie… atau mungkinkah dia bisa? Satu ide lagi tiba-tiba muncul di benaknya.

“Apakah ini tentang Kiara?” gumam Alan.

Mata Reggie terbuka lebar, lalu tawa kering keluar dari bibirnya. “Kau mengenalku dengan sangat baik, Alan.”

Dia benar. Tentu saja, yang dia lakukan hanyalah menyuarakan kemungkinan terakhir yang tersisa setelah mempersempit pilihan, jadi dia merasa tidak enak menerima pujian itu.

“Apa yang dia lakukan kali ini? Aku bisa menegurnya.”

“Dengarkan saja itu. Kau terdengar seperti ibunya.” Reggie terkekeh.

Saat itulah Alan baru sadar bahwa ia baru saja mengatakan hal yang sama, Apakah putri kecilku telah membuat masalah untukmu? Siapa lagi yang akan maju untuk membantu? Mentornya itu bukanlah pelindung yang cukup tegas untuk seorang perapal mantra yang bodoh.

“Oh, benar juga,” Reggie tiba-tiba menambahkan, “Aku mengirim salah satu kesatriaku, Lowen, ke kota kastil Delphion. Aku menyuruhnya untuk menyingkirkan Lord Credias dengan cara apa pun yang diperlukan.”

Jelas, Reggie telah memerintahkan pembunuhan Lord Credias.

“Sudah?”

Dia bergerak terlalu cepat. Alan tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Aku tidak bertindak gegabah. Jika viscount memang seorang perapal mantra, selalu ada kemungkinan dia akan muncul di medan perang. Kiara tidak ingat dia bertarung, tetapi itu tidak sepenuhnya menepis kemungkinan itu. Aku sudah lama berharap bisa menyingkirkannya,” Reggie menjelaskan, nadanya sesantai seolah-olah dia berkata, Kau menghalangi, jadi minggirlah.

“Kau benar, tentu saja, tapi aku tidak menyangka kau akan terburu-buru.”

“Biasanya, aku juga akan merasakan hal yang sama sepertimu. Aku lebih cenderung menunggu sampai kita menemukan pijakan untuk bertindak. Tapi aku tidak akan memberinya banyak ruang untuk bernapas. Aku tidak ingin memberinya kesempatan untuk bertemu dengannya.” Reggie menyesap air, lalu melanjutkan, “Aku yakin Kiara tidak ingin melihat orang yang ditakdirkan menjadi belenggunya. Dia sudah terlalu emosional dalam situasi biasa. Aku lebih suka menyingkirkan semua hambatan yang mungkin terjadi.”

Dia benar bahwa Kiara tidak bisa mengendalikan diri sejak meninggalkan Évrard. Dia memaksakan diri untuk bertarung meskipun dia takut dibunuh, terus-menerus membuat dirinya menangis, tetapi setiap kali seseorang mencoba memberinya kesempatan untuk beristirahat, dia hanya akan bersikukuh pada pendiriannya.

“Kurasa dia sudah lebih tenang akhir-akhir ini.”

Sejak mereka tiba di Cassia, tepatnya. Meskipun dia masih terlihat tidak sabaran, ketegangan dalam ekspresinya telah mereda. Dia tampak lebih tenang setelah Reggie mengalah padanya di Sorwen.

“Aku mengerti apa yang kau katakan tentang viscount, tapi bukankah seharusnya kau pergi memeriksa Kiara?”

Alan tidak mengerti semua pembicaraan tentang mana ini dan mana itu . Yang harus dia lakukan hanyalah mendengarkan penjelasannya, memvisualisasikan efeknya pada kondisi fisiknya, dan menentukan apakah itu akan menahannya dalam pertarungan atau tidak.

Namun bukankah Reggie akan jauh lebih mengkhawatirkannya?

“Wentworth yang mengurusnya. Aku serahkan saja padanya.”

Alan hampir mempercayai jawaban itu, tetapi kemudian dia mengernyitkan dahinya, merasa ada yang tidak beres.

