Interlude: Titik Balik Takdir

Para lelaki itu dilalap api. Api pucat dan panas membakar habis semua teriakan, air mata, dan penderitaan mereka dalam sekejap, tidak menyisakan apa pun kecuali arang hitam.

Setiap langkah yang diambil Ada, ia menelan korban lainnya. Musuh-musuhnya mengayunkan pedang mereka, tetapi senjata-senjata itu jatuh dari tangan mereka sebelum ujung pedang mereka dapat mencapainya, para lelaki itu kehilangan wujud mereka dan hancur menjadi abu.

“Dia monster!” Ada mendengar seseorang berteriak, tetapi kata-katanya tidak terlalu menyakitkan. Kekuatannya tentu setara dengan monster, dan bagaimanapun juga, semakin banyak dari mereka yang harus mati untuknya—atau dia akan membayarnya.

Masalahnya adalah, kemungkinan besar, mereka semua adalah kerabat keluarga kerajaan Farzian. Saat dia menatap warna rambut pucat mereka, untuk sesaat, wanita itu berhenti dan bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan.

Awalnya, Ada tidak akan pernah bisa melakukan kekejaman semacam ini. Dia tidak akan pernah ingin membunuh sesama warga Farzian atau para bangsawan yang mungkin pernah dia temui di jalan. Dia juga tidak ingin meninggalkan ibu kota kerajaan untuk datang jauh-jauh ke dataran Sestina. Dia hanya diperintahkan untuk menyerang pasukan Farzian dari belakang saat mereka berhadapan dengan Llewyne.

Di mana salahku? Ada merenung sambil memuntahkan api. Apakah dia akan baik-baik saja jika tunangannya tidak lari dengan wanita lain? Haruskah dia mencari pria lain saat dia merasa pria itu tidak menaruh kasih sayang padanya?

Atau masalahnya adalah dia telah melarikan diri dari gereja tempat upacara pernikahannya akan diadakan?

◇◇◇

Sedikit lebih dari setahun yang lalu, Ada melarikan diri untuk pertama kali dalam hidupnya.

Dia berlari cepat ke depan hingga tersandung dan jatuh. Setelah tersangkut di dahan semak yang diinjaknya, ujung gaunnya compang-camping. Meskipun begitu, Ada terus berlari selama yang dia bisa.

Pria yang telah ditetapkan untuk dinikahinya telah meninggalkannya di altar. Siapa yang bisa menyalahkannya karena melarikan diri sendirian ke hutan belantara?

Ia selalu dipuji sebagai wanita cantik, dengan banyaknya pelamar yang mengantre untuk melamarnya. Baginya, ditinggal calon suaminya adalah hal yang sangat memalukan. Dengan keputusasaan yang ia rasakan, ia berasumsi bahwa reaksi apa pun yang ia lakukan akan dibenarkan.

Namun, ibu dan ayahnya telah berbicara seolah-olah Ada yang salah. Dia telah berteriak kepada mereka dan berlari, berharap mereka setidaknya cukup peduli untuk menghibur putri mereka yang sedang tertekan, tetapi masih dipertanyakan apakah mereka benar-benar pergi mencarinya. Jika mereka pergi dengan menunggang kuda, mereka dapat melacaknya dalam waktu singkat, tetapi tidak ada tanda-tanda mereka di mana pun.

“Hah! Aku hanyalah putri mereka yang tercela, yang ditolak oleh tunangannya. Aku yakin mereka lebih suka aku menghilang saja,” gerutu Ada sambil berjongkok di pinggir jalan yang tidak dikenalnya, kelelahan.

Itulah saatnya iblis datang.

“Oh! Warna rambutmu mirip sekali dengan Annamarie!”

Saat dia terbaring pingsan, seorang asing melilitkan jarinya di sejumput rambut Ada yang berwarna cokelat muda, yang sedikit diwarnai merah—seorang pria yang wajahnya membuatnya tampak seperti telah dikutuk untuk berubah menjadi kodok. Mulutnya yang lebar dan rahangnya yang persegi sangat mirip dengan makhluk itu. Meskipun tidak terlalu besar, matanya yang melotot hanya menambah kesan itu.

