Interlude: Sang Penyihir Farzian

Pria ini benar-benar tidak cocok untuk berperang. Ia bepergian dengan kereta seperti wanita bangsawan, tidak ada sebilah pedang pun yang terlihat di tubuhnya. Ukuran perutnya, yang cukup besar hingga menghalanginya untuk berlari, mudah terlihat meskipun ia mengenakan baju besi. Lengannya tampak sangat lemah sehingga, jika ia mengayunkan pedang sepuluh kali saja, otot-ototnya hampir pasti akan terasa sakit selama berhari-hari.

Ketika Isaac mendengus tidak setuju, Mikhail memberinya tendangan ringan di tulang keringnya dari samping. Sungguh pelayan yang kurang ajar. Lagi pula, Isaac sendirilah yang telah mendorong Mikhail untuk bersikap blak-blakan seperti itu. Lagipula, tendangan di kakinya tidak benar-benar menyakitkan, jadi dia diam-diam menoleransinya.

Dia menatap pria itu—viscount Credias—lagi saat dia keluar dari keretanya. Bangsawan itu tidak tampak seperti perapal mantra bagi Isaac. Sejak pertama kali bertemu dengan viscount saat mereka menduduki Trisphede bersama-sama, dia tidak pernah melihat pria itu menggerakkan jarinya. Dia telah melatih para perapal mantranya yang cacat sampai mereka kehabisan tenaga, menggunakan mereka untuk merobohkan tembok Kastil Trisphede, membakar tempat itu menjadi asap, lalu membekukannya lagi.

Para prajurit Salekhard hampir terjebak dalam baku tembak, yang membuat Isaac berkeringat dingin. Jadi, dia tidak memiliki kesan yang baik tentang pria itu.

Bagaimanapun, para perapal mantra yang cacat telah kehilangan semua kemiripan dengan rasionalitas. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyerang apa pun yang ada di depan mereka atau melontarkan mantra tanpa berpikir. Mereka tidak dapat membedakan antara musuh dan sekutu. Satu-satunya alasan mengapa viscount aman dari serangan mereka adalah karena kekuatannya sebagai perapal mantra memberinya kendali atas mereka.

Isaac tidak tahu sihir apa lagi yang bisa digunakan pria itu. Dia merasa sangat kesal karena tidak memiliki informasi sama sekali.

Bagaimanapun, yang akan berguna bagi Isaac saat itu adalah sikap yang ramah. Setelah Lord Erling bergegas menyambut sang viscount, Isaac pun melangkah maju.

“Sudah lama tak berjumpa. Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi,” ujarnya sambil menyeringai ramah.

Lord Credias tidak membalas senyumnya. Mungkin, sebagai seorang perapal mantra, dia cukup menyadari fakta bahwa siapa pun dan semua orang berharap untuk mendapatkan dukungan darinya. Dengan gerutuan yang tidak tertarik, dia menjawab dengan sopan, “Saya yakin musim panas di negara kita jauh lebih panas daripada yang biasa Anda alami di utara, Yang Mulia.”

“Sama sekali tidak. Saya merasa Trisphede adalah tempat yang cukup nyaman untuk ditinggali.”

“Benarkah? Kalau begitu aku cukup senang bisa membantumu mendapatkannya. Selamat siang.” Setelah membungkuk cepat, seolah-olah semua ini sangat merepotkan, Lord Credias mundur ke dalam benteng.

Isaac tidak mengikutinya. Sambil berpikir keras, ia hanya melihat viscount pergi. “Jika katak itu ada di sini, mereka pasti berniat membantai pasukan pangeran,” gumamnya.

“Diam! Dia masih bisa mendengarmu!” Mikhail buru-buru membawa Isaac menjauh dari pintu masuk. Dia menyeretnya ke arah halaman benteng, tempat para prajurit terlihat beradu pedang. Jenderal Salekhard yang berdiri di samping Isaac, Vasily, mengikuti rajanya.

Karena ini adalah benteng, tidak ada pohon atau tempat persembunyian yang nyaman lainnya. Tidak banyak orang di dekat sumur, jadi kelompok itu menemukan tempat di sana. Tempat itu cukup jauh dari penonton sehingga tidak ada yang mendengar pembicaraan mereka.

“Apakah Anda menemukan sesuatu, Yang Mulia?” Vasily akhirnya bertanya dengan berbisik.

“Kau selalu langsung ke pokok permasalahan, jenderalku yang baik!” Isaac memuji, menyamakan nada suara Vasily yang pelan. Mungkin dia juga merasa bijaksana untuk bertindak lebih hati-hati. “Seperti yang kukatakan… Jika perapal mantra itu ada di sini, itu pasti berarti mereka berencana untuk melancarkan serangan habis-habisan terhadap pasukan Farzian. Ini bisa menjadi akhir bagi pasukan pangeran.”

“Sulit untuk mengatakan apa yang mungkin terjadi. Bangsa Farzian memiliki perapal mantra mereka sendiri, dan raksasa-raksasa tanah miliknya merupakan ancaman yang nyata. Sulit untuk menghancurkan bumi dengan api atau air,” Mikhail membalas. Sihirnya mungkin tidak tampak istimewa, tetapi lebih cocok untuk menyerang dan bertahan daripada yang diperkirakan; Mikhail mengawasinya dengan waspada.

“Saya tidak meragukan bahwa Erling dan katak jantan sama-sama menyadari hal itu. Itulah sebabnya saya menduga itu adalah bagian dari rencana mereka.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kudengar ada penyihir lain yang akan menemani katak banteng itu, tetapi tidak ada tanda-tandanya. Ada kemungkinan besar penyihir misterius itu bersembunyi di suatu tempat di dalam Delphion,” kata Isaac.

Vasily mengangguk. “Pemikiran yang bagus.”

“Jika kau ingin menghancurkan musuhmu dalam satu gerakan, pilihan terbaikmu adalah dengan melibatkan seseorang di dalam atau memicu pertikaian internal. Mungkin mereka memasukkan perapal mantra lain ke dalam barisan pangeran untuk menghadapi penyihir bumi kecil milik Évrard.” Isaac menyeringai. “Jadi begitulah. Aku akan memilih perapal mantra ini dan melenyapkan mereka sebelum terlambat.”

Isaac merasa bangga, tetapi Mikhail menatapnya dengan cemberut. “Apakah menurutmu itu akan semudah itu?”

“Jika mereka benar-benar menyusup ke jajaran Évrard, mereka akan berhati-hati agar penyamaran mereka tidak terbongkar. Seharusnya ada banyak kesempatan untuk memanfaatkan itu,” Vasily menimpali.

Didorong oleh persetujuan jenderalnya, Isaac semakin berusaha membujuk Mikhail. “Meskipun aku tidak bisa menyelesaikan pekerjaanku, menimbulkan kecurigaan di antara para Farzian akan lebih dari cukup. Dan jika aku berhasil mengungkapnya, kita akan membunuh salah satu bawahan kodok itu. Ini situasi yang menguntungkan bagi kita.”

“Hmm. Kurasa itu bukan rencana yang buruk …”

Saat itu, seorang anak laki-laki berlari menghampiri mereka. Dia adalah seorang pengawal Salekharia.

“Yang Mulia! Apakah Anda akan makan malam bersama Lord Erling malam ini?” tanyanya sambil menyerahkan selembar kertas kecil kepada Mikhail.

“Yang Mulia sedang tidak enak badan hari ini. Beliau akan melewatkan makan malam. Perintahkan mereka untuk membawa makanan ke kamarnya,” jawab Vasily.

Begitu pengawal itu berlari cepat, Mikhail memindai surat itu dan mengumumkan, “Tampaknya, viscount singgah di suatu tempat dalam perjalanannya ke sini. Itu adalah sebuah kota bernama Inion. Saya yakin ada benteng besar di dekat sini.”

“Aku berani bertaruh di situlah penyihir kedua berada. Baiklah, Inion-lah tempatnya. Vasily, aku ingin kau mengatur pengganti untukku lagi.”

“Sejak Anda menyinggungnya, Anda memang berniat melakukan perjalanan itu sendiri, bukan, Yang Mulia?” Mikhail mendesah.

“Sudah kubilang, ‘Yang Mulia ‘!” Isaac memprotes, tetapi dia tidak membantah tuduhan Mikhail.

“Lupakan saja, Mikhail. Dia selalu menjadi serigala penyendiri. Lagipula, apakah menurutmu dia akan mendengarkan jika kamu melarangnya?”

“Tentu saja tidak, Jenderal Vasily.”

“Kalau begitu, sebelum dia bisa kabur sendiri, kau harus mengirimnya dengan pengawalan yang tepat. Pastikan untuk memilih seseorang yang bisa mengambil alih kendali raja kita yang keras kepala,” saran Vasily. Dengan kata lain, dia memberi tahu Mikhail untuk mengambil pilihan terbaik kedua.

Mikhail terkulai. “Semua orang sudah cukup frustrasi dengan kita, kau tahu? Belum lama ini kita berdua terjebak di dalam Cassia. Semua pria yang terjebak menunggu di luar kota datang mengeluh kepadaku tentang bisul mereka.”