Entah bagaimana, itu tidak masuk akal.

Alan merenungkan alasannya. Di luar tugas pengawalnya, apakah Reggie pernah menyerahkan urusan yang berhubungan dengan Kiara sepenuhnya kepada Wentworth? Sebaliknya, dia terus mengawasi sang ksatria, waspada terhadap siapa pun yang menghabiskan waktu sebanyak itu di sekitar Kiara.

Ketika Alan melirik ke arah Reggie, sang pangeran menjawab dengan senyum polos—cukup untuk membuat Alan bertanya-tanya apakah dia salah mendengarnya.

Alan menjadi begitu sibuk hingga akhirnya ia lupa bertanya apa yang mengganggu Reggie sejak awal.

◇◇◇

Keesokan harinya, pasukan Llewynian mundur ke Kastil Delphion. Kami, pasukan Farzia, kembali ke Benteng Inion.

Saat kami bersiap untuk mengevakuasi daerah itu, aku menuju ke tepi Sungai Alesia. Sekarang setelah kami berada di tengah pertempuran, kami harus lebih berhati-hati dari sebelumnya, jadi Gina, Girsch, dan para frostfox bergabung dengan Cain dan Emmeline (pengawas baruku) untuk menemaniku.

Aku tak mampu menyita waktu terlalu banyak, tetapi aku tetap berkata, “Jika kita biarkan mayat-mayat ini tergeletak di dasar sungai, wabah yang ditimbulkannya tidak akan enak dilihat.”

Saya sangat senang, nyamuk tidak ada di dunia ini, tetapi yang paling tidak kami inginkan adalah airnya terkontaminasi. Penduduk desa dan kota di dekatnya mungkin menggunakan sumur untuk air minum mereka, tetapi sebagian orang masih menggunakan air dari sungai untuk kehidupan sehari-hari mereka. Jika penyakit menyebar ke hilir, warga Delphion akan berada dalam masalah.

“Saya terkesan, Nona Kiara. Dari mana Anda memperoleh pengetahuan itu?” tanya Emmeline, menyaksikan ritual saya untuk pertama kalinya.

Bagaimana saya bisa menjelaskannya?

Mataku bergerak maju mundur hingga akhirnya Cain memberiku tali penyelamat.

“Setelah pindah ke Évrard, Nona Kiara membaca banyak buku di arsip kami. Saya kira itu tercantum di salah satu buku itu. Benar begitu?”

“Iya benar sekali!”

Aku mengangguk tanda setuju, dan Cain menatapku dengan pandangan sinis. Emmeline tampaknya menerima penjelasan itu.

“Perpustakaan margrave, hm? Aku yakin ada banyak catatan lama di sana.”

“Ya. Aku bahkan menemukan jurnal milik para margrave di masa lalu.”

Faktanya, saya sudah melahap begitu banyak buku itu sehingga saya tidak perlu bersusah payah mencari kebohongan untuk diceritakan.

“Delphion memiliki sejarah yang jauh lebih pendek daripada Évrard. Bagian dalam kastil telah sepenuhnya diperbarui, dan tidak banyak catatan lama yang tersisa.”

“Mengapa tidak?”

“Delphion dulunya merupakan bagian dari wilayah Fergus. Ketika marquis Fergus menentang raja, istananya dihancurkan. Salah satu pengikut raja pada masa itu adalah kepala Wangsa Delphion; ia diberi gelar bangsawan dan bagian dari wilayah marquis untuk memerintah.”

Saat mendengarkan Emmeline menceritakan sejarah Delphion, saya menciptakan golem dari batu dan menyuruhnya mengumpulkan mayat-mayat yang tidak jauh dari tepi sungai. Beberapa mayat musuh telah terendam dalam air, jadi saya memutuskan untuk menumpuknya dan mengubur semua orang di satu tempat.

Ada beberapa mayat yang tidak bisa kulakukan itu, karena mereka sudah hancur terlalu parah. Mengingat banyaknya mayat yang hancur itu yang terkonsentrasi di sepanjang tepi sungai, aku harus berasumsi bahwa akulah yang bertanggung jawab. Aku telah menabrak mereka dengan naga batu dan sebagainya.

