Bab 3: Kue Pertengahan Musim Panas dan Awal Musim Gugur

Tentara kerajaan telah dikirim untuk melarikan diri. Setelah saya dipanggil ke ruang konferensi yang indah yang dipenuhi dengan plester putih dan pilar-pilar kayu, itulah hal pertama yang saya dengar.

Semua orang yang berkumpul di sana menanggapi berita itu dengan sangat baik. Dalam kasus Reggie dan Alan, mungkin ada baiknya mereka membaca buku catatan kehidupan lampau saya. Bagi semua orang, keadaan peradaban saat ini berarti tidak ada gunanya panik.

Tidak ada pesawat atau kereta api di sini. Tidak peduli seberapa keras kami bergegas, kami akan membutuhkan waktu berhari-hari untuk mencapai provinsi Sestina. Mengingat kami harus melawan semua orang Llewyn di jalan kami, kemungkinan akan memakan waktu lebih dari sebulan.

Orang yang paling gelisah di ruangan itu tampaknya adalah Lord Sorwen, yang pucat pasi… tetapi saya berasumsi penyebab sebenarnya dari kesusahannya adalah kejadian-kejadian pada malam sebelumnya.

Beberapa waktu sebelum sarapan, Reggie telah menegurnya karena gagal mengendalikan bawahannya sendiri. Tepat sebelum kami masuk ke ruang rapat, Reggie telah memberi tahu saya bahwa “masalahnya telah diselesaikan.”

Lord Sorwen mengalihkan pandangannya ke arahnya saat dia mendengarkan laporan itu.

Yang benar-benar dikhawatirkannya, jelas, adalah dampak semua ini dari perspektif bisnis. Ia khawatir jika kita dianeksasi oleh Llewyne, dan semua bangsawan yang menentang mereka terbunuh, ia tidak akan pernah bisa menagih utang mereka yang belum lunas.

Dia terus menggumamkan “uangku” berulang-ulang. Jerome, yang duduk di sebelahnya, tampak sangat kesal karenanya.

Tanpa menghiraukannya, Alan berkata, “Jika pasukan kerajaan sudah hancur, akan semakin sulit bagi kita untuk mengalahkan Llewyne.”

Tentara kerajaan telah kalah dalam pertempuran melawan pasukan Llewyne yang menyerbu. Semua bangsawan yang telah mengirim prajurit mereka telah menyerah atau melarikan diri. Para bangsawan yang tinggal di dekat ibu kota kerajaan, termasuk marquis dari Sestina, kewalahan mempertahankan wilayah mereka atau membuat persiapan untuk melarikan diri di malam hari. Sementara itu, orang-orang Llewynians tidak terburu-buru, meninggalkan para bangsawan itu sendiri untuk sementara waktu.

“Mereka berada dalam jarak yang aman dari Sorwen. Kita tidak punya pilihan selain tetap tinggal di sana sampai angin musim gugur berembus. Itu membuat ketidakpastian kapan Llewyne akan melancarkan serangan mereka ke ibu kota kerajaan, tetapi tidak ada lagi yang bisa kita lakukan untuk saat ini. Pihak kita berjalan sesuai rencana,” Jerome menyatakan, mempertimbangkan berbagai keadaan.

Semua orang mengangguk setuju. Sejak awal, kami tahu kami tidak akan berhasil menghentikan serangan Llewyne ke ibu kota kerajaan.

Reggie menambahkan dengan ekspresi yang tidak berubah, “Menurut beberapa informasi yang saya terima, sangat mungkin Yang Mulia Raja telah dibunuh. Karena itu, sudah dapat diduga bahwa orang yang diangkatnya sebagai jenderal akan gagal menyatukan pasukan dan karena itu akan menyerah kepada orang-orang Llewyn. Saya tidak yakin ini akan mengubah rencana kita.”

“Mari kita habiskan sisa musim panas untuk membangun pertahanan kita dari Évrard hingga Cassia,” Jerome setuju.

“Apakah masih ada penyintas Llewynian di Sorwen atau Cassia?” tanya Alan.

“Secara umum, kami meminta mereka menyerah atau memburu mereka dan mengirim mereka ke Évrard. Saya menerima kabar bahwa ada pembicaraan tentang pertukaran tawanan perang melalui Erendor. Seorang Llewynian akan datang dengan pembayaran, dan kami akan mengembalikan orang-orang mereka untuk tebusan. Sementara itu, kami akan meminta mereka mengurus ladang di utara, seperti yang sudah kami lakukan di Évrard,” jawab Reggie.

Mendengar itu, Lord Sorwen menghentikan mantra uangnya dan mengangkat kepalanya. “Dengan kata lain… mungkin akan menghabiskan lebih banyak waktu dan tenaga, tetapi jika kita mengirim orang Llewynian tanpa membunuh mereka, kita dapat menghabiskan dana Llewyne?”

“Ya, tapi kami harus mengeluarkan uang lebih untuk membayar para penjaga dan menyediakan makanan bagi para tahanan,” Reggie langsung menyela.

Lord Sorwen segera menghentikan rencananya untuk meraup uang dari para tawanan perang. Ia pasti menyadari bahwa meskipun ia dengan tekun mengirim para tawanan, ia harus menghabiskan seluruh keuntungannya untuk melakukannya. Bagaimanapun, setidaknya setengah dari uang tebusan akan diberikan kepada Évrard, wilayah yang menanggung beban terberat. Reggie akan mengumpulkan sebagian besar uang yang tersisa sebagai dana militer.

“Jika kita tidak berangkat untuk berbaris, perhatian kita selanjutnya adalah panen,” kata jenderal kavaleri Évrard. Lord Sorwen menganggukkan kepalanya beberapa kali sebagai tanda setuju, menekankan bahwa hal ini adalah hal yang paling penting.

