Bab 1: Perkenalan Formal dan Reuni dengan Orang Aneh

“Aku TIDAK melihat dia datang.” Lelah karena berlari, aku menguatkan diri di dinding batu, terengah-engah sambil mengatur napas.

Saat ini kami berada di sebelah barat Évrard—atau lebih tepatnya, di Benteng Inion milik Delphion, yang baru saja kami rebut kembali untuk menyelamatkan sekelompok sandera. Sampai beberapa menit yang lalu, saya mencari Reggie karena ada yang ingin saya tanyakan kepadanya; saya ingin tahu bagaimana dia akan menghadapi para mantan prajurit Delphion yang bekerja di dalam benteng.

Aku menemukan Reggie di salah satu menara. Cain, pengawalku dan seorang kesatria Évrard, ada di sana bersamanya. Sang pangeran sedang menginterogasi Cain tentang bagaimana dia dan aku telah beraksi tanpa peringatan sebelumnya.

Tidak mengherankan bila Kain dimarahi.

Saya melakukannya karena, pada saat itu, saya pikir para tawanan dalam bahaya terbunuh sebelum kami sempat menyelamatkan mereka. Jika kami menunggu hingga pasukan Farzian mendobrak gerbang dan menyerbu benteng, akan butuh waktu yang lama untuk mencapai mereka. Sementara itu, ada risiko bahwa orang-orang Llewyn akan menyadari bahwa mereka dalam posisi yang tidak menguntungkan dan membunuh gadis-gadis itu.

Namun, jika aku bilang aku ingin menyerbu sendirian, seseorang pasti akan keberatan. Cain juga telah sampai pada kesimpulan bahwa satu-satunya pilihan kami adalah terus maju tanpa memberi tahu siapa pun—itulah sebabnya kami menyerbu secara diam-diam sendirian.

Aku berasumsi Reggie telah menyampaikan keluhannya kepada Cain hanya karena aku butuh waktu lama untuk bangun, mengingat semua mana yang telah kugunakan selama pertempuran. Jika itu saja yang mereka bicarakan, aku akan memotong pembicaraan mereka dan menjelaskan bahwa itu bukan salah Cain.

Namun, ketika Cain bertanya mengapa Reggie selalu berusaha menghentikanku untuk melindunginya… Aku lari tanpa berbicara sepatah kata pun kepada mereka. Aku terlalu takut untuk mendengar jawaban Reggie. Itu membuatku teringat bagaimana Reggie mengatakan kepadaku bahwa sebagai imbalan karena telah memberiku kebebasan, aku harus membiarkan dia juga bebas, dan aku bisa merasakan tekadku goyah.

Pada akhirnya, saya kehilangan kesempatan untuk menanyakan apa yang ingin saya ketahui.

Bahuku terkulai, aku melihat sekeliling untuk melihat di mana aku berada. Rupanya, aku berjalan mendekati salah satu menara benteng Fort Inion—yang menjadi tempat para sandera menginap. Aku juga ingin tahu bagaimana keadaan mereka, jadi aku masuk ke dalam.

Sebelumnya, saya merasa tempat itu gelap dan kumuh, tempat yang tidak memungkinkan saya bersuara. Namun, hari ini tempat itu penuh energi dan banyak pengunjung. Meski saya melihat banyak wajah tersenyum di antara kerumunan, beberapa wanita menangis. Kemungkinan besar, mereka baru saja diberi tahu tentang meninggalnya keluarga mereka.

Sebagai catatan, kondisi kehidupan di menara itu tidak terlalu buruk. Llewyne tidak ingin gadis-gadis itu jatuh sakit atau mati mendadak. Para sandera telah diberikan semua perabotan dan perlengkapan tidur yang mereka butuhkan, jadi tempat itu menjadi tempat yang nyaman bagi mereka untuk tidur.

Ketika aku naik ke puncak menara, aku menemukan seorang gadis seusiaku dengan rambut lurus panjang berwarna abu-abu kehitaman. Dia adalah Emmeline, putri dari saudara laki-laki Lord Delphion, Ernest. Dia disandera di sini hingga kemarin. Berdiri di sampingnya adalah seorang gadis kecil dengan rambut cokelat tua yang diikat ke belakang dengan pita hijau. Gadis itu adalah putri baron, Lucille. Kedua sepupu itu duduk berdampingan di tempat tidur, mengobrol.

Saya melihat mereka begitu saya mencapai puncak tangga. Ada alasan mengapa begitu mudah untuk melihat ke dalam ruangan: semua pintu dan dinding koridor terbuat dari jeruji besi. Sekarang setelah orang-orang Llewynian pergi, kain telah menutupi semua jeruji kecuali pintu, tetapi itu masih belum terlalu aman. Saya berharap saya dapat mengurus masalah itu sendiri, tetapi satu-satunya dinding yang dapat saya buat adalah batu. Yang benar-benar kami butuhkan di sini adalah seorang tukang kayu.

Ketika aku asyik memikirkan hal itu, gadis-gadis itu melihatku.

“Oh, Nona Kiara!”

“Silakan masuk.”

Setelah melirik ke arahku, Emmeline berdiri dan berjalan ke arahku.

“Asalkan aku tidak mengganggu apa pun, tentu saja. Maaf karena datang tanpa pemberitahuan.”

“Sama sekali tidak; aku senang kau datang. Kita belum selesai membersihkan setelah pertempuran itu, belum lagi semua prajurit di sini adalah laki-laki… Aku sudah diperingatkan bahwa tidak aman bagi wanita untuk berkeliaran, jadi aku belum bisa meninggalkan menara. Tapi aku ingin kesempatan untuk mengobrol lama denganmu, jadi ini berjalan dengan sangat baik.”

“Aku juga ingin bicara denganmu! Melihatmu menceritakan prajurit Llewynian kemarin sungguh menarik.”

Emmeline telah memanfaatkan serangan Farzia terhadap benteng dan mencoba membuat kesepakatan dengan seorang prajurit Llewynian seperti ini: Jika kau melakukan apa yang kukatakan, aku akan memberikanmu kata-kata yang baik dan memastikan kau dibebaskan dengan selamat. Itu adalah ancaman yang cukup efektif, datang dari seorang sandera.

Emmeline berkedip mendengar kata “menarik,” dan Lucille tertawa. “Lihat? Sudah kubilang dia tidak akan tersinggung.”

“Sepertinya kau benar, Lucille.” Dilihat dari apa yang mereka katakan, tindakan Emmeline cenderung membuat orang lain menjauh. Kemudian, dia melanjutkan dengan mengatakan sesuatu yang aneh. “Tapi sekali lagi, aku tahu kau memang gadis seperti itu.”

Aku tidak begitu mengerti apa maksudnya, jadi Emmeline langsung ke pokok permasalahan. “Sebenarnya, Anda dan saya pernah bertemu sebelumnya, Nona Kiara Patriciél.”

Mengingat dia menggunakan nama belakang saya sebelumnya, tidak diragukan lagi dia tahu siapa saya. Namun, di mana kami pernah bertemu? Saya tidak mengingatnya sama sekali.

“Aku tidak heran kamu tidak ingat. Kita tidak pernah banyak berinteraksi, dan kita hanya berada di sana pada waktu yang sama selama sekitar tiga bulan.”

“Di mana?”

“Sekolah asrama di wilayah kerajaan selatan—meskipun aku satu tingkat di atasmu.”

“Apa?!”

Saya begitu tercengang hingga tidak tahu harus berkata apa. Namun, itu sudah pasti; tentu saja dia akan mengenali wajah saya, dan di sisi lain, masuk akal juga jika saya tidak tahu tentang dia.

“Tapi kenapa kamu mengingatku?”

Terus terang saja, selama menjadi mahasiswa saya belum pernah melakukan sesuatu yang berarti.

“Kau gadis yang aneh! Kau mencoret-coret Alkitabmu saat kebaktian, ingat?”

“Hrk…” Aku menangkupkan wajahku di telapak tanganku dan mengerang. Astaga. Khotbah-khotbahnya sangat membosankan, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggambar di bagian pinggir kitab suci.

“Itu mengingatkanku! Aku mendengar dari Lucille. Teras rumahku berbondong-bondong mendatangimu, bukan? Cukup mengesankan,” lanjut Emmeline, gembira.

Lucille! Kenapa kau harus pergi dan memberitahunya itu?! Aku benar-benar berharap dia merahasiakan detail itu, tetapi rahasianya sudah terbongkar. Sebaliknya, aku memberanikan diri bertanya, “Nona Emmeline, bagaimana awalnya kau punya rencana untuk membiakkan terramice?”

Memelihara sekelompok monster bukanlah ide yang akan muncul di benak wanita bangsawan biasa.

“Sepertinya itu bukan sesuatu yang akan dilakukan putri bangsawan, bukan? Tapi sebenarnya, itu semua berkat dirimu.”

“Apa?”

“Anda menginspirasi saya untuk menggunakan terramice untuk mengatasi masalah tersebut.”

Apa? Kenapa? Apa yang kulakukan? Saat aku menatapnya dengan mata terbelalak heran, Emmeline dengan malu-malu mengalihkan pandangannya. Dengan reaksi imut seperti itu, aku hampir tidak percaya dia adalah orang yang sama yang telah mengancam para prajurit itu.

“Kamu melekat dalam ingatanku karena kamu gadis yang aneh, tetapi jika itu satu-satunya kesan yang kumiliki tentangmu, aku tidak akan begitu menghormatimu. Tidak lama setelah aku pulang dari sekolah asrama, aku tercengang oleh rumor yang kudengar tentangmu.”

“Rumor apa?”

“Yang tentang pertunanganmu. Aku sangat terkejut! Aku tidak pernah membayangkan ada orang yang akan melarikan diri daripada menikah. Namun, berkat itu, aku menyadari bahwa aku jauh dari jiwa yang bebas. Baik aku maupun orang-orang di sekitarku percaya bahwa kami tidak dapat atau tidak boleh melakukan hal-hal tertentu. Bagaimanapun, kami adalah bangsawan.”