“Maaf. Pasti sakit.”

Saya merasa bersalah, tetapi jika saya kembali ke situasi yang sama, saya tahu saya akan melakukannya lagi. Saya tidak menyesali apa yang telah saya lakukan, tetapi saya mulai bertanya-tanya apakah ada cara yang tidak terlalu menyakitkan untuk membunuh mereka.

“Jangan biarkan hal itu memengaruhimu, Nak. Itulah yang terjadi pada musuhmu dalam perang. Bahkan orang-orang yang tidak memilih untuk berada di sini tahu apa yang akan mereka hadapi. Selain itu, jika kau berada di sisi lain, aku berani bertaruh musuh tidak akan merasa kasihan saat ini,” kata Master Horace, mengakhiri pernyataannya dengan tawa jahat.

Begitu seorang prajurit memegang senjata di tangannya, selalu ada risiko hal ini terjadi. Saya tahu itu, tetapi itu tidak membuatnya kurang menyedihkan.

Aku mengubur semua mayat yang cacat itu tepat di tempatnya. Sedangkan untuk mayat-mayat yang telah kukumpulkan dalam satu tumpukan, aku membuat lubang raksasa dan menaruhnya ke dalam tanah bersama-sama. Gundukan tanah yang besar muncul di hutan tepi sungai.

Saat itulah beberapa prajurit lewat setelah melakukan patroli, mencari pengintai yang mungkin bersembunyi di suatu tempat setelah kehilangan kesempatan untuk lari. Begitu mereka melihatku, mereka mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Apa yang sedang dia lakukan?”

“Apa kau tidak mendengar para jenderal? Sang perapal mantra melakukan ritual sihir setelah setiap pertempuran untuk mencegah penyakit.”

Kedengarannya seperti penafsiran “ritual sihir” itu sudah melekat.

“Tapi mereka adalah musuh!”

Ada banyak orang yang tidak senang dengan tindakanku yang menghabisi musuh. Lord Azure juga seperti itu. Mungkin dia menemukan semacam makna dalam membiarkan mayat membusuk dan membiarkan sisa-sisa musuh kita yang menyedihkan terpampang.

Namun, tampaknya prajurit yang berpatroli itu adalah milik Ernest.

“Lagi pula… jika Lord Finard mengikuti jejak sang baron, kita bisa saja mati sebagai musuh. Kalau begitu, lebih baik kita melihat mereka dikubur.”

Satu langkah yang salah dan mereka akan mengalami nasib yang sama. Itu adalah pikiran yang hanya akan muncul di benak orang-orang Delphion, yang provinsinya sendiri telah terbagi menjadi kawan dan lawan. Namun, meskipun motivasi mereka egois, saya senang melihat beberapa orang lagi menyetujui pemakaman saya.

Saat itulah saya akhirnya menyadari bahwa Guru Horace menepuk-nepuk samping saya untuk menenangkan saya.

Terima kasih banyak, tapi itu sedikit membuat tidak nyaman, Master Horace.

◇◇◇

Setelah itu, kami butuh dua hari untuk kembali ke Benteng Inion. Kami harus membawa yang terluka, dan prajurit kami kelelahan karena pertempuran, jadi kami harus memperlambat laju perjalanan kami.

Begitu kami tiba di benteng, Alan dan para jenderal menyuruh para prajurit bekerja. Mereka mendirikan tenda di antara dinding dalam dan luar, menciptakan lebih banyak tempat bagi para prajurit untuk tidur. Mengingat jumlah pasukan kami telah bertambah, hanya kamar-kamar di benteng itu saja tidak akan cukup untuk menampung semua orang. Saya menawarkan untuk membuat tempat berlindung yang tidak mengharuskan kami mendirikan tenda, tetapi mengingat kondisi buruk yang baru saja ditinggalkan Lord Credias untuk saya, tidak seorang pun yang mau menerimanya.