“Bawa dia pergi.”

Atas perintah iblis, bawahannya membawa Ada ke tanah milik bangsawan. Namun, alih-alih ke istana itu sendiri, mereka melemparkannya ke dalam gubuk yang dibangun asal-asalan di tempat itu.

Di sana, Ada meminum minuman yang ditawarkan seorang pelayan tanpa sedikit pun rasa curiga… dan pingsan.

Setelah itu, ia menderita selama tiga hari tiga malam. Ketika ia bergerak, sadar tetapi linglung, tenggorokannya terasa seperti terbakar. Kemudian perutnya mulai sakit, dan tak lama kemudian, hawa panas menjalar ke seluruh tubuhnya, membuatnya menggeliat kesakitan.

Begitu kondisinya akhirnya membaik, dia berhadapan langsung dengan katak iblis itu sekali lagi, dengan senyum lebar di wajahnya. Baru kemudian dia mengetahui bahwa pria itu adalah viscount Credias… dan bahwa dia sekarang menjadi tawanannya.

“Kau akan menjadi istriku. Aku menemukanmu tergeletak di jalan saat kereta kudaku lewat; ini pasti takdir! Aku sangat menderita saat gadis yang kupilih sebagai istriku melarikan diri, tetapi sekarang setelah aku mendapatkan pengganti yang begitu baik, aku sangat bahagia,” kata katak itu.

Ada tercengang.

Dia pernah mendengar rumor sebelumnya—rumor tentang seorang gadis malang bernama Kiara Patriciél.

Ada dan teman-temannya bergosip tentang hal itu selama pesta minum teh dan pertemuan sosial mereka. Mereka berteori bahwa ayahnya, Pangeran Patriciél, tidak dapat menolak lamaran pernikahan Lord Bullfrog karena hubungan mereka yang baik.

Betapa menyedihkannya gadis itu. Di usianya yang masih belia, empat belas tahun, ia dipaksa bertunangan dengan seorang pria menjijikkan yang berusia lebih dari empat puluh tahun.

Tidak mungkin pernikahan itu hanya dilihat dari penampilan saja. Pria ini punya banyak gundik. “Kasihan sekali! Kalau saja Lord Credias tampan, setidaknya ada hikmahnya,” komentar Ada.

Obrolan yang sudah mendekati vulgar itu, tidak lebih dari sekadar makanan manis yang nikmat untuk dinikmati bersama teh mereka. Oh, betapa ia ingin kembali ke masa-masa di mana ia bisa menikmati gosip semacam itu.

Namun kini, Ada tak bisa lagi mencemooh Kiara yang melarikan diri sebagai seseorang yang “tidak memiliki apa yang dibutuhkan.” Ia telah lolos dari iblis itu sendiri. Hanya dengan memikirkan hal itu saja, Ada menjadi iri.

Terlebih lagi, jika viscount mencari pengganti sebagai akibat dari pelariannya, itu berarti Kiara yang bersalah karena berhasil mendapatkan Ada. Kiara membenci gadis itu dengan segenap jiwanya.

Kenapa kau harus lari, Kiara Patriciél? Kalau saja kau tetap tinggal, pria ini tidak akan pernah melihatku! Ada mengeluh.

Namun, Ada menolak karena terlalu keras kepala untuk menyerah dan pasrah pada takdirnya. Dia bersikeras bahwa dia tidak pernah menyetujui pernikahan ini.

Mendengar itu, viscount memanggil ayah Ada. Ketika dia tiba, dia berkata, “Akan berbeda jika satu-satunya aib yang kau bawa kepada kami adalah kehilangan calon suamimu. Kami bisa saja menjauhkanmu dari sudut perkebunan kami, dan mungkin suatu hari, ada pria yang suka berkhayal ingin menikahimu. Namun, kau bermalam di rumah viscount tanpa izin, sama sekali tanpa pengawasan. Jika kabar itu menyebar dan berubah menjadi skandal, apa pilihanmu selain menikahi pria itu?!”