Saat itu, Emmeline sudah memiliki seorang pelamar. Calon pengantin prianya adalah seorang pemuda dari keluarga cabang Delphion. Ernest mengklaim bahwa itu bukan kesepakatan yang buruk, dan Emmeline sendiri percaya bahwa calon suaminya memang ditakdirkan untuk diputuskan oleh ayahnya; jadi, tidak masalah jika dia sendiri tidak tahan dengan pria itu.

Namun, setelah mendengar rumor tentangku, dia menyadari bahwa dia tidak harus menerima kenyataan begitu saja. Selain itu, persyaratan pertunangan itu tidak begitu menguntungkan. Emmeline yakin bahwa dia bisa menemukan pria lain yang lebih cocok untuk wilayah mereka, jadi dia menyuruh ayahnya untuk menyerahkan masalah itu padanya. Dia bersumpah akan menemukan mitra yang sepadan, baik untuk tanah mereka maupun untuk provinsi Delphion secara keseluruhan.

Meskipun demikian, calon tunangannya menolak untuk mundur. Setelah menyusun “rencana yang berani untuk melampaui Kiara Patriciél,” perhatiannya tertuju pada beberapa terris yang kebetulan tertangkap.

Namun bagaimana kisahku membawanya ke HAL ITU?

Setiap wanita bangsawan biasa pasti akan bernegosiasi dengan ayahnya untuk memilih pria lain. Seperti dugaanku, Emmeline pasti gadis yang cukup eksentrik sejak awal.

“Oh, tapi kamu selalu penuh kejutan! Aku tidak pernah membayangkan kamu bertarung sebagai seorang perapal mantra.”

“Yah, itu bukan sesuatu yang akan dilakukan kebanyakan orang…”

Aku menjadi perapal mantra karena aku yakin aku bisa melakukannya, tetapi bahkan orang biasa tidak akan mempertimbangkan jalan sihir kecuali nyawanya dalam bahaya langsung.

“Tapi bukankah itu yang membuatmu begitu menarik? Kau bukan dirimu sendiri jika kau tidak bertarung.”

“Hah?”

Aku bukanlah aku…jika aku tidak berjuang?

Aku menatapnya kosong. Aku sama sekali tidak menduga dia akan mengatakan itu.

Melihat reaksiku, Emmeline menjelaskan maksudnya. “Mengangkat pedang dalam pemberontakan bukanlah satu-satunya cara untuk bertarung. Terkadang melarikan diri sama saja dengan berjuang melawan nasibmu dalam hidup.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, akhirnya semuanya masuk akal. Kemungkinan bahwa aku akan menjalani kehidupan yang menyedihkan sebagai seorang penjahat, dan kemungkinan bahwa Reggie dan Lord Évrard akan mati—aku telah mengambil tindakan untuk melarikan diri dari nasib-nasib itu.

Begitu. Jadi, berlari bisa menjadi cara lain untuk bertarung.

“Ngomong-ngomong, aku ingin berbicara denganmu tentang hari-hari mendatang,” lanjut Emmeline. “Tak seorang pun dari kita dalam posisi untuk pulang, mengingat situasi saat ini. Akan sia-sia jika kita hanya duduk-duduk sambil dilindungi, jadi aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang bisa kita lakukan untuk membantu.”

“Hmm… Kita mungkin tidak punya cukup orang untuk merawat semua yang terluka.”

Kami yakin akan segera melawan Llewyne lagi. Kami akan membutuhkan semua tenaga yang bisa kami dapatkan.

Kemudian, Emmeline mengatakan sesuatu yang aneh. “Apakah Anda memiliki cukup orang untuk menjaga Yang Mulia?”

Cukup banyak orang untuk menjaga Reggie? Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Tidak banyak waktu untuk bersantai di garis depan, jadi tidak banyak hal yang perlu dia bantu. Bahkan, kehadiran dayang tampaknya akan lebih menghalangi perjalanan kami daripada hal lainnya. Kupikir Emmeline pasti sudah tahu, jadi aku terkejut dengan pertanyaan itu… tetapi ternyata itu adalah usulan orang lain.

“Aku tidak meminta untuk diriku sendiri. Aku punya niat untuk bergabung dengan barisan pemanahmu. Apakah kau ingat gadis kemarin yang akan dijadikan sandera? Namanya Ada. Dia sedang dalam suasana hati yang buruk, mengingat situasi yang tidak menentu yang dialaminya, tetapi dia bangkit kembali saat melihat wajah Yang Mulia, menyatakan bahwa dia ingin berdiri di sisinya.”

Wanita berambut cokelat itu—yang ditahan oleh seorang tentara kemarin—disebut Ada, rupanya. Emmeline menjelaskan bahwa dia dibawa dari Trisphede sebagai sandera.

Saya tentu saja merasa kasihan padanya, dan jika itu bisa memberinya motivasi untuk bekerja keras, saya tidak serta-merta menentangnya. Meski begitu, itu bukan masalah yang bisa saya bicarakan. Bagaimana saya bisa membicarakan topik itu dengan Reggie?

“Jika itu terlalu merepotkan, Anda bisa bilang tidak saja, Lady Kiara,” komentar Lucille ketika dia menyadari ekspresi bingungku.

“Hmm… Sejujurnya, Reggie sudah mengurus semua kebutuhannya di bawah pengawasan tuannya. Selain itu, dia lebih suka melakukan banyak hal sendiri,” jawabku, menjelaskan mengapa menurutku itu tidak perlu.

“Oh!”

“Ku.”

Emmeline dan Lucille saling berpandangan, menyembunyikan mulut mereka di balik ujung jari mereka. Eh, apa yang kukatakan?

“Anda memanggil Yang Mulia dengan nama panggilan? Menarik.”

“Aduh! Oh tidak…”

Emmeline menarik perhatian pada kekeliruanku dalam berbicara. Aku memanggilnya “Reggie” karena kebiasaan; tentu saja mereka akan mengambil beberapa kesimpulan.

“Tunggu, bukan seperti itu !”

“Hm? Aku tidak mengatakan apa pun.” Emmeline berpura-pura bodoh.

“Kalian berdua pasti sangat dekat,” kata Lucille dengan lugas seperti anak-anak pada umumnya.

Kami memang berteman baik, tapi kata “dekat” kedengarannya bisa memiliki arti lain.

“Dia seperti wali bagiku! Itu saja!”

“Pangeran adalah wali Anda? Saya ingin tahu bagaimana hal itu bisa terjadi.”

Mata Emmeline berbinar-binar seperti predator yang sedang mengepung mangsanya. Aku bersiap untuk kabur.

“Cobalah untuk tidak memberinya terlalu banyak kesulitan. Dia adalah perapal mantra paling berharga di pasukanku.” Apakah suara baru itu termasuk yang memberiku harapan atau menjatuhkan bom?

Emmeline dan Lucille berdiri, lalu berlutut dan menundukkan kepala sebagai tanda hormat saat Reggie menaiki tangga bersama Groul. “Kami sangat berterima kasih atas kedatangan Anda sejauh ini, Yang Mulia.”

Sementara itu, aku menyelinap ke belakang. Belum lama ini aku mendengar percakapan Reggie dan Cain. Untungnya, sepertinya Reggie tidak pernah menyadari kehadiranku di sana, tetapi itu tidak membuat suasana menjadi lebih canggung.

Saat itulah saya melihat ada orang lain yang berdiri lebih jauh di belakang Groul, yang menunggu di belakang Reggie.

Dialah Ada yang baru saja kita bicarakan. Seorang wanita yang paling tepat digambarkan sebagai kecantikan klasik, rambut cokelatnya diikat menjadi sanggul, dan dia menatap Reggie dengan penuh gairah di matanya. Satu tatapan di wajahnya memperjelas bahwa dia memiliki perasaan terhadap Reggie—atau lebih tepatnya, dia jatuh cinta padanya.

Aku merasakan suatu tusukan rasa sakit di suatu tempat di lubuk hatiku.

Pada saat yang sama, perhatianku teralih oleh batu yang tergantung di leher Ada. Itu pasti batu kontrak… tapi dari mana dia mendapatkannya?

Imajinasiku melayang ke tempat yang gelap. Mungkinkah dia punya semacam hubungan dengan seorang penyihir? Sejauh yang kudengar, satu-satunya perapal mantra lain di Farzia adalah Lord Credias, tetapi tidak ada alasan bagi sekutu viscount untuk ditawan. Bagaimanapun, dia ada di pihak musuh kita—sang ratu. Orang-orang Llewynian seharusnya menyambut setiap temannya dengan tangan terbuka.

Kalau begitu, apakah dia hanya berjalan-jalan sambil mengenakan permata cantik tanpa tahu apa sebenarnya permata itu? Saya ingin bertanya, tetapi saya tidak yakin bagaimana cara mengungkapkannya.

Begitu mereka mengucapkan salam, Reggie memerintahkan Emmeline untuk berdiri. Ia lalu berkata, “Seperti yang Kiara katakan. Aku tidak butuh orang baru untuk menjagaku. Selain itu, kita akan berbaris menuju ibu kota kerajaan sebelum musim dingin tiba, jadi kita pasti akan bepergian ke mana-mana.”

Setelah menolak permintaan Emmeline dengan sopan, Reggie maju beberapa langkah, meletakkan tangannya di bahuku, dan mendekatkan bibirnya ke telingaku.

“Mari kita ngobrol sebentar tentang apa yang kamu lakukan kemarin, Kiara.”

Itu membuatku tersadar. Setelah menyampaikan peringatan itu, Reggie pamit pergi, tanpa melirik Ada sedikit pun.

