Bab 4: Pertempuran di Perbatasan Delphion

Sore harinya kami memutuskan bahwa kami akan segera meninggalkan Cassia dan berangkat untuk berbaris. Saya mampir ke sebuah gereja di kota benteng. Girsch, yang sering berkunjung ke tempat itu, mengundang saya untuk ikut hari itu.

Saya hanya meminta Cain untuk menemani saya, tetapi sesampainya di gereja, kami bertemu Alan dan Reggie, yang sedang berjalan-jalan di sekitar kota. Mereka berdua ikut masuk bersama kami.

Kami menuju halaman belakang gereja. Di sana, kami menemukan sekelompok anak yang kehilangan orang tua mereka dalam perang sedang bermain bersama.

Sejak kami kembali ke Cassia, Girsch telah membantu di berbagai tempat penampungan anak-anak malang ini. Itulah calon ibu terbaik di dunia.

Awalnya, anak-anak itu seperti orang yang tidak sadarkan diri setelah kehilangan orang tua, saudara kandung, dan rumah mereka. Hanya anak-anak yang paling tangguh yang membantu para biarawati gereja mengurus anak-anak lainnya. Setiap kali mereka tidak bekerja, mereka duduk dalam keheningan atau, kadang-kadang, menangis karena semua kengerian itu kembali menghantui mereka.

Girsch telah berkali-kali menjemput anak-anak yatim piatu korban perang di jalanan dan membawa mereka pulang ke desa tentara bayaran di masa lalu dan karena itu ia terbiasa menangani anak-anak yang trauma. Menurut para biarawati yang bersyukur, kehadiran Girsch telah membuat anak-anak itu tersenyum dalam sekejap.

Ketika Girsch meminta saya ikut, saya berharap saya bisa berbuat baik dengan bermain bersama anak-anak.

Dan inilah ide yang muncul di benak saya.

“Hai, anak-anak! Namaku Horace!” Aku berbicara dengan suara parau, berpura-pura melengking. Pada saat yang sama, sesuai rencana kami, Master Horace mengangkat tangan kanannya. Lengannya bergetar sedikit, disertai suara gemeretak kecil, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan. “Mari berteman!” Master Horace melambaikan tangan. Setelah itu, dia berhenti bergerak.

Saya telah memintanya untuk berputar sedikit sebagai sentuhan akhir, tetapi mungkin harga dirinya tidak mengizinkannya.

Anak-anak itu tercengang melihat boneka dari dunia lain itu. Mereka mendekati Master Horace dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Apakah boneka ini terbuat dari tembikar?”

“Whoaaa! Apa dia benar-benar bisa bergerak sendiri?!” Seorang anak laki-laki di barisan depan menyodok Master Horace.

Patung tanah liat itu berderak dan bergetar hebat. Namun, dia sudah berjanji akan ikut bermain, jadi dia tidak bisa melawan. Dialah yang berkata, “Bermain dengan anak-anak kedengarannya seperti berjalan-jalan di taman!” Tentu saja, itu hanya balasannya, tetapi tidak perlu mempermasalahkan hal-hal kecil.

“Kau monster,” kata Alan.

“Tidak! Tidakkah menurutmu ini ide yang bagus?”

Alan bisa mengasihani boneka itu semaunya, tetapi Master Horace-lah yang menyetujuinya.

Di sebelahnya, Reggie tampak tertawa terbahak-bahak untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ia berpaling, bahunya bergetar tanpa kata.

Tuan Horace telah berangkat, berjalan dengan simfoni bunyi klik-klak, dan anak-anak mengikutinya seperti anak bebek, mengganggunya dengan kejam.

“Hei, Tuan Dolly! Katakan sesuatu!”

“Apakah berjalan kaki saja sudah cukup? Membosankan.”

“Jika kamu nyata, buktikan! Lakukan salto!”

Bahkan untuk boneka bernyawa, itu merupakan tugas yang berat—mengingat bentuk tubuhnya dan sebagainya.

Master Horace berhenti dengan suara berderak yang sangat keras. Sepertinya dia sudah mencapai titik didihnya. “Grrr, AKU SELESAI! Siapa yang tahan mengurus anak-anak nakal ini?! Aku bilang padamu, AKU BENCI anak-anak!”

“Ih! Boneka itu teriak-teriak ke kita!”

“Kita akan dikutuk!”

“Saya takut hantu!”

Guru Horace mengayunkan tangannya dan melompat-lompat karena marah, membuat semua anak berlarian.

“Hei! Tarik kembali ucapanmu! Aku BUKAN hantu!”

“Ahhhh! Boneka jahat itu mengejar kita!”

“Wahhh!”

Dalam sekejap, prosesi anak bebek berubah menjadi permainan kejar-kejaran antara sekelompok anak-anak dan patung tanah liat berukuran besar.

“Wah, lucu sekali! Anak-anak memang suka takut sama boneka,” komentar Girsch sambil mengamati pemandangan itu dengan hangat.

“Kau tidak harus menjadi anak kecil untuk menganggap itu menakutkan. Jika makhluk itu mulai mengejarku—bahkan di siang bolong—aku juga akan berlari,” sela Alan, dan aku sepenuhnya setuju. Itu akan sangat menakutkan di malam hari. Namun, karena akulah yang berhasil sejak awal, aku tutup mulut.

“Sungguh memalukan bahwa hari ini adalah hari terakhir kami berkunjung ke sini. Aku harus mengucapkan selamat tinggal kepada para pendeta,” kata Girsch sambil mendesah, lalu berjalan menuju para biarawati dan pendeta gereja, yang berdiri tidak jauh dari situ.

Saat melihat tentara bayaran itu pergi, Reggie bergumam, “Gereja mungkin bermaksud untuk tetap menahan mereka, tetapi keadaan tampaknya tidak baik untuk anak-anak ini.”

Dunia ini dipenuhi dengan fenomena alam yang sulit dijelaskan, dan sebagai hasilnya, setiap negara menyembah dewa-dewi setidaknya sampai batas tertentu. Gereja juga harus menawarkan perlindungan bagi penduduk Llewyn. Itulah sebabnya, di negara mana pun, orang-orang penting biasanya berlindung di dalam gereja. Akibatnya, pintu masuk gereja selalu diawasi dengan ketat, dan sering kali, bahkan biarawan yang paling baik hati pun tidak diizinkan menahan siapa pun di dalam, anak-anak atau bukan.

“Aku ingin bertindak secepat mungkin, tetapi jika aku terlalu memaksakan pasukan kita, akan sulit untuk membuat mereka terus maju… Kiara. Menurut ingatanmu, kita akan bertempur dengan pasukan Lord Delphion selanjutnya, benar?”

“Benar.”

Delphion adalah wilayah yang berbatasan dengan Cassia di barat laut.

“Pasukan Lord Delphion akan bergerak maju ke arah kita—konon atas perintah Llewyne. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa awalnya, itu seharusnya terjadi setahun penuh setelah Llewyne menduduki ibu kota kerajaan. Aku tidak yakin bagaimana situasi baru ini akan mengubah keadaan.”

Hingga saat ini, tidak banyak perbedaan apakah peristiwa terjadi sebelum atau sesudah jatuhnya ibu kota kerajaan. Semuanya telah digerakkan oleh Alan dan pasukan Évrard-nya, yang melakukan penyerangan. Namun, kali ini, semuanya berbeda.

“Semuanya tergantung pada apa yang mereka lakukan—Llewyne, Salekhard, dan bangsawan Farzian yang berpihak pada Llewyne,” Alan menimpali.

“Secara pribadi, yang paling saya khawatirkan saat ini adalah Salekhard. Jika mereka bersedia tinggal di Trisphede, kita bisa membuat semacam perjanjian dengan mereka, menyerahkan tanah itu untuk sementara, dan menghindari pertempuran dengan mereka,” saran Reggie.

Alan mengerutkan kening sebagai tanggapan. “Tidakkah menurutmu akan sedikit sulit untuk bernegosiasi dengan mereka?”

“Mungkin. Ada juga pertanyaan tentang bagaimana baron Delphion dan para bangsawan lainnya akan bertindak, mengingat Llewyne masih harus menempuh jalan panjang hingga mereka menguasai Farzia sepenuhnya. Begitu ibu kota kerajaan jatuh, ratu mungkin akan mengirim lebih banyak pasukan ke arah kita juga. Apakah aman untuk berasumsi bahwa baron akan memutuskan hubungannya dengan Llewyne segera setelah putrinya dibebaskan?”

“Menurut semua yang aku tahu, aku pikir begitu.”

Lord Delphion telah memilih untuk bekerja sama dengan Llewyne karena putrinya telah disandera. Di pihak Llewyne, pertempuran melawan provinsi tetangga Sorwen dan Cassia sangat sengit, jadi mereka ingin membuat kesepakatan yang akan membuat mereka terhindar dari pertempuran dengan Delphion. Karena itu, mereka menerima tawaran baron tersebut.

Namun, dalam RPG, putri baron telah terbunuh, jadi tidak ada cara untuk menyelamatkannya. Karena itu, saya tidak bisa 100% yakin bahwa jika kami membebaskan para sandera, Delphion akan memihak kami.

“Juga… dalam Pertempuran Delphion, pelayan ratu kembali bergabung dalam pertempuran sebagai perapal mantra.”

Dengan kata lain, yang saya maksud adalah versi game Kiara Credias. Dengan mengingat hal itu, negeri Delphion pasti akan membangkitkan banyak perasaan rumit dalam diri saya.

“Ada kemungkinan Lord Credias akan muncul menggantikannya,” kata Alan. Itu tebakan yang bagus.

Kami tahu bahwa Lord Credias telah berperan dalam serangan Salekhard terhadap Trisphede. Waktu telah berlalu cukup lama sejak saat itu, jadi ada kemungkinan dia telah kembali ke ibu kota kerajaan, tetapi ada kemungkinan juga dia masih berada di daerah itu.

“Aku tidak tahu sihir macam apa yang digunakan Lord Credias, tapi apa pun itu, kita harus mengalahkannya,” kataku dengan penuh tekad.

Reggie melirik ke arahku, seolah ada sesuatu yang ingin dikatakannya.

◇◇◇

Setelah kami kembali ke istana, Cain, Master Horace, dan saya mendiskusikan taktik yang dapat kami gunakan melawan Lord Credias.

“Jujur saja padamu, Nak, sulit untuk mengatakannya saat kita tidak tahu apa pun tentang elemen atau kemampuan pria itu. Hehehee!” Lelah karena bermain kejar-kejaran dengan anak-anak, Master Horace duduk dengan kaki terentang di atas meja.

“Apakah kamu yakin belum mendengar rumor tentang seorang perapal mantra yang mungkin relevan? Selain itu, kamu secara tidak langsung berhubungan dengannya, bukan?”

Dulu, sebelum aku tahu dia seorang perapal mantra, aku hanya pernah melihat sekilas wajah viscount. Aku belum pernah berbicara dengannya sebelumnya, jadi semua yang kuketahui tentang karakternya hanya berdasarkan kabar angin. Cara dia menatapku membuatku merinding; itulah satu-satunya kesan pertamaku tentangnya.