Ada terkejut. Ia tidak pernah membayangkan bahwa rute pelariannya telah ditutup saat ia terbaring di tempat tidur. Jika tersiar kabar bahwa seorang wanita telah menghabiskan tiga malam di rumah seorang pria lajang, ia tidak akan bisa kembali lagi. Ada tidak punya pilihan selain menyetujui pernikahan itu.

Lebih jauh lagi, Ada dibesarkan dengan nilai-nilai tradisional yang sama seperti putri bangsawan lainnya. Tunangannya sebelumnya adalah pria yang dipilihkan ayahnya untuknya. Dia tidak memiliki perasaan yang kuat terhadapnya; dia hanya kehilangan akal sehatnya atas kerusakan yang memalukan yang telah dilakukannya pada reputasinya dengan meninggalkannya di altar.

Ada tidak memiliki keberanian untuk memberontak terhadap orang tuanya dan melarikan diri untuk kedua kalinya.

Dua minggu kemudian, ada upacara pernikahan yang hanya dihadiri oleh kerabat terdekatnya. Waktu yang singkat itu tidak memberi Ada kesempatan yang cukup untuk mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi. Karena tidak punya pilihan lain, Ada tanpa malu-malu memohon dan memohon kepada viscount pada malam upacara mereka.

“T-tolong, kasihanilah aku! Aku akan melakukan apa pun yang kau minta, tapi tolong, setidaknya tunggu sampai aku punya waktu untuk terbiasa dengan rumah baruku!”

Ada tidak tahu apa yang akan dilakukannya jika dia menolak untuk tidur dengannya. Namun, apa pun konsekuensinya, dia belum siap untuk melakukannya.

Beruntung baginya, hal itu tampaknya menyentuh hati Lord Credias.

“Heheh. Sepertinya Annamarie ada di sini memohon belas kasihanku! Sungguh memalukan. Saat kau berlutut, aku hanya bisa melihat rambut dan punggungmu, jadi kau tampak lebih mirip dengannya. Wajahmu tidak begitu mirip dengan Annamarie. Kiara lebih mirip. Sikapnya yang murni dan tak berdaya benar-benar meyakinkan… Sayang sekali aku tidak bisa melihatnya.”

Jelas, sang viscount tidak bisa melupakan mendiang istri pertamanya. Ia selalu menyukai gadis-gadis dengan rambut cokelat yang sama seperti istrinya. Ada tidak pernah melihat keduanya, tetapi menurut sang viscount, mata dan aura Kiara secara umum mirip dengan mendiang wanita itu.

Ada memiliki ciri-ciri yang lebih dewasa. Usianya baru enam belas tahun, tetapi ia sudah tidak muat lagi mengenakan gaun-gaun yang lebih feminin.

Akhirnya, Lord Credias melepaskannya sampai dia bosan dengan para gundiknya. Meskipun demikian, Ada tidak punya waktu untuk mengurung diri di dalam kamarnya dan meratapi nasib buruknya.

Dia disuruh bekerja menyapu lantai, berpakaian compang-camping seperti pembantu, rambutnya dibiarkan terurai untuk menutupi wajahnya. Jika dia menolak, masa tenggangnya akan dicabut; dia tidak punya pilihan lain dalam hal ini.

Diduga, sang viscount ingin mendera Ada agar bisa menikmati perasaan bahwa ia menyiksa mantan istrinya. Pria itu benar-benar tersiksa.

Akhirnya, dia terbiasa membawanya sebagai pelayan saat dia pergi mengunjungi keluarga bangsawan lainnya. Kabar tersebar bahwa bahkan Lord Bullfrog sendiri tidak menyukai istri barunya, malah memilih untuk memperlakukannya sebagai budak—dan dengan demikian, Ada Forsén menjadi bahan tertawaan masyarakat kelas atas. Meski memalukan, itu masih lebih baik daripada dinodai, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah bertahan.