“Kita harus meninggalkan patroli di lingkungan sekitar demi kepentingan mereka yang telah kembali ke ladang mereka. Aku sudah menyerahkan Cassia di tangan Edam. Mengenai Sorwen, aku harus memintamu untuk memanfaatkan prajuritmu yang berharga, Marquis,” Reggie menjawab sambil tersenyum.

Sang marquis terkulai lemas di kursinya. Tidak seperti Cassia, yang telah kehilangan hampir semua prajuritnya dan melihat baronnya terbunuh, Sorwen telah mundur dan dengan demikian memiliki pasukan yang tersisa. Tentu saja Sorwen diharapkan untuk mengelola urusan mereka sendiri.

Reggie memandang sekeliling ke semua orang di ruangan itu. “Sekarang. Mengingat kehadiran pasukan Yang Mulia, kami telah bertindak sebagai pasukan sukarelawan dengan misi mempertahankan negara kami. Namun, sekarang setelah kesejahteraan Yang Mulia dipertanyakan, dan dia tidak lagi dalam posisi untuk memimpin pasukan tersebut, sebagai penggantinya, dengan ini saya menunjuk pasukan di bawah komando saya sebagai pasukan kerajaan Farzian.”

Hingga saat ini, Reggie telah memimpin pasukan di bawah wewenangnya sebagai pangeran. Sebagai bangsawan, ia berhak memegang pangkat komandan, jadi tidak ada masalah dengan itu. Namun, masih ada raja yang harus bertanggung jawab, dan ia telah mengumpulkan pasukan terpisah. Karena Reggie dan anak buahnya berada di luar rantai komando itu, ia menahan diri untuk tidak menyebut pasukannya sendiri sebagai pasukan kerajaan Farzian.

“Seperti sebelumnya, saya akan bertindak sebagai komandan, dan Alan Évrard akan menjadi wakil saya. Edam Reinstar dan Jerome Limerick akan menjadi jenderal saya. Perapal mantra kita, Kiara Cordier, akan membantu wakil komandan. Pangkatnya setara dengan seorang jenderal.”

Ketika aku mendengar bagian terakhirnya, aku ternganga melihat Reggie.

Pangkatku yang sebenarnya tidak banyak berubah dari sebelumnya. Hanya satu hal yang berubah: setelah sekian lama diperlakukan seperti kartu liar, posisiku akhirnya ditetapkan dengan jelas. Aku akan bergabung dengan pasukan Alan.

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah Reggie akhirnya mengakui kekuatanku. Tentu saja, kemungkinan besar dia hanya mencoba menghindari kebingungan saat tentara dari wilayah lain bergabung dengan kami.

Edam dan Jerome diangkat menjadi jenderal karena, dalam angkatan bersenjata negara kita, para prajurit biasanya dipimpin oleh bangsawan dari provinsi mereka sendiri. Selama tuan mereka belum terbunuh, semua yang wajib militer—ksatria, prajurit, dan rakyat jelata—harus dikelola oleh wilayah mereka masing-masing.

Tepat saat itu, seorang kesatria yang menunggu di luar ruang pertemuan mengumumkan bahwa utusan lain telah tiba. Dengan wajah sedikit lesu, pria paruh baya itu masuk dan menyerahkan surat yang digulung.

Groul mengambil surat itu dan membukanya, lalu menyerahkan korespondensi itu kepada Reggie.

“Hm. Sepertinya kita telah mencapai kesepakatan dengan Erendor. Beberapa ribu prajurit mereka telah tiba di Évrard.”

“Beberapa ribu saja sudah cukup! Jika mereka tidak ingin menimbulkan masalah dengan Erendor, Llewyne tidak bisa terus menggunakan rute yang sama. Satu-satunya pilihan mereka adalah mengirim prajurit mereka melalui Salekhard,” kata Jerome sambil tersenyum.

Saya merasa lega. Kerajaan yang terletak di sebelah selatan Farzia, Erendor, bersedia bekerja sama dengan kami. Dengan ini, kami dapat menghentikan invasi Llewyne dari perbatasan Évrard.

Sebagian berkat laporan tersebut, meskipun kami masih di ambang kehilangan ibu kota kerajaan ke Llewyne, pertemuan itu berakhir dengan catatan baik.

“Ehm, Lady Spellcaster?” Saat aku melangkah keluar ruangan, utusan yang sama dari sebelumnya menyapaku.

Hal ini hampir tidak pernah terjadi pada saya. Saya berhenti dan menunjuk diri saya sendiri, sambil bertanya, “Tunggu, maksudmu saya ?”

Utusan itu menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat. “Saya dipercayakan dengan sebuah surat yang ditujukan kepada Anda.”

Amplop yang diberikannya kepada saya memang ditujukan kepada Nona Kiara Cordier. Amplop itu dari Lady Évrard. Saya langsung membacanya, sambil bertanya-tanya tentang apa isinya. Saat saya meneliti isinya, saya berseru, “Oh, benar sekali!”

“Ada apa, Nona Kiara?” tanya Cain yang sedang mengantarku.

“Ini hari ulang tahunnya!”

“Maaf?”

“Ulang tahun Alan sebentar lagi! Kalau kita tidak segera mengatur sesuatu, kita akan melewatkannya!”

Dua hari lagi, Hari Saint Thistle di bulan Agustus akan tiba—yang berarti ulang tahun Alan yang ketujuh belas akan segera tiba. Sementara itu, kedua orang tuanya berada di bawah langit yang jauh. Yah, secara teknis, kamilah yang berada di bawah langit yang jauh itu.