Karena Lord Patriciél adalah orang yang berhubungan dengan Master Horace, bahkan dia belum pernah bertemu langsung dengan Lord Credias.

“Dia bersikap hati-hati, aku yakin. Kalau dia tipe yang bertarung dengan kekuatan sihir murni, dia pasti akan muncul dan mengalahkanku. Mmheehee! Mengingat dia tidak menunjukkan wajahnya bahkan setelah aku menelan batu kontrak, dia pasti sangat ingin merahasiakan kemampuannya.”

“Lalu mungkinkah dia memiliki kekuatan yang lebih tidak biasa?” tanya Cain.

Master Horace mengangkat bahunya yang kecil dari tanah liat dengan cekatan. “Atau mungkin dia pikir jika dia menyembunyikan sihirnya, akan lebih mudah untuk menjatuhkanku jika aku datang untuk menghancurkannya dengan semua yang kumiliki. Jumlah yang kutelan tidak memiliki kekuatan mengikat yang cukup untuk memberi kita ikatan mentor-murid yang lengkap. Itulah sebabnya dia berencana untuk membunuhku setelah pekerjaanku selesai dan mengapa dia menjebakku dengan seseorang yang bisa mengalahkanku dalam sekejap. Hehehee!”

Oh, benar. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Lord Credias saat prajurit yang berjaga di sekitar Master Horace terbunuh, dan itulah sebabnya dia memilih saat itu untuk melarikan diri. Dan kemudian dia ditembak dan dibunuh karena ulahnya.

Jelas mereka berasumsi bahwa Master Horace tidak akan pernah mau bergabung dengan pihak mereka, dan itulah sebabnya mereka bergerak melawannya. Mereka pasti khawatir jika mereka membiarkannya bebas, dia bisa berakhir bersekutu dengan Farzia—yang akan menimbulkan masalah bagi pihak mereka.

Bagaimanapun, kami tidak memiliki cukup informasi untuk menarik kesimpulan. Yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar viscount tidak muncul dalam pertempuran berikutnya.

Makan malam telah tiba ketika sebuah pos kuda tiba dari regu yang berpatroli di perbatasan Delphion, mengonfirmasi bahwa musuh telah mulai maju. Pasukan mereka terdiri dari prajurit baron dan orang Llewynian yang telah ditempatkan di Delphion.

Bendera Salekhard juga terlihat di antara mereka.

Setelah membuat persiapan untuk ekspedisi mendatang, kami segera berangkat.

◇◇◇

“Salekhard, hm?” Reggie bergumam dari tempatnya duduk di sebelahku.

Alan naik kereta yang sama dengan kami, dan Tuan Horace berada di sampingku seperti biasa. Semua orang telah berkemas untuk menghadiri pertemuan tambahan sebagai tindak lanjut dari dewan perang kami yang biasa.

“Sulit untuk memprediksi apa yang akan mereka lakukan,” Reggie khawatir.

“Meskipun demikian, tampaknya posisi musuh sesuai dengan apa yang diingat Kiara. Ini mungkin lebih mudah dari yang kita duga,” jawab Alan sambil membolak-balik buku panduan ingatanku.

Kami beruntung karena situasinya berubah sama seperti di RPG. Waktu kejadiannya berbeda, jadi saya berasumsi kami tidak akan bisa mengandalkan ingatan saya sama sekali. Dengan cara ini, kami akan lebih mudah menyusun strategi.

“Jika demikian, kita tahu pertempuran akan terjadi di hutan.”

Ada wilayah hutan di dekat perbatasan antara Delphion dan Cassia. Bertempur di sana berarti harus melewati pepohonan; dalam RPG, hal itu membuat para pemanah sangat sulit dihadapi karena serangan mereka dapat melewati satu atau dua rintangan. Butuh waktu untuk mengalahkan pasukan infanteri yang datang, dan sementara itu, para pemanah menghujani dari belakang. Sayangnya, pepohonan membuat mereka sulit untuk bergerak di belakang mereka.

Pada dasarnya, Anda dihalangi oleh rintangan di setiap sudut sementara HP anggota tim Anda terkuras habis. Saya merasa bagian permainan itu benar-benar membuat frustrasi.

Terlebih lagi, Anda selalu dapat menggunakan item pemulihan dalam RPG, tetapi di dunia nyata, nyawa para prajurit akan benar-benar terkikis. Itu jauh lebih menakutkan untuk dibayangkan.

Namun karena mengenal Reggie, kami dapat mengandalkannya untuk membuat rencana guna meminimalkan kerusakan yang kami alami.

“Salekhard mungkin ingin melihat kami beraksi, mengingat mereka mungkin harus melawan kami selanjutnya. Dan kebetulan mereka memiliki underdog yang sempurna untuk dimanfaatkan.”

“Kami sudah memperkirakan bahwa pasukan yang datang akan merupakan campuran dari prajurit baron dan orang Llewynian. Delphion berbatasan dengan Trisphede, Sorwen, dan Cassia. Mengingat Llewyne telah merebut wilayah itu, tentu saja mereka ingin memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

Pernyataan Reggie tentang “pihak yang tidak diunggulkan” itu tepat sekali. Dalam RPG, begitu pasukan baron dikalahkan, pasukan Llewynian melarikan diri ke bukit. Inti dari pertempuran itu hanyalah untuk memangkas jumlah pasukan Farzia, jika keberuntungan ada di pihak mereka.

Kalau dipikir-pikir dari sudut pandang itu, Delphion benar-benar diperlakukan tidak adil di sini. Aku harus berasumsi alasan mereka menuruti perintah Llewynians sama seperti dalam permainan: putri baron telah ditangkap.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka mengurangi jumlah pasukan kita atau menyerang Cassia sekarang karena provinsi ini baru saja bangkit kembali,” kata Reggie, lalu mengalihkan pandangannya ke arahku. “Dan di situlah aku ingin bertanya sesuatu padamu , Kiara. Apa menurutmu kau bisa menebang beberapa pohon untuk kita?”

“Menjatuhkannya? Tentu, jika golemku menginjaknya.”

“Seberapa besar area yang dapat Anda jangkau? Tidak masalah bagi saya bagaimana Anda menyelesaikan pekerjaan. Asalkan Anda tidak terlalu memaksakan diri.”

Setelah memikirkannya, aku menjawab, “Jika kau ingin aku membuat jalan yang cukup lebar, kurasa aku bisa mengelola sekitar dua ratus mer. Jika kau ingin aku membuatnya lebih besar, aku harus beristirahat dan mengulangi prosesnya beberapa kali… atau mungkin akan lebih cepat jika golemku berlari di sekitar area itu secara membabi buta.”

Reggie memejamkan mata dan mengangguk, sambil merenungkannya. “Baiklah, terima kasih. Aku mungkin akan memintamu mencoba sesuatu begitu kita sampai di sana.”

Dia mungkin sedang mempertimbangkan apakah kita bisa menggunakannya sebagai bagian dari strategi kita—semuanya untuk mengklaim kemenangan. Aku begitu gembira hingga sulit untuk tidak tersenyum.

Semakin cepat aku bisa mengakhiri pertarungan kami dengan sihirku, semakin sedikit bahaya yang akan dihadapi Reggie dan teman-temanku.

◇◇◇

Kami tiba di tempat tujuan tiga hari kemudian. Yang terbentang di hadapan kami adalah hutan yang berfungsi sebagai perbatasan Delphion. Kecuali beberapa bukit landai di daerah itu, tanahnya datar dan ditumbuhi pepohonan yang rapat.

Musuh telah mengerahkan tentara mereka ke hutan ini. Biasanya, kami akan menyerbu hutan dan melawan mereka secara langsung, tetapi setelah berdiskusi di dewan perang, kami memutuskan untuk mendirikan kemah di dekat situ. Bukan hanya akan sulit bagi pasukan kami untuk menjelajahi hutan, tetapi komunikasi pun akan menjadi rumit. Dan di sini saya pikir semua rintangan itu membuat pertempuran di hutan menjadi hal yang menyebalkan dalam permainan . Medan adalah faktor yang lebih penting dalam pertarungan yang sebenarnya.

Tentu saja, musuh tidak akan menyerahkan keuntungan mereka begitu saja. Reggie menilai situasi itu dengan membiarkan mereka selama satu atau dua minggu tidak akan cukup untuk membuat mereka meninggalkan hutan. Dia telah memperhitungkan hal itu dalam rencananya, dan dengan demikian memerintahkan pasukannya mengambil posisi tepat di luar hutan. Musuh pasti akan menjadi tidak sabar, karena kami hampir berada dalam jangkauan mereka. Yang harus kami lakukan hanyalah menggantung umpan dan menunggu.

Orang-orang Llewynian bermaksud untuk memancing kami ke dalam hutan. Mereka ingin menarik kami ke dalam pertempuran yang melelahkan, seperti dalam permainan. Namun, kami memperkirakan bahwa mereka tidak akan melancarkan serangan mereka pada malam hari. Akan sama sulitnya bagi mereka untuk menjelajahi hutan dalam kegelapan; oleh karena itu kami memperkirakan bahwa serangan musuh akan datang saat matahari terbit.

Meski begitu, kami tidak dapat memastikan kapan hal itu akan terjadi, jadi rencananya adalah berjaga secara bergiliran.

Yang berdiri di garis depan adalah dua regu milik “Opera Superstar” dan “Kakek Cane,” Lord Azure dan Lord Enister.

“Hati-hati dengan kambingmu itu, Tuan. Dia akan memakan apa saja yang terlihat, jadi Anda tidak pernah tahu kapan dia akan menghentikan Anda secara tiba-tiba.”

“Bukankah ini kambing yang kau berikan padaku, Nak? Di sini kita punya seekor hewan liar yang cukup baik hati untuk membiarkanku menungganginya. Jika alam memanggil, terkadang aku harus membiarkannya berlari bebas.”

Begitulah percakapan yang tak sengaja kudengar di antara mereka berdua. Uh, tunggu dulu! Membiarkannya berlari bebas terdengar seperti ide yang buruk!

Saya ingin sekali menyela dan mengatakannya dengan lantang, tetapi saya menahan diri. Kami baru saja bertemu, jadi kami belum begitu akrab.

“Jangan lakukan itu!” Lord Azure, murid ilmu pedang pertapa tua itu, menimpali dengan komentar yang sama yang ingin kukatakan. Tentunya dia akan mengawasi Lord Enister untuk kita.

Aku punya peran sendiri yang harus kumainkan, jadi aku menunggu di belakang garis depan bersama Cain.

“Ini! Ini rute pertama yang Reggie suruh aku ambil.” Sambil menatap peta sederhana itu, aku memikirkan rencana awal kami. Setelah itu, satu-satunya yang harus kulakukan adalah terus menunggu.

Tidak terjadi apa-apa pada hari pertama. Karena saya punya banyak waktu luang, saya meminta saran kepada Master Horace tentang cara belajar merapal mantra yang lebih hebat. Dia menjelaskan kepada saya secara panjang lebar tentang semua temuannya selama bertahun-tahun.

“Tubuhku ini membuat bicara jadi lebih mudah! Tenggorokanku tidak pernah kering! Mulutku tidak pernah lelah untuk berbicara! Aku suka sekali! Hihihihi!”