Tentu saja, tatapan Ada beralih ke saya. Astaga. Saya pikir dia baru saja mengunci targetnya.

Lebih buruknya lagi, Lucille memilih momen itu untuk membuat keadaan menjadi aneh. “Saya melihat Yang Mulia juga menyebut Anda tanpa gelar. Namun, dia selalu memanggil sepupu saya di sini ‘Lady Emmeline.'”

“Eh, ingat apa yang kukatakan? Dia seperti waliku!”

“Dan mengapa dia menjadi wali kamu lagi?” tanya Emmeline.

Saat itulah Ada tiba-tiba angkat bicara. “Saya sendiri tertarik mendengar cerita itu. Bolehkah saya ikut campur dalam pembicaraan Anda?”

Aku mendapati diriku menatap wajah Ada lama dan lekat. Ini bukan pertemuan pertama kami, tetapi ini adalah percakapan pertama kami. Apakah aku perlu memperkenalkan diri?

Saat aku sibuk dengan perdebatan internalku, Emmeline menyela. “Ada, ini perapal mantra kita, Kiara. Kemari, perkenalkan dirimu,” desaknya.

Ada mengangguk padanya. “Namaku Ada. Aku berasal dari keluarga cabang Wangsa Trisphede. Terima kasih telah menyelamatkanku kemarin, Lady Kiara.”

“Senang bertemu denganmu. Aku Kiara Cordier, perapal mantra Évrard.”

“Cordier?” Emmeline menaikkan nada skeptisnya.

Oh benar, aku tak pernah selesai menceritakan kisah itu padanya.

“Ehm, sekarang aku resmi menjadi kerabat Keluarga Évrard.”

Sambil menghilangkan dan meringkas beberapa bagian, aku menceritakan kisah tentang bagaimana Reggie menjadi pengasuhku. Tentu saja, aku tidak bisa menyebutkan bahwa aku telah bersembunyi di kereta milik Keluarga Évrard. Menyebutkan bahwa aku telah dikejar oleh seseorang dari Keluarga Patriciél tidak masalah, tetapi aku tidak bisa menyinggung apa pun yang berhubungan dengan sihir, dan aku juga tidak ingin membahas Hutan Putri Duri. Pada akhirnya, cerita itu berubah menjadi versi yang sangat mengada-ada dari cerita sebenarnya, tetapi Emmeline masih cukup kagum.

“Pasti sangat melegakan mendapat dukungan seorang pangeran.”

“Pasti. Berkat dialah aku bisa mendapatkan pekerjaan,” jawabku sambil tertawa dan mengangguk.

Namun, Ada menanggapi ceritaku dengan tatapan bingung. “Memiliki pekerjaan berarti diperlakukan seperti orang biasa. Kamu memulai karier sebagai putri seorang bangsawan… Bukankah itu membuatmu kesal?”

Keluarga cabang atau bukan, banyak yang berpendapat bahwa berada di pinggiran kaum bangsawan membuat mereka semakin diistimewakan. Anggota keluarga cabang Évrard juga seperti itu. Itulah sebabnya Ada menganggapnya sebagai penurunan pangkatku menjadi rakyat jelata.

“Rencana awal saya adalah menjalani kehidupan rakyat jelata di sudut kota, jadi hal itu tidak terlalu mengganggu saya.”

Mata Ada membelalak. “Betapa… tidak biasa.”

Dengan itu, semua orang akhirnya menerima mengapa pangeran menjadi wali saya.

Karena ini tampaknya merupakan kesempatan yang baik, saya pun mengambil kesempatan itu untuk bertanya tentang kalung milik Ada. Saya menyebutkan bahwa kalung itu adalah batu berwarna aneh dan bertanya di mana kalung itu dibuat. Ada menjawab bahwa kalung itu adalah kenang-kenangan dari ibunya, jadi dia tidak tahu.

Emmeline memanfaatkan percakapan kami untuk menyentuh batu permata langka itu, dan aku juga mengusapkan ujung jariku di atasnya. Itu jelas batu kontrak. Batu itu tampak seperti permata, jadi tidak mengherankan jika orang-orang mungkin memakainya sebagai aksesori.

Setelah itu dipastikan, saya pamit sebelum menjalani interogasi lebih lanjut.

Tujuan saya berikutnya adalah di luar benteng. Saya harus melakukan penguburan yang belum sempat saya lakukan hari sebelumnya.

Ketika saya keluar dari tembok benteng, saya menemukan mayat-mayat prajurit berjejer di tanah, dibagi menjadi musuh dan sekutu. Setelah diperiksa lebih dekat, saya melihat mayat-mayat musuh telah dibuang ke tumpukan yang tidak beraturan. Beberapa prajurit berdiri di sekitar, bekerja untuk memilah mayat-mayat dan mengumpulkan barang-barang pribadi.

Di kejauhan, aku bisa melihat sekelompok kecil pasukan berkuda dan prajurit berjalan kembali ke sini, mengitari sudut tembok benteng. Lord Azure telah kembali dari berpatroli di daerah itu, mencari musuh di daerah itu seperti yang dilakukannya. Sang marquis, yang berambut pirang dan bertubuh seperti penyanyi opera, sedang melantunkan lagu dengan volume yang sangat keras. Semua orang dari wilayahnya tampaknya terbiasa menyanyikan lagu dengan sangat keras.

Tuan Horace bergumam kesal, “Tidak bisa dikatakan dia cocok menjadi pramuka.”

“Yah, kalau dia melihat sesuatu, suaranya bisa menyampaikan informasi lebih cepat daripada siapa pun,” balasku, lalu memanggil para prajurit di dekat deretan mayat.

Kelegaan menyelimuti mereka saat mereka melihatku berjalan ke arah mereka. Karena tidak ada yang tahu kapan orang Llewyn akan menyerang lagi, mereka tidak punya waktu untuk melakukan apa pun selain menaburkan tanah di atas mayat-mayat itu dan meninggalkannya di sana. Sayangnya, jika mereka tidak mengubur mayat-mayat itu lebih dalam di bawah tanah, anjing liar dan burung gagak pasti akan datang menggalinya. Semua orang lebih menyukai gagasan penguburan yang layak, jadi kedatanganku dianggap lebih dari sekadar disambut baik.

Setelah saya secara ajaib mengubur jasad sekutu kami di bawah tanah, para prajurit bergabung dengan saya dalam membacakan naskah pemakaman.

Lalu, saat saya sedang menuju ke tempat mayat-mayat musuh ditumpuk, saya mendengar permohonan seorang wanita.

“Kumohon, kumohon padamu! Berikan aku ini! Hanya satu perhiasan ini!”

Ketika aku melihat lebih dekat, aku melihat Lord Azure dan selusin prajurit yang menyertainya berdiri di dekat musuh-musuh kita yang tumbang. Di dekatnya, seorang wanita setengah baya berpegangan pada salah satu prajurit.

Oh tidak, pikirku.

Dia pastilah anggota keluarga yang ditinggalkan dari salah satu prajurit Delphion yang terbaring di antara mayat-mayat itu. Jika cabang-cabang yang mengatur daerah sekitarnya berpihak pada Llewyne, itu berarti pasukan pribadi mereka tidak diberi pilihan selain bertempur bersama orang-orang Llewyn. Kemungkinan besar, dia adalah seseorang yang datang untuk mengambil kenang-kenangan dari keluarganya yang telah meninggal. Karena jubahnya diwarnai hitam, jasadnya telah dibuang bersama orang-orang Llewyn lainnya.

Saya hampir saja mengambil langkah maju.

“Jangan repot-repot, murid kecil.” Sambil menebak apa yang hendak kulakukan, Master Horace mencoba menghentikanku.

“Tapi Tuan Horace! Itu hanya kenangan dari seseorang yang sudah meninggal. Apa masalahnya?”

Saya tidak melihat perlunya memberikan batasan ketat seperti itu kepada seseorang yang sudah meninggal dan dengan demikian tidak akan pernah bisa lagi menghunus pedang kepada kami. Semua peralatan dan uangnya juga telah disita.

“Kau mungkin mendapatkan perlakuan khusus sebagai perapal mantra, tapi aku tetap tidak menyarankanmu untuk mengubah sekutumu sendiri menjadi musuhmu.”

“Tapi siapa yang akan mengatakan sesuatu kalau bukan aku? Tidak ada orang lain yang punya pengaruh seperti itu!”

Prajurit biasa tidak dalam posisi untuk meminta keringanan hukuman bagi rekan senegaranya yang berubah menjadi musuh. Bagaimanapun, sebagai penguasa wilayahnya sendiri, Lord Azure adalah orang yang memiliki yurisdiksi di sini. Siapa pun yang membuatnya tidak senang dapat dijebak atas kejahatan dan dijebloskan sebagai penjahat.

Terlebih lagi, mereka dapat membenarkan diri mereka sendiri dengan mengatakan bahwa orang-orang ini adalah musuh sang marquis. Saya telah mendengar banyak keluhan tentang penguburan saya karena alasan itu—meskipun tampaknya para kritikus sebagian besar merasa tenang dengan penjelasan Reggie.

Namun, pernah ada kemungkinan aku bisa menjadi musuh. Satu-satunya perbedaan di antara kami adalah apakah kami telah mengambil langkah pertama itu atau tidak. Apakah ada orang yang bisa mengambil langkah itu jika itu mempertaruhkan nyawa mereka dan nyawa keluarga mereka? Yang perlu kukhawatirkan hanyalah diriku sendiri, dan itulah satu-satunya alasan aku membuang segalanya untuk menemukan jalan menuju bertahan hidup.

Kali ini, aku melangkah maju. Master Horace mendesah, tapi aku hanya menggumamkan permintaan maaf.

Wanita paruh baya itu meraih sesuatu yang disita salah satu anak buah Lord Azure—sebuah liontin. Liontin itu terbuat dari kayu, mungkin sebagai tanda kemiskinan.