“Tapi dia membawa kamu bersamanya, bukan?”

“Saya hanya ada di sana karena Yang Mulia menyeret saya. Dia bilang bahwa memiliki anak bersamanya akan memperkuat penyamarannya.”

“Kalau begitu, mari kita ajak kau bergabung dengannya lagi, Mikhail.”

Mikhail tampak benar-benar putus asa.

 

 

Bab 6: Misi Penyelamatan Benteng Inion

Pada hari kedua kami tinggal di perkebunan Finard, kami menerima berita bahwa Lady Emmeline Finard yang ditawan dan para pengikutnya tidak ditemukan di Kastil Delphion. Kabar itu sampai kepada kami begitu cepat karena Ernest telah mengirim seorang pengintai dengan perintah untuk melapor langsung kepadanya. Ia menduga bahwa mungkin perlu segera mengirim bala bantuan, terlepas dari apakah para wanita itu benar-benar ditawan di kastil atau tidak.

Pasukan penyerang juga tidak terburu-buru masuk ke dalam kastil; mereka telah mengirim salah satu anak buahnya untuk menyusup ke kastil dan melihat apa yang terjadi di dalamnya. Mengingat bahwa itu adalah Kastil Delphion, para pelayan tentu saja adalah warga Delphion. Dengan bantuan mereka, penyelidikan selesai dalam waktu singkat, sehingga pasukan dapat segera kembali.

Jika demikian, langkah kami selanjutnya adalah menuju tempat yang dicurigai Ernest: sebuah benteng di dekat kota bernama Inion, tepat di sebelah selatan kastil baron.

Para sandera yang ditawan Llewyne adalah anggota bangsawan. Bergantung pada keadaan, mereka dapat berperan sebagai aset manusia—dengan kata lain, mereka selalu dapat ditebus jika Llewyne kehabisan dana. Apa pun manfaat yang dimiliki orang-orang Llewyne bagi para tawanan mereka, mereka harus membiarkan mereka hidup dengan cukup nyaman untuk sementara waktu.

Terlebih lagi, jika mereka tidak ingin mempermudah kami untuk menyelamatkan mereka, Benteng Inion adalah tempat yang tepat untuk pekerjaan itu. Dahulu kala, ketika kerabat dari keluarga Delphion memberontak, jumlah tahanan terlalu banyak untuk mereka tampung. Solusinya adalah mengubah seluruh menara benteng menjadi penjara.

Kastil dan benteng selalu memiliki ruang bawah tanah, tetapi tempat tinggal itu tidak terlalu ramah atau higienis. Beberapa bahkan tidak memiliki lubang ventilasi. Seiring berjalannya waktu… Baiklah, anggap saja para tahanan mereka keluar dalam kondisi yang buruk. Wanita dan anak-anak tidak akan bertahan lama dalam kondisi seperti itu. Jika orang-orang Llewynia ingin menjaga sandera mereka tetap hidup, Inion adalah tempat terbaik untuk mengurung mereka.

Dengan mempertimbangkan semua itu, saya benar-benar harus mengagumi keberanian Emmeline, yang telah bertindak sebagai umpan dan membiarkan dirinya ditangkap menggantikan Lucille. Meskipun itu lebih baik daripada penjara bawah tanah, kehidupan penjara tetaplah sulit bagi seorang gadis muda.

Sekarang rencana tindakan kami telah ditetapkan, kami harus merebut benteng secepat mungkin—itulah sikap Reggie.

“Kita akan mendapat masalah jika mereka mengetahui rencana kita dan memindahkan tawanan mereka ke tempat lain,” jelasnya. “Sampai kita bisa mengamankan para sandera, selalu ada kemungkinan prajurit Delphion yang kita terima akan membelot nanti.” Kemudian, dia mengajukan satu permintaan lagi. “Cobalah untuk tidak menghancurkan benteng kali ini, Kiara.”

“Apa?”

“Itu akan membuat lebih sulit untuk melindungi prajurit dan tawanan kita saat orang Llewynian datang mengejar kita. Tidak mudah bagimu untuk melakukan pekerjaan perbaikan skala besar tepat setelah pertempuran, bukan?”

“Aku mengerti maksudmu. Meskipun… menurutku cara ini tidak lebih mudah .” Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang.

Menghancurkan sesuatu cukup mudah, dan aku bahkan tidak perlu mengeluarkan banyak mana untuk melakukannya. Bertarung tanpa menghancurkan benteng—dengan kata lain, membiarkan dindingnya tidak tersentuh dan mengatur semuanya dengan golem atau apa pun—akan jauh lebih menantang.

Masalah pertama adalah para prajurit di atas tembok. Kami harus menghabisi mereka terlebih dahulu, atau kami harus khawatir mereka akan melempari kami dengan anak panah, menyiramkan air panas ke kami, atau yang paling mengerikan, menuangkan minyak mendidih ke atas kepala kami. Akan sangat bagus jika golem anti api dan anti minyak milikku bisa mendekati mereka, tetapi jika aku menungganginya, aku akan menjadi sasaran empuk bagi diriku sendiri.

Tunggu, tunggu dulu! Cain tidak akan mengadu padaku kali ini, dan aku sudah jauh lebih baik dalam menggunakan sihirku, jadi aku mungkin bisa mengoperasikannya dari jarak jauh jika aku mencampurkan beberapa tetes darahku sendiri.

Saya bisa saja berbohong kepada Reggie dan berkata, “Hei, coba tebak? Saya naik level!”

Begitu golemku berada dalam jangkauan, apa yang terjadi selanjutnya? Jika tujuanku adalah menyingkirkan para prajurit tanpa menghancurkan tembok, apakah aku harus mencabut mereka satu per satu? Mengingat bahwa aku akan mencoba melakukan semua ini dari jarak jauh, tugas itu kedengarannya sama sulitnya dengan mencoba membelah semangka sambil ditutup matanya.

Aku mengeluarkan suara “hmm” yang panjang, yang membuat Master Horace tertawa. “Kalau saja aku masih hidup dan sehat… Eeeheehee!”

“Hah? Apa kamu punya trik yang bagus?”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Keahlianku adalah angin, ingat? Ya, di masa keemasanku, aku bisa terbang di udara!”

“Serius?! Nggak adil! Aku juga mau terbang! Aaargh, kenapa aku harus jadi penyihir bumi?!” Aku menunduk lesu, memegangi kepalaku, dan Master Horace terkekeh penuh kemenangan.

Betapapun getirnya hatiku, aku mencoba membayangkan Guru Horace yang sedang terbang—namun yang dapat kubayangkan hanyalah seorang lelaki tua, yang kulihat hanyalah sebuah patung tanah liat yang terbang di angkasa.

Meluncurkan Master Horace ke udara bukanlah ide yang buruk. Dia berongga di dalam, jadi dia tidak terlalu berat. Mungkin aku bisa membuatnya terbang jika aku memasang baling-baling di kepalanya. Dia mungkin akan menjadi seperti pesawat terbang atau helikopter yang dikendalikan dari jarak jauh.

Tapi aku harus tetap memutar baling-balingnya, kan? Kalau berhenti berputar saat dia sudah di luar jangkauanku, dia akan jatuh ke bumi.

Sementara pikiranku dipenuhi dengan pikiran-pikiran tak masuk akal ini, kami berjalan kembali ke pasukan utama Farzian. Pasukan kami perlahan tapi pasti berbaris menuju benteng tempat pasukan Llewynian ditempatkan. Alan tampak berhati-hati, dan menahan diri untuk tidak menyerang dengan gegabah.

“Jika kita bisa mengintimidasi mereka agar tetap di dalam, lebih baik kita melakukannya dengan cara itu,” jelas Alan. “Bermain aman adalah pilihan terbaik kita di sini. Mencoba mengepung tanpa bantuanmu akan membuat kita kehilangan terlalu banyak orang.”

Saya terdiam sesaat. Dengan satu komentar itu, saya merasa semua kerja keras saya benar-benar membuahkan hasil.

“Ya! Saat kita menyerang benteng itu, kau bisa mengandalkanku untuk menghancurkannya!”

“Benarkah? ‘Buang saja’?”

“Mungkin Anda harus lebih berhati-hati dalam memilih kata-kata, Nona Kiara.” Dalam kejadian yang jarang terjadi, Cain mencoba menyela saya, raut wajahnya tampak khawatir.

Namun, saat itu sudah terlambat. Lord Azure, yang kebetulan lewat, sudah mendengarku.

“Ap-ap-apa yang kaukatakan?!” Ia berhenti di tempatnya berdiri, mengangkat kedua tangannya ke langit. “Berkah Tuhan benar-benar ada di tangan bangsawan Farzian! Jarang ada perapal mantra yang dapat memberikan sumbangan militer yang begitu besar! Namun di sini kita memiliki dewi perang yang telah turun ke sisi sang pangeran, siap mengabulkan permintaannya!”

“Eh, hai…”

Apa dia baru saja memanggilku dewi perang? Ini sangat memalukan!

“Nona Kiara! Kita harus keluar dari sini!” Kepanikan menguasai wajahnya, Cain memelukku dan berlari.

“Aduh! Sakit sekali!”