Malah, mungkin saya sendiri yang mulai bosan mendengar penjelasannya, yang sesekali mengangguk-angguk seperti pendengar yang baik.

Serangan pertama terjadi pada hari kedua. Saat itu sebelum sarapan, jadi Lord Azure tampak berjuang melawan rasa lapar. Ia meneriakkan perintah dengan suaranya yang menggelegar, sehingga tidak perlu ada pelari; pasukan Reggie dan Alan mendengarnya mengumumkan serangan dengan keras dan jelas sampai ke bagian belakang.

Seperti yang telah kami prediksi, pasukan Llewynian mendorong pasukan baron ke garis depan. Jubah biru prajurit Delphion telah diwarnai hitam, menandakan perubahan dalam kesetiaan mereka. Ditugaskan untuk memimpin kami ke dalam hutan, mereka memiliki banyak beban di pundak mereka, tetapi jika mereka gagal, mereka hanya akan melakukan sedikit hal selain menghabiskan pasukan mereka sendiri. Jadi, saya mendapat kesan bahwa mereka tidak ingin berada di garis depan, tetapi tampaknya pasukan Delphion memiliki momentum yang baik.

Di sisi lain, kami juga telah mengantisipasi bahwa prajurit Farzian kami mungkin akan cepat kehilangan tenaga tanpa adanya orang Llewynian yang harus dilawan; namun, pasukan Lord Azure dengan bertekad memaksa mundur prajurit Delphion, dan mengalahkan musuh dengan suara mereka yang dahsyat.

Sementara itu, aku mengeluarkan golem yang lebih besar dari biasanya. Aku telah menggulung lebih banyak tanah di sekitarnya ke dalamnya daripada yang kumaksud, jadi ada pohon yang mencuat dari punggung dan lengannya—tetapi itu adalah fitur, bukan bug. Aku bisa menggunakannya sebagai perisai terhadap panah musuh.

Aku juga membuat kakinya dua kali lebih besar dari ukuran biasanya. Cain dan aku menaiki bahu golem itu, yang tingginya melebihi puncak pohon, dan maju ke depan. Rute yang akan kuambil cukup jauh dari kelompok Lord Azure. Bergerak cukup cepat agar kami tidak terlempar saat kami bergerak naik turun, aku berputar ke bagian utara hutan.

Begitu kami cukup jauh dari pertempuran yang tengah berlangsung, aku mengarahkan golemku melangkah ke barat… atau lebih tepatnya, meluncur ke barat.

“Musuh sedang bergerak dari belakang kita!”

“Itu raksasa bumi! Sang perapal mantra ada di sini!”

Para prajurit musuh mulai panik, berlarian tak karuan meninggalkan jalur golemku.

Para prajurit ini dulunya milik Farzia… tetapi sekarang setelah mereka mengayunkan pedang mereka ke arah kami, tidak ada yang dapat kulakukan untuk membantu mereka. Tentunya beberapa orang terlalu lambat untuk melarikan diri, terinjak-injak di tanah di bawah kaki golemku; namun, aku hanya menatap lurus ke depan, berkonsentrasi untuk menjaga agar sihirku tetap menyala.

Begitu aku sudah maju cukup jauh, aku mengalihkan arahku ke selatan. Dari sudut pandang pasukan Farzian, sepertinya aku sedang menerobos hutan. Setiap kali golemku melangkah, ia menyingkirkan pepohonan yang menghalangi jalannya, membuka jalan.

Apakah lebarnya cukup untuk dilewati dua kereta?

Meluncur membuat jarak terasa semakin jauh. Para pemanah musuh perlahan-lahan menyesuaikan bidikan mereka dengan tinggi badanku, dan anak panah mereka mulai mencapai kami. Sesekali, salah satu anak panah akan memantul dari pagar tanah yang telah kubangun di sekeliling kami sebagai perisai, dan Cain harus menepisnya dengan pedangnya.

“Bisakah Anda bergerak lebih cepat, Nona Kiara?”

Bahkan Cain merasa ini menjadi terlalu berbahaya.

“Tidak jika aku ingin membuat jalan sebesar yang kita rencanakan—ahh!”

Sebuah anak panah melesat tepat melewati sisi kepalaku. Saat mencapai ketinggian kami, sebagian besar anak panah telah kehilangan momentumnya, tetapi anak panah yang satu itu melesat lebih tinggi lagi melewati kepala kami sebelum jatuh ke tanah.

Ih… Mengerikan sekali!

Tetap saja, Reggie telah mempercayakan pekerjaan ini kepadaku. Jika aku tidak bisa melakukannya, rencana kami tidak akan berhasil. Ditambah lagi, dia mungkin tidak akan pernah memercayaiku lagi, yang merupakan hal terburuk yang dapat kubayangkan.

Akhirnya kami berhasil menempuh tiga perempat perjalanan. Tinggal sedikit lagi.

Saat aku memikirkan itu, anak panah mulai beterbangan ke arah kami dengan cepat. Sama seperti yang hampir mengenaiku beberapa saat yang lalu, anak panah itu melesat dengan kecepatan yang dahsyat.

Cain menjatuhkan dua di antaranya. Satu memantul dari golemku.

Yang keempat mengiris lenganku, dekat bahu.

“Ngh!” Aku hampir menjerit. Namun, aku tidak menghentikan golemku.

“Seberapa parah luka Anda, Nona Kiara?”

“Panah itu tidak menembusku, setidaknya. Bisakah kau menutup lukanya untukku?”

“Akan sulit untuk mengaturnya saat kita saling dorong seperti ini.”

Cain pun mencengkeram erat pagar-tebas-perisai tanah milikku demi keselamatannya.

“Kalau begitu, mari kita urus hal itu saat kita kembali.”

Aku melihat lenganku dan merasa lega karena ternyata tidak berdarah terlalu banyak. Kalau berdarah-darah, aku tidak akan punya ruang untuk bermain-main.

Akhirnya, kami tiba di titik akhir persimpangan kami. Saya mengubah arah untuk kembali ke posisi awal, sambil membentuk jalur baru.

Lengan saya berdenyut-denyut karena nyeri. Meski begitu, saya lebih khawatir apakah cedera saya akan terlihat atau tidak.

Aku melihat pasukan Lord Azure di depan kami. Sepertinya mereka berhasil memukul mundur tentara musuh. Semakin dekat kami dengan sekutu kami, semakin sedikit anak panah yang beterbangan di udara, hingga aliran panah akhirnya berhenti total.

“Mari kita lihat lukamu, Nona Kiara. Apakah sakit?”

“Itu bukan hal yang tidak bisa kutangani. Seberapa mencoloknya?”

“Pakaianmu robek, tapi hanya robekan kecil. Lukanya sendiri mungkin lebih dalam. Ada darah menetes di lenganmu. Namun, jika rasa sakitnya tidak mengganggumu, aku ragu itu diracuni.”

Kain memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya, menyingsingkan lengan bajunya, dan segera mulai memberikan pertolongan pertama dan menyeka darah.

“Bisakah aku menyembunyikannya di balik jubahku?” tanyaku.

“Saya yakin begitu, ya,” adalah diagnosis Cain.

Aku mengangguk, lalu menurunkan kami ke tanah dan mengembalikan golemku ke tumpukan tanah, sekarang kami telah menemukan jalan kembali ke titik awal.

Setelah itu, aku segera kembali ke tendaku. Lega rasanya karena akhirnya semua orang tidak memperhatikanku lagi.

“Aduh!”

Sekarang setelah akhirnya saya bisa mengakui rasa sakit itu tanpa khawatir, saya terus berteriak “aduh” berulang-ulang. Saya merasa setiap kali saya mengatakannya, rasa sakit itu sedikit mereda.

“Apakah seburuk itu?” tanya Master Horace dari pinggangku.

Sambil tertawa garing, aku mendorongnya ke bawah selimut di dalam tendaku. “Itu hampir seperti goresan. Tapi aku ingin melihatnya dengan saksama, jadi tetaplah di dalam sana dan bersikaplah baik, ya?”

Bahkan sekarang setelah ia melampaui kemanusiaan, tidak terpikirkan untuk membuka pakaian di depan Master Horace. Namun, jika aku ingin melihat lukaku dengan saksama atau membalutnya dengan perban, lengan bajuku akan menghalangi. Luka itu terlalu dekat dengan bahuku.

Ketika saya memeriksa lengan saya, saya mendapati bahwa keadaannya persis seperti yang dikatakan Kain. Kerusakan pada pakaian saya tidak terlalu parah—meskipun gaun saya berlumuran darah. Di balik pakaian yang robek, saya melihat daging yang robek dan merasakan sakit yang sama lagi.

Jubahku tidak rusak. Jika aku cepat-cepat mengobatinya, aku bisa menyembunyikan luka itu dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

“Apakah Anda butuh bantuan, Nona Kiara?” terdengar suara Cain.

Pertanyaannya membuatku berpikir sejenak. Bisakah aku membalutnya sendiri? Saat aku berdebat dalam hati, Cain mengemukakan pendapat yang bagus: “Akan sulit untuk mengobatinya sendiri. Biarkan aku membantumu.”

“Ehm… Kalau kau berkenan, terima kasih.”

Setelah mengakui pada diri sendiri bahwa saya benar-benar tidak mampu melakukannya sendiri, saya melepaskan satu lengan dari gaun saya, menyembunyikan bagian depan tubuh saya di balik jubah, dan membetulkan pakaian saya secukupnya untuk menghindari kecabulan. Kemudian saya memanggil Kain.

Ketika dia masuk ke dalam tenda, dia berlutut di sampingku, mengambil beberapa perban dan sebotol obat dari tas, lalu meletakkannya di lantai.

“Yang kulakukan tadi hanya mengoleskan salep. Biar kuobati lagi—kali ini dengan benar. Semakin cepat lukamu sembuh, semakin baik.”

Cain tampak menanggapi ini dengan sangat serius, tetapi aku tidak dapat menahan rasa sedikit cemas. Maksudku, di sini aku memperlihatkan bahuku yang telanjang kepadanya! Aku melihat ke lantai, sangat menyadari ujung jarinya menyentuh kulitku.

“Saya tersanjung Anda melihat saya seperti itu, tapi cobalah untuk santai.”

“Apa?”

Ketika aku mengangkat kepalaku, aku mendapati Cain tengah menatap lurus ke arahku.

“Satu lengan bukanlah masalah besar… tetapi apakah menurutmu kau bisa terbiasa dengan ini? Jika kau ingin merahasiakan lukamu dari Yang Mulia, akulah satu-satunya orang yang bisa kau datangi untuk berobat.”

Cain benar sekali. Lenganku memang hebat, tetapi jika aku terkena panah, katakanlah… bahuku , aku pasti tidak akan mampu mengatasinya sendiri.

Saat aku berusaha menjawabnya, Cain tersenyum kecil padaku. “Aku akan senang jika kau menjawabnya.”

Dari sana, semuanya terjadi dalam sekejap. Aku merasakan napasnya di lenganku yang telanjang, seperti kepakan sayap yang lembut.