“Jaga dirimu agar tetap dalam kondisi prima, dan sementara itu, pikirkan rencana untuk lain kali,” jawab Alan, sambil menolakku dengan tegas.

Namun, seperti kebiasaan saya, saya tidak mau menyerah. Saya khawatir dengan daerah dekat gerbang, jadi saya mencoba membangun gubuk batu di sana.

“Apa?”

Sayangnya, saat itulah Reggie menemukanku.

“Bukankah kamu diperintahkan untuk beristirahat? Rapat akan segera dimulai. Bagaimana kalau kita ke sana bersama-sama dan menunggu?”

Dengan senyum di wajahnya, dia meraih pergelangan tanganku dan menyeretku bersamanya.

Begitu kami memasuki benteng bagian dalam, saya melihat ada yang sedikit aneh. Mengingat tidak ada serangan apa pun di benteng itu, para prajurit yang tetap tinggal tampak sangat khawatir.

Sambil memiringkan kepala dengan bingung, kami menuju ke aula di menara utama, yang akan kami gunakan sebagai ruang konferensi. Setelah semua orang tiba, Lord Azure memulai laporannya.

“Ada kebakaran di dalam benteng?” Reggie menimpali.

Lord Azure, yang telah ditugaskan untuk menjaga benteng pertahanan, mengangguk. “Perkelahian terjadi di antara sesama prajurit, yang meningkat menjadi pembunuhan.”

Bagian menara yang terbakar di tengah malam adalah tempat penyimpanan kayu bakar untuk musim dingin. Musim gugur baru saja dimulai, jadi tidak banyak kayu bakar yang disimpan. Namun, mayat-mayat ditemukan di antara sisa-sisa kayu yang hangus.

“Dua tentara tewas. Seseorang telah menyaksikan mereka berkelahi sebelumnya, jadi sepertinya api dari lentera mereka menyebar ke kayu bakar selama insiden itu, menewaskan keduanya.”

Melihat salah satu prajurit yang terlibat berasal dari wilayahnya sendiri, Lord Azure meminta maaf kepada Reggie dengan nada berbisik, hal seperti itu belum pernah saya dengar darinya.

Perkelahian akan terjadi sesekali. Bagaimanapun, ribuan orang telah berkumpul di satu tempat, masing-masing dari mereka bersiap untuk bertempur demi hidup mereka. Ketegangan dan ketakutan terkadang mendorong mereka ke arah perilaku yang kurang baik.

Biasanya, saya ditemani oleh seseorang seperti Reggie atau Alan, jadi para prajurit kami berhati-hati untuk tidak menunjukkan sisi diri mereka yang seperti itu kepada kami; ditambah lagi, Cain selalu menjauhkan saya dari perkelahian yang terjadi, jadi saya tidak pernah benar-benar menyaksikan perkelahian mereka. Sejak Girsch datang, saya terkadang melihat tentara bayaran itu mengadakan sesi konseling untuk para prajurit yang wajahnya memar atau ada benjolan di kepala mereka.

Namun, ini adalah pertama kalinya perkelahian menyebabkan kebakaran dan mengakibatkan kematian. Itu menjelaskan mengapa para prajurit yang tetap tinggal di benteng tampak agak aneh.

Itu bukan serangan musuh atau semacamnya, jadi Lord Azure mengakhiri laporannya di sana. Salah satu kesatria Reggie, Felix yang berambut pirang, tampak tidak puas dengan penjelasannya. Begitu rapat selesai dan sang marquis meninggalkan ruangan, aku mendengarnya berbisik kepada Reggie. Dia skeptis tentang mengapa tidak ada yang menyadari keributan itu sebelum pasangan itu terbakar sampai mati.

“Saya dengar mereka dipanggang dengan sangat matang. Apakah kita harus percaya bahwa tidak ada yang menyadari bau busuk atau asap dari kayu bakar yang terbakar, membiarkannya begitu saja hingga hangus?”