“Menurutmu, siapa yang salah dalam hal ini?! Hadapi saja!” teriak Alan sambil berlari di samping Cain.

Sebenarnya apa yang bisa saya katakan tentang hal ini?

Sementara itu, Lord Azure semakin bersemangat. “Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari keturunan raja berambut perak—yang terpilih! Memang, ini pasti kehendak Tuhan! Sungguh, tanah Farzia kita ditakdirkan untuk diperintah oleh seorang raja berambut perak!”

Semua prajurit di dekatnya telah berlari tanpa menoleh ke belakang. Bahkan dari kejauhan, aku dapat mendengar suara marquis dengan keras dan jelas; aku hanya bisa menebak seberapa parah sakitnya telingaku jika aku masih berdiri di sampingnya.

“Oh, pujilah FARZIAAA— hrk !”

Teriakan kegembiraan Lord Azure segera mereda. Lord Enister, yang beberapa detik lalu tidak berada di dekatnya, datang berlari untuk memukul pria itu dengan tongkatnya.

“Sudah saatnya kau memperbaiki kebiasaanmu itu, Nak. Aku tidak ingin melihatmu melukai tentara di luar pertempuran. Astaga… Aku tidak percaya kau membuatku menggunakan tongkatku untuk sesuatu yang bodoh seperti itu.”

Setelah monolog singkatnya, Lord Enister pergi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Beberapa anak buah Lord Azure muncul untuk membawanya pergi ke suatu tempat. Kelegaan menyebar ke seluruh pasukan begitu marquis yang pingsan itu menghilang dari pandangan.

Cain menghela napas dan menurunkanku kembali. “Azure adalah wilayah dengan populasi Jeremian terbesar,” jelasnya. “Seperti yang saya yakin Anda tahu, di semua kerajaan tertua—termasuk Farzia—pemerintahan keluarga kerajaan dibenarkan dengan klaim bahwa raja pernah menerima ramalan dari Tuhan dalam mimpi, setelah itu ia membangun negaranya di tanah itu. Di sebagian besar wilayah lain, kekuatan militer telah menjadi dasar terbesar untuk kesetiaan dan kepercayaan pada keluarga kerajaan, tetapi para Jeremian yang taat dari Azure masih percaya bahwa keluarga kerajaan dijanjikan takhta oleh Tuhan, dan akibatnya Farzia dimaksudkan untuk diperintah oleh seorang raja berambut perak.”

“Oh, begitu… Itulah sebabnya dia jadi begitu marah.” Aku mendesah, memutuskan untuk lebih berhati-hati agar tidak membuat keributan lagi di bawah Lord Azure.

Pokoknya! Sudah waktunya untuk meninjau kembali masalah awal saya: Saya tidak diizinkan untuk merobohkan tembok. Jadi, bagaimana kita bisa merebut benteng itu?

“Hmm… orang-orang di atas benteng… umm…”

Saya terlalu banyak berpikir sampai-sampai saya mulai curiga bahwa ini hanyalah jebakan Reggie. Namun, jika dia benar-benar menjebak saya, dia tidak akan ragu untuk berkata, “Jika kamu tidak bisa memikirkan sesuatu, kami akan meninggalkanmu.” Jelas Reggie tidak memberi saya batasan itu hanya untuk bersikap jahat. Selain itu, alasannya cukup masuk akal. Butuh waktu lama untuk memperbaiki Benteng Clonfert.

Jika dia memberiku tugas itu dan yakin bahwa aku sanggup melakukannya, aku harus membuktikan harga diriku dengan bangkit pada kesempatan itu.

Selama salah satu waktu istirahat dalam perjalanan menuju benteng, saya memutuskan untuk melakukan beberapa percobaan. Saya menindaklanjuti ide yang telah saya pertimbangkan sebelumnya: memasang baling-baling batu di kepala Master Horace.

Terus terang, saya tidak dapat menyangkal bahwa ide aneh ini mungkin merupakan hasil dari otak saya yang kepanasan. Bahkan saya tahu ini gila, tetapi hei, apa pun layak dicoba.

“Jika ini berhasil, aku mungkin bisa membuat sesuatu yang bisa kuterbangkan juga! Mengerti, Master Horace? Ayo, terbanglah ke langit!”

“Hmm. Terbang akan menjadi terobosan yang luar biasa, aku mengakuinya.”

Sebagai mantan penyihir, Master Horace tampaknya tidak pernah terganggu oleh eksperimen semacam ini. Ia bersedia mengikuti ide-ide saya untuk memuaskan rasa ingin tahunya sendiri.

Pertama-tama, dia akan menjauhkan diri dariku jika dia benar-benar terbang, jadi ini membutuhkan setetes darahku. Aku menggunakan salah satu jarum jahit Girsch dan menusuk jariku. Aku mengoleskan darah ke beberapa bijih, yang kugunakan untuk membuat baling-baling batu yang lebih besar dari Master Horace. Aku menempelkan produk jadi itu ke kepalanya.

Saya membuat bagian bawahnya berbentuk seperti topi bundar, berhati-hati agar bisa membentuk agar baling-baling dapat berputar bebas tanpa risiko terbang sendiri.

Cain, yang sedari tadi menonton dari samping, menatapku seolah aku gila.

“Tidak apa-apa! Secara teori, ini seharusnya berhasil!” kataku.

Jika cukup bagus untuk helikopter, cukup bagus untuk ini!

Meski aku yakin, Cain masih belum terlihat begitu yakin.

“Baiklah! Pergilah ke langit biru yang luas, Master Horace!” teriakku sambil memutar baling-baling dengan sihirku.

Namun kemudian, kami menemukan perkembangan yang tidak terduga.

“Hei, ada yang menggelitik—whoaaaaa!”

Baru saja baling-baling di kepalanya mulai meniupkan embusan udara, ia pun melayang ke angkasa dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Dan kemudian… Guru Horace menghilang di cakrawala, dan tidak pernah terlihat lagi.

Bercanda. Sebaliknya, dia malah jatuh ke tanah dari ketinggian, mungkin karena dia telah menghabiskan semua mana milikku.

“Waaaaah!” Tuan Horace tidak merasakan sakit, tetapi dia tetaplah makhluk hidup; dia menjerit saat dia meluncur ke tanah.

“Tuan Horaaace! Tolong cegah dia jatuh! Aku akan melakukan apa pun yang kau minta!” seruku putus asa.

Beberapa prajurit yang mengawasiku dari kejauhan datang berlari menghampiri.

“Cepat, tangkap dia!” teriak salah seorang.

“Dia pergi ke arah sana!”

“Wah! Kena!”

Akhirnya, seseorang menangkapnya. Ketika saya bergegas untuk melihat apakah dia baik-baik saja, saya melihat seorang prajurit yang sangat muda sedang memeluk Master Horace. Baling-balingnya telah berhenti.

“Terima kasih!”

Begitu aku sudah cukup dekat, prajurit itu berbicara, pipinya memerah. “Emm… Apakah kau benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang kau katakan tentang melakukan sesuatu ?”

“Y-Ya! Asalkan itu sesuatu yang bisa kulakukan!” jawabku.

Cain mencengkeram lenganku, menahanku dengan ekspresi khawatir. “Menurutku, kamu seharusnya tidak setuju dengan itu, Nona Kiara.”

“Tidak apa-apa!” desakku. “Sekarang, apa yang kamu inginkan?”

Atas dorongan saya, prajurit itu dengan berani menyuarakan keinginannya. “Saya ingin menunggangi bahu raksasa bumi Anda!”

Menurut anak laki-laki ini, banyak sekali prajurit yang diam-diam mendambakan kesempatan itu. Aku telah berjanji, jadi aku membiarkan prajurit itu melompat ke bahu golemku dan menyuruhnya berlari mengelilingi perkemahan, mengendalikannya dari tempatku duduk di atas telapak tangannya.

Melihat hal ini, Girsch bergumam, “Setiap anak pasti ingin naik wahana itu. Aku yakin kita bisa memasarkannya sebagai hiburan, mengenakan biaya untuk setiap putaran, dan meraup untung besar dari itu.” Girsch sudah mulai menghitung ayam-ayam kami sebelum menetas, dan Gina tidak tampak begitu terkesan.

“Apa yang terjadi di sana?” gumamku dalam hati sambil memiringkan kepala.

Kemudian, saya mencoba memutar baling-baling lagi—kali ini, dengan sendirinya. Baling-baling itu melayang ke udara saat berputar, tetapi tidak ada hembusan angin yang menyertainya. Meskipun saya ingin mengetahui alasan di balik itu, saya kekurangan waktu, jadi saya memutuskan untuk menundanya hingga hari lain.

Kebetulan, saya juga merancang kursi baling-baling yang cukup besar untuk mengangkat saya ke udara. Sayangnya, kursi itu terlalu berat untuk diangkat dari tanah, dan satu-satunya yang terbang adalah batu baling-baling itu sendiri setelah pecah. Cain menjerit dengan sangat tidak seperti biasanya dan melarang saya melakukan eksperimen lebih lanjut, bersikeras bahwa itu terlalu berbahaya.

Alhasil, saat kami mencapai Benteng Inion, yang bisa saya tunjukkan atas usaha saya hanyalah sebuah trik yang sangat sederhana.