Cain berdiri, senyum tipis masih mengembang di bibirnya, dan berkata, “Aku akan kembali lagi nanti.” Dan setelah itu, dia pergi.

“Hai, Kiara?” Aku duduk di sana dengan linglung sampai Tuan Horace memanggilku, merangkak keluar dari bawah selimut.

Lagipula… Aku cukup yakin apa yang baru saja dilakukan Cain melewati batas “menggoda.”

Ciuman di pipi itu bisa kujelaskan. Dalam konteks kehidupan lampau, dunia ini samar-samar seperti Eropa, jadi bukan hal yang aneh jika itu adalah sapaan antara dua sahabat karib. Aku selalu berasumsi bahwa gerakan Cain termasuk dalam kategori itu.

Tapi lenganku? Biasanya, kamu tidak akan mencium lengan seseorang , kan?

Tentu saja, itu tidak berarti Cain serius padaku. Dia tidak meminta apa pun padaku. Jika aku menuruti apa yang dikatakannya padaku, kedengarannya seperti dia memintaku untuk tidak menganggapnya seperti itu. Namun jika aku menuruti tindakannya, sepertinya dia ingin aku terbiasa dengan tindakannya itu… atau, dengan kata lain, seperti dia memang ingin aku melihatnya seperti itu.

Apa jadinya jika aku benar-benar memikirkannya seperti itu? Saat aku mencoba membayangkannya, aku ingin sekali mencabut rambutku.

Lagipula, aku tidak bisa membayangkan diriku bersandar pada perasaan-perasaan itu dan belajar untuk bergantung pada Cain. Aku takut saat aku tahu aku bisa bergantung padanya, semua rasa sakit yang selama ini kutahan akan meluap keluar, dan itu akan terlalu berat untuk kutanggung.

Jika itu terjadi, aku tidak akan bisa bertarung lagi. Berusaha sejauh ini, dengan keras kepala bersikeras untuk mengikuti keinginanku, akan sia-sia saja. Bahkan Cain akan kecewa dengan hasilnya, mengingat betapa kuatnya keinginannya agar aku menghancurkan Llewynians.

Sementara itu, aku menyadari bahwa yang saat ini aku dambakan bukanlah cinta atau romansa. Yang aku inginkan hanyalah seseorang yang akan melindungiku.

Kalau begitu, satu-satunya pilihanku adalah berpura-pura tidak menyadari perasaannya.

Jika aku ingin terus berjuang, bantuan Cain sangatlah penting. Jika aku tidak ingin keadaan menjadi canggung di antara kami, aku harus mengikuti teladannya dan bersikap seolah-olah itu bukan masalah besar, berpura-pura seolah-olah pikiran itu tidak pernah terlintas di benakku sama sekali.

Hanya memikirkan ciuman itu saja membuatku malu sampai-sampai aku tidak sanggup menatap matanya. Namun, untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah menghipnotis diriku sendiri agar melupakan segalanya.

Setelah beberapa saat berlalu dan akhirnya aku bisa tenang kembali, aku melirik Master Horace, bertanya-tanya apakah dia punya ide cemerlang. Karena dia berpengalaman dalam dunia ini, aku mencoba menjelaskan kepadanya apa yang membuatku begitu terkejut.

Master Horace terdiam sejenak. Wajahnya yang seputih tanah liat tidak menunjukkan perubahan ekspresi, jadi sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Akhirnya, dia mengungkapkan pendapat singkatnya tentang masalah itu. “Feh! Dasar pembunuh wanita!” gerutunya dengan getir.

Mengambil kesimpulan sendiri dari situ, saya segera memutuskan untuk tidak lagi meminta nasihat cinta kepada Guru Horace.

◇◇◇

Keesokan harinya, tentara Delphion menyerang pada malam hari. Kemungkinan besar, mereka telah bergerak pada siang hari dan bersembunyi. Musuh telah menunggu hingga hari gelap untuk memancing pasukan kami masuk ke hutan, berharap untuk menyerang dan menaklukkan kami saat kami panik dan tidak dapat melihat sekeliling.

Kali ini, pasukan Lord Enister berhasil menghalau mereka. Musuh tidak bergerak jauh dari hutan, melainkan hanya menembakkan anak panah ke pasukan yang dipimpin oleh lelaki tua penunggang kambing itu. Alhasil, pertapa kita yang gagah perkasa itu kesulitan untuk menyerang.

Para prajurit Lord Enister melepaskan beberapa anak panah mereka sendiri dan menunggu untuk melihat apa yang terjadi. Sementara itu, aku langsung naik ke golem-ku dan kembali bekerja menebang pohon, seperti yang diperintahkan Reggie.

Kali ini, aku menyibukkan diri dengan membagi bagian-bagian hutan yang telah kubagi menjadi beberapa bagian yang lebih kecil. Di kala senja, aku melihat sekilas para prajurit berlarian menghindari terinjak-injak, melarikan diri ke hamparan hijau yang tersisa.

Reggie mungkin telah mengawasi perkembangan misiku; sebelum aku menyelesaikan penataan ulang zonasi hutan, dia menggerakkan pasukannya di belakang Lord Enister, memerintahkan mereka untuk menembakkan busur panjang mereka ke arah pasukan Llewynian, yang tengah bergerak ke atas pohon-pohon tumbang untuk mendapatkan sudut pandang yang lebih baik.

Tak lama kemudian, kedua belah pihak mulai kehabisan anak panah. Begitu itu terjadi, kami tak punya pilihan selain menghunus pedang dan bertarung dalam jarak dekat. Namun, para prajurit Delphion tetap menolak untuk mendekat.

Pasukan Lord Enister memanfaatkan kesempatan itu untuk turun. Satu regu ditugaskan ke setiap bagian hutan, mengepung dan menyerang orang-orang Llewynian yang telah keluar dari jalur yang sudah dibuka dan masuk ke dalam rumpun pohon. Tentara Reggie dikirim ke daerah-daerah yang kekurangan pasukan.

Dengan semua pohon tumbang yang menghalangi jalan, musuh tidak dapat melarikan diri dengan cepat. Mereka tidak hanya butuh waktu untuk membantu rekan-rekan mereka yang lain, tetapi tempat persembunyian mereka sendiri juga telah dibanjiri oleh tentara Farzian. Dengan demikian, setiap divisi dihancurkan satu per satu.

Inilah situasi yang dibayangkan Reggie saat ia meminta saya menebang pohon-pohon di area tersebut. Langkah pertama dalam rencana tersebut adalah membatasi tempat persembunyian musuh. Jika mereka berencana untuk tidak terlihat, mendekat secara diam-diam, lalu melancarkan serangan, mereka harus terlebih dahulu menyeberangi jalan yang telah saya buat dan menyelinap ke dalam rumpun-rumpun yang telah saya tinggalkan di bagian depan.

Dengan merobohkan pohon-pohon di hutan itu dan menciptakan bagian-bagian yang lebih kecil, saya berhasil membatasi tempat persembunyian musuh dan secara paksa mengurangi jumlah prajurit yang dapat berlindung di satu partisi. Mereka hampir tidak punya cukup ruang untuk mundur, dan sekelompok kecil musuh akan mudah dikepung dan dikalahkan.

Aku melihat makin banyak sosok berlarian di jalanku untuk menghindar dari serangan pasukan Farzian, dan berupaya kembali ke bagian terdalam hutan.

Akan tetapi, musuh tampaknya tidak senang melihat prajurit mereka melarikan diri. Sebuah terompet berbunyi dari seberang jalan, dan sejumlah besar orang Llewynian maju, mencoba memukul mundur prajurit yang mundur.

Mendengar itu, aku memerintahkan Cain untuk kembali ke tanah. “Aku tidak akan masuk lebih jauh ke dalam hutan.”

“Kau berjanji?” tanya Cain curiga. Setelah mengangguk tegas beberapa kali, akhirnya aku berhasil mendapatkan persetujuannya.

Sedikit lega rasanya bisa sendiri lagi. Cain memperlakukanku sama seperti biasanya, tetapi berpura-pura seolah semuanya “normal” membuatku lelah. Bahkan sekarang setelah kami berpisah, jantungku berdebar kencang. Aku berdiri, berpegangan pada golemku, dan menunggu hingga tenang.

Dari atas sana, aku bisa melihat matahari, berwarna jingga matang, terbenam di sisi lain hutan. Jika aku ingin pemandangan mengerikan itu tertanam dalam ingatan musuh, aku harus menyelesaikan langkah berikutnya sebelum matahari terbenam.

“Apa yang akan kau lakukan sendirian? Kau sudah cukup jauh dari pertarungan,” tanya Master Horace.

“Ini,” jawabku.

Aku mengubah lengan kanan golemku menjadi batu, lalu mengayunkannya beberapa kali. Begitu ia akhirnya mengumpulkan cukup momentum, aku melepaskan lengannya sepenuhnya.

Ia melayang. Ia membubung di udara seperti bola dan mendarat di sisi lain persimpangan.

Terdengar suara keras. Awan debu menari-nari di udara. Aku bisa merasakan getaran ringan di bumi di tempatku berada, dan aku mendengar teriakan yang ikut terdengar.

Terompet, yang kukira milik pasukan Llewynian, berbunyi dari kiri dan kanan. Senjata itu tidak mendarat tepat di tempat yang kubidik, tetapi tampaknya unit belakang pasukan Llewynian memang mengalami kerusakan berat.

Kendali saya tidak begitu baik, tetapi tidak banyak yang dapat saya lakukan untuk mengatasinya. Refleks saya tidak pernah bagus, jadi saya pantas mendapat tepukan di punggung hanya karena sudah mendekati target yang saya tuju.

“Bagaimana menurutmu, Master Horace? Itulah yang kusebut meriam bergaya golem!”

“Anak muda, kau selalu saja punya ide-ide aneh,” jawab Master Horace dengan tercengang.

Dulu, Reggie memintaku untuk mengejar musuh begitu pasukan kita merebut partisi, mungkin dengan melemparkan sesuatu ke arah mereka. Jadi, aku memutuskan untuk membuat gebrakan sebesar mungkin dengan melemparkan sebongkah tanah tepat ke tempat kami memancing pasukan utama Llewynian.

Aku melemparkan lengan kiri golem itu dengan cara yang sama. Diiringi teriakan-teriakan lainnya, para Llewynian itu mundur lebih jauh ke dalam hutan.

Saya melihat beberapa bendera di kedalaman hutan, di mana pepohonan lebih jarang. Di antaranya ada lambang elang bermahkota di atas kain hijau—bendera Salekhard.

Akan tetapi, bendera itu telah ditarik mundur sebelum pasukan Llewynian. Untuk sementara waktu, tampaknya kita tidak perlu khawatir untuk melawan Salekhard. Aku merasa lega, meskipun aku segera mendapati diriku meringis melihat kakiku yang sakit.

Saat aku melangkah masuk ke hutan tadi, kakiku tergores anak panah. Aku senang aku tidak tertembak, tetapi tetap saja sakit sekali.

Meski begitu, aku ragu untuk melaporkannya kepada Cain. Bersyukur dia tidak menyadarinya di senja yang remang-remang, aku memilih untuk tetap diam.