Sungguh penjelasan yang sangat mengganggu yang baru saja saya dengar. Saya berusaha sekuat tenaga untuk mengusir pikiran-pikiran itu dari kepala saya sebelum saya dapat membayangkannya.

“Apakah Anda menduga bahwa dia lalai menyelidikinya, menganggapnya sebagai masalah sepele, atau bahwa dia memberi saya laporan palsu? Hmm. Mungkin kita harus pergi mengunjungi tempat kejadian perkara.”

Reggie berdiri dari tempat duduknya. Kemudian dia melirik ke arahku yang berdiri di dekatnya, memberiku peringatan.

“Aku yakin kamu ingin tahu apa yang terjadi, tapi kamu sebaiknya beristirahat, Kiara.”

Dia mungkin tahu aku telah menguping sejak awal.

“Tidak mungkin! Aku akan terlalu penasaran hingga tidak bisa tidur!”

Aku tidak bisa kembali tidur setelah mendengar berita menarik seperti itu. Ada kemungkinan Lord Azure menyembunyikan sesuatu dari kita! Aku ingin mereka membawaku, jika aku bisa. Aku menatap Reggie dengan mata seperti anak anjing, dan dengan tawa tak berdaya, dia mengalihkan pandangannya ke arah Cain, yang berdiri di belakangku. Seolah-olah dia bertanya, Apa kau tidak keberatan?

Aku merasakan sesak di dadaku, seperti yang kurasakan saat aku mendapat izin untuk pergi ke Alesia. Aku juga tidak mengerti mengapa aku begitu kesal. Apakah karena aku tidak ingin dia memeriksa apa yang boleh kulakukan dengan orang lain? Itu tidak adil. Aku tahu bahwa Cain memiliki penilaian yang lebih baik daripadaku.

Apapun masalahnya, percakapan itu sudah cukup untuk membuat Reggie menyerah menidurkanku.

“Baiklah. Ayo kita pergi bersama. Lebih aman melakukan ini daripada kau mengintip sendiri nanti.”

Dengan itu, diputuskan. Reggie dan aku akan pergi memeriksa tempat kejadian perkara.

Ada beberapa tempat penyimpanan bahan bakar di dalam benteng. Di antaranya, lokasi yang dimaksud terletak di bagian utara benteng bagian dalam. Mayat-mayat telah disingkirkan, jadi satu-satunya jejak kejadian adalah jelaga hitam dan bau asap yang memenuhi dinding dan lantai.

Felix memberi tahu Reggie di mana tepatnya mayat-mayat itu ditemukan. Aku melangkah keluar ruangan dan melihat sekeliling. Jika Lord Azure bergegas ke sini sekarang, itu berarti dia menyembunyikan sesuatu. Bagaimanapun, itu akan menjadi reaksi yang sangat berlebihan, mengingat Reggie mungkin hanya datang untuk melihat karena rasa ingin tahu.

Namun, mengapa Lord Azure harus berbohong? Mengingat betapa fanatiknya dia terhadap Reggie dan keluarga kerajaan dan sebagainya… Selain itu, dengan suara sekeras itu, aku ragu dia bisa menyembunyikan apa pun untuk menyelamatkan hidupnya. Menurutku, kemungkinan besar dia menerima laporan anak buahnya begitu saja dan menganggapnya sebagai masalah sepele.

Reggie melakukan pemeriksaan menyeluruh di ruangan itu, dan tak seorang pun datang saat itu. Setelah urusan kami selesai, kami memutuskan untuk kembali dan keluar dari ruangan.

Saya merasa lebih lega dari apa pun. Ada kemungkinan Llewyne akan segera menyerang benteng, jadi semakin sedikit hal yang harus kami khawatirkan, semakin baik.

“ Menurutmu, apakah Llewyne akan menyerang?”

Pertempuran Alesia kurang lebih berakhir seri. Tidak mungkin Llewyne akan segera mundur dari Delphion.