“Tuan Azure.”

Dia menoleh ke arahku saat aku mendekat. “Oh, bukankah itu Lady Spellcaster kita! Apakah ada sesuatu—”

“Saya datang untuk menguburkan mayat-mayat ini,” kataku sambil menaburkan bijih tembaga di sekeliling mayat-mayat itu. “Bisakah saya mendapatkan liontin milik prajurit itu?”

Dia ragu-ragu. “Ya, saya pernah mendengar bahwa Anda bahkan mengubur musuh-musuh kita sebagai cara untuk mencegah wabah. Dan itu adalah inisiatif Yang Mulia.”

“Ya, tepat sekali.”

Karena tidak ada pilihan lain, Lord Azure memberi isyarat kepada prajuritnya untuk menyerahkan liontin itu kepadaku. Wanita itu berteriak putus asa dan mulai menangis tersedu-sedu.

Begitu aku memegang liontin itu, aku berlutut dan meletakkan kedua tanganku di tanah. “Mundurlah, tolong.”

Para lelaki itu buru-buru menjauhkan diri dari mayat-mayat itu. Dua prajurit yang menemaniku ke sini menangkap wanita yang menangis itu dan menyeretnya menjauh dari sang marquis.

Aku mengubur semua mayat sekaligus. Setelah menyaksikan mayat-mayat itu tenggelam di bawah tanah dalam sekejap mata, wanita itu tercengang. Aku lalu berjalan mendekatinya, menyelipkan liontin itu ke tangannya. Dia menatapnya dengan pandangan yang hampir tidak percaya.

“Lanjutkan,” desakku. Dia berdiri dan mulai berjalan pergi.

Dengan ekspresi bingung di wajahnya, Lord Azure melirik ke sana ke mari antara aku dan wanita yang menjauh itu. “Lady Spellcaster?! Itu musuh—”

“Musuh telah terkubur. Siapa yang bisa mengatakan siapa yang mengambil apa dari mana? Selama kamu tetap diam tentang hal itu, maka ini akan menjadi seperti tidak pernah terjadi.”

“Saya tidak bisa melakukan itu! Sebagai pengikut Yang Mulia, saya tidak bisa mengabaikan pelanggaran yang begitu serius!”

“Jangan khawatir. Tidak peduli seberapa sering kau menusuk mayat, itu tidak akan melindungi siapa pun, juga tidak akan membantu mengalahkan musuh kita. Itu juga tidak akan mengembalikan nyawa yang hilang. Yang kulakukan hanyalah mengambil barang milik seorang prajurit yang membusuk dan memberikannya kepada keluarganya,” jawabku.

Mata Lord Azure bergerak cepat ke sana kemari, seolah-olah dia tidak percaya dengan apa yang kukatakan. “Tidak, kau tahu… Mungkin benar bahwa mayat tidak bisa lagi berdiri dan bertarung, ya… tetapi beberapa orang kita mungkin mati karena orang-orang tolol ini berbalik melawan kita!”

“Bukankah dendam itu lebih baik ditujukan kepada musuh kita yang masih hidup? Lagipula, orang-orang ini berasal dari Delphion… dari Farzia. Mereka hanya mengikuti Llewyne untuk melindungi rumah dan keluarga mereka. Jika mereka tidak diserang, semua ini tidak akan terjadi.”

Mulut Lord Azure ternganga. Dia mungkin tidak bisa memahami filosofiku. Aku tahu betul bahwa aku tidak bisa membatalkan kebiasaan yang dibangun selama bertahun-tahun hanya dengan beberapa kata-kata manis, jadi itu tidak masalah bagiku. Yang kuinginkan hanyalah agar dia menutup mata.

Saat itulah orang lain menyela.

“Hmm, apa ini sekarang? Apakah musuh sudah terkubur? Sayang sekali. Aku berharap bisa mendapatkan beberapa barang yang bisa kujual.”

Aku cukup yakin mengenali suara yang santai itu. Ketika aku berbalik, aku melihat kereta kuda dan seorang pria tinggi dan ceria dengan wajah yang familiar mendekat.

 

Saya yakin dulu rambutnya merah. Kenapa sekarang rambutnya cokelat?

“Yang Mulia, mohon sisakan sedikit uang untuk kami para pedagang agar bisa bertahan hidup! Tentunya Anda memahami kesulitan yang kami hadapi sebagai rakyat biasa? Beberapa desa benar-benar dalam kesulitan—diserbu, ladang kami dirusak!”

Tidak diragukan lagi. Pria yang menggosok-gosokkan kedua tangannya saat berjalan ke arah kami pastilah Isaac. Dia adalah pedagang yang sama yang mengobrol denganku setelah aku melarikan diri dari Kastil Cassia.

Aku hampir menggumamkan namanya dengan keras, tetapi sebelum aku bisa melakukannya, Lord Azure memberikan tanggapannya sendiri yang tidak terkesan. “Militer berhak atas semua harta milik musuh kita yang gugur. Semua senjata dan uang mereka pasti sudah habis saat kau tiba di sana. Sebaiknya kau lupakan saja.”

“Oh? Sayang sekali.” Isaac tertunduk karena kecewa.

Lord Azure mendengus meremehkan, lalu kembali menatapku. “Dibandingkan dengan para pedagang yang mengerumuni mayat-mayat, menyerahkan kenang-kenangan tidak lagi tampak begitu keterlaluan. Selamat siang, Lady Spellcaster.”

Setelah itu, ia membawa prajuritnya dan mundur ke dalam benteng. Para prajurit yang telah menemaniku juga kembali ke gerbang sekarang karena semua mayat telah diurus. Salah satu dari mereka menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih saat ia pergi.

Mungkin dia lahir di Delphion. Dia memperhatikan wanita itu dengan rasa kasihan di matanya, jadi dia mungkin senang bahwa aku setidaknya mengizinkannya menyimpan kenang-kenangan.

“Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik, ya?” komentar Master Horace.

“Ya.”

Saat aku tersenyum ke arah Master Horace, aku mendengar teriakan terkejut dari dekat. Saat aku melihat ke atas, aku melihat Isaac menunjuk ke arah Master Horace, jarinya gemetar.

“DD-Apa boneka itu baru saja berbicara?! Jangan bilang kalau boneka itu terkutuk!”

“Tidak apa-apa. Dia hanya mentorku.”

“Apa milikmu?!”

“Jiwa mentorku hidup di dalam boneka ini. Keadaan mendorongnya ke dalam bentuk ini, tetapi dia dulunya manusia.”

“Jadi dia hantu?!”

Wah, sudah lama sekali tidak ada orang yang bereaksi seperti ini , pikirku. Aku tidak bisa menahan tawa.

“Ini bukan hal yang lucu, murid kecil! Jangan biarkan orang memperlakukan mentormu yang malang seperti cerita horor!”

“Maksudku, kau adalah tipe karakter yang muncul dalam cerita menakutkan.” Jika Master Horace berkeliaran di benteng sendirian di tengah malam, aku yakin tempat itu akan ramai dengan cerita hantu keesokan harinya. “Lagipula, Isaac tidak salah. Secara teknis kau adalah hantu di dalam.”

Tidak dapat disangkal lagi.

Aku menatap Isaac. “Um… Isaac? Itu kamu , kan? Rambutmu terlihat berbeda.”

“Apa, ini? Ya, baiklah… Aku punya alasan.”

Berdasarkan jawaban itu, saya menduga dia telah mengecat rambutnya. Dia menjepit sejumput rambutnya di antara ujung jarinya dan tertawa. Dia jelas telah keluar masuk benteng dengan kereta kudanya, jadi mungkin ada seseorang di dalam yang tidak ingin dia kenali.

“Tetap saja,” Isaac memulai, lalu berhenti sejenak untuk melihat ke tempat aku baru saja menguburkan tentara musuh. “Aku sudah mendengar rumornya, tapi kulihat kau benar-benar berkeliling melakukan ini.”

“Eh, rumor apa?”

Jangan bilang aku terkenal karena mengubur musuhku sekarang!

“Perapal mantra Évrard memperluas kesopanan penguburan bahkan kepada musuh-musuhnya—seolah-olah untuk mencegah penyakit, tetapi yang lebih aneh lagi, dia sama sekali tidak membedakan antara musuh dan sekutu. Tentu saja, karena itu adalah perbuatan seorang perapal mantra, ada kecurigaan bahwa pemakaman itu hanya kedok, dan pada kenyataannya Anda melakukan semacam pengorbanan kepada iblis.”

“Pengorbanan? Benarkah?”

Mengapa saya perlu sesuatu seperti itu? Tetap saja, rumornya tidak seburuk yang saya takutkan.

Tuan Horace tampaknya menganggap itu sangat lucu. Ia tertawa, “Ohoho! Pengorbanan untuk iblis, ya? Ih, ih!”

Isaac menatapnya dengan pandangan terganggu. “Melihat bonekamu itu membuat teori itu agak masuk akal.”

Oke, itu adil. Aku juga akan terkejut jika aku berhadapan dengan boneka yang bisa bicara entah dari mana. Bahkan aku pikir dia tampak menyeramkan saat pertama kali aku membuatnya. Namun, sekarang, kupikir dia punya daya tarik tersendiri.

“Yah, kurasa kalau kau membawa benda aneh itu, tidak akan ada yang berpikir untuk mengganggumu. Aku turun tangan karena aku melihat seorang gadis sendirian dikelilingi sekelompok pria tua—apa itu tidak perlu?”

“Tidak, kamu benar-benar membantuku di sana. Terima kasih.”

Rupanya, Isaac menyela karena khawatir aku dalam masalah. Ketika aku mengucapkan terima kasih, dia mengalihkan pandangannya dengan canggung. “Eh… Maksudku, kupikir tidak sopan berpapasan denganmu saat kita sudah saling kenal, jadi aku datang untuk menyapa. Aku senang mendengar aku bisa membantu.”