Berpikir ke depan, Lady Évrard telah menulis surat berisi permintaan untuk merayakan ulang tahun Alan. Ia tidak keberatan jika acaranya agak terlambat, tetapi setiap kali kami singgah di suatu tempat, ia ingin kami mentraktir Alan dengan semacam hidangan penutup. Ia telah menyertakan uang untuk menutupinya di dalam amplop.

Ternyata Alan sangat menyukai kue dan manisan. Setiap tahun, Lady Évrard meminta juru masak kami membuatkannya kue, tetapi tahun ini jelas hal itu tidak akan terjadi. Selain itu, banyak bahan untuk membuat kue yang langka selama masa perang, jadi dia memutuskan bahwa makanan manis apa pun bisa digunakan.

Kepedulian keibuan Yang Mulia terhadap putranya menghangatkan hatiku—terutama mengingat pengetahuan bahwa jika Reggie dan Lord Évrard meninggal, mencari makanan penutup yang tepat akan menjadi hal terakhir yang perlu dikhawatirkannya.

Tentu saja, dia tidak bisa membebani utusannya dengan barang-barang yang mudah rusak. Sebaliknya, dia telah mendelegasikan tugas itu kepadaku, orang yang memiliki waktu luang paling banyak.

Saya punya lebih banyak waktu luang daripada orang lain. Pertempuran adalah ajang adu kekuatan, jadi Reggie dan para prajurit harus berlatih setiap hari agar tidak kehilangan otot. Di sisi lain, saya tidak perlu khawatir tentang itu. Saya juga hampir tidak berperan dalam menjalankan militer. Bagi saya, menyiapkan hidangan penutup bukanlah masalah besar.

Distribusi barang menjadi agak tidak menentu di Sorwen, tetapi kota itu belum dijarah, jadi kami masih bisa mendapatkan persediaan dalam jumlah yang cukup. Desa-desa di pegunungan telah lolos dari invasi tanpa cedera, jadi bahkan barang-barang mewah tetap ada di pasaran.

Wah, ada buah di sarapan dan makan malam kami tadi malam. Itu jelas bukan makanan masa perang yang sedikit seperti yang saya bayangkan. Itu pertanda baik bahwa saya akan dapat menemukan semua bahan yang saya butuhkan.

Masalah sebenarnya adalah bagaimana cara memanggangnya. Rumah bangsawan itu baru saja dibanjiri tamu, jadi para koki di dapur mungkin terlalu sibuk untuk membantu saya.

“Saya tidak punya apa-apa selain waktu luang. Saya bisa memanggangnya sendiri.”

“Apa rencanamu?”

“Saya berpikir untuk membuat kue sebagai pengganti Lady Évrard. Sesuatu yang sederhana saja.”

Setidaknya, saya bisa membuat kue bolu.

Cain tampak tidak menyangka aku akan mengatakan itu. “Itu tidak biasa. Aku belum pernah melihatmu melakukan pekerjaan orang biasa sebelumnya.”

“Oh… Ya, kurasa kau benar.”

Gagasan itu membuatnya terkejut, mengingat aku adalah putri seorang bangsawan (meski hanya sebentar). Putri bangsawan tidak pernah membuat manisan dengan kedua tangan mereka sendiri. Tidak pernah terlibat dalam pekerjaan kasar dianggap sebagai simbol status bangsawan. Mengetahui cara mendelegasikan pekerjaan mereka kepada orang lain adalah hal yang membuat mereka dihormati. Satu-satunya tugas produktif yang akan dilakukan wanita bangsawan adalah menyulam dan merajut. Memasak sama sekali tidak mungkin dilakukan.

“Tidak perlu bagimu untuk membuatnya, kan? Kenapa kau tidak meminta salah satu juru masak marquis?”

“Biasanya, aku akan melakukannya. Namun, mereka sudah memiliki banyak orang yang harus dilayani, dan kehadiran pangeran di sini membuat mereka harus waspada, jadi aku khawatir itu akan menambah pekerjaan bagi mereka. Satu-satunya masalah adalah… mereka mungkin tidak ingin orang luar ikut campur di dapur, jadi aku harus meminta izin terlebih dahulu.”

Ketika aku menyampaikan kekhawatiranku, Cain berkata, “Baiklah, kalau begitu…” dan membawaku kembali ke ruang pertemuan yang kami tempati sebelumnya. Beruntung bagi kami, sang marquis baru saja melangkah keluar ke lorong.

Cain menghampirinya. “Saya punya masalah yang ingin saya bicarakan, Yang Mulia.”

Lord Sorwen menatap kami dengan tatapan takut, tetapi begitu kami menjelaskan bahwa kami ingin menggunakan dapur, ia pun mengizinkan kami. Pada dasarnya, ia mengatakan bahwa kami bebas untuk meminta salah satu koki atau membuatnya sendiri. Namun, ia menatap saya dengan aneh ketika saya bersikeras ingin memanggang.

Setelah itu, saya mulai membeli bahan-bahannya. Harganya agak mahal, tetapi dengan bantuan Cain, saya berhasil membeli tepung, gula, mentega, dan telur. Saya melihat beberapa buah kering yang dijual, jadi saya membelinya juga.

Itu membuatku terkenang kembali saat Isaac menawariku buah manisan, dan aku secara impulsif membeli kulit jeruk manisan untuk kusimpan sendiri.

Saat dia membagi belanjaan ke dalam kantong-kantong kecil untukku, Cain bertanya, “Apakah kamu berencana untuk makan sambil kita berjalan?”

“Ehm… Ya, benar sekali! Itu bagus untuk dilakukan sesekali.”

Ada kemungkinan aku tidak akan pernah melihatnya lagi, tetapi Isaac telah meluangkan waktu untuk mendengarkanku, meskipun dia sedikit kasar tentang hal itu; aku benar-benar berterima kasih padanya. Aku berharap bahwa jika aku menirunya, aku mungkin akan mulai menirunya sedikit. Pikiran itu saja membuatku malu, jadi aku tidak akan pergi dan memberi tahu siapa pun tentang hal itu. Itu adalah rahasia kecilku.