Aku meminta Reggie memerintahkan prajuritnya untuk menunggu di suatu tempat di luar jangkauan anak panah, lalu Cain dan aku melangkah maju. Aku menciptakan golem yang, seperti yang telah kurencanakan, dapat kuoperasikan dari jarak jauh.

Pertama, aku menyuruh golemku menaburkan beberapa keping tembaga di luar gerbang. Sementara itu, golem itu dihujani anak panah; jumlahnya jauh lebih banyak daripada yang ditembakkan dari hutan di perbatasan. Aku merasa cukup senang dengan keputusanku untuk tidak menunggangi golemku hari ini.

Dengan Cain yang menemaniku, aku bergerak perlahan menuju suatu tempat di mana golemku dapat berfungsi sebagai perisai kami.

“Kiara?!” Melihat aku sudah berjanji padanya bahwa aku tidak akan bertarung bersama golemku, Reggie terkejut dan berniat menghentikanku.

Cain adalah orang yang memotong jalannya. “Aku akan ada di sana untuk melindunginya. Jangan khawatir.”

Sambil memegang perisai di tangan, dia melindungiku saat aku melangkah di depan golemku, bermigrasi ke area di mana aku bisa mendapatkan pandangan yang jelas tentang apa yang terjadi di atas tembok.

Sekarang semuanya sudah siap.

Aku menyuruh golemku melemparkan sepotong tembaga ke dekatku.

“Ayo kita buat lubang besar… di sana ! ”

Aku menggali lubang di tanah yang cukup besar untuk memuat sejumlah objek—sedalam rumah dua lantai dan selebar menara utama benteng. Selanjutnya, aku menyuruh golemku maju ke arah benteng.

Para prajurit Llewynian panik dan mulai menembaki golem saya seperti orang gila. Akibatnya, sisi depannya mulai terlihat seperti landak. Namun, ia masih bisa bergerak, jadi tidak ada masalah.

Mungkin menusuknya dengan anak panah tidak cukup untuk mengurangi HP-nya? Saya rasa Anda harus menghancurkannya untuk mengalahkannya.

Karena cukup beruntung karena tidak merasakan sakit, golem saya mengabaikan anak panah itu dan meletakkan tangannya di dinding, mengumpulkan prajurit di dekatnya ke telapak tangannya seperti sedang menyendok segenggam pasir. Kemudian, ia mengangkat prajurit-prajurit itu dan memindahkan mereka ke dalam lubang yang baru saja saya buat.

Sesaat, prajurit Llewynian yang tersisa lupa untuk terus menembak, hanya ternganga melihat pemandangan yang terbentang di hadapan mereka. Mereka terus menonton dengan linglung saat korban-korbanku dijatuhkan ke dalam lubang, sambil berteriak. Beberapa di antara mereka bahkan pingsan.

“Oho. Jadi lubang itu adalah penjara bawah tanah sementara, ya?” Master Horace merenung keras-keras.

“Tepat sekali. Aku tahu, ini tidak terlalu menarik. Tapi dengan cara ini, aku bisa memindahkan tentara Llewynian ke tempat yang tidak akan bisa membahayakan kita.”

Itu tidak melibatkan kerusakan apa pun pada dinding, jadi metode ini seharusnya memenuhi kriteria Reggie.

Sementara aku sibuk menjelaskan, golemku dengan cermat menyelesaikan tugasnya.

Lebih banyak orang Llewyn memanjat tembok, yang berarti kami akan menjadi sasaran panah mereka sekali lagi. Sayangnya, saya tidak dapat melihat pintu masuk dari tempat saya berdiri di tanah, jadi sebagai gantinya, saya memadatkan tanah ke lorong di atas tembok. Dengan begitu, tidak seorang pun dapat melewatinya lagi.

Tentu saja, langkah mereka selanjutnya adalah bersembunyi di dalam benteng, jadi saya pindah ke fase kedua rencana saya. Saya menempatkan golem saya untuk menghancurkan gerbang. Yang dibutuhkan hanyalah beberapa tendangan yang kuat untuk menjatuhkan mereka.

Orang-orang Llewynian menumpuk berbagai benda di dekat gerbang dalam upaya untuk menghalangi jalan masuk, tetapi saya menyuruh golem saya melemparkan segenggam demi segenggam tanah ke dalam benteng. Akhirnya, mereka menyerah, menyimpulkan bahwa mereka tidak akan lebih baik berada di dalam.

Tentara Llewynian mulai berhamburan keluar dari dalam gerbang. Tepat saat mereka menyerang, aku menggunakan tembaga yang telah disebarkan golemku untuk membuat lubang di bawah kaki mereka. Pada titik ini, aku mulai merasa sedikit terkuras, jadi lubangnya ternyata lebih dangkal dari yang kurencanakan. Untungnya, masih ada banyak ruang bagi manusia dan kuda untuk jatuh.

Itu cukup ketat, sih…

Atas perintah Reggie, pasukan Farzian menyerbu pasukan Llewynian. Aku melanjutkan ke bagian selanjutnya dari rencanaku.

“Kita harus sampai ke tembok, Sir Cain,” desakku.

Cain mengangguk, hanya ragu-ragu sebentar. “Baiklah.”

Aku meninggalkan golem itu di tempatnya, tidak bergerak sama sekali. Untuk sesaat, semua mata akan terfokus ke sana, memberikan pengalih perhatian yang sempurna bagi kami. Dengan itu, Cain dan aku berjalan menuju tembok, tempat kami turun dari kuda.

Cain mengirim kuda itu—dan hanya kudanya—kembali ke posisi semula.

Lalu, aku melubangi tembok. Kami akan menyelinap ke dalam Benteng Inion.

Di tengah seluruh serangan ini, kekhawatiran terbesar kami adalah keselamatan para sandera. Selalu ada kemungkinan musuh akan menggunakan mereka sebagai tameng manusia sebagai pilihan terakhir. Ada kemungkinan yang sama bahwa mereka akan menghabisi gadis-gadis itu, dimulai dengan putri-putri dari keluarga cabang yang berpangkat paling rendah untuk menjadi contoh bagi mereka yang berpangkat paling tinggi.

Akan lebih buruk bagi kami jika gadis-gadis itu melarikan diri.

Tentu saja, Reggie juga telah mengatur agar para prajurit dikirim ke dalam. Namun, untuk sampai ke tempat para sandera berada, mereka harus terlebih dahulu membunuh semua orang Llewynian yang mencoba memaksa mereka kembali ke gerbang, lalu mengalahkan prajurit lain yang mencoba menghalangi mereka di sepanjang jalan.

Dibandingkan dengan pengepungan yang biasa, kami melakukan penyerbuan ini dalam waktu yang cukup singkat, tetapi saya yakin kami harus bertindak lebih cepat. Jadi, rencana saya adalah menentukan keberadaan para sandera sebelum orang lain, membangun tembok batu, dan menyembunyikan kami semua di baliknya.

Karena Cain dan aku berjuang sendiri, aku tidak ingin terlihat oleh terlalu banyak tentara musuh. Jadi, meskipun aku telah membuat lubang di dinding, aku tidak berhasil menembusnya sampai ke sisi lain. Kami akan berjalan di sepanjang bagian dalam dinding tebal ini.

Saat kami bergerak, saya membuat lubang intip sesekali untuk memeriksa apa yang terjadi di dalam benteng. Saya menggali terowongan saat kami bergerak, maju sedikit demi sedikit. Pada kali ketiga saya membuat lubang intip, kami telah mencapai area yang hampir tidak ada orang di sekitar, sejauh yang dapat saya lihat.

Jelas, memasuki benteng yang agak jauh dari gerbang adalah pilihan yang tepat. Semua prajurit tampak terkonsentrasi di sana.

“Raksasa bumi berhenti bergerak!” terdengar teriakan.

“Perapal mantra itu sudah kehabisan sihirnya! Sekarang saatnya untuk melawan!”

Saya meminta Cain untuk melihat sendiri dan membuat penilaian. “Bagaimana menurutmu?”

“Pada jarak ini, kita seharusnya baik-baik saja jika kita kabur. Kita mungkin akan diperhatikan oleh pengintai di menara utama bagian dalam di seberang jalan, atau yang ada di atas tembok, tetapi selama kita berada di dalam sebelum penjaga sempat berteriak, kita seharusnya bisa mengecoh mereka. Mereka tidak akan bisa tahu ke mana kita pergi.”

Benteng Inion dirancang sedemikian rupa sehingga ada benteng lain yang dibangun di dalam tembok luar. Di sebagian besar benteng, menara utama dan semua yang lain dibangun di dalam tembok itu sendiri, tetapi di sini, menara dan bangunan semuanya merupakan bagian dari benteng bagian dalam. Di sanalah penjara yang menahan para sandera berada; jadi, tujuan kami di sini adalah menyelinap ke dalam benteng bagian dalam.

“Ayo pergi!” desak Cain. Atas perintahnya, aku membuat jalan keluar, mengubah sebagian dinding menjadi pasir agar kami bisa menyelinap masuk.