◇◇◇

“Sungguh memalukan! Kau bahkan tidak berhasil membawa mereka ke hutan?!” Teriakan lemah itu datang dari seorang pemuda dengan rambut ikal keriting yang mengenakan baju besi tebal. Berdiri di belakangnya adalah pelayannya, membawa bendera Llewyne, bersama dengan beberapa pengawal ksatrianya. Dia adalah bangsawan Llewynian yang ditempatkan di Delphion, Lord Erling.

Berlutut di hadapan Erling adalah seorang pria berambut hitam yang usianya bisa dibilang “paruh baya.” Pria yang agak gemuk ini, mengenakan seragam militer dan meringkuk dengan erat, adalah Lord Henry Delphion.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya… tetapi anak buah saya telah melakukan yang terbaik.”

“Aku tidak mau mendengar alasanmu! Aku ingin melihat hasilnya , dasar belatung tak berguna!”

Cambuk di tangan Lord Erling mengeluarkan beberapa bunyi keras. Setelah setiap bunyi, baron Delphion berteriak. Pangeran Llewynian tidak hanya mencambuknya dengan kejam, tetapi bidikannya yang buruk membuat cambuk itu jarang mengenai lengan dan bahu baron, tetapi sering kali mengenai bagian atas kepalanya. Keterampilan Lord Erling yang biasa-biasa saja membuat cambuk itu tidak memiliki banyak kekuatan, tetapi meskipun demikian, para kesatria yang berdiri di belakangnya mengalihkan pandangan mereka saat melihat amarahnya.

Akhirnya, Lord Erling tampak cukup puas dengan pemandangan Lord Delphion yang meringkuk kesakitan. Sambil menyeringai, ia mengumumkan, “Hmph. Aku sarankan kau bersikap sedikit lebih kooperatif, atau aku akan membuat putri-putrimu mengorbankan nyawa mereka untuk menjadi umpan meriam kita!”

“Jangan, kumohon! Apa pun kecuali itu!” Lord Delphion berdiri. Ia berpegangan erat pada Count, air mata mengalir di wajahnya saat ia memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali.

Lord Erling mencibir dan mengacungkan cambuknya sekali lagi, ketika…

“Hai, teman Llewyn. Sepertinya pekerjaan kita di sini sudah selesai, jadi kita pamit dulu. Sampai jumpa di benteng.”

Orang yang menyela pembicaraan mereka sedang menunggang kuda berwarna cokelat muda yang berotot indah. Mengenakan jubah hijau yang disulam dengan lambang elang, pria tinggi berambut merah ini menatap ke bawah ke arah sang bangsawan, mata abu-abunya menyipit.

“Oh, eh, Yang Mulia! Anda sudah mau pergi?!” Lord Erling langsung mengubah nada bicaranya, bergegas menghampiri Isaac dengan senyum patuh di wajahnya. “Silakan tinggal sedikit lebih lama! Kami membutuhkan bantuan Anda—”

“Yang kau minta dari kami hanyalah berjaga-jaga terhadap serangan Sorwen. Apa pun yang terjadi, jika Farzia meneruskan metode mereka saat ini untuk mengikis habis pasukanmu, bahkan jika kau berhasil memancing mereka ke hutan untuk menyergap, kau tidak akan punya cukup prajurit untuk bersatu melawan mereka. Rencanamu sudah gagal, jadi kami tidak akan membantumu lagi. Sampai jumpa.”

Setelah penolakan singkat itu, Isaac memacu kudanya maju, tetapi Lord Erling mengejarnya. Isaac melirik ke arah pria itu seolah-olah semua ini adalah ketidaknyamanan yang mengerikan. Setelah menunggu anak buah Lord Delphion mengangkatnya dari tanah dan membawanya pergi, ia memberi peringatan kepada sang count. “Perapal mantra mereka bisa melihat medan perang dari atas golemnya, seperti memanjat menara pengawas. Jika kau tidak segera meninggalkan hutan ini, ia akan memburumu dan menghancurkanmu seperti salah satu pohon itu. Aku sarankan kau lari secepat kakimu bisa membawamu.”

Takut, Lord Erling bergegas pergi untuk memerintahkan pasukannya mundur.

“Sungguh memuakkan… Aku tidak tahan dengan orang-orang seperti dia,” gerutu Isaac, lalu kembali ke posisinya yang tak jauh dari situ. Mikhail dan para kesatrianya, yang telah menunggunya di dekat situ, menemuinya di tengah jalan.

“Bisakah Anda berhenti memprovokasi semua orang yang Anda ajak bicara, Yang Mulia? Anda selalu cepat memulai pertengkaran. Anda akan menghancurkan rencana kita seperti itu, Anda tahu. Lain kali Anda ingin menghentikannya, tunggu kesempatan yang tepat dan tunjukkan sedikit pengendalian diri.”

“Itulah yang kau maksud, ‘Yang Mulia ‘, Mikhail. Dan aku tahu itu. Menurutmu, kenapa aku menahan diri untuk tidak memukulnya?”

“Mungkin kamu tidak melawannya, tapi kamu tetap mengancamnya.”

Apa pun yang bisa dia katakan akan langsung ditolaknya, jadi Isaac tutup mulut. Dia tidak pernah berhasil mengalahkan Mikhail dalam adu kata.

“Perapal mantra itu sungguh mengesankan,” seorang ksatria berambut pirang menimpali, mungkin ingin mencairkan suasana dengan mengganti topik pembicaraan.

“Pasti menyenangkan memiliki satu di antara mereka. Aku juga menginginkannya,” komentar Isaac, terdengar seperti anak kecil yang tergila-gila dengan permen tertentu di toko permen.

Mikhail tampak setuju dengan perubahan topik pembicaraan. “Ya. Dia memang sudah cukup menarik di Clonfert, tetapi aku selalu tahu dia akan menjadi lebih efektif jika benar-benar dilibatkan dalam strategi mereka.”

Tidak peduli apa yang dikatakannya sebaliknya, Mikhail sama putus asanya untuk mendapatkan seorang perapal mantra seperti Isaac. Merencanakan adalah keahliannya, tetapi cara dia selalu berharap untuk menyelesaikan pekerjaan dengan sesedikit mungkin keributan adalah alasan mengapa dia sangat cocok dengan raja.

“Kau bilang ada dua perapal mantra yang sedang dalam perjalanan dari Llewyne, bukan? Dan salah satu dari mereka adalah pria paruh baya yang datang lewat Trisphede?”

“Sepertinya begitu. Tapi mereka sekutu kita, jadi mereka seharusnya bekerja untuk keuntungan kita, bukan begitu?”

“Tidak mungkin. Llewyne berharap Salekhard, negara yang mereka seret ke dalam perang, menanggung bagian kerusakan yang setimpal di tengah semua ini. Aku yakin mereka berencana untuk menyerang kita setelah mereka selesai dengan Farzia. Kalau begitu, mereka tidak punya alasan untuk meminjamkan perapal mantra mereka; mereka hanya akan menonton dan menunggu pasukan kita menyusut sebanyak mungkin.” Isaac mencibir, lalu berkata kepada keduanya, “Jadi, langkah terbaik kita adalah memastikan pasukan kita menyusut sesedikit mungkin … setidaknya untuk saat ini.”

◇◇◇

Pasukan Delphion dan Llewynian mundur dari perbatasan. Meskipun demikian, kami menghabiskan hari berikutnya menyisir daerah itu untuk memastikan mereka tidak meninggalkan satu pun prajurit. Jika kami membiarkan mereka pergi tanpa diketahui dan mereka akan menyerang Cassia lagi, itu akan menjadi masalah bagi kami nanti.

Meski begitu, kami tidak punya harapan untuk menangkap semuanya . Beberapa dari mereka mungkin telah melarikan diri kembali ke negara mereka sendiri, atau mereka mungkin telah membaur dengan pasukan Farzian, sehingga sulit untuk membasmi mereka. Jadi, kami membatasi lamanya pencarian kami menjadi satu hari penuh.

Sementara itu, kami melacak ke mana pasukan Llewynian, Salekhardian, dan Delphion telah mundur. Jelas, mereka menuju ke sebuah benteng yang terletak di provinsi Delphion.

Keesokan harinya, kami melanjutkan perjalanan ke arah barat menyusuri jalan raya, yang membentang di sepanjang hutan, dan menghentikan perjalanan kami begitu kami memasuki Delphion. Kami berakhir di dekat sungai yang dangkal tetapi relatif besar. Meskipun kami harus bergantian berjaga, banyak yang memanfaatkan kesempatan untuk mandi di air.

Beberapa orang membersihkan darah dari baju besi mereka, sambil bersenandung sendiri. Beberapa bermain dengan Reynard, yang telah kotor karena debu, tertawa saat dia menendang dan memercikkan air ke mana-mana. Yang lain baru saja mulai mencuci pakaian mereka. Yang paling umum adalah orang-orang yang memanfaatkan kesempatan untuk mandi.

Saya sendiri tertarik untuk mandi, jadi saya pergi bersama Gina dan Girsch untuk mencari tempat yang jauh dari yang lain. Saya membuat bilik pancuran sementara dengan mengubah beberapa batu besar di sana, lalu melompat ke dalam air. Girsch dan Lila berjaga di dekat situ, yang membuat saya merasa lebih aman. Rencananya, Girsch akan mandi setelah Gina dan saya selesai.

Girsch adalah seorang gadis sejati. Sejak menyadari hal itu—dan bahkan jauh sebelumnya—tentara bayaran itu selalu sedikit malu bergaul dengan laki-laki. Mengingat Girsch memiliki tubuh laki-laki, Gina harus berjuang keras sebelum akhirnya menjadi orang kepercayaannya.

Kebetulan, saat itu tidak sepanas saat puncak musim panas, jadi air dinginnya sedikit lebih menyengat sekarang. Berendam dengan santai tidak lagi menjadi pilihan.

Kami berhasil membersihkan diri hingga ke rambut, tetapi kami kedinginan sampai ke tulang pada akhirnya. Ketika kami mengenakan pakaian dan melangkah keluar dari “kamar kecil,” kami mendapati Girsch yang sangat perhatian telah menyalakan api untuk kami.

“Kalian tidak boleh masuk angin sekarang. Ayo hangatkan tubuh kalian!” desak tentara bayaran itu sebelum masuk ke kamar mandi. Gina dan aku meringkuk di sekitar api unggun untuk menghangatkan diri.

“Bahkan dengan Girsch yang menjagaku, aku tidak pernah membayangkan akan bisa mandi di tempat terbuka seperti ini! Terima kasih banyak, Kiara!” Gina mengangkat tangannya ke udara, senang. Dia tampak sangat suka menjaga kebersihan, seperti gadis mana pun. “Tapi ngomong-ngomong…”

“Apa itu?”

“Apakah kakimu baik-baik saja? Kelihatannya cederanya cukup parah.”

Gina menunjuk betis kiriku, dan aku hampir melompat keluar dari kulitku. Di sanalah aku tergores oleh anak panah selama pertempuran. Cain tidak menyadarinya, tetapi setelah aku memeriksanya dengan saksama di tendaku, aku mendapati lukanya lebih dalam dari yang kuduga. Berkat salep kelas satu di dunia ini, lukanya tertutup dalam waktu singkat, tetapi aku tahu bahwa itu akan meninggalkan bekas luka yang bertahan lama.