Cain membantuku membawa beberapa tas, dan bersama-sama kami kembali ke rumah bangsawan. Sang marquis telah berbicara dengan stafnya, jadi ketika kami masuk ke dapur, mereka dengan baik hati menyediakan tempat untuk kami bekerja. Lebih baik lagi, mereka telah menyiapkan dapur cadangan untuk kami sehingga kami dapat menggunakannya sepuasnya.

Sekarang kami tidak perlu khawatir menghalangi para juru masak saat mereka beristirahat atau menata bahan-bahan sebelum menyiapkan makan malam. Setelah persiapan selesai, mereka juga akan membutuhkan ruangan ini, tetapi itu berarti kami harus menyelesaikannya sebelum waktu itu.

Saya langsung mulai membuat kue. Setelah mengintip ke dalam tungku yang sudah menyala, saya meninggalkan panci berisi air di dalamnya hingga mendidih. Satu-satunya alat ukur yang saya miliki adalah timbangan, jadi saya menggunakan pemberat untuk mengukur bahan-bahan yang cukup untuk lima kue.

Setelah mencairkan mentega dalam air panas, aku keluar melalui pintu belakang dan masuk ke taman. Aku meletakkan tanganku di atas batu yang cukup besar dan mengubahnya menjadi golem batu. Aku mencoba membentuknya menjadi bentuk humanoid, tetapi akhirnya lebih mirip boneka kertas. Ah, sudahlah. Selama aku bisa menggunakannya, itu sudah cukup. Aku berhasil membuat jari di kedua tangannya juga.

Saya membuat dua alat itu. Setelah masing-masing memegang mangkuk berisi telur dan pengocok telur, saya meminta mereka untuk mengaduk seperti mixer.

“Hehehe! Sekarang aku bisa mengocok telur tanpa perlu kerja keras!”

“Apakah kau yakin ini adalah penggunaan sihir yang tepat?” canda Cain.

“Tentu saja! Lebih baik begini daripada harus berhadapan dengan nyeri otot setelahnya,” balasku.

Aku tidak perlu menggerakkan otot-ototku untuk merapal mantra. Tentu, aku akan tetap kelelahan, tetapi setidaknya aku tidak akan merasa sakit nantinya!

Cain menatapku dengan ragu, tapi aku hanya menyuruhnya untuk memeriksa bagaimana perkembangan menteganya.

Saya memeriksa mangkuk yang saya tinggalkan bersama golem batu, lalu menyerahkan mangkuk baru agar mereka terus mengaduk; sementara itu, saya menambahkan tepung, mentega, dan buah kering ke dalam campuran telur. Setelah mengulangi proses itu untuk kelima porsi, saya menuangkan adonan ke dalam cetakan dan meminta golem batu untuk menempelkannya di tungku agar saya tidak terbakar.

Akhirnya, aroma manis mentega tercium di dapur. Saat aku menghirup udara dan dengan tidak sabar menunggu mentega itu selesai dipanggang, Cain bergumam, “Ini mengingatkanku pada masa lalu… Aku baru ingat bahwa ibuku pernah membuat kue untukku, dulu sekali.”

Membuat manisan bersama tampaknya telah memicu rasa nostalgia dalam diri Cain.

“Apakah ibumu pandai memasak?”

“Ibu biasa saja. Aku berasal dari keluarga ksatria yang telah melayani Wangsa Évrard selama beberapa generasi, jadi kami hidup dengan mapan. Meski begitu, Ibu lebih suka memasak sendiri. Mungkin aku sangat bernostalgia dengan rasanya karena itu adalah sesuatu yang sudah biasa kumakan sejak kecil.”

Ibu Cain telah meninggal dunia; betapa pun besar keinginannya untuk mencicipi masakan ibunya lagi, ia tidak pernah bisa. Ia pasti sangat merindukannya.

“Pasti sepi,” gumamku tanpa sengaja.

Cain mengangguk. “Saya mengatasi perasaan itu dengan melawan Llewyne. Itulah satu-satunya hal yang masih bisa saya lakukan untuk ibu saya setelah dia tiada. Jadi… jangan ragu untuk melawan, Nona Kiara. Sebagai balasannya, saya akan selalu ada untuk mendukung Anda.”

“Yah, aku tidak berencana untuk berhenti .” Sulit untuk langsung menyetujui apa yang dimintanya.

Hari ini tidak terlalu panas, tetapi udara di dekat tungku terasa sangat panas. Angin sepoi-sepoi bertiup dari pintu dapur ke jendela, tetapi suasananya tidak berkurang karena angin sepoi-sepoi.

“Meskipun begitu, aku tetap berharap aku tidak harus bertarung.”

Saya masih takut pada kekerasan seperti sebelumnya. Saya tidak ingin melihat Reggie atau orang lain yang saya cintai mati; saya ingin kembali ke masa ketika kita semua bisa hidup damai. Yang saya lakukan hanyalah menyingkirkan rasa tidak suka saya pada pembunuhan agar hal itu terjadi.

“Selain itu, setidaknya setengah dari prajurit Llewynian direkrut. Mengetahui bahwa beberapa dari mereka dipaksa bertempur agar mereka dapat terus menjalani hidup… itu sulit. Yang benar-benar ingin saya lakukan adalah menunjukkan perbedaan kekuatan yang cukup besar sehingga mereka akan terus berlari.”

Kalau mereka lari, itu artinya aku tidak perlu membunuh mereka.

