Bab 5: Selamat datang di Delphion

Setelah menang dalam pertempuran di hutan di perbatasan Delphion, kami langsung berbaris menuju provinsi tersebut. Perhentian pertama kami adalah meyakinkan adik Lord Delphion, Ernest, untuk bergabung dengan perjuangan kami.

Menurut pengintai yang dikirim Reggie setelah kami memasuki Delphion, Ernest telah mengumpulkan sejumlah prajurit yang cukup banyak.

“Dulu, Lord Ernest tinggal sendiri di perkebunan cabangnya. Kemudian orang-orang yang tidak tertarik untuk mengikuti jejak sang baron setelah ia menyerah mulai berkumpul di sana… atau setidaknya begitulah yang saya ingat,” kenang saya.

“Semuanya tampaknya berjalan sesuai dengan ingatanmu,” kata Reggie. “Setengah dari prajurit keluarga cabang telah berkumpul di wilayah Ernest Finard. Banyak yang datang meminta untuk mendaftar setelah ladang mereka dirusak, jadi aman untuk berasumsi bahwa dia telah mengumpulkan lebih banyak pasukan daripada yang kita prediksi.”

Para petani yang ladangnya telah dirusak menyimpan dendam yang dalam, tetapi mereka kalah jumlah untuk membalas dengan hanya membawa cangkul di tangan. Jadi, mereka semua berkumpul di bawah satu lambang untuk tujuan mereka. Reggie menjelaskan semua ini sambil menuntun kudanya di samping kudaku.

Kami menuju ke bagian selatan Delphion. Namun, itu tidak berarti kami akan memindahkan seluruh pasukan kami ke sana. Pasukan lainnya berbaris dengan mantap ke barat, menuju benteng yang diduduki oleh tentara Llewynian dan Delphion. Alan dan para kesatrianya bertugas memimpin orang-orang itu.

Pasukan saya, yang dipimpin oleh Reggie, bermaksud menemui saudara laki-laki baron, Ernest Finard. Setelah menerima laporan dari pengintai kami mengenai keberadaannya, kami menuju ke Rumah Finard di selatan.

Dalam RPG, tugas ini ditangani oleh Alan, sang protagonis. Namun, panglima tertinggi kita saat ini adalah Reggie. Jika kita ingin memenangkan hati Ernest, semua orang memutuskan bahwa Reggie adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Atau lebih tepatnya… kita mengadakan pertemuan hanya dengan mereka yang mengetahui situasi secara menyeluruh, lalu setelah keputusan dibuat, kita memberi tahu Jerome dan Lord Enister tentang rencananya.

Sebagai catatan, kami telah menentukan di mana harus mengirim pengintai kami berkat pengetahuan saya sebelumnya bahwa saudara baron itu berlindung di antara sejumlah besar tentara, yang membuat sulit untuk menjelaskan alasan kami kepada orang lain. Sejauh yang diketahui semua orang, pengintai kami “kebetulan” mendengar rumor tersebut dalam perjalanan dan telah menelepon sendiri untuk menanyakan urusan Ernest. Kami telah menghadiahi orang itu sejumlah besar uang untuk membeli kebungkamannya tentang masalah tersebut.

“Jika saja lebih banyak orang memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu mereka, segalanya akan jauh lebih mudah,” gumamku keras-keras.

“Benar. Tentu saja, itu menimbulkan pertanyaan mengapa hanya Anda yang memiliki ingatan itu, Nona Kiara.” Cain tampaknya bertanya-tanya tentang aspek itu. Saya juga ingin tahu jawabannya.

“Benar juga. Tapi di kehidupanmu sebelumnya, ceritanya mengikuti perjuangan Alan, bukan? Mungkin orang yang mengingat kehidupan masa lalunya di duniamu adalah orang yang menceritakan kisah Alan. Kalau dipikir-pikir, mungkin ada banyak orang yang punya ingatan tentang dunia lain.”

Saran Reggie sangat masuk akal. Semua yang ada di sini sama seperti dalam permainan, hingga ke detail terkecil, jadi wajar saja jika ada yang mungkin menyaksikan kejadian di dunia ini dan menuliskannya dalam sebuah cerita di kehidupan selanjutnya.

Namun, “seseorang” itu pastilah anggota pasukan kita, bukan? Mereka pasti tahu banyak tentang keadaan kedua belah pihak, ditambah pengetahuan mendalam tentang formasi musuh… Tunggu, siapa orang itu?! Ditambah lagi, ingatan mereka tentang dunia tanpa Reggie di dalamnya.

“Ini mulai terdengar seperti paradoks waktu…”

Banyak hal telah berubah, sebagian besar karena tindakanku sendiri. Dalam kasus itu, ingatan siapa pun yang telah bereinkarnasi ke dunia lain seharusnya juga berubah. Yang berarti ingatanku seharusnya berubah agar sesuai dengan apa yang sedang terjadi… tetapi itu belum terjadi.

Bagaimanapun, aku sudah menuliskan semua kenanganku di atas kertas. Jika aku menemukan perbedaan antara apa yang kutulis dan apa yang kuingat, aku akan tahu bahwa ada sesuatu yang berubah.

“Selain itu, aku heran mengapa Llewyne membiarkan Lord Ernest begitu saja.”

Begitu pula dalam RPG. Namun jika dipikirkan dengan saksama, mereka tidak bisa mengabaikan seseorang dengan jumlah pasukan yang cukup besar.

“Mungkin itu efek samping dari membawa Salekhard ke pihak mereka.”

Apakah ada kerugian bersekutu dengan Salekhard?

“Salekhard telah bersekutu dan menyerbu bersama mereka karena tujuan yang sama, tetapi mereka tidak bertindak sesuai kepentingan Llewyne . Mereka sekarang menguasai Trisphede, tetapi mereka mungkin juga menginginkan beberapa wilayah yang sedikit lebih jauh ke selatan. Llewyne mungkin berhati-hati akan hal itu.”

Karena mereka memprioritaskan berbaris ke barat dan merebut ibu kota kerajaan, Llewyne tidak meninggalkan banyak prajurit dengan para bangsawan yang menduduki setiap wilayah. Jika Salekhard bergerak melawan mereka, mereka hanya akan memiliki cukup pasukan untuk memukul mundur mereka. Karena itu, Reggie berspekulasi bahwa mereka tidak dapat membelakangi negara sekutu.

“Tapi sepertinya Salekhard ada bersama mereka di hutan.”

“Ya, karena mereka punya musuh yang sama. Mereka sudah memutuskan untuk bersatu melawan Farzia, jadi mudah bagi mereka untuk bergabung di sana. Oh, lihat, saya yakin kita akan segera sampai di sana.”

Kami telah berangkat dari perbatasan Delphion dua hari yang lalu. Mungkin karena kami bepergian dalam kelompok yang lebih kecil—para kesatria Reggie dan segelintir prajurit kavaleri lainnya, jadi totalnya sekitar lima puluh orang—kami telah tiba lebih cepat dari yang diharapkan. Jika bukan karena aku, kami mungkin telah sampai di sana lebih awal.

Awalnya, Reggie menyarankan agar dia pergi sendiri, tetapi itu sepertinya ide yang buruk. Maksudku, dia sudah punya rekam jejak tertembak saat kupikir dia berhasil menghindari bendera kematian! Aku tidak ingin mengirimnya keluar hanya dengan beberapa pengawal, jadi aku bersikeras untuk ikut.

Selain itu, aku punya informasi paling banyak tentang Ernest, dan jika Reggie hanya mau mengajak beberapa orang saja, setidaknya aku adalah aset yang sangat berharga. Karena dia setuju untuk membantuku, Cain tidak hanya tidak keberatan, tetapi dia bahkan berhasil membujuk Jerome. Berkat itu, aku diizinkan untuk menemani Reggie.