Konon, Ada dibesarkan sebagai putri bangsawan; kerja keras dan pilek yang menyakitkan dalam kehidupan barunya membuatnya terbaring di tempat tidur karena demam lebih dari sekali. Satu-satunya pilihannya adalah terus maju, bergumam, “Lebih baik daripada menjadi mainan viscount itu” berulang-ulang seperti mantra.

Setengah tahun berlalu.

Suatu hari, Lord Credias tiba-tiba memanggil seorang penjahit untuk Ada. Ketika dia memesan beberapa gaun untuk Ada, Ada merasa bahwa dia akhirnya bosan dengan para gundiknya—tetapi ternyata itu salah.

“Mulai bulan depan, kamu harus bekerja untuk ratu.”

Dengan kata lain, dia akan menjadi dayang.

Ada sangat gembira. Akhirnya, kesempatan telah tiba untuk melarikan diri dari hari-harinya yang menyedihkan sebagai seorang pembantu.

Namun sebagai gantinya, viscount memerintahkannya untuk menelan batu misterius. Selama dia menerima syarat itu, dia tidak akan menyentuhnya selama dia tinggal bersama ratu. Ada dengan senang hati menelan batu itu—dan akibatnya diserang dengan penderitaan yang sangat familiar. Setelah dia menghabiskan tiga hari lagi terbaring di tempat tidurnya, Lord Credias mengatakan kepadanya, “Sekarang kau seorang perapal mantra.”

Justru karena dia tahu bahwa wanita itu adalah seseorang yang istimewa—seseorang yang memiliki bakat dalam ilmu sihir—maka dia memutuskan untuk membiarkannya melayani sang ratu.

Meskipun dia membenci viscount, kata-katanya bergema dalam benaknya. Dia adalah seseorang yang istimewa . Rasanya seolah-olah semua hari penderitaannya telah mengarah pada momen yang luar biasa ini.

Dia mengira seorang perapal mantra dapat menaklukkan siapa saja, tetapi sayangnya, dia segera menemukan bahwa Lord Credias adalah satu-satunya orang yang tidak akan pernah bisa dia taklukkan. Karena proses yang dilaluinya untuk menjadi perapal mantra, dia tidak dapat memberontak terhadap viscount. Dia diberi tahu bahwa jika dia menentang perintahnya, dia akan sekali lagi mendapati dirinya menjadi makhluk yang merintih dan menggeliat.

“Akulah tuanmu; fakta ini telah tertanam dalam jiwamu. Jika kau menentangku, kau akan dipaksa untuk menanggung penderitaan yang amat sangat, hanya untuk berubah menjadi pasir dan binasa pada akhirnya.”

Yang membuat Ada sangat kecewa, begitu dia mengatakannya, Lord Credias membunuh salah satu gundiknya tepat di depan matanya. Dan sama sekali tidak ada alasan selain untuk mengancamnya.

Sang wanita diberi sepotong batu merah, tidak lebih besar dari sebutir gandum. Setelah menelannya, ia menggeliat kesakitan hingga akhirnya hancur menjadi pasir. Menurut sang viscount, itu adalah ujian untuk mengetahui apakah ia memiliki bakat dalam ilmu sihir atau tidak.

Ada merasa takut. Namun, ketakutannya sirna oleh pikiran yang menggembirakan untuk pergi ke istana kerajaan dan meninggalkan Lord Credias.

Ratu yang akhirnya ditemuinya adalah seorang wanita yang baik hati. Meskipun dipekerjakan sebagai perapal mantra, satu-satunya tugas Ada di dalam istana adalah menjadi teman bicaranya. Selama dia tidak meninggalkan halaman istana, dia bebas berkeliaran di taman dan tempat-tempat seperti yang dia suka. Sekarang setelah dia akhirnya kembali ke kehidupannya yang tenang sebagai putri bangsawan, Ada tidak merasakan apa pun selain kebahagiaan.

Terlebih lagi, tinggal di istana memungkinkannya untuk melihat sekilas sang pangeran yang selalu dipujanya. Dia seusia dengannya, seorang pria dengan rambut perak yang indah—Pangeran Reginald.