Cain menyipitkan matanya. “Bagaimana jika para prajurit yang kau selamatkan itu hanya berbohong kepadamu agar mereka bisa lolos, dan setelah mereka lolos, mereka langsung lari untuk membunuh lebih banyak prajurit Farzian?”

“Dengan baik…”

Itu jelas merupakan salah satu skenario yang mungkin. Aku menundukkan kepala, tidak mampu melawan logikanya, tetapi Cain tidak menyerah begitu saja.

“Tidak semua orang bisa sehebat dirimu. Jika mereka kehabisan makanan, ada beberapa orang yang akan membunuh dan mencuri apa yang mereka butuhkan. Jika kita terus bergerak ke barat, pada akhirnya kita harus melawan tentara Farzian yang telah berpihak pada Llewyne. Para bangsawan yang berpihak pada ratu memilih untuk bertahan hidup, tidak peduli siapa yang harus mereka bunuh untuk melakukannya; itu tidak ada bedanya dengan menyerahkan rekan-rekan mereka sendiri di atas piring perak. Aku tidak dapat memahami mengapa kita harus memilih untuk mengampuni mereka atau menunjukkan belas kasihan kepada mereka.”

Aku mengerutkan bibirku dan tidak berkata apa-apa. Angin sepoi-sepoi bertiup sekali lagi, meniup aroma manis dan hangat yang menggantung di udara.

Setelah keheningan berlangsung beberapa saat, Cain bertanya dengan lebih lembut, “Kamu sudah membunuh begitu banyak orang, tapi kamu masih takut?”

Aku menatap lurus ke matanya. Aku tidak pernah membayangkan bahwa Cain, yang selalu begitu baik, akan mengatakan sesuatu seperti itu kepadaku.

Merasakan ketidaksenanganku, dia mengulurkan tangannya ke arahku seolah-olah gerakan itu sudah menjadi sifatnya. Dia mengusap-usap pipiku dengan jarinya hingga akhirnya tangannya yang besar melingkari leherku.

Sementara aku sibuk dengan tangan yang mencengkeram leherku, Cain mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Jangan khawatir; tidak ada yang perlu ditakutkan. Yang kau lakukan hanyalah menyelamatkan orang-orang Farzia. Untuk setiap musuh yang kau lawan dan bunuh, kau membebaskan orang-orang kami—orang-orang lemah yang tidak bisa berbuat apa-apa selain berlarian saat menghadapi invasi—dari penderitaan mereka.”

Tatapannya begitu tajam sehingga aku hampir harus mengalihkan pandanganku. Ada sesuatu yang menakutkan tentang cara kata-katanya dan tatapannya menembusku sampai ke inti diriku, seperti dia sedang mengutukku. Tapi kenapa? Aku selalu yakin Cain tidak akan pernah menyakitiku.

“Semua orang akan sangat berterima kasih. Mereka akan memuji Anda karena menyelamatkan mereka… karena telah menyelamatkan mereka. Katakan saja pada diri Anda sendiri bahwa Anda berjuang untuk mendengar kata-kata itu di akhir semuanya. Sementara itu, saya akan mendukung Anda—meskipun Anda lemah hati.”

“Kau pikir… aku penakut?”

Cain ingin aku langsung menyerang musuh-musuhku, seperti yang dilakukan Game-Alan. Jika aku akan maju ke medan perang dan membunuh orang, mungkin itu adalah cara yang paling terhormat untuk melakukannya.

“Apakah menurutmu aku… lemah?”

“Bukankah itu sebabnya kamu selalu merasa butuh kaki tangan?” Cain menanggapi dengan nada menenangkan.

Mungkin dia benar , pikirku. Pada saat yang sama, aku bertanya-tanya, Bagaimana Isaac akan menjawab pertanyaanku?

Mungkin dia akan dengan kasar mengatakan padaku bahwa tidak ada gunanya ragu untuk melenyapkan musuh-musuhku. Namun, aku merasa bahwa, pada akhirnya, dia akan mengatakan padaku bahwa tidak apa-apa untuk menjadi lemah.

Sebelum aku menyadarinya, pikiranku sudah begitu melayang hingga aku mengalihkan pandanganku dari Cain. Ketika aku menoleh ke arahnya, aku terkejut mendapati wajahnya semakin mendekat. Aku menoleh ke belakang secara refleks. Begitu dia mencengkeram rahangku untuk menahanku, dia meninggalkan sensasi lembut yang bertahan lama di pipiku dan menarik diri.

“Uh, apa…?!”

Apa?! Jangan bilang dia baru saja mencium pipiku LAGI!

Pria yang dimaksud tidak tampak menyesal atau malu. “Anda bereaksi berlebihan, Nona Kiara. Itu sudah kedua kalinya. Atau apakah masalahnya adalah hal itu mengganggu Anda?”

“Hm! Aku tidak akan mengatakannya… itu menggangguku …”

Aku tidak merasa terganggu atau apa pun. Namun, aku sangat terkejut. Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah serangan kejutan terakhir kali dia melakukannya. Namun, aku tidak pernah merasakan rasa jijik yang sama seperti yang kurasakan terhadap kerabat marquis malam sebelumnya. Mengapa demikian?

“Senang mendengarnya,” kata Cain sambil tersenyum tipis. “Terakhir kali, itu adalah tanda terima kasihku. Kali ini, itu adalah bukti sumpahku.”

Kalau dia sedang bersumpah, aku tidak mungkin bisa memintanya berhenti.

Sementara berbagai macam pikiran berkecamuk di kepalaku, tanpa sadar aku mundur selangkah dari Cain dan menundukkan pandanganku ke lantai. Tepat saat itu, aku melihat pasir di jam pasir yang kuputar telah menetes ke dasar.

Saya menyuruh golem batu saya mengambil cetakan dari tungku.