Belakangan ini, Cain mulai memperlakukanku seperti adik perempuan yang harus dijaga, seperti yang dijanjikannya. Aku benar-benar merasa itu menyenangkan. Tentu saja, aku adalah anak tunggal di kehidupanku sebelumnya, dan aku mungkin juga menjadi anak tunggal di dunia ini, jadi aku tidak tahu seperti apa seharusnya saudara kandung. Namun, dia akan melakukan hal-hal seperti bertanya dengan santai apakah aku merasa lelah, dan ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku baik-baik saja, dia akan menepuk punggungku dengan semangat… yang membuatku sangat bahagia.

Cain khawatir bahwa ia bersikap agak kasar terhadap seorang gadis, mengakui bahwa ia mungkin memperlakukanku lebih seperti adik laki-lakinya … tetapi aku baik-baik saja dengan itu. Aku merasa jauh lebih dekat dengannya dengan cara ini.

“Oh, aku paham maksudnya. Hehehe!” Master Horace terkekeh saat melihat kami, tapi aku memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

Tak lama kemudian, kami tiba di luar kota tempat perkebunan Finard, rumah Ernest, berada. Kami berdiri di atas bukit yang menghadap ke kota; menuruni lereng, hingga ke ladang di tepi sungai, tanahnya tampak gersang di beberapa tempat.

“Saya melihat sesuatu, Yang Mulia.” Groul menghentikan kami, dan kami mengintip ke bawah bukit. Sesaat kemudian, sebongkah tanah muncul di salah satu area tandus, lalu ditarik kembali, meninggalkan lubang besar di belakangnya.

Jika diperhatikan lebih dekat, kami melihat beberapa titik yang mirip. Tak lama kemudian saya menyadari lebih banyak tanah terangkat dari tanah, menyumbat salah satu lubang.

“Terramice,” Felix yang berambut pirang memutuskan saat dia melangkah di depan Reggie.

Tepat pada saat itu, seekor binatang mengeluarkan kepalanya dari sebuah lubang. Binatang itu memiliki bulu berwarna emas dan halus; mata hitam bundar; dan kaki-kaki kecil yang mungil. Ukurannya hampir sebesar manusia, tetapi jangan salah: ia sangat mirip hamster.

“Lucu sekali!” seruku, terpesona oleh matanya yang gelap dan berair.

Reggie tertawa terbahak-bahak. “Menurutmu sesuatu sebesar itu ‘lucu’?”

“Lihat saja wajahnya! Lucu sekali!”

Siapa yang peduli seberapa besarnya? Wajahnya yang seperti hamster mengalahkan semua yang lain.

Master Horace menyela dari sampingku, “Terserah apa katamu, Nak. Jangan lupa: kalau mereka ada di sini, mereka mungkin juga sudah menggali lubang di sepanjang jalan raya. Mmheehee! Menurutmu, apakah kau masih bisa sampai ke kota?”

“Oh!” Sekarang setelah saya mencarinya, saya melihat mereka juga membuat banyak lubang di jalan yang berkelok-kelok menuruni bukit. Tapi, hei, itu tidak menjadi masalah bagi saya . “Tidak apa-apa! Saya bisa menambal lubang-lubang di sepanjang jalan kita.”

Saya melompat turun dari kuda dan meletakkan tangan di tanah. Tanah di sepanjang jalan mengeras, perlahan menyebar ke seluruh permukaan. Dengan cara ini, kuda-kuda kami akan dapat menyeberang tanpa masalah.

Sayangnya, saya tidak dapat meliput seluruh area dari sini hingga sungai dalam satu bidikan.

“Aku akan meratakan tanah di depan! Ikuti dengan pelan dan hati-hati, semuanya,” perintahku sambil berjalan di depan.

“Kita turun dari kuda dulu, kalau-kalau mereka tersandung. Aku tidak melihat tanda-tanda musuh, jadi kita akan baik-baik saja,” usul Reggie. Semua orang turun dari kuda dan berjalan kaki.

Aku berlari kecil ke depan. Tepat di tempat tanah keras itu pecah, aku berlutut dan sekali lagi menekan tangan kananku ke tanah.

Tepat saat saya selesai meratakan tanah hingga ke jembatan di atas sungai, sesuatu yang lunak dan berat tiba-tiba melemparkan dirinya ke arah saya dari samping.

“Kiara!”

“Yang Mulia?!”

Saat aku mendengar teriakan itu, semuanya menjadi gelap—tiba-tiba, yang bisa kulihat di sekitarku hanyalah tanah.

“Apa?!”

Dalam waktu yang saya perlukan untuk berteriak, saya mendapati diri saya dalam pelukan marshmallow yang ditutupi bulu. Saya merasakan tubuh saya tersentak ke kiri, lalu ke kanan, ke atas, lalu ke bawah. Tikus tanah yang telah menyambar saya pasti lebih besar dari saya. Dari apa yang dapat saya lihat, ia telah melarikan diri bersama saya ke dalam liang bawah tanahnya. Terlalu gelap untuk melihat apa pun, dan yang dapat saya rasakan hanyalah bulu. Karena tangan dan kaki saya tidak menyentuh tanah, tidak banyak yang dapat saya lakukan untuk melawan.

Tepat saat aku mulai mempertimbangkan untuk menggigit jempolku dan menggunakan darahku sendiri, kami muncul di area yang lebih terang. Tidak terlalu terang hingga membingungkan; cahaya merembes masuk melalui celah tipis, samar-samar terpantul dari batu kapur putih. Di tengah gua itu ada gundukan batu tembaga. Jika aku berdiri di sampingnya, tingginya akan mencapai pinggangku.

Aku tanpa basa-basi menjatuhkan diri ke atas tumpukan batu yang landai ini.

“Aduh!”

Duduk di atas gunung batu sungguh tidak nyaman. Aduh.

Aku turun dari tumpukan itu, merasa cukup puas dengan semua kegilaan ini. Mungkin tikus tanah yang dimaksud tidak peduli apa yang kulakukan selama aku berada di ruangan itu; ia tidak mencoba mengembalikanku ke tumpukan itu.

“Apa sebenarnya maksud semua ini?”

Mengapa aku diculik? Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, bingung.

Master Horace, yang ikut bersamaku, adalah orang yang menjawab pertanyaanku. “Aku punya tebakan yang bagus. Ingat, makhluk-makhluk ini adalah monster . Mmheehee! Mungkin dia ingin menyimpanmu sebagai makanan manis.”

“Hadiah? Disimpan? Apa?” Aku bertanya-tanya mengapa monster mau repot-repot melakukan itu, tapi kemudian aku ingat. “Apakah dia membawaku ke sini karena menginginkan mana-ku?!”

Alasan mengapa rubah es Gina menyukaiku adalah karena mereka menginginkan sedikit kekuatan sihirku. Fenomena yang sama tampaknya terjadi pada tikus tanah ini.

“Oh, kedengarannya tidak berbahaya . Eeeheehee! Kalian berdua memiliki elemen yang sama, jadi aku yakin obsesi orang ini jauh melampaui rubah-rubahmu. Dia akan mengejarmu saat kau mencoba melarikan diri.”

“Besar…”

Meskipun saya kagum dengan kelembutan terramice, jika saya harus mengangkut mereka ke mana-mana dan mereka selalu berada tepat di atas saya, saya tidak akan pernah bisa ikut pertempuran lagi. Saya harus menemukan jalan keluar. Untungnya bagi saya, ada banyak bijih besi di sekitar, jadi saya pikir saya bisa menggunakannya untuk membangun terowongan kembali ke permukaan.

Namun, saat aku meletakkan tanganku di tanah dan mencoba mengeluarkan sihirku… FWUMP! Dari tiga terowongan yang mengarah keluar dari gua putih, segerombolan tikus tanah berhamburan menghampiriku, hampir seperti mereka sedang menjegalku dalam permainan rugbi. Salah satu dari mereka tidak akan seburuk itu, tetapi berat enam atau tujuh hamster seukuran manusia terlalu berat untuk kutanggung.

“Ack! Aku sekarat! Aku diremukkan!”

“Jangan gunakan sihir lagi, Nak!”

“Saya sudah berhenti! Saya tidak bisa melakukan apa pun sekarang jika saya mau!”