Reggie menanggapi gumamanku. “Mereka memiliki Salekhard di pihak mereka, jadi mereka bisa menyerang jika mereka mau. Meski begitu, mereka mungkin memilih untuk tetap bersembunyi di kastil baron sampai mereka dapat memanggil pasukan dari wilayah tetangga.”

Kata “Salekhard” kembali membuat dadaku sesak. Sungguh menyedihkan saat tahu bahwa seseorang yang kuanggap teman menganggapku tidak lebih dari sekadar sumber informasi. Namun, aku tidak ingin orang lain tahu tentang itu. Itu berarti aku harus memberi tahu mereka tentang Gina juga, dan kemudian dia dan Girsch akan dicurigai.

Saya yakin Gina dan Girsch dapat dipercaya. Lagipula, Gina sendiri pernah berkata, “Begitu rubah saya menyukai seseorang, hampir mustahil membuat mereka menyerang orang itu. Itulah satu-satunya kelemahan mereka. Meskipun tentu saja, itulah yang memungkinkan mereka untuk dijinakkan sejak awal.”

Itu bukan kebohongan. Master Horace, yang membenci rubah es lebih dari siapa pun, telah mendukungnya.

“Tetap saja, aku lebih suka melakukan sesuatu terhadap viscount Credias sebelum pertarungan kita berikutnya.”

“Kita juga harus mengkhawatirkan para perapal mantranya yang cacat. Mengapa dia bisa membuat begitu banyak perapal mantra sekarang?” tanyaku keras-keras. Itu adalah pertanyaan yang muncul di benakku beberapa kali sebelumnya.

Apakah dia menemukan tumpukan besar batu-batuan kontrak? Mungkin dia cukup beruntung karena menemukan urat nadi yang kaya. Menurut penjelasan Master Horace, batu-batuan itu mirip dengan fosil.

“Tidak banyak yang bisa melawan perapal mantra yang cacat. Semakin sedikit dari mereka yang terlibat, semakin baik. Kita bisa menangani satu atau dua, tapi selain itu?” Groul mendesah. “Kudengar ada sebotol pasir lain yang melahirkan perapal mantra cacat yang ditemukan di Benteng Inion, tempat para sandera ditawan. Berapa banyak batu itu yang dimiliki Llewyne…?”

Groul terdiam, dan kami yang lain berhenti di sampingnya. Ketika kami melihat lurus ke depan, kami melihat seseorang berdiri di pintu masuk menara utama.

Itu Ada. Aku sudah lama tidak melihatnya. Aku merasakan ekspresinya lebih serius dari sebelumnya, tetapi hanya sesaat.

Dengan senyum bahagia, dia menyatakan, “Saya telah belajar sedikit demi sedikit tentang mengapa Llewyne menghasilkan semua perapal mantra yang cacat itu.” Setelah menunggu untuk mengamati ekspresi wajah semua orang, dia menoleh ke Reggie dan melanjutkan, “Apakah Anda ingin mendengarnya, Yang Mulia?”

Pertanyaannya ditujukan pada Reggie, tetapi Felix melangkah maju dan menjawabnya sebelum dia sempat menjawab. “Ya, kedengarannya sangat menarik. Mari kita alihkan pembicaraan ini ke tempat lain.”

Felix tersenyum manis dan meraih pergelangan tangan Ada, tetapi Ada bersikeras untuk berbicara dengan Reggie.

“Apa? Tidak! Aku ingin bicara dengan Yang Mulia!”

“Jaga dirimu baik-baik, Felix. Aku akan menunggu laporannya nanti.”

Menolak memberinya waktu, Reggie menuju menara utama sementara Felix menahannya.

Apakah dia benar – benar ingin menghindari Ada? Jujur saja, agak menakutkan bahwa dia berkemah di luar sambil menunggu kita.

Namun, Ada kemudian berteriak sesuatu yang membuatnya berhenti. “Jika Kiara Patriciél tidak melarikan diri, semua ini tidak akan terjadi!”

Saya lupa bernapas sejenak.

Apa maksudnya, “kalau aku tidak melarikan diri”?