Dari penampilannya, dia adalah tipe orang yang akan gugup saat menerima pujian yang tulus. Agak lucu juga.

“Tapi kau benar-benar mengubur mayat musuhmu, hm? Begitu ya.”

“Apakah itu aneh?” Aku mulai merasa sedikit gelisah.

“Aneh? Mungkin, tentu. Tapi menurutku tidak ada salahnya menunjukkan rasa hormat kepada mereka yang telah kau lawan sampai mati dengan cara yang adil dan jujur.”

Terkejut mendengar sudut pandang baru ini, aku menatap Isaac lama dan tajam.

“Pertikaian cukup umum terjadi di tanah airku. Namun, jika kau tidak bisa bersatu dengan sesama tetanggamu, kau akan dimusnahkan saat kau diserbu, kan? Jadi, perseteruan dengan lawanmu berakhir saat pertandingan diputuskan. Menyimpan dendam bertentangan dengan kebijakan kita.” Dengan pandangan kosong di matanya, Isaac melanjutkan, “Lagipula, bukan berarti para penggerutu itu yang menyerukan penyerbuan. Jika itu bisa menggantikan membayar pajak, banyak orang akan mendaftar demi keluarga mereka. Dan pada akhirnya, mereka membayar harga menghancurkan ladang orang lain dengan nyawa mereka sendiri.”

Itu mengingatkanku pada sesuatu yang pernah dikatakan Reggie. Dia mengklaim bahwa dialah yang bertanggung jawab. Kedengarannya Isaac mengatakan hal yang kurang lebih sama.

Saat aku sedang asyik berpikir, Isaac tiba-tiba mengulurkan sebuah tas dan berkata, “Oh, benar juga. Kamu suka hal-hal seperti ini, bukan?”

Ketika saya mengambilnya dari tangannya, saya menemukan kue di dalamnya.

“Untuk apa ini?”

“Tidak ada yang lebih baik daripada permen untuk mengembalikan energi Anda. Anda bisa memakannya.”

“Terima kasih!”

Aku hendak memasukkan satu ke dalam mulutku ketika aku ingat bahwa aku baru saja memasukkan tanganku ke dalam tanah. Melihat itu, Isaac bertanya, “Maukah aku memberikannya kepadamu?”

“Ya, silakan! Aku ingin mencobanya!” desakku.

“Baiklah, baiklah,” jawabnya sambil mengulurkan kue. Ia langsung tersadar, membuat ekspresi yang berteriak, Oh sial , tapi sudah terlambat. Aku sudah mengambil kue itu dari jarinya.

Aroma harum dan rasa manis mentega dan tepung menyebar di mulutku, memenuhiku dengan kebahagiaan. Master Horace terkekeh di belakang, tetapi aku mengabaikannya dengan gagah berani, mengunyah kue sambil tersenyum lebar. Isaac melihat ke samping, menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Apa yang membuatnya malu? Aku tidak tahu.

Begitu aku selesai menikmati kueku, dia mengajukan pertanyaan aneh untuk melampiaskan rasa malunya. “Oh, betul juga. Saat kau merebut benteng ini, apakah kau kebetulan melihat seorang perapal mantra Llewynian di sini?”

“Apa? Seorang perapal mantra?”

“Aku mendengar rumor seperti itu… tapi mungkin itu palsu.” Isaac mengibaskan tangannya dengan acuh, memintaku untuk melupakannya.

Mungkin rumor tentang perapal mantra cacat yang dilibatkan dalam keributan itu telah dibesar-besarkan.

Rupanya, perubahan topik yang singkat itu memberi Isaac waktu untuk menenangkan diri. “Apa pun masalahnya, aku senang melihatmu bersenang-senang,” katanya, menatapku dengan lembut.

Dia mungkin teringat kembali pada saat aku menangis karena takut membunuh.

“Aku tidak mengerti mengapa kau masih menyiksa dirimu sendiri, tetapi setidaknya itu ada gunanya. Jika kau masih kesal seperti saat itu, aku berencana untuk bertanya apakah kau ingin melarikan diri bersamaku.”

Lari. Aku merasa benar-benar kecewa dengan kata-kata itu. Lagipula, aku tidak ingin meninggalkan tempat ini. Jika aku tidak bisa melindungi orang-orang ini, aku tidak akan menjadi diriku sendiri lagi.

“Terima kasih, tapi ada sesuatu yang harus aku lindungi.”

“Seseorang?” Isaac tampak sedikit kecewa.

Sungguh lembut hati , pikirku sambil tertawa.

“Ya. Orang-orang yang seperti keluarga bagiku. Mereka bilang aku tidak perlu bertarung, jadi aku merasa terkungkung untuk sementara waktu. Namun, jika aku tidak bertarung, ada kemungkinan mereka akan terbunuh.”

“Apakah mereka lemah?”

Jelasnya, dia berasumsi saya begitu bertekad melindungi mereka karena mereka tidak bisa membela diri.

“Tidak, menurutku mereka kuat. Dan yang kumaksud bukan hanya keterampilan mereka menggunakan pedang. Mereka tahu persis apa yang harus mereka lakukan, dan mereka tidak pernah takut sepertiku.”

Reggie, Cain, dan Alan semuanya seperti itu. Begitu pula Gina dan rubah esnya.

“Apakah kamu sedang berbicara tentang seseorang yang kamu cintai?”

“Mereka semua sangat penting bagiku,” jawabku. Lagipula, tidak ada satu pun yang ingin kuhilangkan.

Namun, Isaac hanya mengerutkan kening. “Tapi kamu bukan penganut paham altruisme yang penuh kasih, kan? Kalau kamu penganut paham itu, kamu akan memilih kata-kata yang berbeda saat berbicara dengan bangsawan itu.”

“Apa? Tidak, aku tidak akan menyebut diriku altruistik.”

Berjuang demi semua orang akan lebih dari yang dapat saya tangani. Melindungi orang-orang yang saya kenal saja sudah cukup sulit; saya akan berakhir dengan kelelahan.

“Apa yang menginspirasi Anda untuk berjuang? Biasanya demi satu orang tertentu, bukan?”

“Apa yang menginspirasi saya?” tanyaku.

Alasan saya begitu yakin harus bertarung sebagai perapal mantra adalah karena saya teringat kematian Reggie dan Lord Évrard.

“Ada seseorang yang sangat berhutang budi padaku, dan kupikir dia akan mati.”

“Kau mempertaruhkan nyawamu untuknya. Dia harus menjadi lebih dari sekadar dermawan.”

Interogasi mendadak Isaac membuatku linglung. Aneh sekali mempertaruhkan nyawa demi seseorang yang telah mendukungmu?

“Jika aku jadi kamu, aku akan melakukannya demi keluargaku dan bukan demi orang lain. Jika bukan seseorang yang bersedia kupertaruhkan nyawaku, mengapa mempertaruhkan segalanya?”

Mendengar itu, Isaac tiba-tiba melambaikan tangan dan kembali ke keretanya.

“Sepertinya ada seseorang yang akan menjemputmu. Sampai jumpa.”

Tepat seperti yang dikatakannya, seseorang berjalan mendekat dari gerbang.

“Oh, Reggie!”

Tidak banyak orang berambut perak; ditambah lagi, dia membawa seorang kesatria bersamanya. Aku berasumsi Isaac telah pergi karena dia tidak ingin berurusan dengan sang pangeran.

Namun, apa yang dilakukan panglima tertinggi kita di luar benteng dengan hanya satu pengawal ksatria? Aku percaya pada kemampuan Felix, tetapi itu tampaknya merupakan tanggung jawab yang terlalu besar untuk dipikulnya sendirian.

Begitu Reggie sudah cukup dekat, aku menegurnya dengan pelan. “Reggie, terlalu berbahaya bagimu untuk berada di sini.”

“Seharusnya aku yang mengatakan itu padamu. Aku datang untuk menyuruhmu kembali ke dalam,” balas Reggie sambil tersenyum lebar kepadaku, lebih indah dari senyum wanita mana pun. “Siapa sih pria itu? Dia tampak seperti pedagang. Kau mengenalnya?”

“Ya. Dia datang untuk melihat apakah dia bisa menjual beberapa barang milik musuh, karena sepertinya mereka tidak bisa menggunakannya lagi.”

Secara teknis, saya tidak berbohong. Entah mengapa, saya merasa harus menyembunyikan seluruh kebenaran, jadi itulah jawaban yang saya berikan kepadanya.

◇◇◇

“Sial. Aku tidak pernah berhasil menemukan perapal mantra itu, dan dengan semua orang dari Évrard yang waspada, aku tidak akan beruntung untuk menyelinap masuk. Sungguh memalukan kita tidak membasmi mereka saat Llewyne menguasai tempat itu,” gerutu Isaac dari kursi kereta kudanya setelah dia cukup jauh dari benteng. “Untung saja aku bertemu dengan perapal mantra kecil kita. Kupikir aku akan kesulitan menemukannya, mengingat aku tidak bisa berlama-lama di dalam benteng. Tapi sepertinya dia benar-benar tidak tahu apa-apa tentang itu, jadi mungkin Vasily diberi informasi yang salah.”

“Kami tahu ada kemungkinan kami akan pulang dengan tangan kosong. Selain itu, sebaiknya Anda memanfaatkan kesempatan untuk memeriksa bagian dalam benteng.” Duduk di sebelahnya di kursi pengemudi adalah bocah pirang, Mikhail. Dari nada bicaranya yang asal-asalan, orang tidak akan pernah menduga bahwa dia adalah calon wali raja.

Isaac yang tidak terpengaruh, menunjukkan ekspresi bangga saat menjawab, “Tentu saja. Dan dari situ, saya belajar betapa sulitnya bagi kami untuk melancarkan serangan. Pengepungan biasa mungkin akan menjadi hal yang wajar, tetapi mereka memiliki Kiara di pihak mereka.”