Tekanan di dadaku membuatku sulit bernapas. Aku meronta-ronta seperti orang yang hampir tenggelam, tetapi terramice terus mendekat, menghalangi jalan keluarku. Tepat saat pikiranku mulai meleleh karena panasnya bulu mereka, seorang penyelamat muncul.

Ih! Kicauan! Dengan beberapa derit yang menggemaskan, terramice tiba-tiba melompat dariku. Aku sangat ingin tahu apa yang telah terjadi, tetapi sekarang setelah akhirnya aku bisa bernapas lagi, aku terlalu sibuk megap-megap mencari udara untuk mengkhawatirkan hal lain.

Seseorang mengangkatku dari tempatku berbaring tengkurap di tanah, mengangkatku dalam pelukannya. Aku sempat panik karena pelukan yang tiba-tiba itu. Pelukan dari orang yang sama sekali tak kukenal sungguh mengkhawatirkan—itulah pikiran pertamaku, tetapi ada sesuatu tentang caranya memelukku yang terasa familier. Ketika aku mengerjapkan mata dan menatap wajahnya, aku melihat bahwa itu adalah Reggie.

“Kamu baik-baik saja, Kiara?” Reggie yang tampak sedikit gelisah, melirik ke samping, membetulkan pegangannya padaku, dan membuat gerakan mengusir dengan tangan kirinya.

Aku mengikuti gerakan itu dengan mataku. Saat ujung jari Reggie menyentuh perut tikus tanah, aku bersumpah melihat percikan api beterbangan.

Tikus tanah itu menjerit lucu, lalu dengan cepat berlari menjauh dari Reggie dan masuk ke salah satu lorong. Dari sana, ia mengintip ke arahku dengan takut-takut.

Sekarang setelah saya perhatikan, saya melihat beberapa terramis lain berkerumun di ketiga terowongan. Jika menghitung wajah mereka, tampaknya ada empat belas dari mereka.

“Hah? Reggie? Kenapa…?”

Ada banyak pertanyaan berbeda yang tercakup dalam pertanyaan “mengapa” itu. Mengapa dia ada di sini? Di mana para kesatria lainnya? Bagaimana dia bisa mengeluarkan percikan api dari ujung jarinya?

“Itu hanya tipuan kecil. Aku mendapatkan batu petir di Sorwen, dan tampaknya makhluk-makhluk ini tidak suka dengan batu itu,” jawab Reggie, dengan senyum yang agak dipaksakan di wajahnya.

Entah mengapa, saya merasa dia menyembunyikan sesuatu dari saya. Thunderstone memang banyak terdapat di dekat daerah yang rawan petir atau koloni zapgrass, tetapi saya belum pernah mendengar mereka menghasilkan percikan api dengan mudah.

Tentu saja, aku tahu bahwa meskipun aku mendesaknya, Reggie tidak akan memberiku jawaban yang sebenarnya. Lebih buruk lagi, aku dapat dengan mudah melihatnya meyakinkanku bahwa aku hanya membayangkan semuanya, jadi aku tetap tutup mulut. Meskipun demikian, aku menatapnya lama dan tajam, jauh dari kata yakin.

Saat mata kami bertemu, dia hanya berkata, “Jangan khawatir, Kiara.” Lalu, untuk menghindari tatapanku, dia mengusap pipinya ke puncak kepalaku.

“Ih!” Aku sudah terbiasa dipeluk, tetapi tetap saja memalukan baginya untuk mendekatkan wajahnya ke wajahku. Wajahku menempel di jaketnya, dan aku bisa merasakan sentuhan keras dari rantai surat yang mulai dikenakannya di balik seragamnya sejak musim panas berlalu.

Berpelukan dengan Reggie, ada saat di mana saya hampir lupa bernapas.

“Wah! Terima kasih sudah menyelamatkannya. Sesaat, kupikir tubuh baruku ini akan hancur.” Master Horace, yang hampir tergencet di sampingku, menggaruk kepalanya dengan salah satu lengannya yang pendek.

“Anda baik-baik saja, Tuan Horace?” tanya Reggie.

“Mmheehee! Baik sekali kau berpura-pura peduli. Kau memang suka pamer.”

Begitu dia berkata “pamer,” tiba-tiba aku merasa jauh lebih malu dalam pelukan Reggie. Aku benar-benar lupa bahwa Master Horace ada di sini. Mungkin Reggie yang harus disalahkan untuk itu; dia selalu menyentuhku setiap ada kesempatan, jadi aku tidak berpikir dua kali lagi.

Aku bergegas melepaskan diri dari Reggie, tetapi dia tidak mau melepaskanku—bahkan, dia bergumam, “Jangan bergerak.” Kemudian, dia menyapa Master Horace dengan nada acuh tak acuh. “Oh, tapi aku peduli . Kau dan aku sama-sama wali Kiara. Aku yakin dia akan menangis jika kehilanganmu.”

“Harus kukatakan, Nak, kau sangat jujur ​​tentang apa yang kau cari.” Master Horace mengangkat bahunya dengan putus asa. Aku tidak begitu mengerti apa yang mereka bicarakan. “Jadi, katakan padaku, apakah aku mengerti ini dengan benar? Muridku ini diculik oleh tikus tanah, dan kau sendiri yang mengejarnya?”

“Tidak juga. Aku hanya diseret untuk ikut.”

Menurut penjelasan Reggie yang disampaikan dengan agak datar, lebih dari selusin terramice muncul dari bawah tanah, yang bertujuan untuk menyeretku bersama mereka. Segera setelah salah satu dari mereka menangkapku, mereka mengirim seorang kesatria yang mengejarku dan melesat kembali, menabrak Reggie di sepanjang jalan dan menjatuhkannya ke salah satu lubang.

“Yah, kurasa itu memudahkanku untuk masuk ke sarang mereka dan menemukan Kiara. Aku juga menemukan cara untuk menangkis mereka, jadi aku senang aku ada di sini untuk menyelamatkanmu.”

“ Merupakan suatu hal yang baik bagi kami bahwa Anda ada di sini,” Tuan Horace mengakui dengan enggan.

“Karena kamu bisa mengusir terramik itu, menurutmu apakah kita bisa kembali ke permukaan? Semoga mereka tidak mencoba menyeretku kembali ke bawah lagi.”

“Kita harus mencobanya,” kata Reggie, akhirnya melepaskanku dari pegangannya. Aku berdiri.

Lega rasanya, aku memandang sekeliling untuk mencari terowongan mana yang paling sedikit dihinggapi tikus… dan saat itulah akhirnya aku menyadari sesuatu: seekor tikus yang berlari cepat ke arah lubang terowongan tengah menggendong seorang gadis kecil.

Rambut cokelat gelap gadis itu diikat dengan pita hijau besar, dan dia mengenakan gaun hijau yang terbuat dari kain yang sama. Saya berasumsi dia berusia sekitar dua belas tahun. Ada kemungkinan besar dia akan tumbuh menjadi wanita cantik yang memikat suatu hari nanti, dilihat dari tahi lalat di bawah salah satu matanya.

Dia melemparkan karung yang dipegangnya, ekspresinya kosong, dan tikus tanah itu segera melepaskannya.

Gadis itu mendarat dengan gerakan yang terlatih, lalu berkata tanpa ekspresi, “Halo. Siapa kamu?” Setelah itu, dia terdiam, tampaknya menunggu jawaban kami.

Dari reaksi itu, bahkan aku bisa tahu apa yang sedang terjadi di sini. Dia curiga pada kami. Apa pun situasinya, itu berarti dia harus membedakan musuh dari sekutu.

Dilihat dari penampilannya, dia mungkin bagian dari keluarga yang memiliki hubungan dengan bangsawan atau putri seorang pedagang kaya. Mempertimbangkan waktu dan situasi saat ini, kemungkinan pertama lebih mungkin. Ketika saya mempertimbangkan mengapa dia mungkin ada di sini, hanya tersisa satu orang yang mungkin dia… atau begitulah yang saya kira, tetapi ada sesuatu yang tidak beres.