“Tidak apa-apa. Tidak sakit lagi.”

“Tapi bagaimana kalau meninggalkan bekas luka? Itu bisa merusak kesempatanmu untuk menikah.” Gina mengamati kakiku dengan simpati yang tulus di matanya. “Apakah kamu langsung mengobatinya?”

“Ehm… Aku melakukan apa yang aku bisa secepat mungkin.”

“ Kau melakukannya? Sendirian? Jangan bilang kau hanya menggunakan salep!”

Aku mengangguk, dan mata Gina terbelalak. “Aku tidak ingin orang lain tahu bahwa aku terluka. Aku takut mereka akan menipuku agar tidak ikut berperang lagi.”

“Setidaknya beritahu Sir Cain! Dia bisa saja meneleponku atau Girsch untuk mengurusnya.”

Aduh. Itu menyakitkan. “Eh, begini… Aku tidak bisa bertanya pada Sir Cain.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

Kau terlalu tajam, Gina.

Gina menuntutku untuk menceritakan semua isi hatiku, meyakinkanku bahwa dia akan merahasiakan apa pun yang terjadi di antara kami berdua. Tidak ada tempat untuk “obrolan cewek” di antara pasukan yang penuh dengan pria, dan pengalaman Gina sebagai tentara bayaran mungkin berarti dia bisa menyimpan rahasia, jadi aku menyerah dan mengaku—khususnya, tentang ciuman di lenganku tempo hari.

“Oh, sekarang aku mengerti.” Ekspresi Gina berubah serius. “Kalau begitu, aku punya satu pertanyaan lagi untukmu: apakah kau sudah menyadari perasaannya?”

“Ya. Bagaimana mungkin aku tidak menyadari hal itu sekarang ?” Tawa kering keluar dari bibirku. Sekarang tindakannya telah melampaui apa yang dapat dianggap sebagai kesalahpahaman, tidak mungkin aku tidak menyadari bahwa dia tertarik padaku.

“Tetapi sulit untuk menerima kenyataan itu, jadi kamu menghindarinya?” Ketika dia mengucapkan kata “menghindar,” akhirnya aku menyadari apa yang sedang kulakukan. Alih-alih menghadapinya secara langsung, aku mencoba berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi. “Yah, kurasa itu sudah jelas, mengingat situasinya. Coba kutebak: menurutmu kamu tidak bisa membalas perasaannya saat ini?”

“Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah betapa aku ingin bergantung padanya. Aku tidak tahu apakah aku benar-benar punya perasaan padanya atau tidak.”

Untuk sesaat, saya menyelami beberapa hipotesis. Katakanlah saya menjalani kehidupan masa lalu saya sebagai siswa sekolah menengah, dan ujian adalah masalah terburuk saya. Jika seorang pria yang benar-benar hebat mendekati saya, saya mungkin menganggapnya sebagai kesempatan untuk jatuh cinta dan mencoba berkencan dengannya. Namun sebagai orang yang sekarang , saya tidak mampu untuk menuruti kebaikannya dan berhenti melangkah maju.

“Lagi pula,” imbuhku, “aku tidak yakin apakah Sir Cain bertindak murni karena cinta.”

Aku masih ragu. Yang paling diinginkan Cain adalah aku maju ke medan perang dan menghancurkan Llewyne. Dia bersedia bertarung di sisiku. Setiap kali dia mengambil tugas untuk melindungiku, kebaikan hatinya selalu terdengar jelas, dan ada saat-saat aku hampir salah mengira itu sebagai sesuatu yang lebih. Namun setelah mendengar keinginan Cain yang sebenarnya, aku mulai bertanya-tanya apakah dia hanya menganggapku sebagai pedang berkualitas tinggi yang perlu dia jaga.

Aku sudah menceritakan semua hal kepada Gina, ditambah lagi dia tidak pernah sekalipun menolak keinginanku untuk bertarung, jadi aku teruskan dan sebutkan janji yang dibuat Cain kepadaku—bahwa dia akan mengawasi Reggie jika dia mencoba menghalangi jalanku. Aku juga menceritakan kepadanya tentang dendam Cain terhadap Llewyne, dan bagaimana dia berterima kasih kepadaku karena telah membunuh anak buah mereka.

“Saya bisa mengerti sepenuhnya mengapa Anda tidak menyadari perasaannya sebagai sesuatu yang romantis. Beberapa pria tidak memiliki keraguan tentang berciuman, terlepas dari apakah ada perasaan yang lebih dalam di baliknya atau tidak. Itu sudah menjadi sifat mereka.” Saya merasakan sedikit kemarahan dalam kata-katanya. Apakah pengalaman itu berbicara? “Sangat mudah untuk bertanya-tanya apakah dia mungkin mencoba menipu Anda. Jika Anda membiarkan diri Anda jatuh cinta padanya, dan kemudian dia mengatakan bahwa itu hanya caranya untuk menyapa, Anda perlu lebih dari sekadar menampar wajahnya untuk melepaskan diri dari keterpurukan itu. Namun, Anda tidak pernah tahu persis apa yang mungkin berkembang menjadi cinta.”

Setelah mendengarkan seluruh ceritaku, sepertinya Gina yakin benar-benar ada perasaan romantis yang terlibat di sini.

“Bagaimana menurutmu, Gina?”

Berdasarkan banyaknya nasihat yang ia miliki, Gina pasti sudah punya pengalaman dengan cinta. Ia jelas tahu lebih banyak daripada saya. Saya menatapnya tajam, tanpa kata-kata memohon padanya untuk membocorkan rahasia, dan Gina mengusap rambutnya yang setengah kering. Ia tampak sangat glamor dengan rambut basah.

“Perasaan saya berawal dari kekaguman. Awalnya, saya ingin menjadi seperti dia. Itulah yang saya pikir saya sukai darinya… tetapi banyak hal terjadi di antara kami, dan akhirnya, saya tidak bisa lagi merasakan hal itu terhadapnya.”

“Kekaguman… begitu.”

Saya benar-benar mengagumi Cain. Jika saya sekuat dia, mungkin semua orang tidak perlu selalu mengkhawatirkan saya. Namun, saya juga bisa mengatakan hal yang sama tentang Reggie dan Alan, jadi dia tidak istimewa dalam hal itu.

“Ngomong-ngomong, kamu takut nggak bisa fokus lagi buat bertarung, kan? Jadi, perilaku Cain yang mencurigakan itu bikin kamu stres.”

“Tepat sekali. Dan itulah mengapa aku tidak bisa memberitahunya jika aku terluka.”

Jika tidak, aku akan berubah menjadi orang yang gelisah dan gelisah.

Bukan Gina yang kemudian memberikan saran. “Kenapa kau tidak memberi tahu Sir Cain bahwa kau diperintahkan untuk datang kepadaku jika kau terluka?” Girsch, yang telah mandi dan berganti pakaian, datang dengan handuk yang disampirkan di atas kepalanya. “Maaf karena menguping, omong-omong.”

Aku menggelengkan kepalaku dengan marah. “Jangan! Kami berbicara di tempat yang bisa didengar siapa pun, dan akulah yang memutuskan untuk mulai bicara.”

Itu bukan salah Girsch.

“Itu ide yang bagus. Dengan begitu, Sir Cain akan mendapat petunjuk bahwa Kiara belum siap untuk apa-apa.”

“Aku tidak tahu apa,” komentarku sambil memiringkan kepala dengan bingung.

Gina hanya tertawa. “Kapan cinta pertamamu, Kiara?”

“Emm…” Alasan saya ragu menjawab sudah jelas: Saya cukup yakin saya tidak pernah jatuh cinta. Saya pikir banyak pria yang tampan atau menawan, tentu saja, tetapi perasaan itu tidak jauh berbeda dengan perasaan jatuh cinta pada selebriti. Tidak peduli seberapa keras mereka membuat hati saya berdebar, itu sama saja dengan menjerit karena karakter anime atau manga.

Di atas segalanya, apa pun yang pernah saya rasakan akan hanyut oleh perang dan posisi saya di dalamnya.

Ketika aku menggelengkan kepala sedikit, Girsch menyela, “Tuan Cain telah bergegas menyelamatkanmu beberapa kali. Itu tidak pernah membuat jantungmu berdebar kencang? Itu benar-benar berhasil bagiku, bahkan saat perkelahian sedang berkecamuk. Ketika seseorang menyelamatkanmu tepat pada waktunya, bagaimana mungkin kau tidak tergila-gila?”

Kalau dipikir-pikir, cinta pertama Girsch adalah seorang pria yang bekerja di bidang yang sama dengan tentara bayaran. Tentu saja, mereka akan bertemu di garis depan, dan jika komentar itu merupakan indikasi, Girsch tampaknya telah jatuh cinta padanya di tengah panasnya pertempuran.

Tepat saat itu, Master Horace akhirnya menimpali dengan tawa licik. “Bukan itu yang sebenarnya diinginkan muridku ini . Dan sampai dia mendapatkan apa yang diinginkannya, dia tidak akan punya pikiran untuk menjalin asmara. Maksudku, dengarkan saja dia! Pada dasarnya dia masih anak-anak.”

“Aku tidak bisa menyangkal kalau aku sedikit kekanak-kanakan, tapi aduh…”

Secara teknis saya sudah cukup umur, tetapi saya selalu ingat bahwa jika ini adalah kehidupan saya sebelumnya, saya akan tetap dianggap anak-anak; akibatnya, sulit untuk menganggap diri saya sebagai orang dewasa. Setidaknya begitulah pandangan saya terhadap situasi tersebut.

Girsch tampaknya sampai pada kesimpulan yang berbeda. “Anda sungguh wali yang bijaksana.”

“Saya mentor paling baik yang pernah Anda temukan! Mmheehee! Tapi hanya ada sedikit yang bisa saya lakukan dalam tubuh seperti ini—terutama untuk seorang gadis yang tidak pernah memiliki orang tua yang baik.”

“Saya membacakan dengan keras dan jelas, ‘Master.’” Girsch mengangguk, lalu tiba-tiba menepuk kepala saya. “Jangan khawatir. Serahkan saja semuanya pada Mama Girsch di sini. Saya akan berbicara sedikit dengan Sir Cain sendiri.”

“Hah? Tentang apa?”

“Oh, hanya beberapa hal yang dilakukan orang dewasa.”

Isi pembicaraan masa depan ini masih menjadi misteri, tetapi aku merasa jauh lebih baik setelah mengeluarkan semua kekhawatiranku. Ketika aku meninggalkan tepi sungai dan kembali ke tendaku dengan semangat yang baik, aku melihat Sara di bawah tatapan kagum sekelompok prajurit.

“Mau makan, Sara?” Seorang prajurit muda menyodorkan sepotong roti sambil tersipu.

“Coba ini saja!” Yang lain menawarkan sepotong daging kering tawar yang dia simpan dari supnya. Sara memang populer.