“Kau cukup berhati-hati untuk seorang pria yang merebut tahta. Apa yang akan kau lakukan, kalau begitu?”

“Jangan terburu-buru; aku sedang memikirkannya. Aku akan memastikan untuk meraih satu atau dua kemenangan pada waktunya. Tapi tetap saja… bertarung melawan seorang kenalan benar-benar membuatmu berpikir.”

“Kau sudah terikat, begitu. Kau tampaknya cukup menikmatinya.” Mikhail mengernyitkan dahinya.

“Anda tahu bagaimana keadaannya. Tidak ada yang membuat hewan peliharaan Anda lebih disukai selain melihatnya menyala setelah Anda memberinya camilan, bukan? Namun, saat Anda akan berperang—perang yang harus Anda menangkan—Anda tidak punya pilihan selain berperang.”

“Tidak masalah asalkan kamu sudah memutuskannya… dan kamu tidak melupakan janjimu.”

“Aku tidak akan mengingkari janjiku setelah aku membuat kalian semua menusuk saudaraku dari belakang. Aku tahu satu-satunya pilihan kita adalah melawan Farzia.”

“Saya lega mendengar Anda tidak terpengaruh.”

Sementara Mikhail menghadap ke depan, memegang erat tali kekang, Isaac menoleh ke arah benteng dan berkata dengan tegas, “Tentu saja.”

Di kejauhan, dia bisa melihat sosok mungilnya mundur ke gerbang. Jika dia mengatakan bahwa dia masih mengalami kesulitan, dia berencana untuk membantunya melarikan diri. Lagi pula, lain kali dia bertemu dengannya sebagai raja Salekhard, dia tidak akan punya pilihan untuk mengampuni dia.

Bila itu terjadi, ada kemungkinan besar dia harus membunuh orang-orang yang penting baginya. Dia mungkin akan membenciku , kata Isaac pada dirinya sendiri.

◇◇◇

“Apakah Anda ingin kue, Yang Mulia?”

Pikiran itu tiba-tiba muncul saat kami berjalan kembali ke benteng bersama, dan saya mengulurkan sekantong kue. Karena ada prajurit lain di sekitar, saya berhati-hati untuk menyapanya dengan formal.

Felix panik. “Maafkan saya, tapi sang pangeran tidak seharusnya memakan sesuatu yang disediakan oleh orang asing!”

“Oh, maafkan saya. Saya sudah memakannya sebelumnya, jadi saya yakin itu aman.”

“Benar?! Eh, meskipun begitu, kita tetap harus mengikuti prosedur standar. Bisakah kau meminjamkan tas itu sebentar?” Setelah itu, Felix melambaikan tangan ke arah seorang prajurit yang berjalan kembali dari istal. “Hai, Percy!”

Pria yang dipanggil Felix adalah seorang prajurit kavaleri yang usianya hampir sama. Ia bergegas menghampiri, tetapi melihat Reggie berkeliaran di sekitarnya, ia tampak cemas mengapa ia dipanggil.

“Kau iri dengan kue ulang tahun Lord Alan, bukan? Aku akan mengampuni lima kue ini untukmu.” Felix menyerahkan beberapa kue kepada prajurit kavaleri bernama Percy.

Ketika Felix bertanya bagaimana rasanya, Percy yang berwajah seperti bayi mengisi pipinya, berseri-seri karena kegirangan.

“Enak sekali!”

“Senang mendengarnya. Sekarang kamu bisa pergi.”

“’Sanks!”

Sambil menggenggam erat-erat sisa kue di tangannya, Percy berlari ke arah teman-temannya. Saat melihat kepergian Percy, Felix mengangguk pada dirinya sendiri. “Kau benar. Sepertinya kita tidak perlu khawatir dengan racun yang bereaksi cepat.”

“Eh…”

“Saya hanya mengambil tindakan pencegahan. Ada kemungkinan Anda kebetulan memilih yang tidak beracun.”

Rupanya, Felix telah menggunakannya sebagai penguji racun dadakan.

“Tidak senang melihat seseorang digunakan sebagai uji racun tepat di depan matamu?” Reggie menduga ketika dia melihat ekspresi raguku.

“Saya mengerti mengapa dia harus melakukannya, tapi tetap saja…”

Aku tahu Felix hanya melakukannya untuk berjaga-jaga, tetapi aku tidak enak hati melihat seseorang dijadikan kelinci percobaan, tanpa menyadari sama sekali apa yang sedang terjadi.

“Kau tahu semuanya akan baik-baik saja, bukan?”

“Maksudku, ya…”

Reggie tersenyum dan berkata, “Felix juga tahu itu; dia hanya menjalankan tugasnya sebagai tindakan pencegahan. Itu semacam ritual, kurang lebih. Kalau tidak, dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang keji seperti memberi racun kepada prajurit kavaleri yang tidak curiga. Kesampingkan itu, di mana kamu bertemu pedagang itu sebelumnya?”

“Emm… Kembali ke Cassia. Dia memberiku permen saat aku pergi keluar kota dengan Gina.”

Itu tidak salah , tepatnya. Aku berjalan kembali bersama Gina. Aku hanya melupakan bagian saat aku bertemu Isaac setelah kabur dari kastil.

“Benarkah, Kiara? Kau membiarkan seseorang merayumu dengan makanan?”

Grr. Apakah dia pikir aku mudah dipancing?

“Tidak. Aku akan menerima apa pun yang diberikan seseorang kepadaku, tetapi aku tidak akan pergi begitu saja.”

Bahkan aku tahu lebih baik daripada kabur dengan orang asing yang menawarimu permen! Namun, permen itu sendiri bukanlah masalahnya, dan makanan manisnya itu lezat. Selain itu, maafkan aku, aku bukan anak kecil!

Meski begitu, aku sedikit gugup saat tahu dia mengkhawatirkanku. Itu perasaan yang menyenangkan.

“Kalau begitu, mengapa kau tidak mengambil barang rampasanmu dan bergabung denganku untuk beristirahat?” Reggie kemudian menambahkan pernyataan membingungkan tentang bagaimana ini merupakan kesempatan yang baik.

Kupikir aku tidak akan menghalanginya jika dia hanya ingin beristirahat, jadi kuputuskan untuk menerima tawarannya. Setelah melewati gerbang benteng bagian dalam, kami memotong halaman dan menuju menara utama.

Tempat tinggal komandan benteng terletak di menara utama. Jadi, Reggie dan para kesatrianya menempati lantai tiga, dan saya tinggal di lantai dua. Begitu kami memasuki kamar Reggie, Colin, yang merupakan panglima perangnya, pergi ke dapur untuk membuat teh. Setelah Reggie memerintahkannya untuk mengurus beberapa urusan, Felix juga keluar dari kamar.

Tidak ada apa pun di dalam kecuali meja dan kursi kayu sederhana. Pintu kayu kecil dari jendela berbingkai batu dibiarkan terbuka, membawa masuk suara-suara dari luar. Jika saat itu siang hari, kami akan mendengar dentingan latihan pedang dan teriakan semangat para prajurit, tetapi sekarang setelah malam tiba, suasana di luar benar-benar sunyi.

“Terakhir kali aku duduk berhadapan denganmu di ruangan yang sunyi dan kosong seperti ini… mungkin saat berada di arsip Évrard.” Reggie menatap ke luar jendela.

“Tentu saja, kami tidak bisa mendengar angin sepoi-sepoi di sana, tetapi saya ingat membolak-balik buku sampai Mabel datang menjemput kami. Saya cukup yakin itu adalah pelajaran tersulit yang pernah saya pelajari—dan saya termasuk sekolah!” Sekarang setelah saya sendirian dengan Reggie, saya tidak perlu memilih kata-kata dengan hati-hati. Mirip dengan saat saya bisa mengabaikan semua kesopanan dan merosot di kursi saya, rasanya seperti saya akhirnya bisa bernapas lagi. “Ngomong-ngomong, apakah Mabel baik-baik saja? Oh, kurasa kamu tidak akan tahu di mana dia…”

Mabel yang sudah tua adalah pelayan Reggie, tetapi dia telah tinggal di istana kerajaan sejak perang pecah.

“Tidak juga. Bukankah aku sudah bilang kalau para pelayan istana kabur saat ratu mengantar pasukan Llewynian? Rupanya, dia berhasil kabur dengan menyelinap ke kerumunan pelayan berpangkat rendah. Maaf, kurasa aku seharusnya memberitahumu. Aku menghargai perhatianmu padanya.” Reggie menatapku dan tersenyum.

“Tidak, jangan khawatir! Kau pasti lega mendengar dia baik-baik saja. Itu berita bagus.”

“Memang. Mabel sudah seperti ibu bagiku.”

“Ibu kandungmu meninggal saat kau masih kecil, kan? Aku yakin dia sangat baik.”

Mengingat betapa tampannya Reggie, ibunya pastilah seorang wanita cantik yang memukau. Ayahnya pasti juga tampan jika kakak perempuan pria itu, Beatrice, menjadi petunjuknya.

“Dia orang yang sangat biasa-biasa saja. Tentu saja, kakek saya selalu berkata dia tidak tahan melihatnya. Akibatnya, kami tidak punya potret atau apa pun yang bisa Anda gunakan untuk mengenangnya.”

“Dia tidak akur dengan kakekmu?”

“Kakek saya seorang perfeksionis, dan ayah saya terlalu sukses untuk dirinya sendiri. Mungkin itulah yang membuat raja saat ini… mendiang paman saya memiliki begitu banyak masalah.”

Saya tiba-tiba teringat bahwa Reggie baru saja kehilangan anggota keluarga beberapa hari yang lalu.

“Eh… Saya turut berduka cita atas kehilanganmu.”