Putri Ernest Finard seharusnya lebih tua dariku.

Reggie menjawab sebelum aku sempat menjawab. “Apakah lambang dan warna rambutku ini cukup untuk membuktikan identitasku?”

Ia menghunus pedangnya dan memamerkan desain pada gagangnya. Sebuah lingkaran daun perak membatasi perisai bergambar naga, dihiasi dengan dua pedang yang bersilangan dan sebuah mahkota di atasnya. Itulah lambang Farzia. Gagangnya sendiri terbuat dari emas, jadi sekilas jelas bahwa pedang ini istimewa.

Bukti yang paling tak terbantahkan adalah rambut perak Reggie. Itu adalah ciri khas yang hanya dimiliki oleh mereka yang memiliki darah keluarga kerajaan Farzian mengalir dalam nadinya.

Gadis itu jelas menyadari hal itu, karena ia membungkuk di tempat. “Saya minta maaf atas kecurigaan saya. Saya putri Henry Delphion, pria yang memerintah wilayah ini. Nama saya Lucille.”

“Putri baron?” Aneh sekali . “Kupikir putri Lord Delphion telah ditawan oleh orang-orang Llewynian.”

Lucille meringis.

“Seseorang membantumu melarikan diri, bukan?” tanya Reggie.

Lucille mengangguk. “Sepupuku—putri Paman Ernest, Emmeline—mengizinkanku pergi.”

“Putri Ernest, hm?”

Apakah ceritanya menyimpang dari RPG lagi? Tidak, kami tidak bisa memastikannya. Kami telah mengatur semuanya enam bulan sebelum permainan dimulai. Jika semua ini awalnya terjadi sebelum kejadian dalam permainan, hanya untuk Lucille yang ditangkap untuk kedua kalinya dan dibunuh, semuanya akan sesuai.

Reggie bertanya lagi padanya. “Kalau begitu, kenapa kamu datang ke sini?”

“Saya datang untuk melihat sarang tikus tanah. Tentara Llewyn akan berbaris ke tanah Paman Ernest cepat atau lambat, jadi saya harus melarikan diri ke sini jika terjadi keadaan darurat,” jawab Lucille, lalu menjelaskan mengapa ada sarang tikus tanah di sini. “Tikus tanah yang dibesarkan Emmeline membuat sarang di sini, dan semua lubang di jalan menghalangi pasukan untuk menyerbu masuk. Tikus tanah biasanya juga tidak akan membiarkan manusia mendekati sarang mereka, jadi sarang ini sangat cocok untuk mengusir tentara Llewyn. Yang harus Anda lakukan untuk masuk ke dalam adalah memegang sepotong tembaga. Tikus tanah akan membawa Anda sampai ke sini, dan begitu Anda melepaskannya, Anda dapat menyelinap melewati mereka dan pergi.”

“Tetapi mengapa Emmeline ini menghasilkan lebih banyak teramis pada awalnya? Apakah ada semacam pertengkaran di antara keluarga-keluarga cabang?”

“Emmeline telah mencoba menolak lamaran pernikahan, tetapi pria itu tidak mau menyerah… Dia memutuskan untuk menggunakan monster untuk mengusirnya dan memastikan bahwa pria itu tidak akan pernah ingin terlibat dengannya lagi. Dia mengatakan bahwa potensi baru untuk membuat jebakan adalah keuntungan sampingan yang bagus.”

Uhh… Oke, aku mengerti perasaannya. Pada dasarnya aku melakukan semua hal yang sama seperti dia: menggali lubang dan merobohkan tembok dengan sihir. Tetap saja, itu terdengar agak ekstrem .

Lucille menggenggam kedua tangannya dan menatap ke kejauhan, dengan mata yang berkaca-kaca. “Itulah Emmeline tersayangku! Oh, andai saja aku seorang pria, aku akan berlari menyelamatkannya, dengan pedang di tangan, dan melamarnya!”

“Oh… Jadi kamu tidak melihat masalah dengan itu.”

Jelaslah, Lucille cukup tergila-gila pada Nona Emmeline yang aneh ini.

“Kebetulan, kami tertarik bertemu dengan Ernest. Bisakah kau mengantar kami kepadanya?” tanya Reggie.

“Tentu saja,” Lucille setuju, lalu berjalan pergi.

Ada satu masalah kecil: saat aku menuju ke sebuah lubang, jumlah terramice di sana bertambah banyak. Atau setidaknya, begitulah kelihatannya; mereka berkerumun di belakangku, wajah mereka mengintip saat mereka merasakan kehadiranku.

Aku bahkan tak menggunakan sihirku saat aku direnggut dari samping… Apakah mereka akan membiarkanku keluar dari sini?

“Jangan khawatir. Aku bisa menakut-nakuti mereka seperti yang kulakukan sebelumnya,” Reggie meyakinkanku. Sambil memelukku, dia memelukku erat dan menuju salah satu terowongan yang penuh dengan terramice. Dia memegang sebuah batu di tangan kirinya, yang cukup kecil untuk muat di telapak tangannya.

Rupanya klaimnya tentang penggunaan batu petir itu benar.

Reggie membiarkan Lucille maju lebih dulu. Terramice tidak memperdulikannya saat dia menyelinap melalui celah, mata mereka terpaku padaku. Reggie mengejar Lucille, sambil mendorong batunya saat dia melangkah maju. Karena terkejut melihatnya, terramice itu bergegas mundur satu demi satu.

 

Sekarang kami akhirnya bisa melewatinya. Reggie dan aku menelusuri jalan kami kembali melalui liang terramik. Lucille membawa kami menyusuri salah satu jalan yang relatif lebih terang sehingga akan lebih mudah untuk melihat tanah di bawah kaki kami.

Terramice yang ditakuti Reggie bersembunyi di terowongan samping sepanjang jalan. Mata mereka bersinar dalam cahaya redup, jadi aku tahu mereka masih memperhatikanku dengan saksama setelah kami melewati mereka. Namun, Reggie mengikuti tepat di belakangku, jadi mereka tidak mencoba mendekati kami.

Kami berjalan menyusuri lorong yang landai, dan tak lama kemudian, kami tiba di sebuah lubang yang mengarah ke luar. Cahaya yang menyinari permukaannya hampir menyilaukan.

Pintu keluarnya terbagi menjadi dua. Ada batu besar yang menjorok keluar dari dinding yang berfungsi sebagai pijakan untuk lubang yang lebih kecil dari kedua lubang itu, jadi Lucille dengan mudah memanjat dan keluar melalui sana. Sayangnya, lubang itu terlalu kecil untukku .

Lubang yang satunya terlalu tinggi untuk bisa saya lewati sendiri, dan tidak ada batu pijakan yang bisa saya gunakan untuk naik ke sana. Sungguh merepotkan.

“Kamu duluan, Kiara. Kalau kamu yang terakhir pergi, tikus-tikus itu mungkin akan menyambarmu begitu aku mengalihkan pandanganku darimu.”

“Saya ingin sekali, tetapi saya rasa saya tidak dapat mencapainya sendiri. Bisakah Anda membantu— Wah!”

Tepat saat aku hendak meminta bantuan, Reggie mengangkatku. Aku menjerit pelan, terkejut karena dia cukup kuat mengangkatku ke bahunya… dan karena aku malu karena kakiku berada tepat di samping wajah seorang pria.

“Jangan khawatir; aku tidak akan menjatuhkanmu. Ayo, naiklah.”

Saya memilih untuk melakukan apa yang dia katakan dan segera menuju ke permukaan. Itulah satu-satunya pilihan saya jika saya ingin keluar dari kekacauan ini dan memastikan terramice tidak dapat menyeret saya kembali. Saya mencoba memegang bibir lubang dan melarikan diri dengan cepat, tetapi sayangnya, lengan saya sangat lemah sehingga saya kesulitan untuk menarik diri.

“Nggh…!”