Karena sifatnya yang nakal, Reynard menjadi favorit para prajurit yang suka bermain dengan anjing, tetapi Sara yang tenang dan lembut menarik perhatian para prajurit yang menginginkan seekor hewan untuk duduk dengan tenang di samping mereka. Lila sering kali menjadi sumber penghiburan saat para prajurit merasa sedih, sehingga banyak yang menganggapnya sebagai tipe keibuan—seseorang yang mungkin tidak dekat tetapi selalu mengawasi Anda dari jauh.

Bagaimanapun juga, karena kami berjuang demi hidup kami di sini, sungguh menyenangkan melihat banyak orang memanfaatkan terapi hewan semaksimal mungkin.

Tepat saat itu Reynard muncul dari sungai dan berenang dengan langkah kaki yang ringan. Karena ia baru saja berenang, ia basah kuyup. Begitu ia muncul di belakang para prajurit yang menawarkan makanan kepada Sara, ia mulai mengibaskan tubuhnya hingga kering.

“Aduh!”

“Berhentilah menyemprotkan air ke mana-mana, dasar bocah nakal!”

“Bagaimana mungkin sesuatu yang imut bisa begitu menyebalkan?!”

“Kami akan memberimu makan lain kali, oke?!”

Reynard mendengus saat melihat orang-orang itu berlarian menjauh sambil berteriak. Setelah menyaksikan rangkaian kejadian ini dari jauh, Gina dan aku tertawa terbahak-bahak. Girsch menggumamkan sesuatu, tetapi aku tidak bisa menangkap apa yang diucapkannya.

“Apa yang dia lakukan sebenarnya tidak berbeda dengan Reynard.”

◇◇◇

Keesokan harinya, pasukan Farzian bergerak maju lebih jauh ke Delphion. Untuk merebut kembali provinsi itu, kami harus mengusir tentara Llewynian, dan untuk itu, kami harus bersekutu dengan adik laki-laki baron itu.

Saudara Lord Delphion, Ernest, sedang mengumpulkan orang-orang yang menolak untuk mengikuti Llewyne. Jika Anda meminta bantuannya dalam RPG, Anda akan memperoleh keuntungan besar dalam pertempuran yang akan datang. Memiliki sekutu yang mengetahui medan perang akan memberi Anda peningkatan dalam serangan dan pertahanan.

Saat itulah tiba-tiba terlintas di benakku: kami telah melawan banyak perapal mantra yang cacat, tetapi aku belum pernah bertemu dengan seorang pun yang menggunakan sihir tanah. Setiap kali aku akhirnya bertarung dengan pengguna tanah, apakah mereka akan menggunakan golem juga?

“Dilihat dari gambar game, golem dalam RPG sedikit lebih kecil dari yang kubuat. Jika kita hanya harus melawan satu golem selebar tiga hingga empat mer, bisakah kita mengalahkannya seperti yang kita lakukan dalam game?”

“Menurut apa yang kau ketahui, kita bisa mengalahkan golem sebesar itu?” tanya Alan, setelah mendengar monologku.

Aku mengangguk. “Jika kau ingin pertempuran ini berlangsung singkat dan menyenangkan, aku tahu strategi yang tepat. Pertama, suruh pemanahmu melakukan sekitar dua serangan. Lalu, kau kirim Alan, yang memiliki kemampuan menghindar yang tinggi, juga Cain dan Jerome, yang memiliki pertahanan yang tinggi. Dengan asumsi kau sudah mencapai level lima belas saat ini, jika kau mengepung musuh dengan anggota tim itu… kau bisa menyelesaikan pertempuran dalam waktu sekitar tiga putaran.”

“Maaf?” Alan dan Cain, yang duduk di sebelahnya, menatapku dengan pandangan aneh.

Ya, saya merasa mereka tidak akan mengerti jika saya menjelaskannya dengan angka-angka dari RPG. Namun, saya tidak yakin bagaimana cara lain untuk menjelaskannya.

Reggie juga ada di sana. Aku sedang membahas kejadian-kejadian yang akan datang dengan semua orang yang mengetahui seluruh rencana reinkarnasiku.

“Jika kita menerjemahkan penjelasanmu ke dalam kenyataan… itu berarti bahwa jika kita mengelilinginya dengan para pemanah dan menambahkan serangan mereka ke dalam campuran, di samping orang-orang yang dikomandoi olehku dan Jenderal Edam, kita dapat mengalahkan golem berukuran kecil itu,” Alan menyimpulkan.

“Pada dasarnya, ya. Terkait hal itu, saya bertanya-tanya apakah mungkin merupakan ide yang bagus bagi kalian untuk melawan satu lawan satu sebagai latihan.”

Materi belajar akan disediakan oleh saya sendiri.

” Selalu ada kemungkinan kita bisa menghadapi musuh yang memiliki sihir yang sama dengan Nona Kiara. Saya yakin akan lebih bijaksana untuk memikirkan tindakan balasan untuk skenario itu, dan merupakan ide yang bagus untuk membiasakan prajurit kita dalam memerangi sihir.” Untungnya, Cain tampak menerimanya.

Itu semua baik-baik saja, tetapi berada di dekat Cain tetap membuatku gugup. Apakah Girsch sudah berbicara dengannya? Atau belum ada yang mengatakan apa pun? Jika ya, mungkin akulah yang harus membicarakannya. Namun, dia bersikap sama seperti sebelumnya.

Sementara aku diliputi kecemasan, Reggie membuat keputusan tentang masalah itu. “Benar juga. Mereka mungkin terbiasa memiliki penyihir sebagai sekutu, tetapi anak buah Enister dan Azure belum pernah berhadapan dengan perapal mantra yang cacat. Daripada memaksa mereka berhadapan dengan hal yang tidak diketahui, akan lebih baik jika mereka diberi sesuatu yang mereka tahu relatif aman. Mengapa kita tidak mencobanya?”

Reggie mulai membahas rencana untuk sesi latihan dadakan dengan Alan. Ia menyarankan bahwa satu golem sudah cukup untuk setiap ronde, dan bahwa pada akhir tiga ronde, bahkan para prajurit yang ditugaskan untuk mengamati pun akan memiliki ide bagus tentang cara melawan satu golem.

Sejak Sorwen, Reggie tidak lagi menolak ide-ideku. Ketika dia mengatakan tidak akan mengkritikku, aku berasumsi dia hanya membicarakan kejadian malam itu. Apakah dia akhirnya menyerah, menganggapku orang yang tidak masuk akal yang hanya akan memperburuk keadaan setiap kali dia mencoba menghentikanku? Dia mungkin hanya menahan diri, tapi tetap saja…

Ada hal-hal yang tidak dapat kami katakan satu sama lain dan batasan-batasan yang telah ditetapkan, tetapi saya merasa suasananya anehnya nyaman. Ketika hanya kami berempat, bekerja menuju tujuan bersama, itu mengingatkan saya sedikit pada saat-saat yang kami habiskan untuk bepergian bersama setelah saya kabur dari sekolah asrama.

Saya telah bersembunyi di kereta mereka dengan rencana untuk menempuh jalan saya sendiri, tetapi saya sangat lega karena menerima uluran tangan lebih cepat dari yang pernah saya bayangkan. Itulah sebabnya mengapa setiap orang dari mereka, yang telah menerima saya dalam lingkaran mereka, begitu penting bagi saya. Sama seperti yang selalu saya lakukan setiap kali saya memimpikan keluarga saya di kehidupan lampau, saya berharap momen ini akan berlangsung selamanya.

Namun, saya tahu itu tidak mungkin.

◇◇◇

Pelatihan dimulai satu jam kemudian.

Begitu Anda berdiri di depannya dengan pedang di tangan, bahkan golem yang lebih kecil pun tampaknya cukup sulit dilawan. Beberapa ksatria dan prajurit Lord Azure maju untuk menyerang pada putaran pertama, dan Cain bergabung dengan mereka sebagai cadangan.

“Mari kita mulai, Nona Kiara!” teriak Cain. Aku mulai dengan memajukan golem-ku ke arah mereka.

Anak buah Lord Azure terhuyung-huyung saat golem itu melangkah maju, setiap langkah menghasilkan bunyi gemuruh. Khawatir mereka ketakutan, saya memutuskan untuk sedikit bermain-main untuk meredakan ketegangan. Saya meminta golem itu bertepuk tangan dan berputar dalam lingkaran, mengakhiri pertunjukan dengan sedikit lompatan.

Hal itu bukan saja gagal untuk mencairkan suasana, tetapi para prajurit tampak tidak dapat memahami apa yang tengah terjadi.

Ups. Kurasa itu tidak berhasil.

“Cukup dengan manuver eksentrik. Bahkan musuh tidak akan melakukan itu,” Cain menegurku tanpa bertele-tele.

Penyesalan tak butuh waktu lama untuk muncul. “Maaf.”

Setelah meminta maaf, saya mengikuti arahan Cain dan mencoba menyerang seperti musuh sungguhan. Setelah beberapa kali mencoba mengayunkan tangan golem ke bawah dengan gerakan lambat sementara tim bergegas menghindari serangan, Cain mencoba menyerang.

Eh, kurasa itu serangan yang kritis!

Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah, memutuskan salah satu lengan golem itu.

Apaaa? Dia baru saja memotong sepertiga HP-nya! Golem memiliki statistik pertahanan yang cukup kuat, jadi jika dia melampaui itu, kekuatan serangan Cain pasti luar biasa!

Didorong oleh serangan Cain, House of Azure mulai menghujani serangan mereka sendiri, dan golem saya dengan cepat mencapai batasnya. Sebelum saya sempat memberinya perintah, ia pun ambruk menjadi tanah.

Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Aku terpesona saat menyaksikan tontonan itu, akhirnya mengetahui apa yang terjadi saat golem-ku dikalahkan.

Berikutnya adalah House of Enister. Setelah menyaksikan pertempuran sebelumnya, mereka mendatangi golem itu tanpa rasa takut.

“Jangan berani menahan diri, anak-anak!”

Atau mungkin antusiasme mereka karena mereka menganggap Lord Enister yang meneriakkan perintah dari belakang, bahkan lebih menakutkan.

Kelompok ketiga yang maju adalah pasukan campuran. Kelompok itu terdiri dari sekitar lima prajurit dan ksatria, termasuk Groul, yang sangat bersemangat setelah meminta giliran, dan Cain, yang sekali lagi akan memainkan peran pendukung.

Mungkin karena ini adalah kesempatan kedua mereka, saya tidak melihat ada yang mundur kali ini. Jadi, saya membuat golem saya melancarkan serangan yang jauh lebih standar daripada dua ronde sebelumnya. Sesekali, saya mencoba mengangkat para prajurit dari tanah dan membuat mereka berteriak. Saya mencoba menghentakkan kakinya dan membuat keributan. Saya mencoba menyapu mereka dengan lengannya.

Tidak hanya semua orang berhasil menghindari seranganku dengan sempurna, tetapi Groul khususnya tampak bersenang-senang. Itu membuatku dalam suasana hati yang baik sehingga aku lengah.

Saat berikutnya tangan kanan golemku terbang ke arah mereka, serangan itu mengenai salah satu prajurit yang paling kelelahan, dan membuatnya terpental.

“Oh!”