Aku sudah terbiasa bertempur saat itu, tetapi menyusup adalah hal baru bagiku. Cain menarik tanganku, dan bersama-sama kami berlari. Aku begitu gugup hingga aku hampir tidak bisa mendengar suara-suara di sekitarku. Lebih buruknya lagi, aku bahkan tidak bisa mengambil inisiatif dengan menunggangi golem raksasa. Ini cukup mengerikan. Hal yang paling menyenangkan adalah kami tidak memiliki sekutu di sekitar.

Setelah berlari secepat yang kakiku mampu bawa, entah bagaimana aku berhasil mencapai dinding benteng bagian dalam tanpa tersandung. Di sana, aku membuat lubang di dinding, dan…

“Dinding ini sangat rapuh !”

Saat saya membuat lubang untuk kami, ternyata sudah ada terowongan di dalam tembok benteng, jadi yang saya lakukan hanyalah membangun titik masuk baru.

Tepat di depan kami ada seorang prajurit yang kebetulan lewat. Oh, saya lihat jubah Anda berwarna hitam. Apakah itu berarti Anda seorang Llewynian, Tuan? Saya bisa saja bertanya, tetapi itu jelas tidak perlu dikatakan. Saya sepenuhnya sadar bahwa dia adalah musuh, tetapi saya begitu terkejut hingga saya mendapati diri saya membeku di tempat.

Cain mencengkeramku dan berlari. “Sadarlah, Nona Kiara!”

“Ahhhhh!” terdengar teriakanku yang tertunda dan pelan saat kami melarikan diri, Cain menyeretku bersamanya.

Terkejut oleh pertemuan mendadak itu, pria Llewynian itu juga tampak lumpuh selama beberapa saat. Setelah beberapa saat, dia mengejar, tetapi sudah ada jarak yang cukup jauh di antara kami… Tunggu, ada satu lagi yang datang dari arah lain!

Karena panik, saya keluar menuju halaman, dan kami bergegas keluar. Kami memang berhasil keluar dari tembok, tetapi yang terjadi hanyalah kami terhindar dari serangan penjepit. Karena ini adalah benteng, secara struktural, saya pikir akan ada halaman di balik tembok, dan pasti ada prajurit yang bekerja di dalamnya.

Seperti yang diduga, beberapa tentara telah berkumpul di dekat gerbang dalam untuk memperketat penjagaan di sana. Mereka segera menyadari kehadiran kami.

“Iiiiih!” teriakku.

Cain mencengkeram lenganku lagi, dan aku pun berlari sekuat tenaga menjauh bersamanya.

“Di sini, Nona Kiara! Cepat!” desis Cain, dan aku berhasil masuk tepat pada waktunya. Kali ini, pintu itu mengarah ke sebuah ruangan.

Aku menutup lubang itu secepat yang kubisa sebelum berlari lebih jauh lagi atas desakan Cain. Kami lari ke ruangan berikutnya, lalu ke ruangan berikutnya… Di mana pun kami akhirnya berakhir, tidak ada satu pun prajurit yang terlihat.

Aku menutup pintu masuk terakhir yang telah kubuat, lalu terduduk lemas di tempat itu. Suasana di sana sunyi, yang membuat suara napasku yang terengah-engah semakin keras.

Kami menemukan sebuah kapel kecil. Kapel itu cukup sempit sehingga hanya bisa menampung sekitar dua puluh orang untuk berlutut. Tidak ada kursi untuk orang-orang duduk dan mendengarkan khotbah para pendeta dan biarawan. Namun, langit-langitnya tinggi, dan di altarnya terdapat patung dewi yang konon memberikan mimpi kepada manusia yang meramalkan nasib mereka.

“Ini kapel, kan? Itu artinya…”

Benteng ini sebelumnya diawasi oleh baron Delphion. Ernest telah menggambar peta tata letak bagian dalamnya.

Aku membuka lipatan kertas itu. Cain dan aku memeriksa di mana kami berada, lalu menentukan langkah selanjutnya.

◇◇◇

Groul melirik Reginald, tertegun.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?” tanya sang pangeran.

Groul menoleh ke depan lagi, gugup. “Tidak, sama sekali tidak.”

Kemungkinan besar, dia mendengar decak lidah Reginald. Tidak diragukan lagi dia terkejut dengan ledakan amarah yang tidak biasa itu, tetapi sang pangeran merasa reaksi itu lebih dari wajar.

Reginald hampir saja siap untuk menerobos garis depan dan menerobos masuk ke dalam benteng. Kalau saja dia bisa masuk ke dalam dan memastikan keselamatan Kiara, dia tidak perlu mengeluarkan suara-suara itu. Sayangnya, dia tidak bisa melakukan gerakan yang ceroboh. Ini bukanlah situasi di mana dia harus berada di garis depan, jadi dia hanya mengawasi para prajuritnya saat mereka berusaha menerobos gerbang.

Bukan berarti dia tidak percaya pada Wentworth. Dia tahu kesatria itu akan melindungi Kiara dengan nyawanya. Bagaimanapun, dialah orang yang telah menjaga Alan dan dirinya sendiri selama bertahun-tahun. Reginald sangat yakin bahwa dia tidak akan pernah mengingkari sumpahnya itu.

Meski begitu, dia makin khawatir akhir-akhir ini. Dia tahu alasan sebenarnya: karena Wentworth dan Kiara makin dekat.

Reginald sendirilah yang menciptakan kesempatan itu; dia telah berkali-kali menolak apa yang Kiara inginkan. Karena itu, Kiara memilih untuk mencari sekutu di Wentworth, yang tampaknya jauh lebih menerima ide-idenya.

Lebih buruk lagi, Wentworth sudah berhenti menahan Kiara sama sekali. Dia bahkan mengizinkannya melakukan sesuatu yang sembrono seperti menyusup ke benteng dengan hanya dia yang menemaninya. Jika Wentworth mengizinkannya sekarang , Reginald tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia telah membuat semacam perjanjian khusus dengannya. Jika Wentworth setuju untuk mengikuti apa pun yang dikatakannya agar menjadi orang yang dipilihnya, dan Kiara telah menerimanya…

“Mungkin ini saatnya untuk melepaskannya sepenuhnya.”

Jika dia memilih Wentworth, Reginald tahu dia tidak punya pilihan selain menerimanya. Dia tidak ingin mengikatnya. Dia tidak ingin melihat orang lain selain dirinya terkuras oleh keadaan yang tak terhindarkan. Jika Kiara berhasil melarikan diri dari tempat di mana dia dikurung, dia ingin dia tetap bebas. Keinginan itulah yang membuatnya tidak pernah bertindak berdasarkan pikirannya untuk mengurungnya, meskipun dia sepenuhnya sadar bahwa itu adalah cara terbaik untuk melindunginya.

Itulah sebabnya dia selalu menggunakan cara-cara tidak langsung untuk menghentikannya. Jika itu adalah sesuatu yang Kiara pilih atas kemauannya sendiri, Reggie tidak bisa menolaknya.

Wentworth berperan dalam cedera Kiara, tetapi pada akhirnya, Reginald tidak mengatakan apa pun tentang hal itu. Kiara telah meminta bantuan orang lain dan menangani masalah itu sendiri, dan dia tetap memilih untuk tetap bersama Wentworth. Selama Wentworth tidak secara aktif mengabaikan keinginan Kiara, tidak ada yang bisa dikatakan Reginald tentang hal itu—tidak peduli apa yang ada di hatinya.

Bagaimanapun, untuk saat ini, ia harus bergegas dan merebut benteng itu. Ia mengesampingkan perasaannya, berkata pada dirinya sendiri bahwa ini adalah satu-satunya yang dapat ia lakukan untuk melindungi Kiara.

Para prajuritnya telah berhasil menerobos gerbang. Beberapa orang Llewynian yang telah keluar dari benteng kini melarikan diri. Pertempuran di dalam gerbang akan segera berakhir, dan akhirnya mereka dapat melanjutkan ke langkah berikutnya.

Saat dia memikirkan itu, teriakan keras terdengar dari dalam benteng.

Seorang prajurit keluar dari gerbang, tubuhnya diselimuti api yang membara, dan seorang sekutu segera menutupinya dengan tanah untuk memadamkan api. Korbannya adalah seorang prajurit Farzian. Kemungkinan besar, seorang perapal mantra yang cacat telah muncul.

Gina berlari melewatinya, sambil menyeret monster-monster esnya. Jika pertempuran itu benar-benar akan berubah menjadi pertempuran berdarah, Reginald tidak dapat mendorong Kiara ke garis depan; oleh karena itu, rencananya adalah Gina dan Girsch akan bergegas jika seorang perapal mantra yang cacat muncul.

“Ayo pergi, Groul.” Reginald turun dari kudanya dan menuju gerbang. Begitu dia berada di dalam benteng, kudanya tidak akan menjadi apa-apa selain penghalang.

Di dalam gerbang, situasi ditangani sesuai rencana; para prajurit infanteri mengepung perapal mantra yang cacat dari kejauhan tetapi berkonsentrasi pada para Llewynian lainnya. Ada kekhawatiran tentang serangan dari belakang, tetapi Gina dan Girsch melindungi para prajurit saat mereka mengirim rubah es mereka untuk mencegah api menyebar. Setiap kali mereka punya kesempatan, mereka melancarkan serangan dengan bantuan beberapa pemanah.