“Tidak perlu; aku tidak bisa mengatakan itu terasa seperti itu. Aku lebih kesal padanya daripada apa pun. Jika dia akan menikahi putri negara musuh untuk menjaga perdamaian, dia seharusnya setidaknya mengawasinya lebih ketat.”

“Itu wajar. Kalau ada yang bilang ibu tiriku sudah meninggal, aku ragu aku bisa berkata apa-apa tentang hal itu.”

Itu adalah hal yang buruk untuk dikatakan, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan saya. Tentu saja, satu-satunya orang yang dapat saya ajak bicara adalah Reggie, yang saya tahu mengerti perasaan saya.

Ya. Saya bukan penganut paham altruisme yang penuh kasih. Jika itu orang asing, maka… musuh atau bukan, saya tetap bisa bersimpati kepada mereka, karena tahu bahwa ada seseorang di luar sana yang akan bersedih jika mereka meninggal. Namun, jika menyangkut seseorang yang telah menyakiti saya secara pribadi, saya tidak bisa merasakan hal yang sama.

Isaac tampak agak khawatir tentang hal itu.

Saat aku mengingat kembali apa yang Isaac katakan padaku, Reggie bergumam, “Apakah Wentworth memperlakukanmu dengan baik?”

“Hah?”

Pertanyaan Reggie mengingatkannya pada percakapannya dengan Cain di menara benteng. Cain telah memihakku dalam argumen itu. Apakah Reggie menanyakan itu karena dia tahu kesatria itu telah berkomitmen untuk menjadi sekutu penuhku?

“Ehm, ya.” Setelah ragu sejenak, aku mengangguk.

Cain selalu bersikap baik padaku—tidak perlu diragukan lagi. Dia membantuku dengan apa pun yang ingin kulakukan dan melindungiku dari bahaya. Beberapa aspek motivasinya sedikit menakutkan, tetapi keinginan kami selaras dengan Llewyne, jadi semuanya berjalan baik.

“Dia akan melindungimu dengan nyawanya, jadi jangan melakukan hal-hal yang terlalu gila. Akan sulit bagimu jika sesuatu terjadi padanya, bukan?”

“Tentu…”

Aku tidak tahu mengapa Reggie tiba-tiba mengatakan ini padaku. Entah bagaimana, dia tidak bersikap seperti biasanya.

Tepat saat rasa cemas yang misterius mencengkeram hatiku, seseorang membuka pintu. Colin telah kembali, sambil membawa nampan berisi set teh, dan entah mengapa, dia membawa Emmeline bersamanya.

“Saya datang untuk memenuhi panggilan Anda, Yang Mulia,” kata Emmeline sambil membungkuk hormat. Jelas, Reggie-lah yang memanggilnya.

“Maaf telah memanggil kalian jauh-jauh ke sini. Silakan duduk.”

“Kalau boleh.”

Emmeline duduk di kursi di sebelah kiriku; kami duduk berhadapan dengan Reggie. Colin meletakkan cangkir teh di atas meja. Saat aku menyesapnya, campuran teh itu terasa seperti daun teh berkualitas tinggi. Tidak asam atau pahit, rasanya membuatku bisa menikmati aroma teh yang manis.

“Daun teh ini diberikan kepada kami oleh Lord Ernest.”

Komentar Reggie mengingatkan saya bahwa Ernest juga ada di sini sekarang. Kalau begitu, mengapa Reggie memanggil putrinya, Emmeline?

“Ada alasan mengapa aku memanggil Lady Emmeline ke sini. Aku ingin kau membawanya ke pertempuran kita berikutnya, Kiara.”

“Apa?”

Mengapa dia ingin aku membawa Emmeline bersamaku? Jika dia terluka, Ernest akan hancur. Segala macam kekhawatiran tiba-tiba muncul dalam diriku—dan saat itulah aku menyadarinya.

“Dia pendampingku, bukan?”

Dia mengirim Emmeline bersamaku agar aku tidak melakukan tindakan gegabah.

Emmeline menambahkan, “Awalnya aku menolaknya. Aku tidak percaya aku punya apa yang diperlukan untuk menahanmu. Aku tahu aku akan menyesal jika aku tidak punya kekuatan untuk menarik busurku ketika saatnya tiba, jadi aku berolahraga secara teratur untuk menjaga kekuatanku… tetapi aku tidak bisa mengatakan aku memenuhi syarat untuk menjadi pengawal siapa pun.”

Tidak mengherankan. Emmeline adalah tipe orang yang akan berkata padaku, “kamu bukan dirimu sendiri jika kamu tidak berkelahi,” dan seperti yang dikatakannya, dia tidak cocok untuk bertindak sebagai pengekangku. Ditambah lagi, jika dia berlatih secara rahasia, dia mungkin punya niat untuk ikut campur. Namun, Reggie tampaknya tidak menganggap itu masalah.

“Saya tidak mencoba merampas kebebasan Kiara. Saya hanya berpikir dia akan lebih berhati-hati jika ada wanita lain di sekitarnya. Jika dia bisa menjaga seseorang dan memastikan mereka baik-baik saja sebelum mengambil tindakan, mungkin dia akan belajar berkonsultasi dengan orang lain sebelum menyerbu ke barisan musuh hanya dengan satu teman lainnya.”

“Anda ada benarnya.”

Jika ada kemungkinan Emmeline akan terluka, tidak diragukan lagi aku akan lebih berhati-hati. Tidak peduli seberapa besar amarahnya, aku hanya akan membayangkan Ernest menangis.

“Jangan terlalu khawatir . Aku bisa bertahan dalam pertempuran jarak dekat.” Ucapan Emmeline agak meresahkan.

Reggie tertawa sinis sebagai balasannya. “Kudengar kau cukup tangguh dalam pertempuran. Bagaimanapun, aku ingin Lady Emmeline menemanimu setidaknya sekali, Kiara. Anggap saja ini hukumanmu karena bertindak nakal.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aku tidak punya pilihan selain mengatakan ya. Melihat keenggananku yang nyata, Reggie menghela napas. “Aku tahu betapa keras kepala kamu, tapi setidaknya biarkan aku mengkhawatirkanmu.”

“Tetapi aku tidak bertindak sendirian . Kain selalu bersamaku.”

“Aku tahu kau punya Wentworth, tapi aku juga ingin melakukan sesuatu untukmu. Apakah itu sangat buruk? Apakah kekhawatiranku hanya sekadar gangguan bagimu?”

“Aku tidak pernah menganggapmu pengganggu! Aku hanya ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk melindungi semua orang.”

“Kalau begitu, kau juga harus mengizinkanku melakukan hal yang sama. Aku mengatakan ini karena kau penting bagiku.”

Sepertinya tidak ada yang dapat kulakukan untuk mengubah pikiran Reggie; pembicaraan ini mulai terasa seperti memukul tembok besi tebal.

Saat itulah Emmeline menggumamkan sesuatu yang membuat mataku terbelalak. “Wah, aneh sekali suasana di udara. Bisa-bisa gigiku berlubang.”

Aku menoleh ke belakang, dan Emmeline sedang menyeruput tehnya dengan tenang tanpa ada perubahan ekspresi.

“Hah? Apa maksudmu?!” Aku panik.

Reggie, di sisi lain, tidak terpengaruh. “Cinta datang dalam berbagai bentuk, Lady Emmeline. Bahkan cinta keluarga terkadang bisa memuakkan. Bukankah ayahmu sendiri punya kecenderungan serupa?”

“Anda tidak perlu merendahkan diri Anda ke level ayah saya. Apakah Anda kehilangan akal sehat, Yang Mulia?”

Komentar Emmeline membuatku linglung.

Bagaimana Emmeline bisa menjadi begitu brutal ketika dia dibesarkan oleh ayah yang begitu sentimental?!

“Wah, tunggu dulu, Nona Emmeline! Aku ingin kau tahu bahwa Lord Ernest benar-benar mengkhawatirkanmu!”

“Tapi di tempat kami, lebih sering saya yang khawatir padanya.”

“Wow.”

Dari apa yang terdengar, hierarki keluarga mereka sudah terbalik sejak lama. Akhirnya aku kehabisan argumen, dan entah mengapa, Reggie memanfaatkan kesempatan itu untuk menepuk kepalaku.

“Kamu seorang wanita muda yang cerdas, jadi aku yakin kamu bisa menyimpulkan sendiri sumber ‘gigi berlubang’ itu.”

“Ya, seperti yang Anda katakan. Maaf, Yang Mulia.”

Emmeline membungkukkan badannya dengan penuh penyesalan, dan Reggie membalasnya dengan tersenyum puas. Mataku melirik ke sana ke mari. Apa yang sebenarnya mereka bicarakan? Tetap saja, aku punya firasat bahwa jika aku meminta penjelasan, mereka berdua akan menolakku.

“Saya juga ingin Lady Emmeline di garis depan mengirim pesan kepada Lord Delphion bahwa para sandera telah dibebaskan. Kalau tidak, saya akan membiarkan Gina menjadi pengawal Anda. Namun, rubah esnya lebih efektif jika mereka tetap di darat. Dan dengan mempertimbangkan kemungkinan adanya perapal mantra yang cacat, akan lebih bijaksana untuk menugaskannya ke tempat lain.”

“Hmph. Aku tidak ingin rubah-rubah es itu berkeliaran sepanjang waktu. Mengapa kau tidak membiarkan gadis ini mengurusnya, murid kecil?” Master Horace mendengarkan dengan tenang sampai sekarang, tetapi dia mendukung usulan Reggie dengan harapan bisa menjauhkan Reynard dan kawan-kawannya.

Ekspresi terkejut yang tidak biasa terlihat di wajah Emmeline, matanya terbelalak. “Nona Kiara… apakah boneka anehmu itu baru saja berbicara?”

“Benar saja! Jiwa mentorku yang ahli merapal mantra hidup di dalam boneka ini.”

“Jiwa seseorang? Benarkah?”

“Itu benar.”