Reggie berusaha membantuku, memegangi kakiku dan memberiku semangat. Akhirnya aku berhasil mencapai permukaan, air mataku berlinang, dan Reggie dengan mudah mengayunkan dirinya ke belakangku.

Setelah menyaksikannya, aku bersumpah pada diriku sendiri: Aku akan menambah sedikit otot di lenganku. Sudah waktunya untuk mulai melakukan push-up secara diam-diam.

Ketika kami keluar dari bawah tanah, saya melihat sebuah jembatan dibangun di atas sungai, tepat setelah tanah berlubang, dan Groul, Cain, serta seluruh pasukannya telah berkumpul di sana.

“Nona Kiara! Yang Mulia!” Cain dan yang lainnya bersiap untuk berlari menghampiri kami, tetapi kami menghampiri mereka sebelum mereka sempat. Jika salah satu terarium muncul lagi, Reggie dapat mengatasi masalah itu untuk kami. Namun, jika ada orang lain yang terseret ke dalamnya, kami tidak punya pilihan selain menunggu sampai mereka menemukan jalan keluar.

Begitu kami akhirnya bertemu kembali, Cain berkata, “Syukurlah kau baik-baik saja.” Lega, ia hampir mengulurkan tangan untuk menyentuh bahuku, tetapi tangannya berhenti sebelum sempat. Ia memilih untuk menepuk kepalaku dengan lembut. “Aku takut kau dimakan oleh terramice.”

“Maaf telah membuatmu khawatir, tapi kami berdua baik-baik saja. Kedengarannya mereka tidak memakan manusia! Selain itu, kami bertemu putri Lord Delphion di dalam.”

“Putri Lord Delphion… Apakah itu dia?”

Aku mengangguk. Lucille, yang baru saja datang di sampingku, membungkuk hormat. “Namaku Lucille. Aku akan sangat tersanjung jika bisa mengundangmu ke rumah pamanku.”

Selain pasukan Reggie, ada beberapa pria lain yang mengenakan jubah Farzian biru berkumpul di dekat jembatan. Ternyata mereka adalah tentara dari kota. Setelah memperhatikan warna jubah kami, mereka datang untuk melihat apakah ada pasukan lain yang datang.

Lucille meminta mereka untuk memberi tahu Ernest tentang kedatangan kami, dan mereka dengan sopan menurutinya. Satu orang berlari ke rumah bangsawan sementara prajurit lainnya bertugas sebagai pemandu kami.

Seorang pria berkomentar, “Anda sungguh pria yang gagah berani, Yang Mulia. Bayangkan Anda dibawa ke sarang tikus tanah, tetapi Anda tetap tenang seperti Lady Lucille… Tak seorang pun dari kami yang berani pergi ke sana.”

“Kau belum melakukannya?” Reggie memiringkan kepalanya dengan bingung, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Jika sarang itu berperan dalam pertahanan kota ini, wajar saja jika para prajurit akan mengintip ke dalamnya.

“Wah, ini sarang monster! Tidak banyak yang berani masuk ke dalamnya. Lady Emmeline dan Lady Lucille adalah satu-satunya anggota keluarga Finard yang berani.”

Itu wajar saja. Tidak banyak orang yang akan berpikir untuk menggunakan sarang monster sebagai tempat persembunyian. Orang yang mencetuskan ide itu, Emmeline, jelas terdengar seperti seseorang yang siap menghancurkan akal sehat.

Ketika kami tiba di rumah bangsawan itu, seorang pelayan wanita menunjukkan kami ke ruang tamu. Di sanalah Ernest datang untuk menyambut kami. Dengan rambutnya yang panjang dan berwarna cokelat tua serta mata berbentuk almond, tidak diragukan lagi bahwa dia telah menjadi pusat perhatian para wanita di masa mudanya.

“Oh, Yang Mulia! Saya sangat senang Anda bisa datang!” Sayangnya, dia tampak seolah-olah akan menangis kapan saja dan menyia-nyiakan ketampanannya. “Sejujurnya, saya agak tidak tahu apa-apa tentang masalah militer, dan saya selalu menyerahkan hal itu kepada saudara saya. Sekarang setelah kami berdua berpisah, saya tidak tahu harus berbuat apa dengan para prajurit yang berkumpul di sekitar saya…”

Tampaknya tangan Ernest telah diikat oleh ketidakmampuannya sendiri dalam memimpin pasukan.

“Saya berasumsi Anda melakukan perjalanan jauh ke sini karena Anda ingin membawa para prajurit yang telah berkumpul di sini. Tentu saja, jika itu untuk menyelamatkan Farzia dari tangan Llewyne dan membebaskan rumah kita di Delphion, saya lebih dari bersedia untuk menyerahkan mereka di tangan Anda. Saya yakin orang-orang yang dimaksud juga tidak akan merasa ragu.” Mendengar itu, alisnya terangkat karena khawatir. “Namun… Saya khawatir bahwa setelah menyusun rencana untuk menyelamatkan putri saya dan para sandera lainnya, beberapa orang dari keluarga cabang telah berangkat ke Kastil Delphion.”

“Mengapa?”

“Untuk bertempur dengan pasukan Anda, Yang Mulia, pasukan Llewynian dan saudara saya harus pergi ke perbatasan dengan Cassia. Jadi, pasukan saya mengira sekaranglah kesempatan mereka untuk menyerbu istana. Banyak anak dari keluarga cabang dan tokoh berpengaruh lainnya telah ditawan, Anda tahu.”

Segalanya mulai masuk akal. Akhirnya aku mengerti mengapa para prajurit baron tampak memiliki motivasi aneh selama pertempuran kami di perbatasan: anak-anak dari keluarga yang mereka layani telah ditawan oleh orang-orang Llewynian.

Tetap saja, jika ada tim yang begitu bersemangat untuk menyelamatkan mereka, itu berarti kemungkinan besar Emmeline dan anak-anak lainnya masih hidup.

“Jika kau bisa, aku akan sangat berterima kasih jika kau membebaskan istri saudaraku dan semua anak lainnya yang terjebak bersama putriku… Jika dia kehilangan akal untuk melawanmu, aku yakin saudaraku akan bertekuk lutut,” kata Ernest.

Reggie mengangguk. Jika kita membebaskan semua tawanan dari Wangsa Delphion, kita bisa terus maju tanpa beban yang lebih berat.

“Sayangnya, aku tidak yakin anak-anak kita ditawan di tempat yang dituju semua orang. Aku punya firasat mereka berada di tempat lain selain Kastil Delphion.” Yang disebutkan Ernest selanjutnya adalah kota dekat kediaman baron.

“Jika kau tidak keberatan memberi tahu kami, aku penasaran tentang sesuatu. Kakakmu memilih untuk berpihak pada Llewyne, tetapi kau tetap bertahan. Apakah ada alasan untuk itu?” tanya Reggie. Aku juga ingin tahu itu. Mengapa cinta Ernest pada putrinya tidak cukup untuk membuatnya tunduk pada Llewyne?

“Jika saya melakukan itu, saya tahu putri saya akan mencaci saya sebagai ‘orang yang tidak punya uang’ atau menuntut saya untuk mendahulukan keberlangsungan rumah tangga kami daripada anak saya sendiri…”

Emmeline terdengar seperti gadis yang cukup tenang. Ketika aku mengatakan itu, Ernest menangis dan berkata, “Ibunya juga merupakan sosok yang harus diperhitungkan. Aku sedikit… bermoral bejat di masa mudaku. Bagaimanapun juga, aku jelas tidak setia. Bahkan setelah kami menikah, aku tidak menuruti perintahnya.”

Singkatnya, Ernest dulunya seorang playboy sejati. Namun, setelah sekian lama merayu banyak wanita, istrinya hanya berkata: “Jika kamu ingin selingkuh, lebih baik tunggu sampai kamu menyelesaikan pekerjaanmu.”

Ernest mengira istrinya hanya ingin membuatnya marah, jadi dia melakukan apa yang diminta istrinya… tetapi ternyata istrinya tidak peduli. Dia sudah cukup bingung, tetapi istrinya melanjutkan dengan berkata, “Jika kamu punya bayi dengan wanita lain, aku akan mengadopsi anak itu, jadi pastikan dia setuju dengan itu.”