Aku bahkan tidak bisa berbisik. Yang bisa kulakukan hanyalah menatap kosong ke arah Ada.

Dia tidak menoleh ke arahku. Matanya terpaku pada Reggie.

Reggie memberi perintah pada Felix, yang masih memegang pergelangan tangan Ada. “Bawa dia ke ruangan kosong. Groul, panggil lebih banyak orang.”

“Dipahami.”

Reggie berjalan pergi, mengikuti Felix. Aku melihatnya pergi dengan linglung, baru tersadar ketika Groul menepuk bahuku.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Kiara?”

“Oh… Ya.”

Suaraku keluar tidak stabil, bergetar sedikit sekali, dan wajah Groul mendung mendengarnya.

“Wentworth. Pastikan dia beristirahat dengan cukup.”

“Saya akan.”

Atas perintah Groul, Cain menuntunku ke menara utama. Saat dia mendorongku dari belakang, sesuatu tiba-tiba terlintas di pikiranku.

“Hai, Sir Cain? Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada Sir Groul.”

“Kau ingin tahu apa yang baru saja dia bicarakan? Kupikir begitu. Tapi ada kemungkinan besar tidak ada yang berencana untuk memberitahumu apa pun. Dan tentu saja, tidak ada yang akan membiarkanmu ikut campur dalam pembicaraan itu.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk tetap bertahan, sambil menguatkan diri, tetapi Cain hanya mengangkatku dan melewati pintu menara.

“Kenapa?! Ini ada hubungannya denganku! Dia baru saja mengatakan itu!”

“Karena ini melibatkan Anda.”

Aku akan melakukan apa saja untuk tetap bertahan di tempat itu, tetapi aku tidak punya peluang melawan seorang pria yang berlatih setiap hari. Pada akhirnya, dia membawaku menaiki tangga, menggendongku seperti barang bawaan di bawah lengannya.

Namun ternyata, saya tidak pandai menyerah.

“Jika saya terlibat, tentu saja saya ingin mengetahuinya!”

“Tolong berhentilah berjuang, Nona Kiara.”

“Apa lagi yang harus kulakukan?! Aku ingin mendengar apa yang dikatakan Ada, tidak peduli siapa yang mencoba menghentikanku! Mungkin ada sesuatu yang bisa kulakukan dengan pengetahuan itu!”

Aku harus melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk menghentikan lebih banyak perapal mantra yang cacat lahir. Aku lelah harus membunuh orang untuk menyelamatkan mereka.

Aku meronta-ronta dan menendang-nendangkan kakiku seperti anjing yang tertangkap, tetapi Cain tidak mau melepaskanku. Tak lama kemudian, dia membawaku kembali ke kamarku. Aku sudah berencana untuk kabur begitu dia menurunkanku, tetapi rencanaku gagal saat dia mengangkatku, siap untuk melemparkanku ke sofa. Aku tercengang.

“Ih!”

Teriakanku membuat Cain kembali sadar, dan dia memilih untuk menurunkanku dengan lembut. Aku menatapnya dari sofa, terlalu terkejut untuk mengatakan apa pun.

Setelah melirik ke samping dan menghela napas, dia kembali menatapku. “Maafkan aku. Kau melawan dengan keras sehingga aku memperlakukanmu seperti Lord Alan yang lebih muda. Bagaimanapun, harap tenang. Yang Mulia mungkin mencoba menyembunyikan kebenaran darimu, tetapi jika kau benar-benar ingin tahu, aku bisa menyelidikinya. Aku sudah berjanji padamu, ingat?”

Aku mengangguk. Benar. Cain ada di pihakku.

“Jika kau mencoba memaksa masuk, kau akan diusir begitu saja. Akan lebih mudah membuat Groul bicara jika aku menanyakannya nanti saja.” Cain menepuk kepalaku. “Jangan khawatir; aku tidak akan mengingkari janjiku. Aku akan melakukan apa pun yang kumampu untuk memastikan kau bisa terus berjuang. Mengerti?”