Bahkan Emmeline yang tak kenal takut pun terdiam oleh fenomena misterius ini. Ia tidak mengatakan apa pun lagi, hanya menegang dengan ekspresi kosong yang dibuat-buat.

Itu wajar. Isaac juga menganggapnya aneh. Namun, saya tidak ingat melihat Reggie menjerit setelah melihat Master Horace.

“Kalau dipikir-pikir, Reggie… Tuan Horace tidak pernah mengejutkanmu, kan?”

“Tidak, tidak, dia pasti melakukannya. Aku bertemu dengannya pertama kali saat kau sedang tidur, jadi mudah untuk terlihat tidak terpengaruh setelahnya. Atau mungkin aku harus mengatakan… tawa menang?” Reggie terkekeh saat mengingatnya kembali. “Kau benar-benar gadis yang eksentrik.”

Setidaknya jika menyangkut Master Horace, saya tidak dapat membantahnya.

◇◇◇

Setelah Kiara dan Emmeline pergi, Felix duduk di kamar Pangeran Reginald.

“Dia tidak tampak begitu senang dengan hal itu, tapi apakah dia menerima penilaianmu tanpa ragu?”

“Kiara tidak akan pernah menyusahkanku. Dia gadis yang baik,” jawab sang pangeran sambil tersenyum.

Simpatiku yang terdalam , pikir Felix dalam hati.

“Adapun wanita lainnya, dia sudah mampir ke sini dua kali hari ini. Dia bertanya kepada prajurit yang berjaga di pintu ke mana Anda pergi, tetapi dia tidak mau mengatakan apa urusannya dengan Anda.”

Wanita yang dimaksud adalah wanita yang mulai membuntuti Pangeran Reginald tempo hari—salah satu sandera yang terjebak di Benteng Inion, Ada. Sederhananya, dia tampak seperti gadis lain yang bergantung pada pangeran yang baik dan lembut itu. Dulu tidak ada kekurangan wanita seperti itu, jadi Felix terbiasa berurusan dengan mereka.

Hanya ada satu masalah.

“Awasi Lady Ada sebentar lagi.”

“Tentu saja.” Felix mengangguk.

“Aku merasa terganggu karena dialah satu-satunya sandera dari Trisphede. Dia hampir terbunuh saat Kiara menyerbu masuk, jadi mungkin itu bukan apa-apa… tapi jangan ambil risiko. Lagipula,” Reginald melanjutkan, “Aku ingat melihatnya di sekitar istana kerajaan. Kalau tidak salah, dia berpakaian seperti pelayan. Yah, mungkin bukan hal yang aneh bagi anggota keluarga cabang untuk ditugaskan mengerjakan pekerjaan rumah tangga.”

“Saya khawatir saya tidak mengingat wajahnya dengan cukup jelas untuk mengatakan apakah itu gadis yang sama. Sejak Yang Mulia mengumumkan perubahan dalam kebijakannya, terlalu banyak wanita yang berbondong-bondong ke pihak Anda.” Felix tidak dapat menahan tawanya.

Sebagai anak yatim dari mendiang putra mahkota, Pangeran Reginald selalu cenderung disingkirkan dari kehidupannya oleh raja yang baru, jadi semua orang menjaga jarak darinya. Namun, sejak Yang Mulia menyatakannya sebagai pewaris sahnya, ia mendapati dirinya dikelilingi oleh wanita-wanita yang ingin menjadi ratu berikutnya. Felix dan para kesatria pengawal kerajaan lainnya tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangkat bahu menghadapi perubahan yang oportunis ini.

Namun, jika ia ingin meletakkan fondasi bagi masa depannya, Pangeran Reginald tidak dapat menyingkirkan kaum bangsawan sama sekali. Karena itu, sang pangeran telah berusaha sebaik mungkin untuk menyapa setiap orang yang datang kepadanya, tetapi mengingat jumlah mereka yang sangat banyak, ia kesulitan mencocokkan nama dengan wajah. Ia waspada terhadap siapa pun yang ia tahu memiliki hubungan dengan ratu, tetapi beberapa orang mungkin saja lolos begitu saja.

Ngomong-ngomong, Felix ingat mendengar bahwa Lord Credias telah mengambil istri baru untuk menggantikan Kiara, tetapi dia belum pernah melihatnya. Viscount tidak pernah mengunjungi siapa pun kecuali para bangsawan yang memiliki hubungan baik dengannya. Izin raja diperlukan untuk pernikahan bangsawan mana pun, tetapi dokumen-dokumen itu tidak pernah sampai ke Reginald. Selain itu, keluarga pengantin wanita pasti merasa bersalah karena menikahkannya dengan viscount, mengingat belum ada pengumuman resmi.

“Bahkan jika kita menepis kekhawatiran itu, tidaklah aman baginya untuk berkeliaran di sekitar benteng yang penuh dengan pria.”

“Benar sekali.”

Tidak peduli seberapa ketatnya mereka dijaga, pasti ada beberapa orang di antara ribuan orang yang akan menyerah pada keinginan dasar mereka.

“Kalau begitu, aku akan membawanya kembali ke kamarnya. Di luar sudah hampir gelap, tapi dari kelihatannya, dia masih berkeliaran.”

Felix meninggalkan kamar Pangeran Reginald, menuju ke dinding benteng dari menara utama. Ia melihatnya dari jauh belum lama ini, tetapi sekarang setelah ia berada di sana, ia tidak melihatnya di mana pun. Ketika ia bertanya kepada salah satu prajurit yang berpatroli, ia menjawab bahwa Reginald telah berangkat ke dapur benteng.

Ketika Felix tiba di sana, Ada masih belum ditemukan. Menurut seorang prajurit yang terkenal karena keahlian memasaknya—sebagai imbalan atas pembebasannya dari tugas-tugas lainnya, ia telah diberi tugas makan permanen—Ada datang untuk menuntut agar ia menyajikan teh bagi sang pangeran. Semua prajurit yang hadir telah mengusirnya.

“Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, itu akan berdampak buruk pada kami. Kami tidak ingin dicurigai,” jelas sang koki prajurit. Felix merasa lega mendengar betapa patuhnya para prajurit ini. Sementara itu, Ada marah besar atas penolakan mereka dan menyerbu ke halaman.

Pada titik ini, Felix mulai muak mengejarnya. Ketika dia meninggalkan benteng bagian dalam, bertekad untuk memeriksa halaman, dia akhirnya menemukan Ada sedang bertengkar dengan sekelompok lima prajurit. Dengan semua waktu yang dihabiskannya untuk berkeliaran di sekitar benteng, para lelaki di sana mulai mengingat wajahnya, dan aturan diam-diam ” Setiap wanita yang kau lihat bisa jadi adalah perapal mantra dan bonekanya yang terkutuk, jadi jangan sentuh dia” telah menjadi tidak berlaku.

Dia bisa mendengar sedikit demi sedikit percakapan mereka dari jauh. “Jika kamu punya banyak waktu luang, mengapa tidak ikut bermain dengan kami?” kata seorang pria, yang membuat Ada hanya mengobarkan api dengan berkata, “Kamu mau!”

“Hei, apa yang kalian lakukan?!” seru Felix. Seluruh kelompok prajurit itu langsung lari terbirit-birit.

Sekarang satu-satunya yang tertinggal, Ada mengusap pergelangan tangan kirinya; mungkin pergelangan tangannya terluka saat salah satu prajurit berusaha meraihnya. Felix berharap rasa sakit itu akan menjadi pelajaran tentang betapa berbahayanya berkeliaran di lapangan.

“Aku sudah memperingatkanmu untuk tetap di dalam rumah sebisa mungkin. Kenapa kau mengabaikanku dan datang jauh-jauh ke sana?” Felix menegurnya.

Ada menoleh ke samping, seperti anak kecil yang sedang cemberut. “Apa urusanmu?”

“Itu semua ada hubungannya denganku. Mengamankan kalian sebagai sandera adalah tujuan utama di balik penyerangan kami ke benteng ini. Aku ingin kalian tetap aman. Akan sangat mengerikan jika salah satu prajurit kami menyentuh kalian, dan sejujurnya, itu hanya akan menjadi masalah bagiku jika kalian berkeliaran dengan ceroboh dan mendorong tindakan tidak senonoh mereka.”

“ Dia bisa melakukan apa pun yang dia mau.”

“Siapa?”

“Penyihirmu.”

Felix menghela napas. Ia berharap wanita itu bisa menebak alasannya.

“Para prajurit tahu bahwa hidup mereka bergantung pada sihirnya, jadi mereka tidak akan pernah menyentuhnya. Naif sekali jika kalian berdua bersikap sama.”

Ada tidak tampak berkurang ketidakpuasannya.

“Kami tidak punya alasan untuk memberimu perlakuan khusus. Tidak ada orang lain yang tampaknya punya masalah untuk tetap patuh. Bahkan, jika kau terus bertindak seperti ini, kami tidak punya pilihan selain mencurigaimu sebagai mata-mata musuh.”

Felix pikir, inilah saat yang tepat untuk menunjukkan bahwa dia dicurigai. Rupanya, itu sudah cukup untuk membuat Ada berpikir dua kali.

“Baiklah. Aku akan kembali.”

Ada mengangguk tetapi mengatupkan bibirnya menjadi garis tipis. Ia kemudian menatap Felix dengan tatapan paling dengki yang bisa ia kerahkan.

“Kelelahan” adalah kata yang tepat untuk menggambarkan apa yang dirasakan Felix. Bagaimanapun juga, Felix telah memperingatkannya untuk menghindari kecurigaan karena kebaikan hatinya. Dia tidak perlu berterima kasih kepadanya, tetapi rasa kesal itu tidak perlu.

Dengan wajah tak kalah getir, Ada berlari melintasi halaman dan kembali ke menara penjara, sementara Felix memperhatikan kepergiannya.