Ernest sangat terkejut. Dia belum pernah bertemu wanita seperti itu sebelumnya.

Akhirnya, istrinya mengatakan kepadanya bahwa lebih baik dia ikut campur dalam urusan internal daripada dia. Rupanya, dia ingin menjalankan Wangsa Finard sesuai keinginannya. Kelakuan playboy Ernest lebih cocok untuknya, karena itu berarti dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan; dia lebih senang jika Ernest keluar dan bermain daripada menghalangi jalannya.

Dan begitulah caranya dia merebut kendali tanah itu dari tangan suaminya.

Ernest sangat marah karena ditolak oleh istrinya, mengingat betapa percaya dirinya dia terhadap penampilannya. Dia begitu bertekad untuk memenangkan hati istrinya hingga dia berubah menjadi suami yang penyayang.

Putri mereka tampaknya mewarisi watak ibunya. Bagaimanapun, berkat keberanian Emmeline, pasukan anti-Llewyne milik Delphion berhasil menjaga bendera mereka tetap tinggi.

Dan sekarang, mereka bertekad untuk menyelamatkannya.

Keadaannya sedikit berbeda dari yang ada di dalam game, tetapi sepertinya tangan Lord Delphion terikat karena istrinya telah ditangkap. Kedengarannya seperti dia ditawan di tempat yang sama dengan Emmeline, jadi jika kita bisa membebaskan semua wanita sekaligus, banyak masalah akan teratasi dengan sendirinya.

Kami akan bermalam di tanah milik Finard. Besok atau lusa, kami pasti akan menerima kabar dari kelompok yang telah berangkat ke istana baron. Dengan asumsi kami dapat mengetahui keberadaan Emmeline dengan informasi itu, rencananya adalah untuk bersatu kembali dengan pasukan Alan dan pergi menyelamatkan mereka bersama-sama.

Tubuhku penuh tanah dari ujung kepala sampai ujung kaki, jadi aku mandi bersama Lucille dan membersihkan diri, lalu aku berbaring di tempat tidur di kamar yang telah ditentukan untukku.

Saat itulah tiba-tiba terlintas di benakku.

“Hah? Tuan Horace tidak ada di sini… Apakah dia berkeliaran dengan kaki-kakinya yang pendek dan pendek itu?”

Kurasa bahkan Master Horace suka jalan-jalan sesekali . Aku memejamkan mata, siap untuk tidur sebentar.

◇◇◇

Saat dia melangkahkan kaki ke dalam ruangan, Reginald terjatuh ke samping di atas sofa, seolah-olah menjaga dirinya tetap tegak merupakan beban yang terlalu berat.

“Yang Mulia?!” Pengawalnya, Groul, panik dan bergegas ke sisinya. “Yang Mulia… Apakah Anda terluka? Mengapa Anda tidak mengatakan apa pun?”

“Tidak, bukan itu. Luka lama itu kambuh lagi,” jawab sang pangeran, kelelahan.

Groul mengerutkan kening. “Kalau begitu, kau tetap terluka. Apa kau tahu apa yang bisa memperparahnya?” tanyanya.

Reginald tertawa, seolah-olah sang kesatria telah menyadari sedikit kenakalannya. “Saat itu aku bersama para terramis itu. Kekuatan itu terbukti berguna untuk mengusir mereka… jadi aku bertindak berlebihan. Mereka telah berbondong-bondong ke Kiara, siap untuk menghancurkannya, jadi apa lagi yang seharusnya kulakukan?”

“Mungkin sebaiknya kamu berhenti mencoba memanfaatkannya untuk keuntunganmu sekarang… Apakah itu sudah merugikanmu?”

“Tidak. Aku akan baik-baik saja setelah beristirahat sebentar.” Begitu katanya, tetapi dia tidak tampak sehat. Wajahnya pucat, dan lengan yang digenggam Groul terasa panas.

“Haruskah aku mengambil sesuatu untuk mendinginkanmu?”

“Saya akan sangat menghargainya.”

Groul bangkit berdiri. Namun kemudian…

“Eeeheehee! Aku tahu ada yang aneh denganmu.”

“Siapa yang pergi ke sana?!”

“Itu hanya diriku yang kecil!”

Ketika sang kesatria berbalik, ia mendapati sebuah patung tanah liat yang dikenalnya berdiri di samping pintu sambil terkekeh.

“Kapan kamu sampai di sana?” tanya Reginald.

“Saya menumpang dengan ksatria itu di sana. Jadi, Yang Mulia … merasakan beberapa efek sampingnya?”

Reginald mengerutkan kening. “Kau akan merahasiakannya dari Kiara, kan, Sir Horace?”

“Apa gunanya menyembunyikannya, Nak? Mmheehee!” Tidak mungkin dia bisa merasakan gatal, tetapi Horace tetap menggaruk pinggulnya, mengancam akan mengungkap rahasia sang pangeran. “Menurutmu berapa lama lagi kau bisa merahasiakannya? Kondisimu sudah buruk sejak kau tertembak dengan panah bubuk itu. Jelas ada hubungannya di sana.” Horace melangkah kecil dan tertatih-tatih ke arah sang pangeran. “Tetap saja, tidak pernah menyangka aku akan melihat keajaiban terwujud dengan cara ini. Ini pertama kalinya aku menyaksikan hal seperti itu… Tapi kau tahu itu terlalu berbahaya untuk kau kendalikan, kan?”

“Entah aku melakukan sesuatu yang tidak biasa atau tidak, aku tetap akan demam dari waktu ke waktu, atau percikan kecil yang menyakitkan akan tiba-tiba terbang dari ujung jariku. Jika aku akan merasakan efeknya dengan cara apa pun, kupikir aku sebaiknya memanfaatkannya,” gumam Reginald sambil mendesah. “Sekarang aku mengerti bahwa itu cukup sulit bagi seseorang yang tidak memiliki bakat dalam sihir.”

“Tentu saja tidak semudah itu! Bahkan kami di sini mempertaruhkan nyawa kami. Jika kau terus mencoba menggunakannya, mana milikmu akhirnya akan lepas kendali, dan kau akan hancur berkeping-keping. Heheheh! Muridku yang malang itu mungkin akan menangis sampai mati!”

Groul menahan teriakannya. “Lihat! Sudah kubilang itu berbahaya! Kau tidak boleh menggunakan batu itu lagi!”

“Kurasa aku tidak seharusnya melakukan itu.”

“Itu seharusnya sudah jelas,” kata Horace, nada jengkelnya terlihat jelas. “Kupikir kau seharusnya pintar.”

“Mungkin. Tapi tidak bisakah seseorang merasa sedikit bodoh untuk sekali ini?” Reginald memamerkan senyum menawan yang menawan, dan Horace melangkah mundur sambil berdecak .

“Kau pikir ada hal-hal yang gila…” Horace menghela napas, lalu berbalik menghadap Groul dan memanggilnya. Ketika kesatria itu mendekat, ternyata dia hanya ingin diturunkan lebih dekat ke Reginald agar keduanya bisa berbicara lebih mudah.

Mengetahui bahwa boneka itu tidak bisa menggunakan sihirnya sendiri, Groul mengangkatnya dan membaringkannya di tempat tidur lebar, seperti yang dimintanya… tetapi langsung menyesal. Dia meletakkan patung tanah liat itu di dekat lengan kanan Reginald; dari sana, Horace mulai merangkak di atas selimut, mendekati sang pangeran. Groul tidak bisa menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangannya dari pemandangan yang tidak nyata itu.

“Kau seorang pangeran, bukan? Apa kau tidak tahu ada perapal mantra yang punya hubungan dengan negara?”

“Sebelumnya aku sudah melakukan pencarian, atas permintaan Kiara… Yang kutemukan adalah Wangsa Credias. Pasti begitulah cara keluarga itu mendapatkan pangkat mereka. Viscount Credias saat ini… atau lebih tepatnya, semua viscount sejak generasi kakekku tidak pernah bertugas dalam perang. Kemungkinan besar bahkan mendiang raja tidak menyadari bahwa Lord Credias adalah seorang perapal mantra.”