Aku tidak bermaksud menyakiti siapa pun. Aku bergegas membuat golem-ku menangkapnya, tetapi seseorang bergegas masuk untuk melindungi prajurit yang jatuh sebelum aku bisa—itu adalah Cain. Dia menangkap prajurit itu tepat sebelum dia menyentuh tanah, melindunginya dan menyentuh tanah dengan lengan kirinya.

Aku menahan teriakan di tenggorokanku. Pada saat yang sama, golemku hancur menjadi tanah.

Untungnya, tidak ada yang terluka parah; prajurit itu segera berdiri, dan Cain sendiri tampaknya baik-baik saja. Namun tentu saja, latihan tempur kami berakhir dengan itu.

Insiden terakhir membuat latihan terasa nyata bagi semua yang menonton, sehingga semua prajurit merasa puas. Di sisi lain, saya tidak merasa sedikit pun puas.

“Saya minta maaf, Sir Cain!” Aku berlari menghampirinya dan langsung menundukkan kepala.

Cain hanya tertawa. “Jangan khawatir. Aku lupa kau menahan diri untuk kami dan jadi sedikit terlalu santai. Selain itu, lenganku yang terluka, jadi akan sedikit sulit untuk mengobatinya sendiri. Maukah kau membantuku?”

Aku tidak akan menolak permintaan korbanku. Aku menganggukkan kepalaku dengan penuh semangat.

Kali ini akulah yang akan merawatnya, jadi kukira akan lebih sedikit kemungkinan untuk terjadi hal-hal aneh. Selain itu, Cain tampak seperti ada sesuatu yang ingin dibicarakannya denganku.

Cain duduk di atas pohon tumbang yang agak jauh dari yang lain, siap menjalani perawatannya. Tidak akan ada yang bisa mendengar suara kami di sini, tetapi aku sedikit lega karena kami masih bisa melihat yang lain. Aku menyingsingkan lengan baju Cain dan mulai merawat lukanya.

Saat aku sibuk membalut perban, Cain akhirnya membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu. “Girsch berbicara padaku.” Tanganku berhenti. “Seharusnya, hatimu belum tumbuh melewati masa kanak-kanak. Kau berjalan dengan kecepatan lebih lambat daripada kebanyakan orang; mudah bagimu untuk tertinggal dan tersesat, jadi aku harus menunggumu.”

“‘Masa kecil’? Benarkah?”

Jika ini adalah kehidupan masa laluku, aku akan berada di masa puncak sekolah menengahku, bercumbu dengan teman-temanku karena cowok-cowok tampan. Agak mengejutkan bahwa Girsch melihatku seperti gadis kecil.

Namun, itu masuk akal. Lupakan tentang terhanyut dalam cinta; di sini aku membeku dan bersembunyi di balik orang dewasa yang dapat diandalkan. Saat aku mengandalkan Girsch untuk menangani ini, aku memilih untuk tetap menjadi anak kecil. Saat aku mulai menerima kenyataan itu, aku mengikat ujung perban itu.

“Apakah kamu merasa terganggu dipanggil anak-anak?”

“Tidak juga. Maksudku, itu benar. Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan. Aku tidak tahu bagaimana cara mengatasi masalah ini secara langsung, jadi aku meminta Girsch, yang selalu bersikap keibuan, untuk mengurusnya untukku,” jawabku jujur.

Cain terkekeh. “Sepertinya Girsch sangat mengenalmu. Tapi kalau kamu masih anak-anak, itu artinya masih boleh saja melakukan ini.” Dia mengangkat tangan kanannya yang tidak terluka dan menepuk kepalaku pelan—seperti yang akan dilakukannya pada seorang gadis kecil.

Awalnya, aku merasa tegang. Namun, setiap kali ia mengulangi gerakan itu, aku perlahan-lahan menjadi sedikit lebih rileks, hingga akhirnya aku mendesah pelan. Semuanya baik-baik saja sekarang. Dengan setiap usapan di kepalaku, aku menjadi semakin yakin bahwa Cain tidak akan melakukan apa pun padaku tanpa peringatan lagi.

“Untuk saat ini, aku akan menunggu dan melihat apa yang terjadi. Aku lebih suka tidak membuatmu takut. Begitu kau memutuskan untuk melakukan sesuatu, kau akan langsung lari tanpa mempedulikan hal lain. Jika kau memutuskan untuk menjauh dariku, kau akan berakhir di suatu tempat yang tidak dapat kujangkau dalam waktu singkat.”

Aku ini apa, semacam binatang yang lincah? Aku sedikit kesal dengan deskripsinya. Namun, entah mengapa, bibirku tidak bisa mengerucut; mungkin karena tangan di kepalaku cukup menenangkan untuk meluluhkan hatiku setiap kali aku mencoba merebutnya. Ini bukti konklusif bahwa aku lebih suka diperlakukan seperti anak kecil daripada apa pun.

“Hal terakhir yang kuinginkan adalah membuatmu membenciku, menyesatkanmu, dan membuatmu tidak mampu bertarung sebagai akibat dari semua ini. Untuk saat ini, aku akan tetap berada di sisimu sebagai sosok saudara dan tidak lebih.”

Kalimat “sosok saudara” menyentuh hati saya. Mengapa demikian? Rasanya seperti sesuatu yang mirip dengan nostalgia.

“Aku akan menunggu sampai tiba saatnya kau menginginkan sesuatu yang lebih dari itu,” imbuhnya sambil menelusuri kulit tepat di atas telingaku dengan ujung jarinya.

Sambil menelan teriakan, aku menerimanya dengan sepenuh hati—bahwa yang sebenarnya ingin dikatakan Cain adalah bahwa dia hanya bersabar untuk saat ini. Sayangnya, aku masih terlalu bingung untuk menerimanya begitu saja. Pikiranku tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi, jadi aku berharap dia akan tetap menjadi saudaraku untuk beberapa saat lagi.

Namun, entah bagaimana, saya merasa bahwa Cain dan saya akhirnya berhasil menyelesaikan miskomunikasi kami. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Girsch dan Gina, tetapi ada hal lain yang harus saya lakukan terlebih dahulu. Saya harus meminta maaf kepada prajurit yang tidak sengaja saya tabrak.

Setelah berkeliling mencarinya dan bertanya-tanya, aku segera menemukan orang yang dimaksud. Entah mengapa Reggie memanggilnya, jadi aku menemukannya di dalam tenda pangeran.

Prajurit itu tampak tidak terluka parah. Ia juga tampak sangat tidak nyaman duduk berdua dengan sang pangeran. Saat ia melihat wajahku, ia tersenyum lega.

Saya mengerti Anda… Siapa pun yang tiba-tiba diminta bicara empat mata dengan sang pangeran akan takut dengan apa yang akan dikatakannya.

Melihat situasi dan kondisinya, prajurit itu menatapku dengan pandangan memohon, seperti dia ingin keluar dari tenda secepat mungkin.

“Bagaimana lukamu—”

“Tepat seperti hujan! Tidak perlu khawatir!”

“Baiklah, itu bagus…”

“Hanya itu saja yang ingin kau bicarakan padaku?!”

Suaranya seperti suara anjing yang merengek minta dilepaskan dari kandang, jadi aku mengalah. “Ya, itu saja. Aku benar-benar minta maaf atas apa yang terjadi. Silakan kembali sekarang.”

“Jangan khawatir. Kalau begitu, selamat tinggal!” Prajurit itu dengan senang hati mengakhiri pembicaraan kami dan keluar dari tenda.

Reggie terkikik melihatnya. Sungguh pengganggu, tertawa terbahak-bahak padahal dialah yang telah membuat pria itu begitu kesal. Terkait hal itu, mengapa dia memanggil prajurit itu ke tendanya?

“Mengapa kau melakukan itu?” tanyaku, dan Reggie mengerti apa maksudku.

“Aku tahu itu akan membebani pikiranmu.”

“Kau menyuruhnya menunggu di sini hanya agar aku bisa menemuinya?”

Reggie mengangguk, lalu menjelaskan, “Akan sulit bagimu untuk melacaknya sendiri, bukan? Selain itu, mengingat sedikitnya wanita di kelompok kita, aku lebih suka kau tidak berkeliaran sendirian.”

Dengan kata lain, tujuannya adalah untuk menghemat waktu dan menjaga keselamatanku. Aku tersenyum kecut. “Aku akan baik-baik saja. Aku menggunakan sihirku untuk menginjak-injak banyak orang hingga jatuh ke tanah baru-baru ini. Tidak ada yang akan berusaha mendekatiku.”

Aku hanya ingin menenangkannya, tapi Reggie menatapku dengan khawatir. “Apakah itu sakit?”

Saat dia bertanya, aku merasakan sakit di dadaku. Reggie telah mengajukan pertanyaan itu dengan tahu betul bahwa hanya sedikit orang yang akan senang ditakuti seperti itu.

Memang menyakitkan. Aku hanya tidak ingin menunjukkan kelemahanku. Lagipula, akulah yang memberi semua orang alasan untuk takut.

“Aku baik-baik saja.” Aku berusaha tersenyum balik padanya, tetapi Reggie tidak mempercayainya.

“Benarkah? Jika itu benar, tatap mataku saat kau mengatakannya.”

Reggie berdiri dan mendekatiku, masih menatapnya. Aku tidak ingin memberinya alasan untuk meragukanku, jadi aku membalas tatapannya.

Matanya yang biru begitu indah. Ada kilatan menggoda di sana, tetapi saat kami saling menatap, kilatan itu tiba-tiba menghilang, warna matanya menjadi gelap.

“Kiara.”

Sebelum aku menyadarinya, jemari Reggie sudah berada di sisi wajahku, menjambak sejumput rambutku. Ketika ia menyelipkannya di belakang telingaku, ujung jarinya dengan lembut menyentuh kulitku. Rasa merinding menjalar di tulang belakangku. Aku tersentak karena sensasi manis itu, tetapi ketika ia membelai rambutku lagi, sensasi itu mulai memudar.

“Aku tidak akan mengikatmu atau menahanmu. Tapi kalau terus begini, kau hanya akan terus menyakiti dirimu sendiri. Setidaknya katakan sesuatu saat kau sedang mengalami masa sulit.”

Kebaikan hati Reggie menyentuh hatiku. Namun, aku tidak bisa menjanjikan apa pun padanya. Jika aku melakukan itu, aku akan hancur, seperti yang pernah kulakukan sebelumnya.

Jika aku menepati janji itu, Reggie akan benar-benar mengunciku di suatu tempat yang aman. Ia akan meyakinkanku bahwa terlibat dalam perang adalah sebuah kesalahan, dan hal terakhir yang kuinginkan adalah ia menjauhkanku dari segalanya dan kemudian tertembak dan mati.

Dunia ini bukan permainan. Tidak ada jalan kembali ke penyimpanan terakhirku.

Aku sudah punya seseorang di pihakku. Ada saat di mana aku merasa tidak nyaman bersamanya—orang yang ingin melihatku bertarung—di sampingku, tetapi kami telah mengatasi masalah itu.

Jadi, aku menelan begitu banyak kata yang seharusnya bisa kukatakan, alih-alih hanya tersenyum pada Reggie. “Jangan khawatir. Ini sudah jauh lebih mudah bagiku.”

Meski begitu, berbohong kepadanya membuat hatiku sakit.