“Baiklah, mari kita lihat bagaimana perkembangannya! Wah, kelihatannya enak. Memang agak tidak merata saat dipanggang, tetapi kelihatannya sudah matang sepenuhnya. Saya rasa tidak ada yang akan sakit perut karena memakannya, setidaknya.”

Untungnya, kuenya matang dengan baik, jadi aku memfokuskan energiku ke sana.

Setelah golem batu saya mengeluarkan kue dari cetakannya, saya menjepit salah satu sisi kue untuk memastikannya sudah matang. Ya, tampaknya baik-baik saja.

Sebagai ucapan terima kasih atas bantuan Anda, saya memotong sepotong kue yang sama dan menawarkannya kepada Cain. Saya pikir sebaiknya dia mencicipinya sebelum orang lain, dan itu juga merupakan cara yang baik untuk menyembunyikan semua yang baru saja terjadi.

“Maukah kamu mencicipinya untukku?”

Cain mengerjap mendengar tawaran itu, tetapi ia menerimanya dengan senang hati dan menggigitnya. Kemudian ia bergumam, “Wanita selalu suka melakukan hal-hal seperti ini, bukan?”

“Apakah aku melakukan kesalahan?”

“Saya hanya sedikit terkejut. Ibu saya juga selalu meminta saya untuk mencicipi masakannya,” katanya, yang tampaknya ingin mengakhiri pembicaraan sebelumnya.

Wah. Lega rasanya.

Lagi pula… mungkin hal itu tidak menggangguku , namun ada sesuatu yang terasa tidak benar.

◇◇◇

Saya meminta Cain untuk memastikan Alan menyisakan waktu dalam jadwalnya setelah makan malam dan menyisakan cukup waktu untuk hidangan penutup. Sementara itu, saya mengetuk Reggie dan para kesatrianya. Saya pikir waktu minum teh bersama orang-orang terdekatnya akan menjadi hadiah terbaik yang dapat saya berikan kepada Alan.

Aku berhasil mengumpulkan Cain, Reggie, dan Groul, dan aku sendiri, ditambah para kesatria Alan dan jenderal kavaleri serta komandan garnisun yang telah berbaris dari Évrard bersama kami. Terakhir, ada Gina, Girsch, dan apa yang pasti membuat Alan paling bahagia: para rubah es.

“Selamat ulang tahun! Lady Évrard mengirimkan ini untukmu,” kataku sambil menyajikan kue itu.

Karena dia anak yang berulang tahun, saya menumpuk potongan kue di piring khusus untuk Alan. Secara keseluruhan, saya rasa dia menumpuk satu roti utuh di sana. Karena mengenal Alan, dia bisa melahap setiap remah tanpa perlu berkeringat.

Biasanya, ia hanya menikmati kue secukupnya—mungkin karena ia percaya bahwa pria tidak boleh makan terlalu banyak makanan manis. Namun, jika potongan kue sudah ditumpuk untuknya, wajar saja jika ia menghabiskan piringnya.

Tentu saja, akan terlalu hambar untuk disajikan begitu saja. Terinspirasi oleh kenangan masa lalu saya, saya melapisi kue dengan sedikit krim kocok dan mengubahnya menjadi kue pesta yang sebenarnya.

Saat dia mengambil piring itu, Alan tampak sangat tersentuh.

“Yang Mulia melakukan ini untukku…? Tunggu, dia tidak mengirimkan ini jauh-jauh dari Évrard, kan?”

“Tentu saja tidak. Dia hanya mengirimiku uang untuk itu. Dia menyuruhku membeli sesuatu yang manis untukmu, dan mengingat ini hari ulang tahunmu, kupikir sebaiknya aku membuatkanmu kue.”

“ Kamu yang membuatnya?! Apakah benar-benar aman untuk dimakan?”

Alan tiba-tiba tampak curiga. Aku mengerti mengapa dia khawatir, tetapi mengingat ini adalah hadiah orang lain yang sedang kita bicarakan, aku tidak akan mencobanya jika aku tidak yakin bisa melakukannya. Aku akan merasa seperti orang bodoh jika aku mengacaukannya.

“Saya minta Sir Cain mencobanya untuk saya! Enak saja. Kalau masakannya kurang matang sampai membuat orang sakit, dia pasti sekarang sedang berada di kamarnya sambil menggeliat kesakitan.”

Cain tersenyum muram. Ketika Alan melirik ke arah kesatria itu dan melihat bahwa kesehatannya sangat baik, akhirnya ia tampak rileks. Ia memasukkan sesendok kue ke mulutnya. Kemudian, dengan rona merah samar di wajahnya, ia berkata, “Hm, tidak terlalu buruk… Terima kasih, kurasa.”

Dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi sepertinya kue itu sesuai dengan seleranya.

“Tujuh belas, hm? Selamat ya akhirnya bisa menyusulku,” kata Reggie. Setelah itu, semua orang di meja mengucapkan selamat ulang tahun mereka masing-masing. Alan dengan senang hati menerima ucapan selamat mereka dan terus melahap kuenya, wajahnya masih sedikit merah.

Kami yang lain mematuk-matuk potongan kue yang telah disajikan di piring kami masing-masing. Kelima roti itu langsung ludes dalam sekejap.

Setelah selesai makan, saya punya satu hadiah lagi untuk Alan: Saya sudah meminta Gina sebelumnya untuk membuat rubah esnya meringkuk di dekatnya. Karena Alan penyayang anjing, Alan mungkin lebih menikmatinya daripada kue.

Dan dengan itu, Misi Ulang Tahun Alan saya ternyata sukses besar. Kemudian, saya mengirimkan “laporan penyelesaian” kepada Lady Évrard.