“Begitu ya. Jadi, terlepas dari apakah dia pangeran atau bukan, dia bukanlah seseorang yang bisa kamu minta nasihat.”

Reginald mengangguk. Ia tidak menyadari hal itu saat pertama kali meneliti tentang perapal mantra. Kiara belum banyak bercerita tentang kehidupan masa lalunya saat itu, jadi Reginald belum diberi alasan untuk percaya bahwa Lord Credias adalah orang yang relevan. Namun, begitu kemungkinan bahwa ia adalah perapal mantra telah disebutkan, Reginald menyimpulkan bahwa selama ini ialah orangnya.

“Tidak ada perapal mantra lain di seluruh Farzia?”

“Ada Putri Duri, yang kutemui bersama Kiara.”

Horace bergumam, “hrm,” lalu menyarankan, “Jika ‘Putri Duri’ itu tidak menaruh dendam terhadap Farzia, kau harus mencoba mencarinya. Bahkan jika aku atau Kiara yang berotak kelinci itu tidak dapat memikirkan solusi, perapal mantra lain mungkin tahu trik untuk mengeluarkan pasir kontrak dari lukamu.”

“Benarkah?” tanya Groul sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri.

“Yah, aku tidak mengatakan apa pun dengan pasti,” jawab Horace.

Reginald tampak merenungkannya sebentar. Akhirnya, ia berkata pada Groul, “Mari kita coba. Siapakah kesatria yang kita kirim ke Hutan Putri Duri sebelumnya? Mintalah anak desa yang sama seperti terakhir kali, dan perintahkan dia untuk menghubungi Putri Duri. Jika dia bisa, dia harus menyerahkan surat yang akan kutulis padanya.”

“Dimengerti.” Groul mengangguk.

Hal itu menimbulkan beberapa pertanyaan bagi Horace. “Mengapa Anda perlu meminta seorang anak? Apakah dia kerabatnya?” tanyanya.

“Oh, tidak. Sepertinya Putri Duri lebih menyukai anak laki-laki,” Reginald menjelaskan sambil tersenyum kecut.

Horace menghela napas dalam-dalam. “Mungkin kriteria sebenarnya untuk menjadi seorang perapal mantra adalah menjadi orang yang benar-benar aneh.”

◇◇◇

Reggie tidak muncul untuk makan malam.

“Mungkin dia lelah karena pertempuran yang terus-menerus. Kita seharusnya bergegas menemuimu sebelum dia harus datang sejauh ini… Emmeline akan marah besar saat dia tahu,” Lucille merenung sambil mendesah. Ernest tersentak ketakutan.

Emmeline memerintah Wangsa Finard dengan tangan besi, bukan?

“Sudahlah! Silakan makan!” Atas desakan Ernest, kami mulai menyantap makanan kami.

Groul, Cain, dan aku semua duduk mengelilingi meja yang sama. Ada sepuluh ksatria pengawal kerajaan Reggie lainnya juga.

Namun, orang yang paling banyak menghabiskan waktu berbicara dengan Ernest adalah… saya. Ingat, itu bukan karena kecenderungannya untuk merayu wanita. Itu hanya masalah hierarki.

Groul adalah kapten pengawal kerajaan, tetapi ia berasal dari garis keturunan panjang para kesatria. Namun, keluarganya sebenarnya berpangkat lebih tinggi daripada keluarga tempatku dilahirkan. Ia telah meniti kariernya hingga ke atas, jadi ia memiliki riwayat karier yang benar-benar mengesankan. Di sisi lain, sebagian besar kesatria lainnya berasal dari keluarga bangsawan. Jika kuingat-ingat, yang berpangkat tertinggi adalah putra ketiga Lord Tarinahaea.

Dan kemudian ada aku. Aku “resmi” menjadi putri dari keluarga cabang berkat pencucian uang, yang berarti aku tidak lebih terhormat daripada Ernest sendiri. Bahkan, peringkatku di bawahnya. Tapi kemudian kami harus memperhitungkan pangkat militer . Sebagai seorang perapal mantra, aku dianggap sama seperti seorang jenderal. Tentu saja, itulah yang membuatku bisa bertindak sesuai keinginanku… tapi itu juga berarti aku adalah orang dengan peringkat tertinggi di meja.

Ada satu faktor lagi yang perlu dipertimbangkan. Wajah Groul tampak cemberut sejak memberi tahu kami bahwa Reggie tidak akan datang untuk makan malam, jadi Ernest mungkin terlalu takut untuk berbicara dengannya.

Sebagai sesama perempuan, wajar saja kalau Lucille merasa paling nyaman mengobrol dengan saya.

Akhirnya, hanya kami bertiga yang mengobrol di meja makan.

“Saya terkejut mendengar Anda adalah seorang perapal mantra, dan terlebih lagi melihat kekuatan Anda beraksi. Sungguh pencapaian yang mengagumkan untuk seorang gadis muda!”

“Ahaha…” Aku menertawakan pujian Ernest. Kebanyakan orang tidak tahu banyak tentang proses menjadi seorang spellcaster, jadi tentu saja dia akan berpikir seperti itu.

Lucille berhenti sejenak saat sedang memotong tumis daging rusa. Kemudian, dia menyela, “Kudengar para perapal mantra membuat kesepakatan dengan iblis. Rupanya, orang-orang Llewynian yang menyerbu Delphion memanfaatkan para perapal mantra yang gagal, melukai prajurit kita dengan menyebarkan kutukan mereka. Benarkah itu?”

Hmm. Berapa banyak yang bisa kujelaskan di sini? Jika aku memberitahunya tentang batu kontrak dan kabar itu tersebar, mungkin akan ada orang yang berkata, “Hei, mungkin aku akan mencoba menjadi perapal mantra!” Itu akan buruk.

“Kita tidak benar-benar membuat kesepakatan dengan iblis, tidak… tetapi menjadi seorang perapal mantra memang memerlukan ritual khusus. Satu-satunya yang dapat bertahan hidup dalam proses tersebut adalah mereka yang memiliki bakat untuk sihir. Siapa pun yang gagal akan mati dengan cara yang sama seperti perapal mantra yang cacat. Itulah sebabnya orang-orang menyebutnya ‘kesepakatan dengan iblis.’”

Selagi aku menjelaskan, aku mulai bertanya-tanya tentang Master Horace. Dia selalu pandai mengaburkan penjelasan semacam ini… tapi di mana dia ? Dia belum kembali.

Aku tidak tahu ke mana dia pergi sampai setelah makan malam. Dengan ekspresi yang bahkan lebih sedih daripada sebelum makan malam, Groul bertanya padaku, “Maaf merepotkanmu, tapi bisakah kau ikut denganku ke kamar Yang Mulia?”

“Apakah Yang Mulia memanggilku?”

“Tidak, bukan Yang Mulia. Masalahnya adalah tuanmu.”

“Tunggu, jangan bilang Tuan Horace ada di kamarnya selama ini!”

Tapi kenapa? Aku bertanya-tanya, tapi Groul menolak menjelaskannya.

Ketika aku mengikutinya kembali ke kamar, aku menemukan Reggie, yang telah menanggalkan seragam militernya dan sedang berbaring di tempat tidur. Sementara itu, sebuah patung tanah liat sedang berlari mengelilinginya.

“Apa yang sebenarnya sedang kau lakukan, Tuan Horace?!”

Aku bergegas mencoba menangkapnya, dan dengan cekikikan aneh, ia jatuh dari sisi lain tempat tidur. Aku mengulurkan tanganku ke arahnya, merentangkan lenganku sejauh mungkin, tetapi aku tetap tidak berhasil menangkapnya.

“Cih!” Aku tidak mau langsung berjalan melewati Reggie, jadi aku berputar ke sisi lain tempat tidur, akhirnya menangkap patung tanah liat itu tepat saat dia merangkak naik ke tempat tidur. “Kau seperti serangga kecil yang berdengung di sekitar ruangan!”