Namun, mungkin prajurit itu memiliki sedikit bakat. Asap mengepul dari tubuhnya, tetapi dia belum hancur. Saat darah mengalir dari tangannya dan tumpah ke tanah, darah itu juga terbakar, membentuk pilar api yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya. Hampir semua anak panah yang ditembakkan ke perapal mantra yang cacat itu terbakar habis sebelum sempat menyentuhnya.

Reggie melemparkan tombak ke arah perapal mantra yang cacat, yang saat ini fokus pada Gina dan Girsch.

Tombak itu terbang tinggi ke angkasa, dan begitu berada di atas kepala perapal mantra yang cacat itu, tombak itu mulai menukik dengan ujung tajamnya mengarah ke tanah. Batang tombak itu terbakar habis, tetapi ada cukup momentum di balik bilah tombak itu untuk menembus pria itu.

Sesaat setelah tombak itu mengenai tepat di antara kedua matanya, seluruh tubuh perapal mantra yang cacat itu terbakar. Beberapa detik kemudian, ia berubah menjadi pasir hitam dan menghilang.

◇◇◇

Ketika saya melihat peta yang digambar Ernest, saya hampir berteriak. Kami beruntung; menara yang berubah menjadi penjara yang kami cari berada tepat di dekat situ.

“Apakah kau masih punya cukup sihir untuk digunakan?” tanya Cain.

Sambil memejamkan mata sejenak, aku memeriksa kondisi fisikku. Aku merasa sedikit lelah, tetapi aku masih bisa melanjutkan perjalanan. Aku membawa bijih tembaga, dan mungkin aku masih punya cukup mana untuk mengeluarkan golem dan merobohkan tembok jika aku mau.

Saat itulah saya tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres. “Tunggu, apa?”

Kami begitu sibuk berlari, saya tidak menyadarinya: bahkan sekarang setelah napas saya terengah-engah, saya masih merasakan sedikit nyeri di dada. Gelombang kecil datang entah dari mana, dan setiap kali saya merasakannya, jantung saya mulai berdebar kencang.

“Jangan bilang ada perapal mantra cacat di sekitar sini!” teriakku keras.

Sensasinya sama dengan yang kurasakan saat mencari Master Horace—dan saat ada perapal mantra cacat di dekatku.

Ketika saya mencoba mencari tahu dari mana asalnya, saya merasa suara itu berasal dari dua arah yang berbeda. Salah satunya adalah gerbang benteng. Secara teori, di sanalah Gina dan Girsch berada. Namun, suara yang satunya lagi… terasa seperti berasal dari menara yang sama dengan yang kami tuju.

“Ada apa?”

“Kita harus bergegas, Sir Cain! Salah satu sandera mungkin telah berubah menjadi perapal mantra yang cacat!” Aku bergegas ke dinding yang paling dekat dengan menara.

“Berhati-hatilah agar tidak menghabiskan terlalu banyak kekuatanmu. Ruangan berikutnya adalah tempat tinggal pendeta. Ayo masuk dari sini.”

Kami menuju pintu di samping altar. Mengingat kapel itu tampaknya tidak digunakan, kami berasumsi tidak akan ada pendeta di dalamnya. Meskipun demikian, Cain membuka pintu dengan sangat hati-hati. Dia memeriksa ruangan itu dengan saksama, dengan pedang yang siap dihunus.

Ruangan itu memang tampak kosong. Di dalam ruangan sederhana itu, dinding batunya dilapisi plester putih, tidak ada apa pun selain meja tulis dan tempat tidur kayu tanpa seprai.

“Pilihan terbaik kita adalah memeriksa apa yang ada di balik tembok ini terlebih dahulu. Ada kemungkinan besar para sandera berkumpul di puncak menara dan ada tentara yang menjaga lantai bawah.”

“Benar juga. Kalau begitu, lebih baik kita langsung ke atas. Aku akan memeriksanya.”

Aku membuat lubang kecil yang mengarah ke sisi lain tembok. Lubang itu tidak lebih besar dari lubang intip yang mungkin terlihat di pintu depan di kehidupanku sebelumnya.

Rupanya ada seseorang di seberang sana; saya bisa mendengar beberapa suara.

“Seperti yang sudah kukatakan: menyerahlah sekarang, dan aku bisa menjamin keselamatanmu.”

“Jangan berbohong! Apa kau benar-benar percaya seorang sandera memiliki wewenang seperti itu?!”

“Heheh… Ingat, kita disandera justru karena kita adalah istri dan anak dari mereka yang memegang otoritas itu. Kita punya suami, ayah, dan saudara yang dekat dengan mereka yang berkuasa. Aku yakin aku bisa menghubungi Yang Mulia, orang yang menyerang tempat ini saat kita berbicara. Hanya ada sedikit dari kalian di sini; membiarkan kalian selamat adalah masalah sepele.”

Aku memiringkan kepalaku, bingung. Sekarang ini aneh.

Suara yang menuntut penyerahan itu milik seorang wanita. Orang yang menyebut usulannya keterlaluan adalah seorang pria. Yang membuat keadaan semakin membingungkan, saya merasakan getaran “kejahatan” yang kuat dari tawa wanita itu.

Setelah ragu-ragu sejenak—dan setelah Cain mendengarkan sebagian ceritaku—aku menambal lubang itu dan berunding dengannya.

“Itu pasti salah satu tahanan… kan?”

“Saya harus berasumsi demikian. Selama mereka tidak mengajukan diri, wanita tidak dapat direkrut.”

Meski begitu, kami tidak dapat benar-benar memahami apa yang sedang terjadi.

Untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang situasi di sana, saya mengubah setengah lebar dinding batu yang tebal menjadi pasir, membuat lubang intip lain, dan mengintip apa yang terjadi dengan Cain. Dindingnya besar—tebalnya hanya satu mer—jadi sebelumnya, meskipun kami dapat mendengar percakapan itu, kami tidak dapat melihat banyak hal. Sekarang itu tidak akan menjadi masalah.

Rupanya, lantai pertama menara itu dirancang sebagai penjara yang dapat menampung banyak orang. Lantai itu belum dipercantik dengan plester; dindingnya terbuat dari batu kasar dan polos, dan jeruji besi membentang di tengah ruangan, membaginya menjadi dua.

Satu-satunya sumber cahaya adalah dua lentera sederhana yang diletakkan di lantai, jadi kami tidak bisa melihat semuanya dengan jelas. Namun, saya bisa melihat ada sekitar lima belas wanita. Dua anak-anak ikut bergabung dalam kelompok itu, dan setengah dari kelompok yang tersisa adalah wanita muda. Setengah lainnya terdiri dari wanita setengah baya—mungkin istri dari keluarga cabang atau Wangsa Delphion.

Yang memimpin kelompok itu adalah seorang gadis berambut hitam panjang dan lurus. Berdiri dengan kepala tegak, wajahnya tenang, tetapi matanya yang berwarna abu-abu keunguan terus menatap para prajurit di luar sel.

Ada tiga tentara Llewynian, dan salah satu dari mereka sedang menggendong seorang wanita lain dengan penutup kepala full nelson. Korban tampak sekitar satu atau dua tahun lebih tua dariku. Rambut cokelatnya terurai dari sanggulnya, dan matanya yang biru kehijauan menyipit karena kesakitan.

Dilihat dari situasinya, saya berasumsi para tentara mengancam para wanita. Jadi, apa yang terjadi dengan percakapan yang baru saja kita dengar?

Dari bunyinya, Reggie dan anak buahnya berhasil menyerbu benteng bagian dalam sementara aku sibuk berunding. Aku mulai mendengar teriakan dan dentingan pedang yang beradu dari luar jendela.

“Lihat? Kalian kehabisan waktu untuk mempertimbangkan pilihan kalian. Bebaskan wanita itu dan menyerahlah,” gadis berambut hitam itu mendesak para prajurit saat mereka mulai takut dengan keributan di luar.

Namun, tidak ada tanda-tanda perapal mantra yang cacat di mana pun. Aneh.

Mungkin mereka berada di tempat lain? Itu pasti lebih baik. Jika ada perapal mantra yang cacat di antara semua non-pejuang ini, saya tidak akan terkejut jika tidak ada dari mereka yang selamat dari pertempuran itu.

Bagaimanapun, kami tidak bisa membiarkan semuanya seperti apa adanya. Setelah Cain dan aku saling mengangguk, aku meledakkan dinding dan kami menyerbu ke dalam ruangan.

Sejak awal, Cain menyerang prajurit yang menahan wanita itu. Ia menusuk pria itu dengan pedangnya, menarik wanita itu menjauh darinya, dan mengawalnya kembali ke sel di belakang kami.

“Sialan!” Sambil mengumpat, salah satu prajurit mengeluarkan sebotol cairan merah. Kemudian, ia menuangkan isi wadah itu ke mulut pria yang berlumuran darah di lantai.

Jantungku mulai berdebar kencang, seolah-olah aku baru saja dikejutkan. Sesaat kemudian, tubuh prajurit yang jatuh itu membeku. Prajurit yang berlutut di sampingnya juga berubah menjadi es.