◇◇◇

Kami kembali ke Cassia pada musim panas itu, dan akhirnya, September pun tiba. Sekitar waktu yang sama, bala bantuan Lord Azure dan Lord Enister tiba. Masing-masing membawa sekitar 4.000 orang.

Namun, kami memutuskan untuk tidak menemui mereka di dalam kastil; kami menyambut mereka di luar gerbang kota. Saya berdiri di samping Reggie. Itu adalah pertemuan pertama kami, jadi kami harus memastikan mereka mengingat siapa saya. Cain, Gina, dan Girsch berdiri di belakang kami.

Gina ada di sana karena alasan yang sama. Dia muncul untuk menyiarkan bahwa dia adalah anggota pasukan kami—tahu tidak, supaya mereka tidak salah meletakkan rubah esnya.

Orang-orang lain di sana adalah Alan, Edam, Jerome, dan pengawal kesatria mereka masing-masing. Totalnya, jumlah kami mendekati lima puluh.

Di jalan raya yang cukup lebar untuk kereta kuda lewat berdampingan, banyak sekali sosok yang berjalan ke arah kami. Saat aku menyipitkan mata karena silaunya sinar matahari yang terpantul dari tombak dan perisai mereka, kami menunggu mereka mencapai kami.

Akhirnya, barisan terdepan mereka berhenti dalam jarak beberapa ratus meter dari kami. Lebih dari selusin pria berkuda berlari di depan rombongan untuk menyambut kami.

“Tutup telingamu, Kiara.”

“Apa?”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, tetapi aku melakukan apa yang diperintahkan Reggie. Aku melihat Alan melakukan hal yang sama. Bahkan Groul dan Edam pun mengikutinya, dengan ekspresi sok tahu di wajah mereka.

Apa yang terjadi? Saya bertanya-tanya, sebelum salah satu pengendara yang mendekat berteriak dengan suara yang sangat keras, “SENANG BERTEMU ANDA LAGI, YANG MULIA!”

“Aduh!”

Apakah kita punya pengeras suara di dunia ini? Itulah satu-satunya penjelasan rasional untuk volume suaranya, yang terdengar keras dan jelas bahkan saat tanganku menutupi telingaku.

Pemilik suara itu adalah seorang pria gemuk setengah baya yang menunggang kuda, mengenakan jubah dan rantai besi. Jika Anda mengenakan jas berekor, dia akan terlihat seperti penyanyi opera yang stereotip.

Pria itu mendekat, bersenandung polos dan melambaikan tangan. Begitu dia sudah dekat dengan kami, dia turun dari kudanya.

Reggie akhirnya melepaskan tangannya dari telinganya dan menyapanya. “Anda tampak sehat, Marquis.”

Lord Azure membungkuk, berlutut dengan satu lutut. “Niven Azure, siap melayani Anda. Saya sangat senang melihat Anda dalam keadaan sehat, Yang Mulia. Ketika saya mendengar Anda berada di Évrard selama invasi awal, saya sangat khawatir.”

Jelas, dia berbicara dengan volume yang sangat normal. Lega, saya pun mengikutinya dan menurunkan tangan saya.

Selain itu, pria ini tidak pernah muncul dalam RPG asli. Nah, nama Azure , saya kenali. Itu adalah wilayah di selatan Llewyne, yang berbatasan dengan Erendor. Kalau saya ingat dengan benar, wilayah itu penuh dengan orang-orang yang mencintai musik, dan dari sana, sekelompok karakter yang dikenal karena senandung mereka datang untuk bergabung dengan Alan… atau semacamnya.

Saat aku sedang mengingat-ingat, Reggie dan Lord Azure menyelesaikan percakapan mereka. Kemudian, sang marquis mengalihkan pandangannya ke arahku sambil tersenyum lebar. “Wah, nona muda yang manis sekali. Kurasa suaraku yang luar biasa itu mengejutkanmu, hm?”

“Oh, eh… Sedikit saja, ya!” jawabku jujur ​​sebelum aku sempat menahan diri.

Untungnya bagi saya, Lord Azure tidak tampak tersinggung. “Azure adalah daerah pegunungan. Ada banyak orang yang berbisnis menggembalakan ternak, dan salah satu kebiasaan kami adalah menyenandungkan lagu-lagu pedesaan untuk saling memberi tahu keberadaan kami. Di suatu tempat, ‘senandung’ itu berubah menjadi ‘bernyanyi’. Kami melatih suara kami, dan pada suatu saat, provinsi-provinsi tetangga mulai menyebut kami sebagai ‘Azure yang Bernyanyi’. Suara saya ini adalah kebanggaan wilayah saya!” Semakin jauh ia bercerita, semakin keras suaranya bergema.

Dari apa yang saya pelajari kemudian, kami telah menerima keluhan tentang kebisingan dari Erendor, yang menyatakan bahwa mereka tidak ingin bekerja sama dengan Azure. Terakhir kali mereka bertarung bersama, pasukan Erendor telah mengalami kesulitan. Jadi, pasukan Lord Azure telah dikirim kepada kami, meskipun akan lebih cepat bagi mereka untuk bergegas ke Évrard sebagai cadangan.

Lord Azure tampak sangat berseri-seri ketika Lord Évrard berkata kepadanya, “Saya meminta Anda untuk membela Yang Mulia demi kami.” Orang malang itu tidak tahu bahwa ia baru saja digadaikan kepada Reggie.

Setelah akhirnya menyelesaikan pelajaran sejarahnya, sang marquis bertanya kepada Reggie tentangku. “Siapa dia, Yang Mulia?”

“Ini adalah perapal mantra kita, Lady Kiara.”

“Oho! Jadi ini adalah perapal mantra yang sudah banyak kudengar. Hm… Apakah kau yakin kau bisa mengimbangi kekuatan fisikmu sendiri? Dan volume?”