Aku terengah-engah. Hei, Master Horace, mengapa kau malah lari dariku sejak awal?!

“Terima kasih, Lady Kiara. Dia bilang kalau aku tidak menanganinya dengan hati-hati, dia akan hancur berkeping-keping, jadi aku bingung harus berbuat apa,” kata Groul.

Aku menundukkan kepalaku. “Maafkan aku! Boneka kecil yang mengerikan ini berbohong padamu! Dia tidak akan hancur bahkan jika kau melemparnya! Benar, Tuan Horace?” Sambil tersenyum manis, aku memompa mana ke dalam tubuh Tuan Horace. Kemudian, menggunakan koin tembaga yang kuambil dari sakuku, aku memberinya mantel tambahan.

“A-Apa yang kau lakukan, Nak? Itu menggelitik!”

“Aku hanya mencoba membuatmu sedikit lebih kuat. Ya, kurasa itu berhasil.” Saat aku mengetuknya pelan dengan punggung tanganku, dia mengeluarkan suara logam.

Karena saya baru saja menambahkan lapisan sihir baru, dibutuhkan mana ekstra untuk mempertahankannya, tetapi saya berasumsi itu akan bertahan selama beberapa jam ke depan.

Selanjutnya, aku membuka jendela kamar Reggie dan mengeluarkan Master Horace dari sana. “Ada taman bunga di bawah kita, jadi kurasa kau tidak akan hancur. Bagaimana kalau kita tunjukkan pada Sir Groul bagaimana kau bisa selamat dari jatuh dari lantai tiga dengan baik?”

“Apa?! Jangan bilang kau akan—”

“Oh, aku benar-benar akan menjatuhkanmu. Berusahalah semaksimal mungkin untuk menemukan jalan kembali!”

“Aaahhhhh!” Setelah teriakan Master Horace, terdengar suara gedebuk dari bawah. Ya, hamparan bunga itu tampak bagus dan lembut.

Setelah aku menutup jendela, Reggie tertawa dan berkata kepada Groul, “Aku akan merasa tidak enak jika dia dikira mainan oleh anjing atau anak-anak. Bisakah kau mengambilnya? Aku yakin dia akan berlumuran tanah saat kau menemukannya, jadi mintalah seseorang dari Keluarga Finard untuk membersihkannya untuk kita.”

Sambil mendesah kecil, Groul meninggalkan ruangan.

“Maafkan aku karena mentorku telah merepotkanmu, Reggie.”

Dia sudah merasa tidak enak badan, dan dengan Tuan Horace yang terus melompat-lompat, dia mungkin tidak bisa beristirahat. Aku pergi ke sisi Reggie dan menyampaikan permintaan maaf yang berat, tetapi Reggie hanya duduk dan memegang pergelangan tanganku. Dia juga tersenyum manis.

“Ada yang ingin kutanyakan padamu, Kiara. Apa yang terjadi dengan kakimu?”

“Ih…”

Astaga. Saat aku berganti pakaian tadi, aku menyingkirkan sepatu botku dan meminta sandal untuk dipakai, karena sandal itu lebih nyaman. Aku mengangkat ujung rokku sedikit saat aku meraih Master Horace, dan tanpa sepatu botku, luka tepat di bawah betisku terlihat jelas.

“Eh, baiklah… kau lihat…”

Oh tidak! Aku bahkan berhasil menyembunyikannya dari Cain! Kenapa orang yang paling tidak ingin aku lihat justru yang menyadarinya?!

Bagaimana aku bisa menjelaskan ini padanya? Jika aku mengatakan padanya bahwa aku merahasiakannya karena aku tidak ingin Cain punya alasan untuk menyentuh kakiku, dia pasti akan sangat marah. Aku terdiam, keringat dingin membasahi sekujur tubuhku.

Lalu, Reggie bergumam, “Kalau begitu, apa kau mau bertukar rahasia?”

“Apa?”

“Ceritakan padaku alasan mengapa kau membiarkan luka di kakimu meninggalkan bekas. Dan aku akan memberitahumu mengapa aku merasa sakit. Aku akan mulai dulu: aku masih merasakan efek pasir kontrak di lukaku. Aku sedikit demam.”

Tidak adil! Pikirku saat Reggie dengan lancar mulai menceritakan sisi ceritanya. Sekarang setelah dia mengatakannya, jika aku kabur tanpa melakukan hal yang sama, itu akan dianggap curang… Setidaknya itulah pikiran pertamaku, tetapi pikiran itu segera tergantikan oleh kepanikan saat apa yang dikatakan Reggie akhirnya kumengerti.

“Apakah sakit? Bagaimana lukanya sekarang? Tunjukkan padaku—”

“Ditolak.”

Reggie menangkap tangan kiriku saat aku mengulurkan tangan padanya. Saat aku menggerutu dan terus berusaha mendorong ke depan, dia tertawa terbahak-bahak. Grr! Di sini aku mengeluarkan semua sisa tenagaku, dan sementara itu Reggie cukup santai untuk tertawa.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyentuhku sampai kau memberitahuku rahasiamu.”

“Hrrr…” Aku bimbang. Setelah ragu-ragu sejenak, aku berusaha keras untuk menjawab dengan jawaban terbaik yang bisa kupikirkan. “Aku… terlalu malu untuk memeriksanya.”

“Oh?”

“Saya meminta Girsch untuk memeriksanya kemudian, tetapi tampaknya sudah terlambat.”

Akhirnya, Reggie melepaskan tanganku. Aku menghela napas lega, lalu bertanya, “Jadi, apakah Sir Groul sudah memeriksa tanganmu?”

“Ya. Tidak ada masalah dengan potongan itu sendiri.”

“Bisakah aku menyentuhnya?”

“Tentu. Aku sudah berjanji padamu.”

Aku meletakkan satu lututku di tempat tidur, lalu mengulurkan tangan ke bahu Reggie. Aku menyentuh bahu dan punggungnya dengan lembut dari balik bajunya. Dia tampak tidak terlalu kesakitan, bahkan saat aku mengusap-usap tubuhnya, tetapi dia memejamkan mata selama beberapa detik.

Dia benar-benar merasa sedikit hangat saat disentuh. Aku bisa merasakan mana bergolak di dalam dirinya, jadi aku menggunakan sihirku sendiri untuk menahannya dari luar. Tetap saja, menggerakkan tanah dan memanipulasi mana dalam tubuh manusia adalah dua hal yang sangat berbeda. Sulit untuk membuatnya mengalir, seperti ada sesuatu yang menghalangi jalan.

Meskipun demikian, rasanya seperti aku melakukan sesuatu untuk merangsangnya, dan begitu mana yang terjalin dengan manaku akhirnya tenang, Reggie tampak sedikit rileks.

“Maaf… Ini semua terjadi karena kau melindungiku.”

Dia telah menderita cedera yang sangat parah hingga dia masih merasakan dampaknya… semua itu karena dia telah menyelamatkan hidupku.

“Melindungimu adalah pilihanku, Kiara. Tapi kalau kamu benar-benar merasa bersalah, mari kita akhiri ini.”

Dia memelukku. Aku terkejut, tetapi Reggie membelai kepalaku, menguras keinginanku untuk melawan. Sebagian diriku bertanya-tanya mengapa aku tiba-tiba merasa begitu rileks.

Aku tetap berada di pelukannya, dan Reggie tertawa sekali lagi. “Terkadang kau benar-benar mengingatkanku pada anak anjing yang ramah, Kiara.”

“Jangan panggil aku anjing, Reggie! Itu jahat!” Reggie tidak bisa melihat wajahku, karena telingaku menempel di lehernya, tapi aku tetap cemberut.

“Jangan merajuk,” gumam Reggie, “Aku senang kau tetap di sisiku.”

Ketika saya mendengar kata-kata itu, rasanya seperti sejumput pasir yang bersarang jauh di dalam hati saya akhirnya terbebas.