Aku langsung mengaktifkan mode serangan. Dinding batu yang baru saja mulai kubangun membentang menjadi puluhan tombak tajam, menusuk tubuh prajurit yang tumbang itu. Gelombang udara dingin yang menusuk tulang menyapu ruangan, dan sesaat kemudian, pria itu berubah menjadi pasir.

Prajurit yang membeku itu tetap seperti itu—mayat yang terdiam. Prajurit yang tersisa lainnya pingsan di tempat.

Aku mengarahkan tombak-tombak itu kembali ke dinding. Lalu, sementara Cain sibuk menahan prajurit yang tak sadarkan diri itu, aku menggenggam tangan wanita yang baru saja kuselamatkan, yang tampak sangat kewalahan.

“Kamu baik-baik saja? Kamu tidak terluka, kan?” tanyaku.

“Aku… aku baik-baik saja.”

Dia mengangguk dengan ekspresi bingung. Sekarang setelah aku menatapnya dari dekat, aku bisa melihat bahwa rambutnya berwarna merah kecokelatan. Sepertinya dia masih belum pulih dari keterkejutannya.

Saat aku merasa lega karena tidak ada yang terluka, tiba-tiba aku menyadari bahwa rasa sakit di dadaku belum juga hilang. Saat aku mencari sumber rasa sakit yang sangat dekat, pandanganku tertuju pada wanita yang baru saja kuselamatkan.

Mungkinkah…? Aku berpikir sejenak, tetapi mataku langsung tertarik pada liontin batu yang tergantung di lehernya. Warnanya merah tua… mungkin. Sulit untuk membedakan warna dalam cahaya redup, tetapi itu jelas batu kontrak. Mungkin aku salah mengira permata itu sebagai perapal mantra yang cacat.

Lega karena mendapat penjelasan, aku memutuskan untuk memberi tahu gadis-gadis itu tentang apa yang terjadi di luar. Aku mendekati gadis berambut lurus yang mengancam para prajurit. “Halo. Aku adalah perapal mantra yang melayani pangeran pertama Farzia, Yang Mulia Pangeran Reginald. Aku datang untuk menyelamatkan kalian.”

Gadis berambut lurus itu membungkuk sebagai tanggapan, lalu memperkenalkan dirinya. “Saya putri dari adik laki-laki Lord Henry Delphion, Ernest Finard. Nama saya Emmeline. Saya sangat berterima kasih atas penyelamatan Ada, dan juga kami semua di sini.”

Oh, begitu. Jadi ini Emmeline.

Aku mendapati diriku menatapnya terlalu tajam. Karena dia tampak sebagai sandera yang paling berkepala dingin, aku memberinya pengarahan singkat tentang situasi itu—sama sekali tidak menyadari cara Ada, yang berdiri di samping, menggigit bibirnya saat dia melihatku. Tentu saja, aku berencana untuk membuatnya agar tidak seorang pun dapat mengakses ruang bawah tanah ini dari luar, jadi yang kuminta dari para gadis adalah menunggu di sini dengan tenang sampai pertempuran berakhir.

Emmeline mengumpulkan para sandera lainnya dan mulai menjelaskan situasinya. Sementara itu, aku mengubur pintu menara di bawah dinding batu. Sekarang tidak akan ada yang bisa masuk.

Namun, kedengarannya pertempuran masih berkecamuk di luar.

“Aku harus pergi membantu mereka,” desakku.

“Tidak. Anda harus istirahat, Nona Kiara.” Cain menahanku.

Dia ada benarnya. Saya cukup lelah. Hal terakhir yang saya inginkan adalah memaksakan diri terlalu keras, hancur di tengah-tengah semuanya, dan menjadi beban, jadi saya memilih untuk berdiam diri untuk sementara waktu.

Sebaliknya, saya memutuskan untuk melihat apa yang terjadi dari sebuah benteng di atap menara. Meski perlu, saya hampir menyesal telah melihat-lihat. Sejak pertempuran terjadi di dalam benteng, pertempuran berubah menjadi pertempuran berdarah, kekacauan antara musuh dan sekutu. Tidak seperti menyaksikan pertempuran di medan perang yang luas; menyaksikan orang-orang menemui ajal di dalam sebuah gedung terasa begitu dekat dengan kehidupan sehari-hari sehingga terasa berbeda. Saya gemetar, ketakutan yang hampir saya lupakan kembali menghantui saya.

Baik prajurit berjubah biru maupun berjubah hitam ambruk di dinding, berlumuran darah, masih duduk tegak saat menghembuskan napas terakhir. Di antara pasukan Llewynian, pasti ada prajurit dari Wangsa Delphion. Mengetahui bahwa sesama warga negara saling berperang di sana, saya jadi bertanya-tanya apakah ada hal lain yang bisa saya lakukan.

“Anda bisa menutup mata dan beristirahat, Nona Kiara. Saya akan berada di sini untuk mengawasi,” Cain menawarkan, tetapi saya menggelengkan kepala.

“Aku baik-baik saja. Yang paling membuatku heran, kenapa aku masih belum terbiasa dengan ini.”

Kebanyakan orang akan takut jika mereka disuruh berperang. Tidak ada yang ingin mati. Namun, mungkin tidak ada satu pun prajurit di luar sana yang ragu-ragu untuk melakukan bunuh diri. Orang-orang di dunia ini tidak pernah ragu ketika harus berperang.

Saya tahu betul bahwa bahkan jika kami mencoba membicarakan hal-hal dengan Llewyne, mereka tidak akan menarik pasukan mereka. Kami tidak punya pilihan selain memaksakan tuntutan kami kepada mereka melalui unjuk kekuatan. Jika kami membiarkan mereka menyerbu, mereka akan mengabaikan permintaan kami. Itulah yang kami perjuangkan, dan tidak ada jalan keluar… tetapi terkadang itu tidak membuatnya kurang menyedihkan.

Rasanya hampir seperti aku membunuh versi lain dari diriku sendiri.

“Mungkin karena kami menahanmu begitu lama. Dalam arti tertentu, semua itu hanya membuatmu lebih sulit beradaptasi,” kata Cain. “Jika semua orang selalu menyuruhmu melarikan diri, tentu saja kamu akan ragu untuk melawan.”

Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah itu benar-benar terjadi. Namun, aku tidak bisa mengatakan itu kepada Cain ketika dia hanya berusaha bersikap baik.

Butuh satu jam lagi sebelum pertempuran berakhir.

◇◇◇

Tak lama kemudian, saya mendapati diri saya diserang oleh Girsch.

“Kiara, sayang! Kamu baik-baik saja? Katakan padaku kamu tidak terluka!”

Saya baru saja turun dari menara penjara setelah melihat bendera yang berkibar di menara utama telah berubah. Saya ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi, jadi saya sedang dalam perjalanan untuk mendengar laporan dari Groul, yang memimpin penaklukan. Saat itulah Girsch memergoki saya.

Girsch menukik dari samping, memelukku erat, lalu mencengkeram bahuku dan mengamatiku. Tahu-tahu, aku diputar ke arah lain untuk memastikan punggungku tidak terluka. Setelah itu, tentara bayaran itu berseru, “Kau hebat!” dan langsung lari entah ke mana.

Saya agak terkejut dengan pusaran kejadian tersebut. Ketika saya bertanya kepada Groul, yang telah menyaksikan kejadian itu di dekatnya, ia menjelaskan bahwa sebagai penjahit yang terampil, Girsch telah pergi untuk merawat yang terluka. Gina juga membantu. Ia menggunakan frostfox-nya untuk membantu menghentikan pendarahan dan menyembuhkan memar atau patah tulang.

Aku mulai bekerja membantu membawa yang terluka. Mana-ku sudah stabil saat aku tetap di sana mengamati pertempuran sebelumnya, jadi kupikir aku siap untuk tugas itu. Cain mengurus laporan kami, dan sementara itu, aku menggunakan sebagian dinding di dekatnya untuk membuat golem batu yang sangat mirip boneka kertas. Golem itu bahkan lebih tinggi dari Cain, jadi ia tidak kesulitan mengangkat bahkan prajurit yang paling besar sekalipun.

Setelah berlarian dan mengayunkan pedang mereka begitu lama, bahkan prajurit yang tidak terluka pun kelelahan, jadi mereka sangat senang menerima bantuanku. Aku membuat tiga golem batu lagi, lalu mengulangi proses membawa orang-orang yang terluka ke stasiun Girsch di aula di dalam benteng, atau ke mana pun mereka harus pergi.

Saat tugas itu mulai menguras tenaga saya dan saya berhenti untuk beristirahat, benteng itu telah dibersihkan dari semua tentara musuh. Karena saya lemah, begitu saya ditunjukkan ke sebuah ruangan tempat saya bisa beristirahat, saya pingsan bahkan sebelum sempat makan malam.

Tidak lama setelah itu, Ernest, Lucille, dan semua prajurit Delphion yang berkumpul di bawah Wangsa Finard tampaknya bergabung dengan pasukan Reggie. Saya katakan “tampaknya” karena saya sebenarnya tidak ada di sana saat mereka tiba; saya mendengarnya kemudian.