Ada pernah menghadiri pesta Tahun Baru di masa lalu, tetapi karena ayahnya tidak memiliki hubungan yang kuat dengan keluarga kerajaan, dia selalu diminta untuk menjaga jarak. Tidak ada manfaatnya terlibat dengan seorang pangeran yang tidak disukai raja, dalam hal apa pun. Meskipun memalukan, dia tetap mengagumi ketampanannya dari jauh.

Ditambah lagi, ketika Ada baru saja memulai pekerjaannya di istana kerajaan, sang pangeran sempat mengajaknya mengobrol. Itu terjadi ketika beberapa mantan rekannya mengejeknya atas rumor tentang perlakuan buruk yang diterimanya di tangan sang viscount. Ketika kebetulan lewat, sang pangeran menyuruh gadis-gadis itu pergi dan menunjukkan perhatiannya kepada Ada.

“Jadi, kau bekerja di istana, ya? Untuk Yang Mulia?” tanyanya. Ada mengangguk sebelum ia sempat menahan diri. Kabarnya, Pangeran Reginald dan raja tidak sependapat dengan ratu karena asal usulnya dari keluarga Llewyn; ia tidak mau mengakui kebenaran hanya untuk ditolak karenanya.

Sang pangeran bertanya apakah Ada mengalami kesulitan saat bertugas sebagai pelayan ratu, dan Ada menjawab bahwa dia menjalani kehidupan yang nyaman di istana.

“Bagus. Jadi kamu tidak benci tinggal di sini,” jawab sang pangeran sambil tersenyum.

Hal itu cukup untuk membuat Ada menipu dirinya sendiri dengan percaya bahwa sang pangeran menyukainya. Saat tumbuh dewasa, dia selalu diberi tahu betapa cantiknya dia. Suaminya seharusnya tidak menjadi pria tua yang mengerikan. Pria tampan seperti sang pangeran adalah pasangan yang pantas untuknya. Setelah pertemuan pertamanya dengan sang pangeran, Ada menjadi yakin akan hal itu.

Ada memanjakan dirinya dengan pikiran-pikiran itu, dan sang ratu berbicara kepadanya setelah menyaksikan dirinya dan sang pangeran bersama. “Reginald adalah satu lagi orang malang. Ia menghabiskan masa kecilnya dikucilkan oleh raja, dan sekarang ayahnya telah bersembunyi, hanya sedikit yang bersedia mendukungnya. Aku berasal dari bekas negara musuh, jadi anak laki-laki itu sangat curiga padaku. Namun, aku sangat berharap dapat menemukan cara untuk membantunya suatu hari nanti.”

Ratu yang baik hati itu khawatir pada pangeran yang malang itu. Ada sepenuhnya setuju, dan dia yakin pasti ada sesuatu yang bisa dia lakukan untuk sang pangeran seperti dirinya sekarang. Tentunya dia bisa menggunakan kekuatannya untuk mendukungnya. Jika seorang perapal mantra bersumpah setia kepadanya, mungkin seluruh bangsawan akan mengikuti jejaknya.

Setelah Farzia dianeksasi oleh Llewyne, dia tidak akan pernah lagi disiksa di tangan raja. Selain itu, dia diberi tahu bahwa jika mereka berhasil, Lord Credias akan bersedia menceraikannya.

“Setelah itu, kau bebas menikahi pangeran itu. Kurasa dia tidak akan menjadi pangeran Farzia lagi, tetapi selama dia bersamamu, aku tidak keberatan memberinya pangkat adipati dan sebidang tanah di sebelah barat Farzia. Sebagai hadiah pernikahan, tentu saja.”

Ada tenggelam dalam mimpi indah yang digoda oleh ratu.

Sejak saat itu, Ada terus bermimpi suatu hari nanti bisa berdiri di sisi sang pangeran.

“Saya harus berjuang untuk masa depan itu.”

Saat dia membakar orang-orang senegaranya menjadi abu dengan sihirnya, Ada berkata berulang kali pada dirinya sendiri: Jangan ragu.