Dia menanyakan hal itu dengan wajah serius, tetapi saya cukup yakin bahwa memproyeksikan suara saya bukanlah keterampilan yang benar-benar saya butuhkan. Tentu saja, saya tidak bisa mengatakannya begitu saja. Sementara saya berusaha keras untuk menjawab, suara gemetar seorang pria tua menyela dengan berkata, “Anda sudah cukup berisik untuk semua orang di sini.”

Aku menunduk untuk memastikan itu bukan Master Horace, yang tergantung di pinggangku. Setelah melihat sekeliling, aku bergumam pada diriku sendiri, “Apakah itu… seekor kambing?”

Yang kulihat tampaknya adalah seorang pertapa yang menunggangi seekor kambing besar seukuran kuda. Oke, kambing itu memang lebih kecil dari seekor kuda , tetapi tetap saja. Kambing itu tersembunyi di balik kuda-kuda lainnya, jadi aku tidak menyadari keberadaan kambing itu di kelompok itu sampai sekarang.

Dan saat saya melihat kambing itu, kenangan pun membanjiri pikiran saya.

“Oh!” Aku menutup mulutku dengan tanganku sebelum aku bisa berteriak, gemetar karena kegembiraan.

Ya ampun, itu Kakek Cane secara langsung! Dia benar-benar sedang menunggangi seekor kambing! Dia memamerkan jenggotnya yang panjang dan putih! Tidak seperti Tuan Horace, dia belum botak!

Bukan seperti ini caranya dia bergabung dengan kelompok di RPG. Setelah Cassia, Alan melakukan misi untuk mengumpulkan lebih banyak sekutu, di mana dia mengunjungi bangsawan ini—Lord Faden Enister—dan meminta kerja samanya.

Di usianya yang ke-enam puluh lima tahun, Lord Enister adalah anggota tertua di kelompok itu, dan senjata pilihannya adalah tongkat. Dan tahukah Anda—dia masih memiliki statistik serangan yang sangat tinggi. Bicara soal seorang pria tua yang luar biasa. Karena itu, saya menjulukinya “Kakek Tongkat.”

“Kau bisa tenang sedikit. Buat apa membuat keributan kalau semua orang bisa mendengarmu dengan baik? Astaga, aku sudah lama menunggu sakit telingaku mereda sehingga aku kehilangan kesempatan untuk menyapa Yang Mulia.”

Lord Enister turun dari kambingnya, sambil terus mengeluh dan menggerutu. Dia hanya mengenakan seragam militer lengan panjang berwarna abu-abu pucat yang cocok untuk seorang pertapa. Ketika dia berdiri di samping Lord Azure, yang mengenakan baju besi rantai lengkap, pertahanannya yang setipis kertas tampak sedikit mengganggu.

“Jangan memaksakan diri,” saran Lord Azure dengan khawatir.

“Saya bisa melakukan ini tanpa bantuan,” Lord Enister membalas dengan ketus, penuh keberanian. “Faden Enister, siap melayani Anda. Saya merasa terhormat bisa membantu Yang Mulia, untuk mempertahankan kerajaan Farzia.” Dia berlutut.

Reggie tersenyum dan mengangguk. “Aku senang kamu bisa datang. Terima kasih.”

Selain para prajurit yang bertugas di bawah mereka, kedua bangsawan itu ditemani oleh wajah yang dikenalnya. Terakhir kali aku melihat bocah berambut cokelat itu, dia menyamar sebagai putra seorang pedagang, tetapi dia tidak perlu lagi berpakaian seperti itu. Dia mengenakan pakaian yang telah diatur untuknya di Limerick, provinsi tempat dia dievakuasi—jaket hitam bersulam hijau (tanda kebangsawanan), kemeja putih, dan dasi yang diikatkan di lehernya.

Itu Charles, putra Lord Cassia yang masih hidup. Aku mengerutkan bibirku, raut wajahnya yang lembut menyentuh hatiku.

Dia kembali ke istananya sekarang setelah istana itu direbut kembali oleh pasukan Farzian. Aku telah diberi tahu bahwa Edam, yang akan tetap tinggal di Cassia, bertanggung jawab untuk menjaganya hingga perang berakhir.

Charles muda menyapa Reggie. Setelah kembali ke istana bersama yang lain, ia pergi mengunjungi makam orang tua dan saudara perempuannya.

Pemakaman itu berada di sisi barat Kastil Cassia. Sebuah makam untuk keluarga baron telah didirikan di sebuah taman kecil.

Mayat baron dan istrinya telah dibuang begitu saja ke dalam lubang yang sama dengan sisa pengikut mereka yang terbunuh, jadi tampaknya, cukup sulit untuk menemukan mayat mereka. Jenazah Flora berada tepat di bawah jendela tempat dia jatuh, jadi meskipun dia telah hancur menjadi pasir, mereka berhasil menemukan apa yang tersisa darinya.

Tentu saja Charles yang malang telah melihat banyak pemandangan mengerikan selama pelariannya dari istana. Dia tidak hancur berkeping-keping bahkan saat berdiri di depan makam keluarganya. Air mata mengalir begitu saja di wajahnya, seolah-olah akhirnya dia menyadari bahwa air mata itu benar-benar telah hilang. Aubrey memeluk Charles erat-erat, sambil menangis sejadi-jadinya.

Ke depannya, saya pasti akan melihat banyak kejadian serupa. Jika salah satu dari korban masa depan itu adalah bangsawan Farzian yang telah mengkhianati kita, diragukan ada yang akan membangun kuburan untuk mereka.

Saat saya melihat Charles menangis dari kejauhan, merenungkan beratnya kejadian yang akan datang, yang bisa saya lakukan hanyalah mengepalkan tangan.