Jelas aku telah menghabiskan lebih banyak mana dari yang kukira, mengingat aku terbangun sekitar tengah hari keesokan harinya. Meski memalukan menjadi satu-satunya yang tidur seharian, semua orang di sekitarku berasumsi bahwa itu hal yang normal bagi seorang perapal mantra. Gina memberitahuku hal itu saat dia datang untuk membangunkanku, menyarankanku untuk makan sesuatu.

“Rubah esku juga cenderung tidur selama setengah hari setelah mereka menggunakan banyak sihir. Nona Lila yang penyayang dan prajurit kecil kita Reynard keluar seperti kayu gelondongan hari ini. Sara mengawasi mereka.”

“Oh, jadi ini normal? Aku sudah beberapa kali terbaring di tempat tidur karena demam sejak menjadi seorang spellcaster, tapi aku belum pernah tidur sebanyak ini sebelumnya, jadi aku tidak menyadari kalau ini sangat umum,” jawabku sambil melahap makanan sederhana berupa sup dan roti yang dibawakan Gina untukku.

“Cadangan mana-mu pasti lebih banyak daripada perapal mantra biasa. Heheh!” Master Horace berspekulasi dari samping. Dia telah ditempatkan di ambang jendela. Jelas, dia mengeluh bahwa duduk tepat di depan makanan yang tidak bisa dia makan adalah jenis siksaan khusus.

“Ke mana perginya para pendatang dari Wangsa Finard?”

“Saya tidak yakin tentang Lord Ernest sendiri, tapi putri baron pergi menemui para sandera.”

“Oh, itu mengingatkanku! Apakah kita pernah mengalami masalah dalam mengurus anak-anak perempuan?”

Keluarga cabang atau bukan, mereka semua adalah anggota bangsawan. Akan sulit bagi mereka untuk mengelola semuanya sendiri.

“Sepertinya tidak. Beberapa orang yang dulu bekerja di sini masih ada.”

Oh, benar. Para warga sipil yang bertugas membersihkan dan memasak mungkin ditinggalkan di suatu tempat di dalam benteng.

“Apakah ada di antara mereka yang terluka?”

“Tidak. Mereka bersembunyi di ruang bawah tanah. Rupanya, para prajurit yang awalnya adalah anggota Delphion membantu mereka melarikan diri ke sana.”

“Oh, begitu…”

Jika para nonkombatan kebetulan berada di tempat yang salah pada waktu yang salah, mereka tidak dapat mengeluh jika mereka terjebak dalam baku tembak—begitulah cara perang di dunia ini berlangsung. Wajar saja jika sesama warga negara saling membantu. Mengenai para prajurit Delphion itu… Saya tentu berharap mereka menyerah atau melarikan diri dengan selamat.

Tentu saja, saya cukup yakin bahwa Reggie menganggap orang-orang Delphion terpisah dari tentara Llewynian. Namun mengingat mereka telah bertempur di pihak lawan, mereka tetap perlu dihukum.

Saya ingin tahu apa yang direncanakan Reggie, jadi setelah selesai makan, saya pergi mencarinya. Saya mampir ke kamarnya terlebih dahulu, tetapi prajurit setengah baya yang berjaga di luar pintunya mengatakan bahwa dia tidak ada di dalam. Karena penasaran ke mana dia pergi, saya berjalan-jalan di benteng tanpa tujuan.

Setelah bertanya-tanya, saya mengetahui bahwa dia telah menaiki salah satu menara benteng terluar. Benteng itu merupakan bagian dari tembok, jadi itu adalah tempat yang sempurna untuk melihat pemandangan sekitarnya dari atas. Sayangnya, berjalan jauh ke sana membuat saya lelah; benteng ini cukup besar.

Saat saya hampir sampai di sana, saya sadar saya bisa saja bertanya kepada Groul atau seseorang, tetapi saat itu sudah terlambat. Berbalik arah pada saat itu hanya akan membuang-buang tenaga, jadi saya berusaha sekuat tenaga untuk menaiki tangga menara. Akhirnya, saya mendengar suara Reggie.

Saya merasa lega akhirnya berhasil melacaknya, tetapi saat saya mendengar sepotong percakapannya, saya pun berhenti.

“Itu terlalu berbahaya, Wentworth. Apa yang kalian pikirkan, menyusup ke benteng sendirian?” kata Reggie, suaranya tenang tetapi diselingi kekhawatiran.

“Saya tidak yakin saya setuju, Yang Mulia,” jawab Cain dengan acuh tak acuh. “Itu ide Nona Kiara, tapi saya yakin kita bisa melakukannya.”

Oh tidak. Apakah Cain ditegur atas apa yang telah kulakukan? Selalu ada kemungkinan kami akan mendapat masalah, tetapi kukira kami berdua akan ditegur karenanya. Dan mengapa Cain tidak menggunakan alasan bahwa aku telah memerintahkannya untuk melakukannya?

Apa pun masalahnya, aku harus menjelaskan bahwa itu bukan salah Cain. Aku mulai menaiki tangga lagi, hanya untuk mendengar:

“Kupikir kau mengerti bahwa bagian dari pekerjaanmu adalah menyeimbangkannya dan mencegahnya memaksakan diri. Pasti ada cara yang lebih aman untuk melakukannya. Kalau tidak… kau akan menerobos gerbang dunia bawah, selama dia menginginkannya?”

Mungkin Reggie sudah menduga bahwa aku telah memerintahkan Cain untuk membantuku. Sejujurnya, mungkin dia ada benarnya. Mungkin rencanaku berbahaya . Namun, yang terpenting bagiku saat itu adalah mencapai para sandera secepat mungkin, dan Cain telah menemukan rute teraman bagi kami untuk sampai di sana. Bukankah itu sudah cukup baik?

Namun, tidak ada waktu bagi saya untuk berbicara.

“Bukankah itu berarti melawan keinginannya? Kupikir kau ingin Nona Kiara bebas. Jika kau ingin membuatnya lebih aman dari itu, kau tidak punya pilihan selain menghentikannya sama sekali. Dia pasti akan membencimu lagi, aku yakin,” jawab Cain. Reggie terdiam. “Lagipula, Nona Kiara sendiri tidak ingin terburu-buru masuk ke dalam bahaya. Selama musuh tidak mengembangkan strategi untuk melawannya secara khusus, pihak kita akan selalu memiliki inisiatif. Jika dia menggunakan sihirnya, akan lebih mudah baginya untuk menjaga dirinya tetap aman saat bertarung sendirian daripada menjadi bagian dari serangan yang lebih besar.”

Tepat sekali. Kupikir rencana kita kali ini berhasil dengan baik karena melibatkan kita bersembunyi di balik tembok. Kupikir jika kita berhasil masuk sedikit lebih dalam dari tembok, kita akan jauh lebih aman daripada Reggie dan anak buahnya, yang langsung menyerbu masuk melalui gerbang.

“Lagi pula,” Cain melanjutkan, “kalau kau benar-benar ingin Nona Kiara bebas, kenapa kau tidak membiarkan dia melindungimu? Kalau kau tidak bisa membiarkan itu terjadi, kau seharusnya mengurungnya saja, tidak peduli apa pun yang terjadi.”

Di sini kita melihat Cain, menyuarakan semua hal yang seharusnya kukatakan sendiri. Seharusnya melegakan mendengar orang lain mengatakannya—mengetahui bahwa aku bukan satu-satunya yang berpikir seperti itu. Namun, entah mengapa, yang kurasakan hanyalah cemas dan terguncang.

Aku merasa tidak seharusnya aku mendengar sisa pembicaraan mereka, jadi aku berbalik dan meninggalkan menara. Setelah mempertimbangkan ke mana harus pergi selanjutnya, aku memutuskan untuk memeriksa Lucille dan gadis-gadis lainnya.

Oleh karena itu, saya tidak pernah tahu apa yang mereka katakan selanjutnya.

◇◇◇

“Jika kamu mencoba mengikat Kiara, dia akan lari begitu saja.”

“Kau harap aku percaya kau tidak tahu bagaimana melakukannya? Aku yakin kau, dari semua orang, akan tahu banyak cara untuk membuatnya terpaku padamu,” jawab Cain, jengkel.

Setelah beberapa detik terdiam karena terkejut, Reginald berkata, “Kamu menjadi sangat ekstrem akhir-akhir ini.”

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa disalahkan selain kamu dan Nona Kiara,” simpul Cain lugas.

Reginald mendesah. “Aku memang ditakdirkan untuk mati. Bukankah salah jika memaksanya untuk melindungiku? Agar dia tetap di sisiku, bahkan jika itu menyakitinya?”

“Dengan logika itu, jika Nona Kiara tidak melarikan diri, dia juga akan mati dalam waktu dekat. Tidak salah bagi Anda untuk hidup, Yang Mulia.”

“Saya tidak seperti Kiara. Saya tidak lari dari apa pun, dan saya tidak membuat pilihan sendiri.”

“Anda memang selalu keras kepala. Namun, jika Anda tetap bersikap seperti itu… Saya tidak ingin mendengar Anda keberatan dengan tindakan saya, Yang Mulia.”