“Ngh… Ya. Aku sudah sedikit tenang.”

“Lagipula, dilihat dari nada bicara wanita itu dan keadaan umumnya, aku kurang lebih bisa menebak apa yang ingin dia katakan.”

“Hah?”

“Saat dia bilang ‘itu’ terjadi karena kamu melarikan diri… dan bukan karena para cacat itu sendiri, aku rasa dia merujuk pada usahanya untuk menciptakan perapal mantra baru.”

“Siapa ‘dia’? Lord Credias? Tunggu. Apakah menurutmu dia menginginkan penggantiku?”

Hanya itu saja? Selama aku tidak ada, dia telah menciptakan satu per satu perapal mantra yang cacat dalam usahanya yang putus asa untuk menggantikanku.

Tampaknya Cain punya maksud lain. “Jika dia hanya bereksperimen untuk menciptakan perapal mantra baru, aku bisa memahaminya. Aku lebih tertarik pada alasan mengapa dia begitu terobsesi menjadikan perapal mantra itu sebagai istrinya.”

“Itu benar juga. Kalau yang dia inginkan hanyalah perapal mantra lain, dia tidak perlu menikah denganku.”

TOLONG jangan bilang kalau jawabannya hanya bergantung pada seleranya. Aku benar-benar harus mencurigainya sebagai pedofilia. Jauh lebih tidak mengganggu untuk berasumsi bahwa dia hanya menginginkan kekuatanku sebagai perapal mantra.

Cain tanpa ampun menghancurkan harapanku. “Ini hanya tebakan, tapi kukira viscount punya alasan mengapa dia begitu terobsesi padamu.”

“Ih.”

Hebat. Jadi Lord Bullfrog berteriak “pedo” bahkan dari sudut pandang orang luar.

“Saya ragu ‘Ada’ ini tahu banyak detailnya sendiri, tetapi begitu kita mendengar kesaksiannya, kita akan dapat membuat tebakan yang lebih masuk akal. Saya akan mencari tahu. Meski begitu…”

Saat dia menatapku, Cain mengulurkan tangannya untuk mencubit pipiku.

“Mmm?!”

Itu tidak sakit atau apa pun, tapi kenapa?!

“Aku sudah berjanji padamu, tapi kau masih tidak percaya padaku. Kenapa begitu?”

“Ehm, baiklah… Maafkan aku!”

Oke, sekarang kenapa dia masih mencubit pipiku? Aku sudah minta maaf, tapi dia menolak melepaskanku.

“Benarkah?”

“Ya!”

Saya berharap itu cukup untuk membuatnya berhenti, tetapi dia malah memalingkan kepalanya ke samping dan mulai tertawa terbahak-bahak.

Jahat sekali! Dia benar-benar menertawakanku! Aku menggembungkan pipiku, dalam mode merajuk penuh. Cain akhirnya melepaskan cengkeramannya, seolah-olah jari-jarinya telah ditolak oleh tekanan udara. Setelah menatapku dengan tak percaya sejenak, dia tertawa lebih keras, membungkuk dan memegangi perutnya.

Setidaknya dia tidak mencubit pipiku lagi, tetapi aku tidak bermaksud memberinya sesuatu untuk ditertawakan. Aku menjadi semakin marah.

“Berhenti tertawa, Tuan Cain!”

“Tapi… aku belum pernah bertemu gadis… yang melawan seperti itu ! Haha!”

Permisi! Apa kau mencoba mengatakan aku tidak normal?! Mungkin dia ada benarnya juga. Apa aku tidak tahu bagaimana bersikap seperti seorang gadis?!

Tepat saat aku mulai gelisah, Cain akhirnya berhenti tertawa dan berkata, “Tunggu di sini, ya. Aku mungkin akan lama, tapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk kembali padamu sebelum waktu makan malam. Jangan tinggalkan kamarmu sebelum waktu itu.”

“Aduh!”

Setelah aku mengangguk tanda setuju, Cain mengibaskan dahiku sebelum meninggalkan ruangan.